глава 2

В квартире меня встречала тишина, разбавляемая лишь мерным ходом больших старых часов, купленных мною на барахолке в прошлом году.

Когда я получила ключи от квартиры, то не могла поверить своему счастью, представляя безоблачное будущее, открывающее передо мной свои двери. А войдя в абсолютно пустую коробку, осознала, что будущее нужно строит, собирая по кирпичику и кропотливо встраивать в пазл взрослой жизни.

Кинув куртку на вешалку, пожалуй, в первый раз задумалась о том, чтобы завести кота. Возможно, мне будет радостней возвращаться домой, зная, что кто-то меня ждет.

Вечер в пустой квартире одинокой девушки не отличался разнообразием. Прочитав пару глав недавно купленной книги, я отложила ее на тумбочку, устало протерев глаза.

Телефон призывно моргал оповещением о новом СМС, писала Инга:

Ника, мы с ребятами со второго отделения в клубе за углом, подходи.

Всего на миг, задумавшись, я вспомнила двух молодых санитаров, с которыми недавно познакомилась бойкая коллега, но посмотрев на часы, написала ответ:

Сегодня без меня.

На часах была почти полночь, и я решила воспользоваться приглашением Стаса. Мне были нужны ответы, в конце концов, никто не отменял простого любопытства. И если так уж вышло, что я близко знакома со своим новым начальством, то я намеревалась узнать все из первых уст.

Застегнув теплую куртку и посильнее намотав старенький вязаный шарф, я вышла в сторону рядом расположенного леса.

Все-таки в маленьких городках есть свой шарм. Например, город-миллионник, вряд ли может похвастаться собственными озерами, лесом и прилегающими, к черте города, бескрайними полями.

Идти было недалеко, буквально через пятнадцать минут я подошла к дому на опушке бора, вдыхая морозный воздух полной грудью и ежась от ночной прохлады.

Скрытый от взгляда обычных людей, дом лешего стоял тут не одно столетие, совершенно нетронутый ни переменчивыми погодными условиями Юга-России, ни временем. Большой деревянный сруб достался нынешнему хозяину по наследству, от его отца, который предпочел не так давно уйти в Вечность, на покой. Стас же, являлся довольно молодым, по меркам нечисти, ему было немногим более трехсот лет. Я же, в свой двадцать один год, свободно общалась с ним на равных. А впрочем, не только с ним, были у меня знакомые и постарше. Подобное общение, было своеобразной прерогативой Ведающих, всего нашего клана, если можно так сказать, о разрозненно живущих людях.

Стас стоял перед домом, обращенный спиной ко мне, всматриваясь вдаль темного ночного бора. Классические темные брюки и белая рубашка, лишь небрежно взлохмаченные волосы выбивались из образа делового мужчины. Он стоял словно не посреди леса, а где-нибудь в дорогом бизнес-центре. Мышцы спины напряглись под тонкой тканью, и мужчина медленно обернулся в мою сторону.

– Рад, что ты пришла, нам как раз необходимо сменить компанию сегодня. – Тихий вздох и взгляд в сторону дома.

Удивленно подняв бровь, я пошла к двери сруба, за которой доносились голоса, тихая музыка и звон бокалов.

Видимо, за сегодняшний день я все-таки перенервничала, иначе, чем объяснить тот грохот, с которым я резко распахнула дверь. Присутствующие в комнате немного ошарашенно уставились в мою сторону.

– Серый?

Уж кого я давненько не видела…

– Это не то, что ты подумала! – воскликнул оборотень, сбрасывая со своих колен наполовину обнаженную мавку. – Девочки просто мимо проходили.

Белозубая улыбка оборотня могла свести с ума любую, ну или запугать до смерти любого, в зависимости от того, в какой ипостаси он прибывал. В любом случае, на меня его чары не действовали.

– Серый, успокойся, я не твоя мамочка, тискай кого хочешь. – Улыбнулась я, отмахиваясь от решившего закатить спектакль парня.

За моей спиной появился Стас, осторожно придерживая дверь, а мавки недовольно поджали пухлые губы, вероятно, им я не очень-то нравилась, особенно когда прерывала веселье.

– Дамы, как я и говорил, вам уже пора. – Леший открыл дверь шире, указывая взглядом на выход.

Нехотя, но без препирательств зеленоволосые девушки потянулись из сруба. Несколько минут был слышен лишь шелест ткани их длинных сарафанов. Мы втроем дождались, пока захлопнется дверь и только потом я решила нарушить тишину:

– Ну? И зачем ты меня звал, если тут и так было весело? – я посмотрела на Стаса, а тот перевел взгляд на оборотня.

– Мы в полной заднице! – почему-то восхищенно воскликнул Серый. – Ника, к нам едет Главная Ведующая!

– Яга?

Это что-то новенькое, – я в недоумении уставилась на Сергея. Молодой мужчина, спортивного телосложения, с пепельными волосами до плеч и черными глазами. Серый всегда производил впечатление ловеласа и прожигателя жизни, хоть он и был опасным хищником по своей сути. Молодой оборотень жил в этом же бору, правда в отличие от лешего, в гости меня никогда не звал, отшучивался вечным беспорядком и неумением вести светские беседы. Он был немногим младше лешего и хоть внешне, ему можно было дать не больше двадцати пяти, но повидал уже много событий Истории.

Знакомство с ним у нас произошло в доме Стаса. Волк, перебрав с градусом, попытался прижать меня в темном углу сруба, видимо перепутав с одной из всегда безотказных зеленоволосых подруг. Романтики, к сожалению, оборотня, не случилось, так как я недолго думая, огрела его, так вовремя подвернувшейся под руку, чугунной сковородой. С этого, как не странно и началась наша, с позволения сказать, крепкая дружба.

– Причина визита Яги известна? – попыталась уточнить я.

Даже не представляю, что верховной Ведающей, основоположнице рода, единственной бессмертной среди нас, понадобилось в нашем захолустье.

– Да, говорят, что едет назначать новое Лихо, – ответил Серый, с интересом подтягивая к себе большое блюдо с тарталетками. Волк обнажил небольшие клыки в хитрой улыбке, продолжая. – Предыдущий Лихо ушел на покой. А как же весь округ без Главного Бедствия Человеческого? – голос мужчины был полон сарказма.

– Ника, бренди или вино? – отвлек меня от мыслей голос Стаса.

– Бренди. И я жду подробный рассказ, с чего вдруг ты решил стать моим начальником? – я выжидательно уставилась на лешего, скрестив на груди руки.

– Все очень просто, – леший вздохнул, потянувшись к красивой пузатой бутылке. – Мне стало скучно в лесу, а судя по тебе, общение с людьми неплохо скрашивает скуку. – Лиловые глаза лешего смотрели серьезно, что никак не вязалось с абсолютно абсурдным ответом. Я не верила ни единому его слову.

– Хм, предположим. В любом случае, с завтрашнего дня у меня честно заслуженный отпуск. И только попробуй вызвать меня внеурочно! Всех призраков на твое зверье натравлю.

Я, конечно, блефовала, не рассчитывая, что получится контролировать больше двух-трех затерявшихся душ за раз, но лешего хотелось припугнуть.

– Да помилуют меня Боги, от твоего праведного гнева! – насмешливо протянул Стас, поднимая руки вверх, как бы сдаваясь.

– Отлично. – Кивнув мужчине, я приняла из его рук стакан с бренди.

По всей видимости, сегодня я вряд ли смогу вытянуть из него настоящую причину его назначения на новую должность. Одно понятно точно – леший никогда и ничего не делал просто так или из банальной скуки. Дело явно нечисто.

– Серый, ты то не собираешься в медицину податься? – улыбнулась я оборотню.

– Ника, я псих, но не настолько, – фыркнул тот. – Да и заманить меня туда нечем, даже зарплата и та смехотворная.

– А молодые медсестры? – я продолжала над ним подсмеиваться, удобнее расположившись на диване рядом с парнями.

Волк задумался и, выдержав театральную паузу, все-таки ответил:

– Только если та блондиночка с формами. – Парень облизнулся, расправившись с очередной закуской.

– Смотри слюной не подавись, Инга собак не любит, она кошатница. – Засмеялась я.

Серый сделал вид, что обиделся, но хватило его ненадолго. Уже буквально через несколько минут мы втроем активно обсуждали последние сплетни из их мира, а также пытались предположить, что нам сулит приезд Яги и нового Лиха.

Таким образом, мы провели несколько часов, пока я не опомнилась, что ночь вообще-то нужна людям для сна и поспешно засобиралась домой. Напоследок, уже обматывая шарф вокруг шеи, договорилась с мужчинами о следующей встрече, все-таки я не оставляла надежды выведать секрет лешего.

– Ника, ты не занята на этой неделе? – остановивший меня в дверях Стас, отчего-то прятал глаз.

– Еще не знаю, – я пожала плечами. – Планировала провести отпуск, лежа на диване, с минимальным передвижением по квартире. А что? – заинтересовалась я.

– Нет, ничего, просто уточнил. – Торопливо постарался замять тему подозрительно повеселевший Стас.

И хоть его поведение осталось для меня непонятым, но решать эту загадку уже не было ни сил, ни времени, а потому помахав на прощание Серому и чмокнув в щеку довольного лешего, я вышла во двор.

Двинувшись в обратный путь, невольно засмотрелась на звездное небо. Осенние облака разогнал ветер, и сейчас небо было кристально чистым и сверкало миллионами крупных светил. С одной стороны хотелось поскорее в тепло дома, а с другой – вот так ходить и, ни о чем не думая, любоваться звездами. Они успокаивали меня, позволяли забыть о проблемах, дарили ощущение сказки. Вздохнув, я посильнее надвинула шапку, прикрывая замершие уши. Не все сказки добрые – пронеслась в голове непонятно откуда взявшаяся мысль.

Дойдя до двери подъезда, я в последний раз посмотрела на темное осеннее небо и увидела падающую звезду. Не успев загадать желание, лишь с тоской посмотрела ей вслед.

А сбываются ли желания у таких как я?

глава 3

Утро встретило меня дикой головной болью. Тело ломило после сна в неудобной позе и того злосчастного стакана бренди, словно стадо мамонтов танцевало на нем танго не один час.

– Да чтоб я еще раз с нечистью пила! – у меня вырвался полузадушенный хрип, сухое горло требовало живительной влаги из графина на кухне, а лучше чашку кофе.

Но как бы я не зарекалась, а сама прекрасно понимала, что подобное повторится и не раз. Наши посиделки и, пожалуй, еще мои редкие вылазки с Ингой, были единственной отдушиной, спасающей от одиночества.

Кое-как поднявшись с кровати, оглядела себя в зеркало: растрепанная коса, покрасневшие глаза. Из одежды на мне красовалась старая, растянутая футболка, надетая поверх нижнего белья. Ну, хотя бы не в одежде завалилась спать и на том спасибо. – Внутренний голос явно ухмылялся, вероятно, это пыталась проснуться совесть.

Босиком, держась за многострадальную голову, протопала на кухню и замерла на пороге, удивленно смотря в сторону окна. Вернее, на гостя, сидящего на моем подоконнике.

– Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты пользовался дверью? Или хотя бы звонил перед своим появлением. – В ушах зазвенело от звуков собственного голоса.

– А сколько раз я говорил тебе, что мне не нравится, когда ты ходишь к нему в лес? – Молодой человек обернулся на мою реплику и нагло улыбнулся, обнажая небольшие острые клыки.

– Вот же черт! – я схватилась за свою раскалывающуюся голову.

– Да, дорогая, это снова я, зачем так громко радоваться? – явно издеваясь надо мной, произнес наглый гость, растягивая губы в еще более счастливой улыбке.

Я медленно выдохнула, мысленно досчитав до ста, чтобы успокоиться и найдя таблетку от головной боли, запила ее стаканом воды, недовольно повернувшись к парню.

Макс, так звали гостя, был молодым брюнетом с багряными глазами и улыбкой Чеширского кота. Он довольно часто наносил мне такие незапланированные визиты, но по привычке мы продолжали отсыпать колкости в обе стороны. Я, из врождённой вредности, а он, по природе своей, являясь чертом – слугой Дьявола, занимающим пост Главного Исполнителя Наказаний по делам грешников шестого круга ада, не мог вести себя по-другому. Образ и репутация не позволяли.

Когда-то, при первом знакомстве, меня смущали его черные, едва виднеющиеся среди густой шевелюры, рожки и тонкий, заостренный на конце хвост. Но пообщавшись с ним подольше, меня стали волновать совсем другие вещи. Например, то, что парень неизменно выпивал весь мой кофе и иногда покушался на скудные запасы еды в холодильнике. Вообще Макс вел себя в моем доме так, словно сам жил тут. Злиться долго на обаятельного хулигана не получалось, но подзатыльники получал он регулярно, впрочем, как и я шлепки, чуть пониже спины.

– И так, насколько тебе сегодня стало скучно, что ты решил посетить меня с утра пораньше? Да еще и в мой отпуск, – я недовольно посмотрела на Макса, невольно отмечая его расстёгнутую рубашку и беспорядок в волосах. Сглотнула. Дефицит энергии явно начинал ощущаться, меня начинало тянуть за мужским теплом. Взяв себя в руки, продолжила. – Сбежал от очередной дьяволицы или ее благоверного?

– Любовь моя, как ты можешь так говорить? – наигранно обиделся черт, поднимая глаза к потолку и складывая руки в молитвенном жесте. – Ты же знаешь, что мое сердце принадлежит только тебе. – Черная бровь парня насмешливо изогнулась.

– Давай без твоих вечных шуток, не то состояние.

– Ладно, прости. Хотел позвать тебя на бал. Подумал, что ты не откажешь старому другу. – Закинул удочку Макс.

– Бал? Людей все равно не допускают на ваши праздники, – я подавила невольный смешок. – Разве что в виде закуски.

– Ники, прекращай себя причислять к обычным людям, – черт слегка поморщился, проводя рукой по растрепанным волосам. – В конце концов, будь это так, ты бы сейчас со мной не общалась, даже не подозревая о моем присутствии в твоей квартире. – Парень ловко спрыгнул с подоконника и прошел мимо меня в сторону спальни.

Отставив стакан с водой, который все еще судорожно сжимала в руках, я последовала за Максом вглубь квартиры.

– Рогатый, ты совсем обнаглел? На кровать без приглашения забираться. – Я старалась говорить строго, но в моем нынешнем состоянии получалось это плохо.

– Так и знал, что ты изменяешь мне, дорогая, – всплеснул руками наглец и похабно развалился на моих простынях. – Иначе, к чему это упоминание о рогах?

Я вздохнула, мысленно возобновляя счет до ста, все, лишь бы не прибить дорогого гостя. Немного успокоившись, спросила:

– Так, что там, на счет бала?

Присев на кровать рядом с невыносимо довольным чертом я поискала глазами пепельницу и сигареты. День явно паршиво начался. Головная боль начала проходить, но решив добить себя другим ядом, я закурила, медленно выпуская дым. О том, как проветрить квартиру, я подумаю позже.

– У тебя ничего нет перекусить? Я не успел заглянуть в холодильник. – Наглая улыбка и взмах густых черных ресниц, напрочь лишали меня равновесия.

– Макс, я тебя убью!

– Хорошо-хорошо, Ники, можешь меня не кормить, я потерплю, – видимо черт намеревался еще какое-то время испытывать мое терпение, но увидев взгляд, не обещающий ему ничего хорошего, все-таки заговорил по существу. – В этот раз, бал состоится по случаю приезда Верховной Ведающей, а значит все ваши имеют право присутствовать. Я же, в свою очередь, хотел предоставить тебе себя, в качестве кавалера. – С обворожительной улыбкой произнес черт, слегка обмахиваясь хвостом, словно ленивый кот.

– Кавалера? Чтобы все твои воздыхательницы накинулись на меня толпой? Или чтоб твой босс окончательно тебя разжаловал за связь с человеком?

Я заметила, как хвост на мгновение напрягся, а кончики ушей парня покраснели. Черт явно надеялся на мое безоговорочное согласие и никак не ожидал того отпора, что я сейчас хоть и в шутку, но оказывала.

А нечего думать, что я легкая мишень. – Он, бесспорно, был хорош собой, даже очень, можно сказать, что Макс олицетворял собой ожившую мечту многих девушек, но я-то знала его натуру и то, кем он являлся на самом деле.

– Ники, малышка, ничего с тобой не случится. У меня от босса тоже не будет проблем, ты же прекрасно знаешь, нам разрешено иметь связь практически с кем угодно. – Макс прикусил нижнюю губу. – Ну, так что? Будешь моей на время бала?

– Только на время бала? – глупая шутка вырвалась непроизвольно.

– Вот за что я тебя и обожаю, любовь моя, – довольно рассмеялся черт, но тут же продолжил серьезным голосом. – Ты давно энергию восполняла? Выглядишь уставшей.

Конечно давно. Но об этом парню знать абсолютно необязательно. В последнее время мне было противно от самой себя, будто я какой-то упырь, тянущий из людей кровь. Краткие прикосновения к коже коллег и пациентов давали мизерные крохи энергии, позволяющие не впасть в голодную кому, но этого было недостаточно, для полноценного существования. Совсем другое дело, если это энергия того, кто тебя любит, кто рядом с тобой и разделяет твои желания и увлечения. Такого человека ты пьешь, как прохладную воду из горного источника, насыщаясь в полной мере. И такой человек, рано или поздно умирает, если эгоистично оставить его в своей жизни. Пока что, мне удавалось сохранить все жизни. Я упрямо, из раза в раз, прекращала все свои отношения, видя, что энергия мужчины стремится к нулю. А потом долго рыдала, закусывая край подушки по ночам и разбивая кулаки об стену. Эти неминуемые расставания не доставляли никакого желания заводить серьезные, долгие отношения.

Зачем, если они все равно не приведут ни к семье, ни к детям?