–Джей, тебе не кажется, что Миа изменилась?-начала я осторожно и из далека. Брат повернул голову на меня и, улыбнувшись уголком губ, кивнул.

–Да, ты права. Она уже не та беззаботная девочка, которая часто приезжала к нам и играла с тобой. Она выросла, стала настоящей красавицей, но её беззаботный характер не изменился. –усмехнулся он.

–Это ведь хорошо.-ответила я. Брат молча кивнул, его голова явно была забита чем-то ещё. Что ж, видимо, я не мастер говорить на такие темы, потому как Джей явно не понимал, к чему я веду разговор. Вздохнув, решила, что лучше всего сказать прямо. –Ты ведь знаешь, что нравился ей. –Джей посмотрел мне в глаза, на лице появилась ухмылка.

–К чему это ты, Элис! Ведь это было так давно. Она наверняка, уже забыла свои детские влюбленности. –от меня не скрылись нотки грусти в голосе брата. Я старалась внимательно следить за его выражением лица, но тени то и дело скрывали его даже от моего острого ночного зрения. Всё же я не вампир, чтобы в темноте замечать каждую мелочь.

–А если, я скажу тебе, что не забыла?-Джей повернулся ко мне.-Если, я скажу тебе, что её чувства не только остались, но и усилились.

–Элис, ты уверенна в том, что…-я не дала брату закончить, кажется, он был очень удивлён моим словам и я решила не сбавлять обороты.

–Конечно, уверенна! Неужели ты не замечаешь, как она смотрит на тебя, как её глаза сияют рядом с тобой. Она всегда старается показать себя с лучшей стороны перед тобой. Но то, что ты не обращаешь на неё внимания, её очень сильно обижает.

–Но, я не думал…

–Джей, она влюблена в тебя.-тепло произнесла я. Заглянув в глаза брата, я увидела растерянность. Вот вроде бы взрослый, серьёзный парень, а мне иногда кажется, что несмышлёный мальчишка. -Думаю, тебе стоит поговорить с ней.

Пребывая в замешательстве, он кивнул. Я перевела взгляд вперёд и заметила Алека и Мию, которые дожидались нас. Мы подошли к ним, Миа посмотрела на Джея и их взгляды встретились, но лишь на долю секунды. Алек потянул брата вперёд, а подруга перевела на меня недоумённый взгляд.

–Ты с ним о чём-то разговаривала?

–Да.-ответила я, пытаясь сдержать улыбку и пошла за братьями, они уже ушли на десять метров вперёд.

–И о чём же?

–О тебе.

Миа хотела завалить меня вопросами, но Верон вдруг резко дёрнул головой и остановился. Я потянула узду на себя, но фыркнув, конь не сдвинулся с места. Ничего не понимаю, что это с ним? Миа остановилась и посмотрела на него. Верон забил копытом и продолжал фыркать. Братья остановились, заметив заминку. Я подошла к коню и коснулась рукой его чёрной гривы. Он был очень напряжен, я чувствовала это, но не понимала, что же его так насторожило в этом месте. Вдруг, руку вновь сковала обжигающая боль. Я зашипела и, выпустив узду из ладони, зажала руку. Миа взволнованно попыталась заглянуть мне в глаза, но я припала спиной к дереву, пытаясь сдерживать крик. Да что же такое происходит! Когда я приоткрыла глаза, увидела, что братья стоят рядом со мной и что-то говорят, но что именно я не слышала. Голова гудела, рука пылала, в горле застрял ком. Среди этих ощущений, я вдруг чётко услышала гортанное рычание и шипение. Мурашки побежали по коже и, распахнув глаза, я вгляделась в темноту. В кустах, напротив, в нескольких метрах от нас, в ночном мраке сверкали кровавые глаза. Верон поднялся на дыбы и громко заржал. Шум в голове отступил, я отошла от дерева, всё ещё крепко сжимая левую руку, и огляделась вокруг. Кровавые пары глаз смотрели отовсюду. Я замерла и перевела взгляд на братьев. Джей и Алек стояли спинами друг к другу, вынув из ножен мечи в двух шагах от меня. Значит, мне не померещилось, они действительно здесь… Миа в страхе, прижалась к дереву, Верон ржал и бил копытами, нервно размахивая гривой. Из кустов вышел странгер. Детский страх приковал меня к месту, где я стояла. Кровавые глаза существа смотрели прямо на меня, его шипение перешло в дикое рычание, а я не могла отвести взгляд. Дыхание сбилось, сердце бешено заколотилось в груди. Лес, ночь, пожар, крики… Страх, пронзающий всё тело. Эти воспоминания невозможно было забыть! Странгер, бросился на меня, а я не двигалась с места. Гулким эхом в голове раздался голос Джея. Странгер был на расстоянии метра от меня, я смотрела в его глаза, наполненные жестокостью и бездонной ненавистью, осознавая, что сейчас может случиться то, что когда-то мне удалось миновать. Приготовившись к боли, я слышала каждый удар своего сердце, время словно замедлило свой ход. Вдруг сильный толчок отбросил меня к дереву, и я упала на землю. Оцепенение прошло, я подняла голову и увидела, как Джей махнул мечом, разрубив странгера пополам. Его тело рассыпалось в горстку пепла и опало на землю. Миа помогла мне подняться. Я встала и посмотрела в сторону, где недавно стоял Алек. Он разрубил мечом ещё двух странгеров, и серый пепел полетел вниз. Джей подбежал ко мне и схватил за плечи.

–Цела?-скорее прорычал, чем спросил брат. Я кивнула и оглянулась. Мы были окружены. Подбежав к Верону, я вынула из ножен свой меч. Миа была безоружна. Я отдала ей свой кинжал, но он был лишь оружием самозащиты, и убить им странгера в ближнем бою было проблематично и опасно. Джей и Алек встали спиной к нам, как бы защищая нас от странгеров. Их становилось всё больше. Братья сражались, не позволяя ни одному странгеру приблизиться к нам. Разрубив очередное существо, Алек повернулся к Джею.

–Значит, отец был прав! Они и вправду, вернулись!

–Но я не думал, что в таком количестве.-ответил Джей. Я, не упустившая ничего из их разговора, вдруг осознала смысл сказанного. Так вот кого боялся Коннор и от кого меня прятал. Странгеры… Но, их не было почти десять лет, с чего бы им возвращаться сюда?

–Так значит, эта и есть тайна, которую мне лучше было не знать?-прокричала я. Братья обернулись на меня с виноватыми взглядами. Ну, ещё бы! Я была в ярости! Значит, Коннор думает, что я не справлюсь со своим детским страхом и буду искать защиты? Ну уж нет… Не для того я училась сражаться, чтобы при опасности прятаться за спины братьев. Я смотрела негодующим взглядом на них. Забыв про боль в руке, я чувствовала, как внутри начинает всё наполняться яростью. За моей спиной, я услышала глухое рычание, земля задрожала. Алек хотел броситься ко мне, но я метнула на него гневный взгляд и он остановился. Странгер потянул ко мне свои искорёженные когтистые руки, резко развернувшись, я махнула мечом и разрубила тварь. С тихим гулом, тело, рассыпалось в прах, пепел полетел на землю. Обернувшись на братьев, застывших на месте, процедила сквозь зубы.

–Это всё, что вы скрывали или мне нужно ещё что-то знать?-они отрицательно замотали головами. –Отлично!-скинув плащ, я приняла атакующую позицию и повернулась к странгерам. Сорвавшись с места, бросилась на них, уничтожая одного за другим. Наконец, боль отступила, теперь я чувствовала только ярость, которая придавала сил. Несколько символов на руке отзывались покалыванием, но я не обращала на них никакого внимания, всё оно было приковано к омерзительным существам. Уворачиваясь от их ударов и когтей, я проводила молниеносные атаки, превращая мертвецов в серый порошок. Украдкой поглядывала за братьями, которые сражались в нескольких метрах от меня. Вдруг, Миа взвизгнула, и я обернулась в сторону подруги. К ней стремительно нёсся странгер. Я хотела броситься наперерез, но Джей опередил меня и уничтожил тварь. Отвлекшись, я совсем забыла о себе, уловив удар, в последнюю секунду успела уклониться, чтобы избежать когтей существа. Но странгеру удалось выбить мой меч из рук, и я осталась безоружна. Мне ничего не оставалось, как отступать назад, уворачиваясь от атак. Когда я почувствовала спиной ствол дерева, остановилась. Странгер победно оскалился и занес руку. Я нагнулась и ударом ноги, сбила существо с ног. Его когти вошли глубоко в кору и застряли. Кувыркнувшись по земле, подняла свой меч и одним ударом, разрубила странгера. Облегчённо выдохнув, посмотрела, как пепел стал опадать вниз. Вдруг за спиной вырос второй. Я лишь успела обернуться и увидеть жаждущий смерти кровавый взгляд. Клыки твари щёлкнули в сантиметре от меня. Мимо, на уровне глаз пролетел мой кинжал и вонзился в одну из смертельных точек странгера. Издав хрип, глаза твари потухли и тело рассыпалось. Кинжал упал на землю с глухим ударом. Обернувшись, посмотрела на Мию. Подруга кивнула мне, а я облегчённо выдохнула. Подняв кинжал, убрала его в ножны на поясе и подбежала к ней. Братья продолжали сражаться, но странгеров не становилось меньше.

–Спасибо…-запыхавшись, поблагодарила я. Миа кивнула.

–Нам нужна помощь!-крикнул Алек, перерубая очередного странгера.

–Да, он прав! Нужно сообщить отцу, что мы в ловушке!-добавил Джей, уворачиваясь от атаки существа. Я повернулась к подруге.

– Миа, отправляйся в поместье. Передай Коннору, где мы! Пусть поспешит к нам!-протараторила я, защищая подругу от очередной твари.

–Но я не добегу в платье до поместья так быстро.-засомневалась вампирша. Она права, на каблуках она далеко не убежит. Переведя взгляд, я посмотрела на Верона. Конь поймал мой взгляд и, поднявшись на дыбы, махнул гривой. Я ухватила его узду и притянула к себе.

–Садись, Верон тебя отвезёт. –конь, которого подарил мне отец на мой день рождения, отличался от простых лошадей. При рождении, ему ввели вампирский яд, который увеличил силы лошади в два раза. Верон был умнее, быстрее и сильнее других лошадей. Миа, не колеблясь, прыгнула в седло и взяла в руки узду. Я шепнула коню на ухо просьбу и, сорвавшись с места, он понесся в сторону поместья. Вернувшись к бою, я с новыми силами, начала уничтожать странгеров. И хотя пыл во мне не угас, силы постепенно стали покидать меня. Если я ослабну, братьям придется меня защищать, а это значит, что я подвергну их опасности! Этого нельзя было допустить! Алек сражался с двумя странгерами. Со спины на него готовился наброситься третий, увернувшись от атаки странгера, с которым сражалась я, вынула кинжал из ножен и метнула в тварь. Кинжалы я метаю хуже, чем сюрикэны, но всё же, я попала в смертельную точку и серая горстка пепла опустилась на землю. Алек обернулся и, увидев мой кинжал, кивнул мне. Я кивнула в ответ и продолжила сражаться, следя за братьями. Время тянулось медленно, я чувствовала, что каждый удар становился тяжелее предыдущего. Алека окружили три странгера. Я бросилась к брату и одним ударом разрубила двух существ, Алек прикончил третьего. С братом всё было хорошо, я облегчённо выдохнула, но я слишком расслабилась. Со спины на меня бросились два странгера. Джей окликнул меня и я обернулась. Толкнув назад, он закрыл меня собой. Алек разрубил одного, я второго. Наконец, мы остались втроём, все поблизости было усеяно серым пеплом.

Обернувшись к Джею, чтобы поблагодарить, посмотрела в кровавые глаза и увидела страх. Переведя взгляд, ужаснулась! На его белой рубашке появилась кровь. Он зажал рукой живот и, пошатнувшись, упал на землю. Я подскочила к нему и, рухнув на колени, разорвала его рубашку. На его боку была глубокая рана, видимо, когда он закрывал меня, напоролся на когти странгера. Кровь быстро окропила рубашку и траву. Я испугалась по-настоящему. Несмотря на то, что прошло уже довольно много времени с тех пор, как Миа ускакала в поместье, отец до сих пор не пришёл к нам, мы не могли дожидаться его. За это время Джей может умереть. Меня сковал настоящий ужас, я могла потерять брата! Алек пытался закрыть рану, но ничего не помогало. Рана не затягивалась.

–Когда последний раз вы охотились!-завопила я срывающимся голосом и посмотрела на Алека.

–Месяц назад…-прискорбно ответил он и у меня перехватило дыхание. Вампиры могут обходиться без крови достаточное количество времени, но чем больше этот промежуток, тем легче убить вампира. Он становится уязвим, и при ранении может погибнуть, потому, как для регенерации просто не будет хватать крови. Я смотрела на Джея, и меня начинало трясти, мои ладони, которыми я разрывала рубашку, были в крови. Его крови… Выхода нет! Я приняла отчаянные меры.

–Джей ты должен меня укусить!-как можно ровнее попыталась сказать я, но голос дрогнул.

–Что!-прохрипел брат, Алек поднял на меня полные страха глаза.

–Тебе необходима кровь, на охоту нет времени. Возьми мою!-увереннее произнесла я.

–Нет!-наотрез отказался брат. –Я не стану рисковать твоей жизнью!

–Упрямец, я не допущу, чтобы ты погиб! К тому же, из-за меня!

–Ты не виновата!-вступился Алек, я смерила его яростным взглядом и протянула запястье Джею.

–Кусай!-приказным тоном, произнесла я.

Джулиан закрыл глаза и закашлял от подступающей крови. Я ударила рукой о землю. Дурак! Поискав глазами, я нашла кинжал и, подскочив, схватила его. Опустившись рядом с братом, с силой провела лезвием по запястью и по руке хлынула кровь. Алек отшатнулся от меня. Джей открыл глаза, я поднесла руку к нему. На губах брата появились клыки.

–Ну же…

–Зачем…-почти простонал Джей.

–Чтобы спасти тебя!-твёрдо повторила я, но голос всё же дрогнул от волнения.

Он открыл глаза и, взяв руками моё запястье, вонзил клыки в руку. Я почувствовала, как он стал вытягивать мою силу. Было очень легко, но всё же я чувствовала некий дискомфорт. Кровь постепенно начала сворачиваться, но я знала, что для того, чтобы полностью излечить его рану, даже всей моей крови не хватит. Я почувствовала, как голова начала кружиться, перед глазами стали появляться тёмные пятна. Тряхнув головой, отогнала слабость, Алек подскочил к нам.

–Джулиан, довольно! Она ослабела, слышишь!

Он втянул клыки, и я облокотилась спиной о дерево, пытаясь сфокусировать взгляд. Наконец, через несколько минут он прояснился. Я посмотрела на братьев. Джулиан уже стоял на ногах, облокачиваясь на Алека.

–Элис, ты как? В порядке?-я кивнула и поднялась с земли.

–Эл, я не знаю, что сказать…-прошептал Джей.

–Главное, теперь всё будет хорошо.-слабым голосом ответила я и попыталась улыбнуться. Кажется, вышло не очень, потому, как в глазах братьев сверкнула неуверенность. Я помогла Алеку, и мы довели Джея до поместья. Отец выбежал из дома с дядями. Они подхватили брата, уводя его в поместье, а Лаура бросилась к нам:

–Что произошло!

–На нас напали, когда мы возвращались! –объяснил Алек. Мы зашли внутрь. Мама посмотрела на мою руку.

–Элис, тебя укусили!

–Не волнуйся, это не они. Джея сильно ранили и я… Постой!-меня вдруг передёрнуло. –Вы ничего не знаете?

–Нет, откуда!?-удивилась Камилла.

–Но…-понял ход моих мыслей Алек.

–Мы послали к вам Мию.-выкрикнула я. Мама ахнула. Леон подбежал к нам.

–За воротами шестеро странгеров. У них Миа!-я резко развернулась. Слабости, как не бывало. Во мне вспыхнула ярость. Как эти твари посмели прикоснуться к ней!

–Я разберусь!-бросила я и направилась к дверям.

–Элис, стой!-закричала Лаура. –Я тебя не пущу. Мы сами разберёмся!-я обернулась и посмотрела на маму.

–Она моя подруга, и они угрожают ей. Они напали на моих братьев и на меня! Они за это заплатят!

Раскрыв двери поместья, я вышла во двор и приготовила сюрикэны. Алек, Камилла, Леон и Лаура остались у дверей. Быстрым шагом я направилась на тварей, Миа вся дрожала. Я метнула два диска и два существа слева превратились в горстку пепла. Вновь замахнулась и, крутнувшись, метнула другие два диска. Двое странгеров справа повторили судьбу своих предшественников. Сорвавшись с места, я со скоростью вампира казалась рядом с Новообращенным и, выбив из его рук кинжал, который он держал у горла подруги, силой ударила его по лицу. Миа отскочила в сторону. Я выпустила когти и вонзила их в шею твари. Прямо у меня в руках, его тело обмякло и превратилось в порошок. Развернувшись к лесу, увидела удаляющийся силуэт вампира. Я была в полной уверенности, что это был не странгер, но мне за ним не угнаться. Отряхнув руки, повернулась и посмотрела на маму. Её кровавые глаза сияли страхом и шоком. А я чувствовала, как внутри всё ещё кипит ярость. Подобные взгляды были и у остальных. Свиснув, я вгляделась в чащу. Послышался топот копыт, Верон ворвался во двор. Его глаза блестели. Я ухватила его за узду, но конь не остановился. Собрав оставшиеся силы, я притянула его к себе и обняла за шею. Конь ударил копытом землю и, прильнув ко мне, успокоился. Зайдя в дом, я столкнулась с отцом.

–Элис, объясни, что произошло! – узнав, что мы напоролись на странгеров, и сразились с ними, он рассердился, а узнав о том, что Джулиан укусил меня, просто пришёл в ярость. Я пыталась объяснить ему, что это я вынудила брата, но он меня и слушать не стал. Тогда, не выдержала я.

–Почему ты злишься? Разве это не ты скрыл от меня, что странгеры вернулись! Ты запер меня в поместье, словно маленькую девочку, ничего не объяснив, и ждал, что я так просто сдамся!-прокричала я, наступая на отца.

–Это было для твоей безопасности! Странгеры…

–Для безопасности!?-переспросила я. –Заперев без объяснений! Да с того дня, я только и делала, что пыталась что-нибудь разузнать. Я ездила в город, разговаривала с людьми, но внятных ответов мне никто не дал. Сказали лишь, что пропадают люди! Из-за тебя пострадал Джей! Если бы ты всё мне рассказал, я могла бы помочь! И того, что случилось сегодня, можно было бы избежать! Я никогда не испытывала такой ужас, как сегодня! Ты хоть знаешь, что я чувствовала, когда поняла, что Джей может умереть! Считая, что в этом виновата только я?-Коннор молчал, его глаза сверкали, по моим щекам бежали слёзы, я уже не могла остановиться. –Из-за твоей скрытности, братья не охотились месяц! –в глаза отца застыло удивление, видимо он не знал, но это не оправдывает его поступка. –Тебя постоянно не было! Я терялась в догадках… Ты думаешь, что мне это безразлично? … Страшно… Да мой единственный страх– это потерять кого-то из вас!– слёзы, потоком хлынули из глаз, я зажала рукой рот, чтобы не разрыдаться. Миа и Алек стояли с опущенными головами у стены. Лаура печально смотрела на меня. Я прошлась взглядом по всем присутствующим. –Значит так…-прошептала я.

Сорвавшись с места, бросилась к двери. Толкнув её, выбежала на улицу и прыгнула на Верона, который стоял у ворот. Конь от неожиданности, поднялся на дыбы. Я пришпорила его и погнала в лес. Я слышала, как закричала Лаура. Слышала крики Мии и Алека. Но не обернулась. Верон послушно мчался вперёд в сторону Риверфилда. Прижавшись к шее коня, я пыталась успокоиться, но слёзы продолжали течь. Въехав в ночной город, Верон привёз меня к одному из домов. Спешившись, я закуталась в плащ и постучала в дверь. Через несколько минут, зажёгся свет, открылась дверь и на пороге я увидела Анну. Увидев меня, в таком состоянии, она испугалась.

–Элли, дорогая, что с тобой случилось?

–Тётушка, могу я у вас переночевать?-я подняла на неё глаза, полные слёз.

–Конечно, милая! Входи…