Глава 1

Квартира встретила непривычной тишиной. Значит, мальчишки уже уехали к бабушке. У меня есть несколько часов, чтобы прогенералить дом к Новому году. Я огляделась вокруг и вздохнула. Какая там генералка! Раковина забита посудой, в детской кавардак. Как же всё надоело, не могу больше, не могуууу! Вот сейчас пойду и брошусь под… одеяло.

Идея спрятаться под теплый плед и провести вечер с книжкой в руках понравилась. И в самом деле, впереди выходные, успею еще убраться. А вот вернутся дети, и расслабиться не выйдет, накроется моя релаксация медным тазом. Так что пользуюсь моментом!

Я быстро переоделась, притопала на кухню. О, холодильник! Лидер по просмотрам! Вот отчего у людей есть такая привычка, открыть холодильник и пялиться в глубины холодного белого друга. Но я долго всматриваться не стала. Колбаска, сырок, помидорка с нитратами. Бутерброд готов! Запаслась еще конфетками, налила чаю. Притащила все это великолепие в зал, забралась на диван, включила планшет, где у меня в заначке не меньше полусотни любовных романов. Открыла первый, замерла в предвкушении… И тут раздался звонок в дверь!!!

Кто бы это мог быть? У мальчишек свои ключи. Решила: ни за что не открою! Но звонили все настойчивее, а затем и вовсе раздались нетерпеливые стуки в дверь. Кто же это такой наглый и упертый?? Уже через секунду я глядела в глазок и в ужасе думала: "Нет, только не этоооо!" Ну или хотя бы не сейчас! Вздохнула и щелкнула замком.

– Ты чего так долго двери не открывала? – налетела на меня с порога Алька. – Я звоню, стучу тихонечко.

– Тихонечко?! Да ты мне чуть двери не вынесла! – возмутилась я и испытала новый шок.

Младшая сестренка пожаловала не одна, а с парой огромных дорожных сумок. Ледяной холодок пробежал по спине:

– Алевтина, ты ко мне надолго погостить?

– Я к тебе не погостить, а на пожить вообще-то! – широко улыбнулась сестренка, влезая ногами в Женькины тапочки. – Вы, Забава Ильинична, выбирайте, пожалуйста, выражения на своем лице. Оно у тебя сейчас, будто ты лимон слопала.

– Кстати, о лимонах! Я не о тех, что в чай кладут, а о тех, что в банк. Как твой последний олигарх, Игорь кажется… Ты же переехала к нему, чтобы узнать поближе.

– Узнала поближе и послала подальше. Потому что у него там, ну… ТАМ… совсем …

– Аля!!! – взвизгнула я, закрывая уши. – Избавь меня от подробностей твоей интимной жизни.

– Да ладно, как хочешь, – фыркнула сестричка. – Ханжа ты, Забка, могли бы вместе поприкалываться. Игорясик….

– Аля!

– Короче, не хочешь поржать, давай пожрать!

Я показала рукой в сторону кухни:

– В холодильнике борщ, второе, разогреешься все сама. А… я еще немного покайфую с…

Алькины и без того огромные глаза стали размером с блюдце:

– Да лааадно, ты не одна, что ли? Тогда прости, сестренка. Ну вы давайте, заканчивайте… во всех смыслах, а потом ты меня с ним познакомишь!

– С планшетом, да? Читаю я. Читаю! И не смей мне мешать!

– Какая же ты зануда, – пробурчала Алевтина и направилась на кухню.

– Подожди! – остановила ее я, подскочила и обняла. – Прости…. Конечно, я тебя рада видеть. И живи, сколько хочешь!

Я действительно обожала Альку. Вот только каждый ее приезд оканчивался для меня проблемами разной величины и значимости. Ладно, сама Алька не выносила спокойной жизни, но она ведь и меня за собой тащила. А я, такая взрослая и такая серьезная, почему-то всегда шла на поводу у младшей сестры. Но сегодня решила твердо: что бы Алька не затеяла, не встану с дивана! Ни за что!!

Откусила конфетку и снова углубилась в чтение. Но не успела прочесть и главы, как возле уха раздалось:

– И чего ты развалилась как королевишна? Делать нечего?

– Как раз есть чего! И дел этих не переделать. Но могу я хоть пару часиков отдохнуть?!.

– На пенсии отдохнешь! – заявила сестрица и улыбнулась во весь рот.

Я с тревогой посмотрела на Альку. Если у девушки искорки в глазах, значит, тараканы в ее голове что-то празднуют! Если учитывать, что на пороге Новый год, интуиция меня не подвела.

– Новый год к нам летит!!! – заголосила Алька. – Только Забка лежит!

– Нет у меня новогоднего настроения, – ответила я.

– Сейчас будет! – уверено заявила сестра. – Предновогодний шоппинг, что может быть чудесней! Новые платьица, туфельки, кофточки, помадочки, духи… духи…

Пока систер ломала голову, придумывая уменьшительное к слову "духи", я решила найти веские аргументы, что спасут меня от шоппинга с этим ураганом.

– Не нужно мне ничего, Аль. Кофты, платья, все есть!

– Какого года, сестра?!!!

– Ну… не знаю, главное, в хорошем состоянии. – И я привела главный аргумент. – Денег-то все равно нет, так что держусь!

– А вот и есть!!!

Алевтина быстроногой ланью сгоняла в прихожую, распаковала один из своих баулов и сунула мне под нос приличную пачку денег.

– Откуда богатства? – поинтересовалась я.

– Откуда, откуда, от верблюда! Точнее, от козла! Игорек спонсировал.

– Вручил значительную сумму, чтобы от тебя откупиться?

– Ну вот еще, – надула губки сестра. – В таких, как я, влюбляются навеки. Потребовала у него бабло за моральный ущерб!

– Что?!!! Ты же вся цветущая, гелем в самых важных местах надутая, в новой шубке явилась, в ушах злато-бриллианты, на пальцах тоже!

– Я на него пять месяцев своей жизни потратила. А это, знаешь ли, упущенные возможности.

Я смотрела на Альку и улыбалась. Вот такая она наглючая, хитрючая и оборотистая. Вот только меня не проведешь. Так и сказала:

– Алевтина! Мне все же кажется, было по-другому. Ты так достала несчастного олигарха, что когда заявила об уходе, он на радостях отстегнул требуемое. С твоим-то тяжелым характером…

– Характер у меня золотой, потому и тяжелый! – парировала Алька. – Зато я на подъем легкая и нежадная. Ну что, айда по магазинам?

И Алька начала так красочно, ярко, эмоционально, заманчиво описывать наш круиз по торговому центру, что я не выдержала. Вдруг захотелось и новую прическу, и красивое платье. Чего я, в самом деле, ухватилась за этот диван. Не убежит же он, как и немытая посуда, которая только в советском фентези от хозяйки удирала. Это я про "Федорино горе". Недавно читали с младшеньким Ильей, а старший Евгений стих фентези обозвал. Я встала с дивана и решительно заявила:

– Уломала. Едем!

– Вау! – сестренка с радостным воплем кинулась мне на шею. – Забка, ты не пожалеешь. Мы тебя принарядим, марафет наведем, глядишь, и нового мужа найдешь. Хватит по Витьку тосковать.

А вот сейчас Алевтина неправа. Мою семейную жизнь нельзя было назвать счастливой. Витька пил, меня, случалось, даже бил, зарабатывал с гулькин нос да еще бегал по бабам. А потом он и вовсе пропал. Я подала заявление в полицию. Если честно, и я, и представители закона были уверены, что муженек где-то загулял и рано или поздно вернется. Но мы ошиблись, Виктор так и не вернулся, и через пять лет был признан умершим. Жизнь моя счастливее от этого, конечно, не стала, но спокойнее, точно.

– Да не тоскую я по нему, Аль. И никто мне не нужен. Зарабатываю сама более-менее, детей тоже, ничего, тяну. А что касается любви там всякой, мужского тепла, то мне этого не надо.

Сестра глянула в окно и выдала:

– Мужское тепло только снежным бабам противопоказано. А так-то, оно всем нужно.

– Возможно, – согласилась я. – Только это у тебя все еще впереди, а мне уже немного за тридцать. Найти нормального мужика – шансов ноль!

– Это мы еще посмотрим! Давай, поднимай свой попинг и – на шоппинг!

Если бы я в эту минуту знала, какие приключения выпадут сегодня на наши попинги, то выплюнула бы конфету и вцепилась в диван бульдожьей хваткой. Но я послушно оделась, и мы вышли из дома. В тот момент я и предположить не могла, что встреча с испуганным Сантой навсегда изменит мою жизнь.

Глава 2

Мы бродили по торговому центру, и я ничуть не жалела, что приняла Алькино предложение. Как же давно не баловала себя обновками! Сестра денег не жалела, только мой взгляд останавливался на чем-либо, тут же кричала:

– Понравилось? Покупаем!

Я уверено складывала покупки в корзину. Настроение, в самом деле, улучшилось, даже проснулось забытое радостное предвкушение Нового гола. Этому способствовало всё. Наряженные елочки, разноцветные гирлянды, вспыхивающие яркими огоньками, сующие рекламные листовки Санта-Клаусы, деды Морозы и Снегурочки, радостные лица людей. И бесконечное пожелание друг другу "С Наступающим!" Неустаревающий хит группы "Дискотека Аврия", что крутили в ТЦ, поднял настроение еще на несколько градусов. Я даже стала тихонько подпевать:

"Новый год к нам мчится,

Скоро всё случится.

Ждать уже недолго,

Скоро будет елка…"

Так захотелось, чтобы праздник скорее наступил. Нарядить елочку, приготовить что-то новое и оригинальное. Кстати, о новогоднем столе я еще не думала. Спросила у Альки:

– Что готовить будем на Новый год?

– Фиолетово! – заявила сестра. – Я к Новогодним праздникам всегда заранее готовлюсь – перевожу стрелку весов назад. Главное, чтобы салаты без сухариков были.

– Почему без сухариков?

– Онилицо царапают!

– Алевтина, я тебе не позволю наклюкаться до подобного состояния, – начала я, но осеклась. Увидела в глазах сестры смешинки. Вечно она подшучивает надо мной! Вот сейчас куплю на ее же деньги ремень и всыплю по-сестрински! От расправы Альку спас телефонный звонок.

– Ма, ты где? – пробасил Женька. – Мы уже вернулись!

– С тетей Алей по магазинам хожу. Решила устроить себе выходной. Так что на вас уборка, посуда и прочие радости.

– Мам, у меня температура, – заныл сын.

– Даже так, Евгений? Очень жаль, мы вам столько вкусняшек купили. Но больному ослабленному организму они вредны. – Ма, мне уже лучше. Все сделаем! И это круто, что Алька приехала…

– Тетя Аля!

– Нашла тетю, она меня старше всего на несколько лет.

– На целых девять, и она моя сестра, поэтому все равно тебе – тетя.

Женька, не желавший слушать нравоучения, отключился. Мы же прихватили пакеты с покупками и направились домой. Идти пришлось пешком, несмотря на огромное количество фирм по перевозкам, вызвать свободное такси не удалось. Алька сначала была настроена оптимистично:

– Ну и ладно, что такси нет. Я таксистов боюсь, они все озабоченные.

– Прям все?

– Ага, они вечно спрашивают "Вас куда?"!

Ну что за пошлая девица! Я осуждающе покачала головой и двинулась вперед. Но с каждым шагом по сугробам сестренка теряла боевой запал и причитала:

– Руки девушки должны дрожать от подарков, ноги от секса, а сердце от любви! Мы же сами тащим баулы. Куда делись сильные парни и мужчины? Почему мы сегодня ни с кем не познакомились? Эх, еще один день оказался пустой тратой макияжа!

– Хватит ныть, Алевтина! Немного до дома осталось, и сама знаешь, какая у нас тут глушь. Днем с огнем мужчину не сыщешь, а уж под вечер…

– А это кто?! – радостно завопила Алька и ткнула варежкой в сторону гаражей.

Оттуда прямо навстречу нам несся…. Санта Клаус.

– Так это Санта! – рассмеялась я.

– Санта Клаус, значит, мужик. Не Снегурка же он.

Когда Санта приблизился, мы поняли, он настолько юн, что толку от него меньше чем от иной Снегурочки.

– Стоять! – тормознула бегуна Алька. – Лучший мой подарочек – это ты. На вот эти пакетики! Держи, держи! Ты по долгу службы должен желания исполнять. Мое – идти с пустыми руками.

Сестренка лучезарно улыбнулась. Но Санта ни Алькиного юмора, ни кокетливой улыбки не оценил. Он был чем-то сильно напуган. Повернул голову в сторону гаражей:

– Там… там кошмар!!!

– Где там? Что там?

– За гаражом, под елкой. У меня за ветку мешок зацепился, я остановился, а там… он!

И юный Санта рванул наутек, оставив нас с пакетами и в недоумении.

– Что это было? – вопросила Алька.

– Явление Санты народу, – сострила я. – Перепугался чего-то мальчишка, вот и удрал. Аль, давай тоже поспешим, темно уже совсем.

Но сестра молча таращила на меня свои "блюдца".

– Аля, нет! Не смотри на меня так. Мы не пойдем за темные страшные гаражи. Ни за что! Никогда!

– Ни за что! Никогда! – эхом повторила сестра.

И в этот момент мы услышали громкий протяжный стон. В пугающую глубь старых гаражей мы двинулись дружно, даже с одной и той же ноги.

Догадливая Алька вытащила мобильник и включила на нем фонарик, поэтому мы увидели его сразу. Санта был прав.

– Кошмар! – воскликнула я.

– Круче кошмара на улице Вязов! – добавила Алька и спросила: Бежим от него или к нему?

Глава 3

Алая кровь на белом снегу. Мне показалось, что ее, этой крови, целый океан! Но мужчина стонет, жив, а это главное.

– Свети на него! – скомандовала сестре.

Та послушно направила фонарь на пострадавшего и произнесла:

– Бомж, что ли?

На бедолаге действительно была надета потрепанная куртка, на ногах – полурваные ботинки, на голове – ушанка, рожденная в СССР.

– Бомж-не бомж, а помощь оказать мы обязаны! – сказала я. – Звони в скорую.

Сестренка набрала "03".

– Здравствуйте, девушка, тут раненый мужичина. Весь в крови. Нет, что случилось, не знаем, возраст, имя тоже. Документы? Сейчас посмотрим.

Я, преодолев брезгливость, попыталась отыскать их в кармане несчастного. Но там была только пачка дешевых сигарет. Мужчина был в сознании и пытался что-то сказать.

– У вас паспорт есть? – спросила я. – Или какой другой документ?

Но бедняга отрицательно покачал головой.

– Нет у него документов, девушка, – Алька продолжила разговор с диспетчером. – Но это не значит, что ему помощь оказывать не нужно. Нет, адрес назвать не могу. Запишите ориентиры, где мы находимся. Торговый центр Заря, дальше пустырь и общество "Гаражник". Все, мы вас очень ждем.

И мы стали ждать помощи. Но она, как водится, не оказалась скорой. После получаса Алька перезвонила снова и получила стандартный ответ: "Ожидайте!" Мы жутко замерзли. Климат в наших местах предназначен, прежде всего, для уничтожения неприятеля. Нос у младшей сестры покраснел, она прыгала и стучала зубами. Я решительно сказала:

– Пошли-ка домой. Я вон младшему скорую четыре часа ждала. Они к ребенку не спешили, а к бомжу навряд ли быстрее приедут.

– А его бросим? – в Алькиных синих глазищах были возмущение и жалость. – Нехорошо как-то, не по-человечески. Мы же не Санты, у нас сердце есть.

– Нехорошо, – согласилась я. – Давай его хотя бы в подъезд наш заведем и дальше звонить будем.

Алька радостно закивала, подскочила в бродяге, легонько потрясла за плечо:

– Мужчина, вы идти сможете? Мы вам помочь хотим.

Неожиданно тот кивнул и поднялся. Вот только нога у него тоже была повреждена, наступал он на нее с трудом. Выход напрашивался один – подставить несчастному свои хрупкие женские плечи. Но в крови измазаться не хотелось.

– Что делать будем? – спросила я у сестры. – Ладно, на мне пуховик, который будет в этом году очередной юбилей отмечать, а на тебе вон какая шуба!

Алька раздумывала. В ее душе шла борьба между любовью к людям и любовью к шубам.

– Я знаю, что делать! – вдруг воскликнула сестренка и полезла под… елку.

Не успела я понять, что означают странные манипуляции, как Алька выползла назад.

– Вот что у меня есть! Трусливый Санта его так и бросил. О, да тут даже подарочек имеется.

В руках у сестры был мешок Санта-Клауса. Уже опустевший и довольно большой. Алька сунула один конец мне и велела:

– Тянем-потянем. Ну… попробуем его разодрать, так у нас больше ткани будет. Шов совсем хиленький.

Сестра оказалась права, мешок громко треснул, легко разошелся по шву. Я накинула его на плечи пострадавшему. Теперь шансы стать окровавленными у нас значительно уменьшились. Надпись "Подарки" получилась прямо посередине довольно широкой груди незнакомца.

– Прикольно смотрится! – одобрила Алька. – Ну что, подарочек, опирайся, двигаем!

Глава 4

И мы двинулись. Идти стало еще тяжелее. В одной руке каждая из нас тащила пакеты с нарядами (ох, увеличилась нагрузка-то как!), вторыми верхними конечностями поддерживали раненого. Но мы же русские женщины. Нам ничего не стоит и в горящую избу войти, и коня на ходу остановим. Но при виде моего дома все же воспряли духом. Счастье, вот оно, совсем близко. Но, как оказалось, и зло не дремлет. Близкая родственница Сатаны, она же старшая подъезда Тамара Егоровна, при виде нас приняла боевую стойку:

– Забава, ты что, совсем спятила? Кого в наш дом тащишь? Что за чучело?! Понимаю, тяжко тебе без мужика, но на бомжа бросаться!!! Под подарок его законспирировала, а то я не узнаю!

– Я ни на кого не бросаюсь, Тамара Егоровна. Этому человеку нужна помощь. Сейчас он тут в тепле посидит, а я пойду домой и вызову скорую…

Мы хотели пристроить бедолагу возле батареи. Но баба Тома взвыла:

– В тепле?!!! Тут, в нашем образцовом подъезде! Не бывать этому, Забавка! Это я тебе как представитель власти заявляю. А будешь рыпаться, быстро в опеку позвоню, пожалуюсь, что подозрительных личностей водишь, пусть у тебя дитев конфискують!

Угрозы Тамары Егоровны не были пустыми. Кляузничать было главным старушкиным хобби. Естественно, Женьку и Даньку у меня никто не заберет. Но крови своими доносами баба Тома попортить может. Алька тоже это понимала, даже не стала вступать в словесную перепалку с противной соседкой. Просто заявила, как в детстве:

– Чтоб в тебе тараканы и клопы чуши не чаяли, злыдня!

– Чааааго?!! – выпучила глаза старшая дома. – Что за ахинею несешь, Алевтина? Ох, никогда ты мне не нравилась. Когда еще пигалицей тут с родителями жила, я им не раз советовала драть тебя как сидорову козу…

Соседка вопила громко, но мы ее не слушали. Снова подставили свои плечи и потащили лицо без определенного места жительства в мою квартиру. А что делать? Раз уж взялись помогать, не бросать же все на полпути. Я надеялась, скорая вот-вот заберет раненого найденыша, и решительно открыла дверь. Узнай об этом мама, нам бы с Алькой влетело по полной. Такой экземпляр в родные пенаты пускать – это же совсем без головы надо быть. Но я совершенно не боялась. Незнакомец слишком слаб, поэтому неопасен. Оказалось, мальчишки уже дома. Выскочили в прихожую и замерли.

– ПО-ДАР-КИ! – прочел младшенький и удивленно спросил: – Мама! А почему из мешка дяденька торчит? Где конфеты?

– Будут тебе сладости! Держи, – я сунула малышу гостинцы, что купили в центре.