– Кому-нибудь ещё… И не нравится мне эта перспектива "кого-нибудь ещё", вот что я тебе скажу… Каков бы ни был Элдриан в частностях – он в целом неплох. Идеала не бывает. Недостатки есть у всех. Вопрос готова ли ты мириться с чьими-то конкретными. Мне как бы вообще невыгодно, если его снимут с должности. Адекватных командующих раз-два – и нету. В Гвардии это быстро понимаешь. Есть Лита, но гнус я к ней попаду, с моими-то умениями и репутацией…

– А что не так с твоей репутацией?

– Долго рассказывать… Но как-нибудь расскажу. Если тебе и правда интересно.

– Мне и правда интересно.

– Ладно… Потом… В общем… буду пока держаться Элдриана. Каким бы он ни был, с ним хотя бы комфортно. У него есть чувство меры и юмора. И он, в сущности, добр, разумен и отходчив. Это – главное…

– Так… стоит ли тебя тащить на эту Галу? Увеличивать опасность? Может, лучше табличка?

– Конечно, табличка не будет там так страдать, как я. Табличка всё стерпит. Но тащить, если верить Элдриану, стоит. Иначе всё вскроется ещё быстрее. Слухи уже пошли… А там и недолго до первых догадок и последующих проверок.

Знатный печально вздохнул и легонько пнул внутренний обод клетки.

"Надо найти что-то позитивное во всём этом."

– Хм. Значит… На Королевской Гале тебе всё же придётся присутствовать… – задумчиво произнесла Ами-Аэллисс. – И хорошо там кушать. Будет чем заняться, да?

– А там кроме этого и делать-то больше нечего… По-хорошему. – досадливо отмахнулся "его Темнейшество". – А по плохому ещё и плясать надо. Как дрессированному. Терпеть этого не могу…

– Ага, прям фу… Я тоже не могу петь, когда заставляют. Горло спазмит. Избегать этого и уворачиваться от ненужного общения во время праздников – архиважное умение и тонкое искусство.

– А, это… Всегда. Уже даже не оговаривается…

– Ну, ладно. Тогда вернёмся к покушать – это хорошая часть, за которую уже можно уцепиться.

– Вернёмся. Вспомним похлёбку. Впрочем, я и не забывал… Это то, о чём я буду тосковать тут. В изоляции от трапезных. И местные овощи…

– Требуй к своему королевскому столу…  Ой! Не-не! В смысле… Я могу сгонять!

Аэллисс быстро вскинуло конечности в защищающемся жесте. Праймец шумно выдохнул и укоризненно смерил её взглядом.

– Да… Ладно. Я так подумал… Давай уже овощи… И так сойдёт.

– Весьма великодушно с вашей стороны, Вашшство…

– Да. Я такой. Пока мы тебя ещё официально моей фрейлиной не оформили, я буду снисходителен. Но потом будь любезна предугадывать все мои пожелания. А то прогневаюсь.

– Не надо гневаться. Я уже говорила, я не со зла издеваюсь. А по причине неисправляемого естественно дурного характера и низкого уровня эмпатии, общего развития и осознанности.

– И высокого уровня эгоизма и агрессии, как следствие.

– Без этого тебе со мной скучно было бы. Если это у меня отрезать, я перестану быть мной. Будет не интересно.

– Не перестанешь. Но попробуй раз-другой сдержаться, это станет славной привычкой и сослужит тебе добрую службу. Может, и коммуникация с людьми наладится. И круг общения будет не столь узким.

– А зачем мне широкий. У меня на то ни желания, ни времени нету. Да и не смогу я долго сдерживаться. Я лопну и забрызгаю тебя кровью и кишками… И их содержимым.

– М-да. Изливаемое на меня содержимое твоего мозга пока немногим отличается.

– Уж простите… Тут полумеры не помогут, надо что-то с источником токсичности делать, а мне опять же лень-некогда-недосуг.

Ангелессо раздражённо махнул рукой.

– Так! Пробежали мимо с уроками мозгоправства… Я их на голодный желудок не воспринимаю… Да и на сытый никогда особо не воспринимал.

Полульюс вмиг оказалось на ногах.

– Намёк понят! Отправляюсь за похлёбкой.

Праймец фыркнул и слабо махнул рукой.

– Стой! Потом принесёшь. Мой организм уже вновь согласен терпеть отсутствие деликатесов… И жрать всё подряд.

Он лениво вытянул овощ из сумки и принялся лениво им хрустеть.

– Тоже мне… деликатес… Если ты про похлёбку. – фыркнула Ами.

– Про неё… Где ты такое в Прайме при дворе раздобудешь?! – с энтузиазмом отозвался высокородный. – Я был в неописуемом восторге, когда первый раз попробовал! Просто, вкусно, сытно! И почему у нас не готовят ничего подобного?

– Потому что портить годный свежак, превращая его в бесполезную равномерно неаппетитную жижу – преступление перед едой.

– Мне оно нравится.

– Значит – неполированная кантинщина – тоже часть твоей сущности. И нечего тут на меня коситься.

Родовитый желчно хмыкнул.

– Да я и не сказать, чтобы "косился". Восхищался скорее, наверное… Это и есть, как ты говорила, моя "подавленная" часть. От меня-то требовалось быть выдрессированной копией образцового высокородного шаблона, ага. Никаких вульгарных жестов и просторечных словечек. Наверное, потому я сеймомент этим всем с таким удовольствием и пользуюсь, с тех пор, как в Гвардии нахватался… Целый большой цикл, правда, ушёл на то, чтобы переучиться, не поверишь…

– И всё равно за своего не сошёл.

– Ну вот опять ты…

– Прости.

– Не надо о грустном.

– Хотела бы пообещать, что не буду, но всё равно ж буду. Ладно, справедливости ради, как урождённая просторечно говорящая, могу сказать, что у тебя отлично получается.

– Спасибо. А у тебя прекрасный праймский.

– Благодарю… вернёмся к нашим перепалкам. К привычному формату общения. А то мне неуютно.

– Без проблем. Мне тоже так привычнее… Будем держать наш узко-токсичный круг общения на прежнем качественном уровне.

– Так уютно, и это главное. Надоело пилить себя на приличное-неприличное. Утомительное это занятие. Раньше приходилось прятаться целиком. У меня сил лишних ныне на ерунду нету.

– Ты стала бесстыжей.

– Совершенно. И так легко и свободно стало. Что я готова нести потери в прочих сферах моей жизни, нежели опять жить в стеснении и ежесветном натужном подвиге.

– Точно, да… Меня отправили вроде бы в "ссылку", но мне гвардейский образ жизни куда как более по душе пришёлся. При воспоминаниях о старом тусклом существовании ныне просто вымораживает… или это после болезни просто морозит.

Юноша, поёжившись, слабо попытался завернуть своё изрядно отощавшее тело в плед. Ами-Аэллисс засуетилась.

– Всё сразу… Поесть. И поспать. Вот, что тебе надо… Общечеловеческие ценности. Принести тебе ещё один плед?

– Не. Благодарю… – поморщился он. – Просто… спину плохо прикрыл… Поспать… да…

Праймец устало вздохнул и свернулся на дне клетки в большой жалобный комок.

"Бедолага".

"Угу."

Нет. Не тянем руки.

"Совсем? Я же только плед на спину подтянуть!"

Это пожирак. Нет.

"Ладно… Мы всё равно уже укушены."

– Я тебя утомила. – вздохнула Ами через упрямое полульюс. – Принесу тебе согревающего-обезболивающего и свалю.

– Я… Ничего не хочу… – тихо и слабо выдохнул Алессо.

– Как знаешь… Совсем не даёшь тебе как-то услужить.

Тяпнутый слабо отмахнулся.

– Успеешь ещё…

– Сеймомент-то тебе нужнее… Пока ты нездоров. Ладно. Услужу своим уходом, уйду подальше.

– Не-а… Мне на сон грядущий болтовня нужна. Чтобы мысли всякие не одолевали… Сиди и развлекай меня беседами.

– Развлекаю. Нет… Лучше ты мне расскажи! Как ты оказался в этом месте, куда не доходит свет разума?

– В…

– …Кантине.

– А. Нуууу… – праймец открыл глаза и чуть прикусил губу призадумавшись. – Яяя… как самый младший, бесполезный и бестолковый… должен был отслужить в Гвардии… чтобы… эээ… не знаю… причинить хоть какую-то пользу и поддержать престиж нашего семейства… Хотя какой тут престиж… Гнусы. Срамота одна, это же сразу понятно и тем, что отправляют на службу и тем, что позорниц и позорников принимают. Это… просто нелепая традиция. И, вместе с тем, первый раз помоечные традиции сыграли в мою пользу… Сдать меня куда-то подальше от них – это лучшее, что моя семья когда-либо сделала для меня. Они, в свою очередь, тоже особо ничего не потеряли, ибо рос я как сорная трава, на попечении прислуги. И отсутствие моё едва ли стало заметным. Ну, вот… Мой срок службы практически был закончен когда… ну, вот всё это началось… Впрочем… Знаешь, я ужасно благодарен этим болотным пожиракам за то, что они стали причиной моего прибытия сюда… Я открыл новую для меня прекрасную часть Материка… Со вкусной едой, живописными пейзажами и без родни… Служба свела меня с новыми интересными людьми… И удалила от неинтересных. Я до этого и не подозревал, что где-то на Материке есть живые… Даже укус пошёл мне на пользу… Рано или поздно, когда Элдриан сам решит уйти в отставку по возрасту, мы перестанем скрывать этот факт. Ну… Осторожно выведем всё так, чтобы сильно не подставить старого вояку… И тогда я официально буду признан своим семейством негодным… По всем статьям. И стану невкусным и неинтересным не только для пожирак… Это ли не шикарно… мечта любого мальчика… Даже если остаток дней мне придётся провести в клетке или за стеной – но лишь бы здесь, вдали от родины… Где есть воздух свободы…

Ами с шумом выпустила воздух через губы, невольно привлекая пожирачье и лаборантское внимание, чего не случилось, пока они говорили вполголоса.

– Что? – лениво покосился на неё одним глазом служивый.

Аэллисс недобро мотнуло головой.

– Нехорош этот воздух. Только… не задерживайся в Кантине… Только не здесь… Серьёзно. Как местная тебе говорю! Я понимаю, все могут найти кучу минусов в своих городах… Для кого-то и Омилл маловат и скучноват… И Прайм напыщен и насквозь пропитан ложью…

– Но это так!

– Кантин… он только со стороны выглядит… интересно. Особенно, для начитавшихся альманахов… Но это болото. Болото, которое поглощает жизни. А вовсе не… Как там пишут в туристических альманахах?.. – Аэллисс продолжило наигранно пафосным тоном. – "Честный и продуктивный физический труд с видимым результатом… вместо бесконечных пафосных приёмов с пустыми разговорами"… Ля-ля-ля…

– Они и в самом деле в лучшем случае ни о чём.

– Да тут то же самое! Только успевай поражаться тупости и предсказуемо тошнотному выбору тем… Чего там ещё…

– "Простые, честные, открытые, трудолюбивые кантинские… сильные духом, цельные характером и физически крепкие"… Разве не так?

– Так, ага… Твердоголовые и с цельнокостевыми черепами, я бы добавила, да… Действительно, на диво прочные конструкты… Создала ж Вселенная… Зачем-то… Ну, ты не хуже меня знаешь весь этот тупой пропагандон, что всю жизнь я мимо ушей старательно пропускала. В общем, тут счастья тоже нет… На самом деле, и тут опять всё то же самое. Те же тучи, вид с другого города. Люди есть люди.

– А сама-то чего тогда сбежала отсюда? Если люди – они везде люди?

"А, в самом деле? Почему? Аэллисс? Ответь за меня."

– Ами просто была неподходящим ингредиентом этой похлёбки.

– Вот, не надо опять по больному!

– Я предлагала принести. Я не могу болтать и нести одновременно.

– Негодная фрейлина.

– Совершенно. В общем, Кантин просто "выплюнул" неудобоваримое в виде меня.Но оно пришлось кстати в Омилле. Вот это прекрасный город! А "люди есть люди к тому", что нет сообществ без недостатков. Мы уже тут говорили про то, что есть приемлемые недостатки, с которыми можно мириться… А есть те, что трудно терпеть. Да и незачем. Когда есть иные варианты.

"Его Темнейшество" вновь устало выдохнул.

– Витиевато…

– Не знаю, как лучше объяснить.

– Приму так… И ты нашла себя… там… в Омилле?

– Ага!

– Может, и я найду себя… в Кантине?

– Эээ… Нет.

– Хм… Я – не ты. Помнишь?

– Да, тут тебе повезло… Однако, с моей точки зрения, это не выглядит хорошей идеей. Впрочем, мои слова – просто слова. Ты сам вполне себе взрослый уже и можешь попробовать всё, что захочешь. Да и тебе придётся попробовать, вероятнее всего. Служить-то тут тебе всё равно. Просто скажи мне потом, была ли я права… Относительно тебя и своего города.

Ангелессо в притворном жесте отчаяния устало закатил глаза.

– Ты мне вообще простора для мечтаний не оставляешь.

– Оставляю. Всё просто. Где угодно на всём Материке. Вне Кантина. А там – поспрошай местных про их родные города, они тебе простору ещё подсократят.

– Смотря каких местных… Всегда найдутся те, кого всё устраивает.

"Как меня." – отозвалась Офелетта.

"И меня." – поддержала Эллена.

"И меня." – присоединилась Эсми.

"И меня." – веско добавила Сильвия.

"Вам повезло. Или вы просто примитивные существа с ограниченным аналитическим инструментарием и диапазоном чувств."

"А чего излишне драматизировать."

"Ну-ну."

"Согласна с Офи. Я может и рада бы согласиться с тобой… Но у меня было нормальное детство. А потом тоже было всё хорошо. В общем, ни повода, ни желания детально анализировать происходившее и происходящее."

"Вы не оказались бы здесь доживающими свой сверх обычного цикл внутри Аэллисс, если всё было так замечательно. Отрицание проблем не поможет."

– Ладно. – примирительно выдохнуло полульюс. – Что бы ты здесь… на крыше своего дома посадил?

– Не знаю… Похоже, это будет самая большая моя проблема.

– Не самая… Больше будет местечковая ограниченность и удручающий колорит… Позволь напомнить. Однако, некоторые примитивные существа тут отлично вписываются. Наряду с прочими местными видами овощей. Так, как у тебя никогда не получится.

– Всё это работает и для высоких Омов. С их мебелью. Я и там не вписался. Что я такое?

– То, что должно избегать любых мест с отупляюще жесткой ограничивающей псевдокультурной структурой. Да, жить проще, когда всё регламентировано и мозг напрягать не требуется. Бери готовое и делай. "Как дела?" – "Всё в порядке!". И это хорошо. От избытка опций и вычислительных операций на момент люди перегреваются головой… Начинается бардак. Всенародные сильные волнения да беспорядки с паникой… Кому это нужно. Но это не для тебя.

Праймец задумчиво щёлкнул языком.

– Я просто тоже ищу покоя. На свой лад… Может, ты и права, и я не там ищу его. "Нигде его не найти, если его нет внутри", прописная истина, знаю. А где его внутри искать – тоже непонятно… Никто что-то не пишет. А тебе должно быть стыдно.

– Что?! За чтооо?! В смысле, за что ещё?

– Только я нашёл место, где намерен был счастливо провести остаток жизни… Работая в полях, собирая в лесу ягоды, сажая что-то на крыше своего дома… И… чего там ещё?.. Мирно распивая с близкими чай с сухофруктами на увитой цветущими растениями веранде…

– В полях работать вообще непросто! Если у тебя нет к тому мазохистической предрасположенности…

– Вот, опять ты со своим избыточным реализмом! Я тебя уже два раза ненавижу…

– О, я добавлю тебе …месить вязкую землю в сезоны дождей и ловить цветные пятна от палящих весь свет светил после работы внаклонку… Ко всему привыкаешь и адаптируешься, конечно, но это, на мой взгляд, должно именно нравиться… Или иметь понятную цель. Иначе эти страдания будут невыносимы. Таковыми они стали для меня.

– …три.

– Могу добавлять и добавлять, и на мой стыд даже не рассчитывай. Это вообще не ко мне.

– …самая бессовестная и циничная фрейлина Прайма…

– …мой простой прямодушный циничный реализм обычно попросту экономит время. Мне и остальным. Потому сразу и прямо – ну, какой из тебя кантинский…

– …и злобная…

– …с твоей-то тонкой душевной организацией и высоким интеллектом… Тут нужны лишь копала на ножках…

"Хорошо тебя Рути не слышит. Сеймомент была бы дополнительная дискуссия."

"Хорошо."

– …я буду доверять тебе охрану моих вещей и опочивальни в ночное время. Твоей злобы на долгие циклы хватит.

– Охранять? Тебя?! Ну уж нет… Ты сам сеймомент опасен так, что это от тебя всех охранять нужно… Я хоть только безвредное и бестолковое пустошипело и рычало, а ты – кусало-то полновесное… Вместо тысячи слов. Один кус.

– Долг кусом красен.

– Десять раз примерься, один куси.

– Десять бед, один укус.

– Ныне "некусайки" есть.

– Потому и не кусают.

– А мне если рот заткнуть, я всё равно сохраню при этом глумливое лицо.

– Завесить?

– Я сохраню глумливую позу. И даже если поставить меня при этом за ширму, ты всё равно можешь быть уверен, что я думаю там что-то глумливое. Всё бесполезно.

Алессо нахмурился.

– Теперь понятно, почему тебя Кантин "выплюнул". Тьфу.

– Что "тьфу"? Хватит тебе историй? Ты вообще спать собирался.

– Мне из-за тебя расхотелось. Кто так предсонные истории рассказывает? Попробуй ещё раз. Нет, историй не хватило. Как тебе удалось наконец-то надолго исчезнуть… с этих полей?

Ами в Аэллисс призадумалась.

– Ну… С чего бы начать… кабы не с моего недорослия… Я и до этого периодически с них исчезала. В Лес. В мечты. В книги. В другие города. Пока однажды просто счастливо не исчезла совсем.

– И… тебя вернуть не пытались?

– Конечно, пытались… Рабочая сила сама по себе нигде не появляется. По счастью, пытались не особо ретиво. Всмысле, не уговаривали. Просто никаких начинаний не поддерживали. Если насмешки и критику не считать за мотивацию… Она может тоже годиться, если уметь ей пользоваться. Я не умею. А если ты про работу – то здесь, несмотря на мою командировочную незаменимость, в целом от меня были рады избавиться.

– Злишься на них?

– Уже нет… Чего мне ныне делить с "погодными условиями".

– Ну… И что в итоге случилось? Как ты оказалась вне Кантина?

– Я присматривалась, куда бы мне слиться… ещё во время моих командировок… Безуспешно. Всё было безуспешно много печальных раз. Пока однажды Вселенная не улыбнулась мне, своей обычной кривой полуулыбкой, означающей, что она придумала очередной пакостный прикол… Из Омилла пришло предложение по обмену… архивными, как позже выяснилось, служащими… Всего на пол большого цикла.

– И ты… была архивницей?

– Ага… Что мне оставалось?! Была. Удрать-то надо было… Пыталась не разнести свой Архив и удержаться в том месте… Чтобы не возвращаться в этот до боли родной город, полный простых… в смысле незамысловатых и близких, в смысле, недалёких людей. Только если в виде бездыханного трупа…

"Так и получилось."

Эй. Я не бездыханное. Я дышу. Через кожу. А труп твой сюда тоже не вернулся.

"Он предпочёл остаться в Омилле, да. Мудро с его стороны. Это художественный оборот. Не придирайся."

– Что-то… совсем не представляю тебя архивницей… Ты такая… подвижная.

– Вот-вот… Архивная работа – серьёзная профессия, требующая собранности, сосредоточения и умения ровно сидеть на месте хотя бы пол рабочего света… А всё это точно не про меня.

– Иии… что из этого получилось?..