Дворец! У него есть дворец! Почему-то это радовало больше, чем то, что у него есть целая страна.

Сеня забрался на телегу, сел рядом с Мерлином. Телега была заставлена большими корзинами с овощами и фруктами. На дне была солома, но было все равно не очень-то мягко. Дорога была неровной, в колдобинах, и Сеня успел отбить себе то, на чем сидел, когда они только обогнули холм и выехали в поля. Сеня надеялся, что дорога в полях станет ровнее, но его надежды не оправдались. Мерлин подпрыгивал, как и он, на ухабах, но даже и не морщился. Похоже, он был привычен к путешествиям на телегах.

Сеня подгреб к себе соломы, и увидел, что Мерлин сидит на большой толстой подушке. Мерлин заметил Сенин взгляд и сказал:

– Да. Старость не радость. Косточки совсем стали нежные. Тебе, молодому, этого не понять.

Сеня понимал его прекрасно. Поэтому спросил, впрочем, безо всякой надежды на положительный ответ:

– А еще одной подушки у вас нет?

– Есть, – ответил Мерлин. – Она лежит под первой.

Похоже, Мерлин действительно путешествовал на телеге не в первый раз.

– Нам ехать далеко? – спросил Сеня.

– Нет, – сказал старик. – Вон лес видишь?

Сеня посмотрел на темный густой лес, волнами вздымавшийся далеко впереди.

– Через лес, – продолжал Мерлин, – там опять поля. Если никто нас не задержит, что маловероятно, то не пройдет и часа будем во дворце.

– Кто задержит? – не понял Сеня.

– А может, и не задержит, – сказал Мерлин и мгновенно сделал вид, что заснул.

Сеня понял, что он не хочет отвечать. Тогда он решил сменить тему:

– А вы знаете, я ведь дворянин.

– Чего? – спросил Мерлин, не открывая глаз.

– Дворянин я.

– Это им по барабану, – сказал Мерлин.

– Кому?

– Никому, – пробормотал Мерлин, не открывая глаза, и снова засопел.

– Вы ведь поэтому меня королем назначили? Что у меня родословная?

Мерлин открыл глаза и сказал сердито:

– Я тебя не назначал. Я увидел, что ты будешь королем, и все.

– Где увидели?

– Где надо, – отрезал Мерлин. – Можешь, кстати, меня на «ты» звать.

– Хорошо, – робко сказал Сеня.

И после паузы старик спросил:

– А что, ты слишком знатный, что ли?

– Не то чтобы слишком…

– Угораздило же меня! – еще сердитее сказал старик, отвернулся, положил руки на корзину с яблоками, на руки голову, и не то что засопел, а захрапел во весь голос, так что Сеня не смог бы и перекричать этот храп. Сеня взял красное большое яблоко и принялся его есть. Он не ел с обеда.

Скоро караван телег оказался под сенью громадных дубов и вязов. Лес сгущался, пока ветви деревьев не стали такими густыми, что сквозь них едва просвечивало небо. На других телегах разговоры тоже стихли. Доносилось только беспокойное кудахтанье кур. Их в деревянных клетках тоже везли к столу. В этой тишине Сене почудилась тревожность.

А потом раздался оглушительный свист, от которого с веток вспорхнуло несколько лесных птичек, и в яблоко, что Сеня держал в руке, вонзилась стрела.

Рука Сени дрогнула, остановившись на полпути ко рту. По оцарапанному указательному пальцу поползла кровавая струйка. Стрела была тонкой, деревянной, с металлическим наконечником и оперением, собственно, из перьев.

Телега, на которой ехали Сеня и Мерлин, возглавляла караван. Откуда-то с дерева на дорогу спрыгнул парень в замшевой короткой куртке и схватил и так замедлившую шаг лошадь под уздцы. Телега остановилась. За ней и остальные возы.

Парень был рыжий, кучерявый, веснушчатый, за ремень у него была заткнута большая сковорода. Он сказал, добродушно ухмыляясь:

– Добро пожаловать в Шнырвудский лес, крестьяне…

– Да уж. Добро, – проворчал возница.

– Мерлина приветствуем! – раздался громкий голос – к телеге подошел плечистый бородач.

Из-за деревьев вышли еще люди. Среди них был даже поп в рясе, и молодая женщина – высокая, с золотыми вьющимися волосами.

– И тебе привет, Робин, – ответил Мерлин.

– Робин? – переспросил Сеня. Неужели Робин Гуд?

– Для кого Робин, – сказал бородач, – а для кого господин Робин Дуб.

Сеня не сдержал улыбку, услышав имя. От внимания бородача улыбка не ускользнула.

– А то и с поклоном, – гаркнул он Сене прямо в лицо.

Похоже, зубы разбойники не чистили никогда.

– И с чего это мне… – медленно произнес Сеня…

Мерлин сказал:

– Нет!

Но Сеня уже закончил фразу:

– …мне, королю, кланяться простолюдину?!

– Чертов ослиный дворянин! – процедил Мерлин сквозь зубы.

– Королю? – не понял Дуб.

– Точно, – отозвалась девушка, которая как раз обследовала корзины в телеге, – я слышала, как Большой Малый Динь пробил новую песню… Уилл, забери-ка капусту.

Рыжий парень, что остановил лошадь, подошел, снял с телеги корзину.

– Эй, – сказал Сеня, – поставь-ка на место.

Рыжий ухмыльнулся, поставил корзину, но не на телегу, а на землю. И вытащил из-за пояса сковороду. На такой сковороде можно было бы спокойно всю эту корзину капусты и пожарить. Нашинковав, разумеется, предварительно.

– Не марай сковородку об этого заморыша, – сказал Дуб рыжему.

– Да, – кивнула девушка, – сегодня я хочу приготовить овощное рагу с курицей, а отмывать сковороду после его мозгов замучаешься, – и она с насмешкой взглянула на Сеню.

Сеня с тоской вспомнил о шлеме с рогами.

– Если бы у него были мозги, – сказал Робин Дуб, – он бы нам не перечил. И вообще помалкивал. За твою грубость, Ваше Величество, сидеть тебе без обеда неделю! – и Дуб обернулся к разбойникам, которые тащили в лес провиант. – Забирай все, братва!

Возница схватился за голову. Сеня почувствовал, как запылали щеки, и сердце застучало в горле. Он схватил лежавший себе спокойно меж корзин посох Мерлина, и, размахнувшись им, как саблей, ударил Дуба сбоку. Казалось, он ударил спичкой по спичечному коробку. Воздух взорвался снопом искр. Дуб рухнул на землю, как подрубленный. А Сеня от этого замаха свалился с телеги.

Он поднялся молниеносно. Мерлин отобрал у него посох с криком:

– Не балуй!

– Ах ты скотина! – завизжала девушка, и швырнула в Сенину голову яблоко.

«Ах ты черт! Как больно!» Похоже, в шлеме тут можно ходить все время, решил Сеня, прячась за телегу от очередного яблочного снаряда и потирая ушибленный висок. И тут его кто-то схватил за шиворот и поднял в воздух. Рубаха затрещала.

Оказалось, поднял его Робин. Быстро же он очухался… И Мерлин, и возница будто испарились. Сеня брыкался и лягался, и махал руками, но Дуб просто взял да и кинул его со всего размаха на траву, так что Сеня улетел шагов на пятнадцать.

А потом он услышал чей-то взбешенный бас:

– За короля!!!

Поднял голову от земли и увидел, как на Робин Дуба безо всякого оружия (а зачем оно, если есть такие кулаки?) обрушился кузнец Микола.

Другие разбойники – здоровяк метра под два ростом, поп и смуглый восточного типа парень, весь в черной коже с металлическими заклепками, вроде рокера – побросали ворованное и кинулись на помощь предводителю. Трое крестьян тоже повыползали оттуда, куда спрятались, когда Сеня начал возникать на Дуба, и замахали кнутами на разбойников, выкрикивая такие ругательства, от которых у Сени дополнительно к уже горевшим от возмущения щекам запылали уши.

Кузнец дрался с Дубом, один из возниц так щелкнул кнутом, что тот опутал Уилла вместе с его сковородой. Возница толкнул его, и Уилл упал столбиком на землю.

Златовласая разбойница просто стояла и визжала. Тонко и пронзительно – так, что у Сени закладывало уши. Сеня кинулся в гущу драки и скоро махал кулаками на попика. Тот все пятился и пятился, неловко прикрываясь локтями, пока они не оказались рядом с все так же, как сирена, вопящей девицей. Сеня подумал, что сейчас и оглохнет. А потому изловчился, и продолжая боксировать с попиком одной левой, правой рукой аккуратно прикрыл ей рот. Сказал глупо:

– Не бойся!

А она вдруг так вонзилась зубами в его ладонь, что Сеня и сам взвизгнул. А златовласка ударила его локтем в живот, потом пнула куда-то в бок. У нее были ужасно жесткие и остроносые туфли! Сеня едва не свалился, но ухватился за борт телеги и устоял. А попик схватил из корзины кабачок, немаленький такой кабачок, и со всей силы опустил его на голову Сени. На этот раз Сеня и подумать о шлеме не успел. Он только услышал смачный хруст кабачка. Ноги его подогнулись и он тихо опустился куда-то в темноту.

Он очнулся, от того, что кто-то сильно бил его по щекам. Еще не открыв глаза, Сеня замахал руками, отбиваясь. А потом увидел, что к нему наклонился кузнец Микола и, в-общем, больше его и не бьет. Ну и Сеня отбиваться перестал.

– Нас побили, – сообщил Микола грустно. На скуле его красовался кровоподтек.

– Да? – Сеня выпрямился.

Микола помог ему подняться. Сказал:

– И телеги очистили.

– Супер, – сказал Сеня, оглядываясь.

Поляна сражения представляла собой жалкое зрелище. Одна из трех телег валялась на боку. Возле нее копошились двое крестьян, пытаясь поставить ее в правильное положение. Лошадь, полуотвязанная, оглядывалась на них и беспокойно фыркала.

На земле тут и сям валялись пучки соломы, кочаны капусты, сладкий перец и другие овощи. Видимо, телеги разбирались во время боя.

Возле разбитой клетки, лежащей на траве, гуляла довольная курица. Третий крестьянин заметил ее и стал обходить сбоку, похоже, намереваясь поймать.

– А где Мерлин? – спросил Сеня, встревожившись. Не прибили ли бедного старика в пылу драки?

– Не знаю, – сказал Микола, тоже вертя головой по сторонам. – Но я бы о нем не беспокоился. Он в таких переделках не участвует никогда…

– И другим не советую! – раздалось откуда-то сверху. – Ну-ка, помогите слезть!

Мерлин сидел на дереве, на толстой ветке метрах в двух от земли. «И как он только туда забрался?» – подумал Сеня.

Вдвоем Сеня с Миколой помогли старику благополучно спуститься на землю.

– Глупец! – сказал он Сене. – Король должен быть благоразумным! И если видит, что силы противника намного превосходят… Короче, не связываться со всякими придурками…

– Но это же несправедливо! – возмутился Сеня. – Грабеж среди бела дня!

Мерлин только пожал плечами, и направился к первой телеге, куда крестьянин ставил клетку с пойманной курицей.

А Микола сказал:

– Ну ночью они ж продуктов не разглядят. Что брать-то?

Сеня и Микола тоже направились к первой телеге. Микола, как понял Сеня, жил где-то на дворцовой территории и возвращался к себе.

Когда они уселись на телегу, возница сказал, кивая на единственную клетку с курицей да на два кочана капусты:

– Вот вам и весь провиант, Ваше Величество. И не говорите, что мало. Так бы что – они бы забрали половину, как всегда, остальное – вам! А теперь – фиг вам с маслом остался!

Сеня не стал указывать на неподобающее обращение к королю, он сказал:

– И часто они вас грабят?

– Два раза в неделю, – сказал крестьянин.

– Два раза в неделю?! – возмутился Сеня.

– Ага. Мы два же раза в неделю вам провиант доставляем, – беззаботно ответил крестьянин.

Телега двинулась дальше по дороге, а две другие разворачивались, чтобы вернуться обратно.