Но настоящей дружбе ни смерть, ни замужество не помеха. Кайрина вошла в тесный зал и вдохнула тяжёлый воздух с примесью пота и прогорклого масла. Помахав Шеларе, брезгливо сидящей на краю лавки, она прошла вдоль столов. Перед ней попытался воровато проскочить жирный таракан, и был безжалостно раздавлен мыском сапога.

Шелара поднялась навстречу и сунула руки в карманы:

– Ну и место ты нашла! Пошли-ка отсюда! Здесь даже дышать чревато для здоровья!

– Да уж, – поддакнула Кайра, передёргивая плечами и думая: «Даже для моего!».

Выскочив на улицу, девушки остановились у входа отдышаться. Кайра развернулась на каблуках и приглашающе распахнула объятия:

– Ну здравствуй, что ли!

– Я, вообще-то, тебя ещё не простила!

– То есть всё, больше не обнимаемся?

– Не заслужила.

– Ну и ладно! – Она опустила руки и наклонилась ближе. – Мне кажется, или ты пропахла этой забегаловкой?

Шелара оттянула ворот распахнутой куртки и принюхалась:

– Боги! За что?! Пойдём, меня проветрим!

Как в давние добрые времена, они шли по улице без особой цели, просто рядом. Мимо сновали жители, карманники, собаки. Но кое-что было иным: теперь они молчали. Впрочем, вскоре Шелара решилась нарушить затянувшуюся тишину.

– Так, ты не хочешь объяснить свой побег и записку?

– Если вкратце, то твоя шкатулка заинтересовала королевского мага, Рейнса. Он, оказывается, давно её искал. А когда к нему попал перечень похищенного из кабинета Портера, то всех на уши поднял, чтобы найти нас. И нашёл нас Гросс.

– Тот тролль-полицейский, который вечно в борделях у Приама торчал?

– И торчит до сих пор. Он пригрозил мне, что закопает нас обеих, если я проговорюсь тебе и не принесу шкатулку. Извини.

– А теперь, значит, можно?

– Теперь он нас не тронет. Шкатулку я отдала, Рейнс остался доволен и даже предложил на него работать. Полный пансион, жалование в два раза больше, чем у Фор Судора, полная защита от Домов Лерды и полиции. В общем, я согласилась.

– И что за работа?

– Искать для него гримуары и артефакты.

– Искать или воровать?

– Всяко бывает, – не стала таить девушка. – Работа мало отличается от нашей прежней. Просто наниматель теперь один и не нужно заботиться о престарелом алхимике.

– А как же Родер? Кто о нём позаботится?

Кайра равнодушно пожала плечами:

– Когда я забирала свои вещи, слышала, кухарка подыскивала ему нового дворецкого.

– А как же его нежелание привязываться?

– Видимо, приутихло на почве разыгравшегося радикулита. Должен же кто-то завязывать ему шнурки!

– И закрывать нижние замки на входной двери!

– Точно! У Рейнса всего два замка, дворецкий и полный штат прислуги! Знаешь, как непривычно?

– Могу представить. Я так в Шанакарте отдыхала. Мои вещи, кстати, ещё у Родера?

– Я их не стала забирать. Я вообще не была уверена, что ты согласишься со мной встретиться ещё когда-либо.

– Я не злопамятная, в этом моя беда. Но я не ожидала, что, после того, как ты украла у меня шкатулку, сама захочешь увидеться. Зачем ты приехала?

Кайрина нахмурилась:

– Ты моя подруга, Шелара. Мне не хватало тебя, я волновалась. Как только я разобралась с делами в столице, сразу решила рассказать всё тебе. Если ты захочешь, мы можем вместе вернуться в Лерду и работать в паре, как раньше.

– На Рейнса?

– Он точно не будет против! А ещё гарантирует защиту от Приама и прочих, тебе даже не припомнят разорванный Договор и смерть Марвелла. А какой у него особняк! М-м-м! Поехали?

Шелара с грустью качнула головой:

– Нет, Кайра. У меня Контракт с Шейлом, я дождусь его окончания, а потом съезжу к дяде, как хотела.

– Не боишься, что он заставит тебя выйти замуж?

– Уже не боюсь. С тем гонораром, что я получу за эту работу, и с моими сбережениями, я вполне могу встречать счастливую одинокую старость в отремонтированном замке.

– Вы, аристократы, как рабы, себе свободу выкупаете! – усмехнулась Кайра.

– Это называется «обязательства перед семьёй».

– Шел, ты меня прощаешь?

Девушка остановилась и посмотрела на подругу:

– Я прощаю тебя, потому что твоё бегство было просто глупостью. Тебе нужно было сразу мне всё рассказать, а не слушать Гросса.

– Я не ты, я боюсь угроз, я не лезу на рожон. И я не стала рассказывать тебе о Гроссе, потому что ты соврала мне о шкатулке.

– Ты стала выдумывать какую-то дикую историю про дорогущие бриллианты внутри неё, вместо того, чтобы просто сказать, что тебя шантажирует тролль. Ты вела себя странно, поэтому я соврала.

– Обе хороши, да?

– Видимо, да.

– Я хочу загладить свою вину. Я очень переживала из-за случившегося, и теперь понимаю, какой трусливой дурой была всё это время. Я не хочу терять нашу дружбу, и, если ты не можешь поехать со мной, то я последую за тобой. Я докажу тебе, что ты можешь по-прежнему доверять мне.

– Ладно, забудем это, – теперь Шелара распахнула объятия, и Кайра крепко её обняла. – Кстати, а что было в шкатулке?

Кайра без улыбки смотрела на лавку башмачника за спиной Шелары. Пока всё шло гладко.

– Понятия не имею. Но Рейнс был счастлив.

У Шелары в кармане зазвонило Стекло, она мягко высвободилась из объятий и раскрыла артефакт. Послание от Айши. Уже выезжают. Значит, пора возвращаться к особняку землевладельца. При мысли, что сейчас опять увидит темноволосую Велиру, как кошка, ластящуюся к Альшеру, Шелара не сдержала недовольной гримасы.

– Что там тебе такое написали?

Шелара убрала Стекло и привычно взяла Кайру под руку:

– Что пора ехать. Ты точно хочешь составить мне компанию?

***

– А где Альшер? – Айшариль вошла в комнату и подняла собранную сумку со стола. – Опять пудрит мозги этой деревенской дуре?

Шейлирриан отвлёкся от проверки провианта, который он купил в городе, и выпрямился. Распущенные волосы золотистым покровом спускались до поясницы.

– Не знаю. Он не говорил, что куда-то собирается. Но Алый сказал, что они с Эженом ушли до рассвета.

– А где Алый?

– Дейриан уже во дворе, ждёт нас.

– Может, попробуем уехать, пока Альшер не вернулся?

– А мы и не будем его ждать, он догонит по дороге.

Шейлирриан взял вещи и вышел из комнаты, приобнимая на ходу Айшариль и забирая её с собой. Ещё утром, когда он уходил в город, Руфина показала чёрный ход на внутренний двор, куда он и повёл свою советницу.

Снаружи, под тёплыми лучами солнца, запрокинув вверх голову, нежился демон Света. Сейчас Дейриан выглядел даже почти нормальным. Его волосы струились алыми лоскутами шёлка, свет проходил сквозь них и делал похожими на раскалённые угли. Гибкую фигуру плотно обтягивал чёрный походный костюм, подчёркивая тренированные мышцы. Красиво… На всё это великолепие заворожено смотрела Велира, одиноко стоящая у выхода и преданно поджидающая возвращения Ледяного демона. Руфина заранее попрощалась с гостями и попросила извинить её, что не сможет должно проводить из-за дневных дел, переложив эту миссию на племянницу.

Шейлирриан отпустил Айшариль и призвал Риллу, своего даркинта. Чёрный жеребец ластился к ладони, но наследник, успокаивающе похлопав его по мощной шее, стал крепить сумки к седлу.

– Альшер ещё не появлялся?

Дейриан не пошевелился:

– Нет. Шелара, впрочем, тоже. Может, они пересеклись где-нибудь? Все ведь слышали их вчерашнюю ссору? О-очень увлекательно! Так страстно!

Шейлирриан предпочёл пропустить это мимо ушей и не стал отвечать. Только Дейриану не так был важен ответ, как собственные размышления. Диалоги с самим собой давно стали чем-то вполне естественным. Поэтому демон продолжал.

– Кстати, я никогда не слышал, чтобы женщины, вышедшие замуж по законам арши, интересовались кем-либо ещё. В этом, кажется, сам смысл свадебного ритуала? Но, если бы я лично не присутствовал на твоей свадьбе, Высочество, предположил бы скорее, что прекрасная принцесса с жестокими синими глазами связана со Снежным. Кстати, вы заметили, что его вечно окружают синеглазые? Эжен, Шелара… Кстати, она идёт! И не одна! Но не с Альшером.

Шейлирриан проследил за его туманным взглядом и увидел Шелару, идущую рука об руку с печально известной Кайриной. Девушки вели в поводу гнедого мускулистого коня отличных кровей, вышагивавшего по пыли, как благородная дама. Вероятно, принадлежал он рыжеволосой девчонке. И где украла?

– А где остальные? – спросила Шелара, приближаясь к их маленькой группе.

– Кажется, этот вопрос интересует всех, не так ли? – осклабился Алый.

– Альшер и Эжен ушли ночью, никого не предупредив, – Шейлирриан призвал Шану, и Шелара перехватила его повод, почёсывая чёрного красавца за ухом. – Но я уверен, что они нас найдут. Поедем без них.

Брюнетка угукнула и посмотрела на маячившую у чёрного хода Велиру. Девчонка сосредоточенно прислушивалась к их разговору, ведущемуся уже на Всеобщем, и на её лице серой тенью расплывалось разочарование. Шелара же испытала злорадное удовольствие и, опустив голову, позволила себе удовлетворённую улыбку. Только вот… А что, если он так и не появится больше? Улыбка поблекла сама собой.

В реальность вернула Кайрина, дёрнувшая за рукав.

– А где же твой любимый наёмник?

– Какой? Шерри?

– Да. Всё ещё тренируетесь до седьмого пота или уже перешли на другую стадию… тренировок?

Шелара осуждающе посмотрела в зелёные глаза:

– Нет. Он не поехал с нами, он не мой любимый наёмник, и между нами нет никаких… тренировок.

– Понятно… – протянула Кайра, стараясь не выглядеть раздосадованной, руки так и чесались позвонить Рейнсу. – А я могу сходить в туалет на дорожку?

– Да, конечно. Пойдём, покажу дорогу.

Шелара довела её до чёрного хода и объяснила, куда свернуть, когда закончится коридор. Пообещав быстро вернуться, Кайра ушла, а Шелара почувствовала неуютное волнение оттого, что оказалась так близко от Велиры. Неловко улыбнувшись, она собиралась вернуться к Шане, но Велира вдруг остановила её.

– А где господин Альшер?

– Не знаю. Сами найти не можем. Видимо, ты его так напугала, что он сбежал.

Уловив саркастичную насмешку, Велиры снова не сдержалась, и лживо наивное лицо приобрело черты расчетливой холодности, как вчера вечером, будто на миг сошла маска.

– Когда увидите, передайте ему вот это, – девица выудила из-за декольте желтоватый конверт и с сексуальным придыханием добавила: – И скажите, что я никогда не забуду всего, что он для меня вчера сделал.

Шелара брезгливо, одними ноготками, взяла за край конвертик и пообещала, что обязательно передаст. Даже всенепременно!

***

Альвик устало жевал кусок радужной форели, зажав в руках нож и вилку. Работа над переводами изматывала его сильнее, чем даже поднятие трупов. Применение магии всегда давало какой-то результат, что уже делало усилия не напрасными и приносило удовлетворение. Здесь же всё шло впустую. Ничего не сходилось, а привлекать помощников было рискованно.

Зазвенело Стекло. Некромант ткнул высветившийся значок на экране, и в кабинете раздался голос Кайрины.

– Альвик, у меня проблема.

– Какая опять?

– Я встретилась с Шеларой и арши, но с ними нет Шерри. Наёмник не поехал.

Альвик тыльной стороной ладони потёр лоб. Почему-то плохие новости его уже не удивляли. Усталость брала своё.

– А сама что думаешь?

Кайра помолчала.

– Сама я думаю, что арши ещё могут пересечься с наёмником. Насколько я помню, Шейлирриан очень доверяет Шерри, и возможно, уговорит его присоединиться.

Альвик отправил в рот ещё кусок форели.

– Тогда продолжай следовать плану. Помогай во всём, будь полезной. Помнишь, мы говорили, что Источник в Шанакарте? Не упускай возможностей попасть туда.

– Я помню. Хорошо, буду.

– Молодец. Будь.

Рейнс отключил соединение и пожевал рыбу, бездумно глядя перед собой. Там, на самом краю стола, стояла подставка с широкими подписанными пробирками, в которых была закупорена жижа, привезённая курьером с нескольких Мертвенных болот из разных частей страны. Несколько минут понадобилось некроманту, чтобы сфокусировать зрение на странном движении внутри них. Перестав жевать, Альвик поражённо замер: грязь словно пыталась слиться воедино. Со всех пробирок она стремилась к общему центру, как под действием сильнейшего притяжения. В средней пробирке жижа едва заметно колыхалась из стороны в сторону, поднимаясь и опускаясь, а слева и справа тягуче приливала к стенкам.

– Поразительно!

Жажда новых опытов с опасными жидкостями заставила мгновенно позабыть про обед.

***

Джейлин сидела в кресле, обмирая от ужаса и волнения. Леди Силлирэна читала ей книгу с легендами Тайлоса, остальные фрейлины сидели вокруг, кто вышивая, кто – шепчась и посмеиваясь. А Джейлин замерла, опустив на колени несчастное панно, и не замечала ничего из происходящего вокруг. Взгляд её, как зачарованный, то и дело касался каминных часов, вложенных в мраморные руки двух статуй, замерших в вечном танце, вечном полёте. До одиннадцати вечера оставалось менее получаса, пора было готовиться к встрече с князем, как приказал отец. Как же быстро пролетел день! Куда делись все его томительные минуты? Почему так скоро?

Девушка ощутила прилив слабости от мысли, что должна сделать, и прикрыла глаза. Её руки дрожали, сжимая плотную ткань с едва намеченным рисунком.

– Вы так бледны сегодня, леди Джейлин, – заметила сидящая рядом с ней леди Таррия. – Вам нездоровится?

Джейлин облизнула пересохшие губы и заставила себя улыбнуться:

– Нет, всё в порядке, спасибо за заботу. Просто небольшая усталость.

– Может, вам лучше прилечь?

– Да, пожалуй, я лягу спать пораньше, – девушка кивнула, и фрейлины сразу убрали из её рук панно и иглы.

Не прошло и десяти минут, как они переодели её, расплели волосы, помогли освежиться и уложили в постель. Пока слуги опускали шторы и прибирали комнату, леди Таррия опустилась на кровать рядом с Джейлин и коснулась её щеки.

– Вам ничего не нужно? Если вы пожелаете, я могу остаться с вами, пока вы не уснёте.

– Нет, благодарю вас.

Таррия кивнула, хлопком выгнала всю прислугу из комнаты и вышла, прикрывая двери. В покоях сразу разлилась убаюкивающая тишина с монотонным тиканьем каминных часов. Но Джейлин было вовсе не до сна.

На правах временной хозяйки она приказала комнате запереть замки и вылезла из кровати. Стянув через голову ночную сорочку, девушка надела тяжёлый бархатный халат и подошла к высокому зеркалу в белой раме. Пальцы её дрожали от волнения так, что пуговицы она смогла застегнуть отнюдь не с первого раза. Справившись с ними, демоница взглянула на себя в зеркало. Серебристая поверхность отразила стройную бледную девушку с перепуганными глазами и шоколадными волнами волос, мерцающими в свете ночников. Так не пойдёт. Джейлин несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться, чуть пощипала щёки, от которых так отлила кровь, чтобы придать румянец. Поправила волосы. Кажется, всё.

Часы за спиной тихой трелью оповестили о начале нового часа, заставив сердце подскочить от ужаса к горлу. Джейлин замерла изваянием, холодея всем телом. Сейчас князю должны принести ужин.

Джейлин зажмурилась и исчезла из комнаты, телепортируясь в ближайший к кабинету князя коридор. План усадьбы она видела сегодня в библиотеке и заблудиться не должна была. Единственное, что ей грозило – на кого-нибудь наткнуться, но и это решаемо. Джейлин призвала своего даркинта-хорька Сэсси и приказала бежать перед ней, предупреждая об опасности. Сэсси засеменила лапками, иногда перебежками, иногда скачками продвигаясь вперёд. Звёзды, кажется, были на стороне юной демоницы, потому что она так никого и не повстречала из обитателей усадьбы.

Развеяв Сэсси возле дверей кабинета Эльмирриана, она сглотнула сжавший горло ужас и коротко постучала.

– Войдите, – рассеянно предложил князь.

Сперва, видимо, от испуга, она даже его не заметила. Арши не было за письменным столом, обнаружился он стоящим у книжной полки со стопкой книг в руках.

– Леди Джейлин? Какой сюрприз! – демон не стал скрывать, что удивлен её видеть, но всё же тепло улыбнулся и продолжил спокойно расставлять книги. – Вы что-то хотели от меня?

– Нет… То есть, да…

– Вы меня заинтриговали, – усмехнулся Эльмирриан, ставя на полку ещё одну книгу, и повернулся к ней. – Что случилось?

Она была такой маленькой и очаровательной, так испуганно смотрела в его светлый ковёр, не смея поднять глаз. Милая-милая девочка, запуганная Рушалином. В зелёном бархате халата, струящемся по фигуре до самого пола, она была похожа на дриаду, прекрасную скромную нимфу из Изумрудных лесов на западе Материка. Так и хотелось пожалеть и…

– Я пришла к вам, чтобы…

Девушка затихла, ещё ниже опуская длинные реснички, и так почти касавшиеся горящих щёк. Она подняла дрожащую ладошку к груди, и пуговицы халата, подчиняясь магии, с шелестом расстегнулись. Халат соскользнул с плеч и тяжко упал к её ногам, обнажая нежное девичье тело.

К ногам же князя Инниара попадали из рук книги…