Можно подумать, сама Амелия никогда не ошибается… Вот в этот раз она прилюдно и крупно облажалась. За что и заслуженно получает порцию общего презрения. Она-то действовала сознательно.

Из-за неё Агата ушла. Ушла, едва завидев, улучшения в состоянии Кайла. Чувство вины. Совершенно напрасное. Внушённое. Спасибо Ами.

Болезнь и так забирает у них лучших людей. Одних за другими. Не хватает тут ещё своих вредящих. Кайл, кажется, предупреждал об этом…

Досадно, досадно это всё, слов не хватит, чтобы описать как. Ведь только у них начала собираться блистательная команда, у которой реально был шанс изменить ход ужасающих событий.

Элдриан молча и с сожалением, не зная, что и сказать, проводил Агату за город.

А сказать надо было бы так много!

Что это могло произойти с кем угодно. Что она не специально. Что она такая славная умная девочка и уже многие к ней привыкли и полюбили как родную…

Но как начать говорить это раздавленному существу, что понуро смотрит в землю из-под своей огромной поклажи и поверх маски?

Всё же надо было как-то начать… Агата осталась одна и без поддержки. А он просто старый медленно соображающий дурак!..

Надо написать ей письмо!.. Нет.

Лучше – зайти к ней будучи в Прайме лично. Так будет уместнее. Да. он так и сделает.

А пока нужно попрощаться с Ренеа. И успеть сказать хотя бы ей, как он её ценит. Нет… лучше промолчать. Просто попрощаться. Дурак. Два раза дурак.

Ладно. Это потом. Напоследок. У него есть в этом лагере ещё куча дел.

Ещё один из укушенных, самый досадный, должен явиться в Прайм на Королевскую Галу. И как, гнусы побери, он это сделает?! Такой слабый и зеленолицый. Свои ноги-то не утащит, не то, что вещи до Прайма… Более того, он эти самые вещи и собрать-то толком не может… С незавидной регулярностью от усталости падает.

Оно и понятно. Ему сеймомент нужно больше лежать… И есть. От этого ему заметно легчает. Но жизнь не даёт ему возможности поправиться. Или не жизнь, а чьи-то злые умыслы? Не важно. Результат один.

Хорошо, ему регулярно таскают провиант Джон и Ами. И присматривают за ним. Эти трое определённо нашли свой круг… Отверженность… сближает? Достойная восхищения и даже умиления верность, в любом случае. Это греет старое сердце.

Однако, все эти события изрядно потрепали старые нервы. Слишком большая нагрузка.

Ведь Адаллен мёртв по бумагам, и был бы мёртв уже и физически. Слишком длительное пребывание в острой фазе. Они уже не думали, что Адаллен выкарабкается…

Элдриан оформил все бумаги о его смерти, списав ещё одного своего служаку… не упрись Джон и Ами, которые просто не отходили от клетки, практически прикрывая его собой, продолжая упорно кормить пожирака и дежуря по очереди.

Нервы у психованной болотницы, правда, опять же сдали в конце… И она и тут отличилась, взбешенно фыркнув и удалившись, стоило тому очнуться.

Разрушительный мешок злобы, а не девица… Хорошо, не в его ведомстве… Один кусок проблемы уже есть.

Как они не дотащат его до Прайма? Придётся самоходку брать. Для транспортировки его Светлого Светейшества. Ни много ни мало. Дело-то серьёзное. Впрочем… и старые ноги старшего гвардейского рады будут не топать в такую даль. Каждый раз бы так.

Староват он уже для этого всего. Для службы, для походов, для этих интриг.

Но на Галу кто его потащит? Ни у кого из ныне доступных гвардейских нет ни приглашения, ни доступа. Надо будет подсуетиться по приезду в Прайм, подобрать ему в компанию ещё каких-нибудь высокородных дурилок.

Хотелось бы, конечно, чтобы его визит на Галу способствовал распространению информации о ситуации в Кантине и трудностях Эфор. Хотелось бы, чтобы он принёс хоть какую-то пользу, как самому ему мечтается… Но, к сожалению, в их случае рассчитывать можно лишь на минимальтный урон делу.

Сомнительная это в любом случае затея… Да, они с Адалленом договорились промолчать об укусе. Всё бы хорошо, если бы это не готовило болото для самого Элдриана. Тайна поможет Алессо… шантажировать его. Выбивая дополнительные для себя преференции. Впрочем, можно надеяться и на его благоразумие. И понимание того, насколько ныне зависит он от милости старшего.

Алессо не получил отметки тяпнутого. Пока, во всяком случае, не сеймомент… Но большую часть времени он проведёт в некусайке и повязках на конечностях, ограничивающих движение. А вот на Гале-то ему придётся присутствовать без всей этой красоты… Или выдать это за новую моду? Может, так и получится… Никому не известно, как дело повернётся.

…Не пойти на Галу ему нельзя. Всё раскроется. Всё это в любом случае вскоре раскроется. Спаси Вселенная и унеси оно всё гнусы…

Нести заразу в плотно набитое знатью место Прайма? Или сразу крупно подставиться? Опасная игра с крупными ставками не только для него.

…Как же подозрительно "вовремя" пришло это письмо от родни. Хотя, дело ведь в очередной Гале, которая происходит раз в несколько больших циклов, да? Такие события специально не подгадывают… "Повезло"? Возможно…

Хорошо, хоть Ангелессо не умер. Вот с этим реально повезло. Всё к тому шло. Жаль было бы. Славный он малый, хоть и возни с ним больше, чем хотелось бы.

Хорошо, что бумаги о смерти отправить всё это не успел. Лови потом по всем инстанциям… Пенделей. А «предсмертную» адалленову записку ныне придётся прибрать для… архивов. Мало ли что… и кто знает, как поведёт себя эта неизученная болезнь. Неизвестно, сколько времени у него осталось… Может, даже придётся и убить его во время какого-то из приступов. Тогда и записка без даты в ход пойдёт. Жуть. Но, такова их нынешняя жизнь и реалии. И… Бюрократическая ерунда в деле. Ещё не знаешь, что хуже – пожираки или вот это.

Впрочем, всё уже идёт не так. Эфоры вместо того, чтобы, как задумано, бороться с пожирачием и его распространением, сами тащут заразу в крупные города. В Прайм. В Омилл. Упредительный манёвр, психологическая атака? Озадачить вражину вредящими себе действиями. Вот тут Эфоры хоть разок и проявят инициативку. А что делать?

Не придумывать проблем, которых пока нет. Их и так хватает.

Делать то, что можно реально сделать или уходить в отставку и спокойно смотреть на развитие событий… Нет. Так он точно не сможет. Тогда – сам виноват. Будет крутиться тут пока не организует Эфор. Потом можно и в отставку. Даже если с позором.

Даже затем, чтобы просто отдохнуть. Он очень устал. Не меньше Кайла. И будет рад отдохнуть хоть в изгнании, хоть в тюрьме, хоть на дне Океана.

А пока у неосуждённого за злодеяние и сокрытие Элдриана теперь есть ещё немного времени сделать что-то полезное. Для своего детища, для Эфор. Для Кантина. Для всего Материка в итоге, так как продовольственная столица – основа выживания всех остальных городов.

Нужно брать пример с кантинских. Они, как всегда впрочем, полны уверенности и энтузиазма. И решительности в отстаивании своего города. Они-то прекрасно понимают, что им нечего терять. А отстоять предстоит свои жизни и свой город.

Кантинские не бросают родину. Даже при том, что у некоторых есть такая возможность. Не собираются отступать. Похвально и… глупо. Учитывая последние поступившие данные… Но достойно восхищения.

Часть местных всё же удалось убедить уехать в помощью распространенных ведьмографий. Но небольшую часть. Прочие посреди этого ужаса продолжают обрабатывать поля.

Это их тип бегства от реальности? Они в страхе за привычные занятия с удвоенной силой цепляются? Будто ничего не происходит. Словно всё так же, по-старому. Работа – дом – работа. Всё же нельзя не восторгаться их смелостью. Праймские знатные были бы уже на другом конце Материка.

"Иначе все подохнем от голода" – говорят кантинские.

Резонно. Не поспоришь. Если они остановят снабжение, масштаб проблемы в самом деле переоценить будет трудно… Очень смелые люди.

И они нуждаются в помощи, как бы то не отрицали. Идти в Прайм стоит уже хотя бы затем, просить защитить этот безрассудно отчаянный город. Да убережёт его Вселенная.

Впрочем, и самим Элдрианом и его компанией здесь былдо сделано реально очень много и отступать и для них уже было бы поздно и обидно. Ныне им всем можно только идти вперед, к победе.

Через все потери. В такое страшное время. Когда вокруг столько опасности. Постоянно прибегающие пожираки, события, приносящие с собой много бед.  Ради отчаявшихся тяпнутых, его служак, уже лишившихся нормальной жизни и будущего. Они точно уже не смогут оставить всё, у них нет пути назад.

Повезло же этому городу и Элдриану и его людям так крепко влипнуть. Большинство его подопечных ныне отмечено особыми нестираемыми знаками на запястье, заперто в казармах, отделено от окружающего мира стенами и ограничено в передвижениях от места проживания до места дежурства… Ужас. Ужас.

Однако, не надо забывать, что в это болото попали не только его люди, но и тяпнутые из кантинского ополчения. От которых по факту тоже отказался собственный город. По негласной договорённости со Старостой они отданы под элдрианово командование.

И это уже минивойско! Которое нужно хорошо кормить. Благо, они сами на отсутствие аппетита не жалуются.

Укушенных довольно много. И меньше явно не становится. Наоборот. Это негативно сказывается на общей морали. Все понимают, что остальным, вероятно, грозит то же. А то и вовсе быть сметёнными ордой голодных, запечетлённой на ведьмографиях.

Возможно… стоит увести отсюда здоровых? "На время".

Тут на оборону города хватает и гвардейских укушенных. В компании с уже обученными им боевым приёмам кантинскими. Это было бы хорошей идеей. Останется парочка "здоровых" – он сам и ещё кто-нибудь, для коммуникации с внешним миром.

…Да, подло бросать Кантин даже на время вновь наедине со своими проблемами, но что делать.

Но они должны переходить от тупой обороны к атаке. К более решительным действиям. Довольно долго они позволяли злоумышляющим управлять ситуацией. Время перестать пассивно принимать удары. Пора проявить характер. Перестать плясать под злодейскую музыку, выполняя то, как всё было распланировано больными умами.

Время сбиться с такта, сбросить это гипнотическое оцепенение. Предпринять что-то первыми, вздрогнуть, чтобы очнуться. Встряхнуть это болотце, взбодрить всех, переходить к активным действиям. Взбудоражить весь Материк!

Ибо деваться с него некуда. Рано руки опускать. Всё ещё не окончилось…

Пока оно ещё не закончилось. И пока они все не выпали из Игры, выбывая одни за другими. Победить можно только всем вместе. И если Вселенная на их стороне, то они это сделают.

Всё ж грустно бросать всё и всех тут… Даже на чуть-чуть.