А Диана тем временем сняла с себя свадебное платье, переодевшись в темный костюм наездницы, состоящий из бархатных брюк, рубашки и высоких легких сапог. Немного подумав, девушка распустила прическу и заплела косу. Ей было страшно, как никогда. Она безумно боялась. Нет, не за себя, а за отца. Она понимала, что у него появится много проблем с Вилором Серым. Ведь волк будет в ярости, узнав о ее побеге. Но…отступать Диана не собиралась, потому что женой Дария она себя не видела, и ей проще было умереть, чем делить с ним свою жизнь. От одной мысли о брачной ночи девушку передернуло от омерзения. Достав дорожную сумку, Диана присела на кровать и решила выдержать еще полчаса, чтобы быть уверенной, что все жителя княжества на празднике, и ей никто не помешает осуществить свой план.

* * *

Данияр Снежный, правитель кланов барсов, сидел в кресле и молча наблюдал за окружающими оборотнями, которые поздравляли молодожена. Мужчину безумно все раздражало, и он уже тысячу раз пожалел, что поддался на уговоры своего друга и правой руки Лукьяна Осторожного, и приехал на это торжество.

Княжество снежных барсов занимало обширные территории на самом севере Ардена, и граничило с землями гномов. Заснеженный район был богат рудниками и издавна считался лакомым куском. Многие оборотни мечтали занять часть этих территорий, и даже была попытка развязать межклановую войну. Тогда альфа барсов прекратил всякое общение с соседями, и ужесточил контроль над своими границами, не допуская чужаков. Так было много лет, а потом Данияру неожиданно пришлось встать во главе клана. Его родители случайно погибли во время схода снежной лавины, и свое место альфы ему пришлось отстаивать силой. Среди его сородичей нашлись предатели – те, кто считал, что молодой мужчина не готов управлять княжеством. А некоторые по глупости подумали, что из юного альфы может получиться замечательная марионетка.

Но Данияр в очень короткое время доказал всем, что с ним придется считаться, а иначе…

Проведя тщательное расследование, мужчина выяснил, что снежная лавина была вызвана взрывом динамита и его родителей специально заманили к склону горы. По плану злоумышленников и Данияр должен был погибнуть, но именно в этот день гномы привезли новые камни для автомобилей, и он остался на территории княжества, чтобы лично рассчитаться с ними за поставку.

Молодой альфа жестоко уничтожил всех повинных в смерти родителей, лично перегрыз каждому глотку и доказал всем, что он истинный альфа. Данияр Снежный заслужил всеобщее уважение, и члены клана беспрекословно подчинились ему, признав в нем сильнейшего. Молодой мужчина никогда не покидал территорию княжества, и лишь на ежегодных собраниях всех альф он был вынужден присутствовать, потому что там обсуждались общие проблемы оборотней.

Барсы общались только друг с другом, роднились между собой, и это позволило создать сильную влиятельную империю. Члены клана занимались научными разработками и многого достигли в некоторых сферах деятельности. Их рудники считались самыми оборудованными, и с каждым годом добыча золота всё увеличилась. Они смогли улучшить внешний вид автотранспорта для оборотней, и разработали специальную схему, которая позволила растрачивать меньшее количество энергии при движении. Их технические разработки пользовались огромной популярностью у гномов, которые жили в горах. Барсы придумали для них подъемники, лифты, удобные телеги и многое другое. Альфа сам решал с кем иметь дело, а с кем нет. Данияра все устраивало в его клане, но …закрытый образ жизни привел к тому, что бесконечные родственные браки ослабили генофонд. Все чаще стали появляться слабые котята, возросла детская смертность, а еще в последние годы, рождались одни мальчики. И мужчина задумался о том, в его княжестве нет ни одной «истиной пары» … Его помощник, и друг детства Лукьян, единственный оборотень кому Данияр доверял как самому себе, предложил начать общаться с соседями, приглашать их к себе, настаивая на том, что вливание «новой крови» позволит изменить создавшуюся ситуацию. В его предложение был смысл, но в то же время альфа боялся, что опять могут появиться те, кто чем-то недоволен, и в княжество вновь придут смутные времена.

Данияр размышлял, как поступить, когда получил от альфы стаи серых волков приглашение на свадебную церемонию одного из его сыновей. Барс периодически получал подобные письма, но каждый раз без сожаления выбрасывал их в камин, но в этот раз Лукьян уговорил его, и мужчина отправил ответ, что обязательно будет. Естественно, стал вопрос о спутнице. «Истинную пару» Данияр так и не встретил, и поэтому связывать себя узами брака не торопился, предпочитая «свободные отношения». Тщательно все обдумав, мужчина решил, что лучше явиться одному, чем в сопровождении любовницы. Лиа, белокурая голубоглазая кошечка, была очаровательна и мила, но до безобразия глупа, и появиться с ней в обществе Данияр просто не рискнул. Поэтому чтобы избежать лишних вопросов, в ответном послании он заранее указал, что будет на торжестве один. Но барс давным-давно никому не доверял. Поэтому приехал на территорию Вилора в сопровождение охраны. Но чтобы не обидеть хозяина недоверием, он оставил своих «людей» на расстояние от поселка, но в то же время, в любой момент Данияр мог их позвать. В свое время в знак благодарности, за аппарат ускоряющий процесс приготовления многих лечебных кремов и мазей, эльфы подарили ему занимательный камень, который легко делился на две части. Как пояснил Владыка эльфов, этот горный минерал, произрастал только на его территории, и использовался, как средство связи при королевском дворе. Его уникальность заключалась в том, что если одну часть сжать в руке, то другая тут же начинала мерцать. И тот, у кого были вторая половинка, сразу понимал, что его ждет правитель. И сейчас этот подарок очень пригодился Данияру. Одна часть висела у него в качестве кулона на шее, другая была у его людей, ожидавших его за территорией волков. Мужчина у гномов специально под свой камень заказал магическую цепочку, которая при переходе в животную ипостась увеличивалась в размере и оставалась на шее барса.

И если что-то произойдет, ему нужно было только сжать камень, и его барсы в скором времени тут же окажутся рядом со своим альфой.

Данияр со скучающим видом наблюдал за оборотнями и понимал, что наладить контакт ему будет непросто. Его не прельщало массовое веселье, раздражала откровенная глупость некоторых альф, которые ни капли не смущаясь, затеяли обсуждения самок при отце невесты, да и вообще вся эта свадьба, казалась ему странной. Человек и оборотень, не «истинная пара» … Данияр искренне недоумевал, зачем нужен этот союз? Даже если девушка согласится стать полукровкой, она все равно будет в априори слабее всех остальных самок стаи, а значит, даст хилое потомство. «Зачем Вилору этот брак? Или невеста так хороша, что для Дария все остальное перестало иметь значение? А может, он просто влюбился? – размышлял Данияр, разглядывая жениха и не понимая, почему молодой волк согласился на этот союз. – Ведь это же откровенный мезальянс. Люди всегда были более отсталыми, чем жители остального Ардена. Они не обладают эльфийской магией, долгожительством оборотней, выносливостью гномов. Да, на их территориях находятся все морские пути… но разве это может стать поводом для брака? Нет! Или все-таки, да?»

От размышлений его оторвал Вилор, который заметив, что барс заскучал, решил развлечь его беседой, а заодно прояснить некоторые моменты:

– Данияр, я очень рад, тебя видеть в своем княжестве. Как у тебя дела? Что нового? – волк внимательно посмотрел на собеседника. Альфа Серых прекрасно знал, что глава барсов обычно просто игнорирует приглашения на подобные торжества, и поэтому отправил открытку, просто как дань традиции, не рассчитывая на согласие. И был очень удивлен, когда получил ответное послание. Это было неожиданно.

«Суровый нелюдимый барс явно что-то задумал», – решил Вилор и стал размышлять о том, что могло так привлечь внимание Данияра, что он даже согласился посетить свадьбу. И единственный вывод, который напрашивался сам собой – это договор с Георгом.

«Может, он решил помешать церемонии, и тем самым не допустить окончательного подписания договора? Не отдам! Морские пути будут принадлежать только серым волкам, и никак иначе!», – мужчина решил приглядывать за неожиданным гостем, и сделать все, чтобы не дать ему осуществить свой коварный план. Вилор решил весь вечер находиться поблизости рядом с Данияром и не оставлять его наедине с кем-то из других альф, опасаясь заговора.

Но к его удивлению, на празднике барс ни с кем особо не общался, присел в самое дальнее кресло, где и провел в одиночестве все это время. Вилор, устав ждать подвоха, решил сам поговорить с ним, и возможно выяснить, зачем мужчина прибыл в его стаю.

– Все, как обычно, – пожал плечами Данияр. – Вот решил выйти в свет, пообщаться с другими альфами, возможно, почерпнуть что-то новое и полезное для себя, – ответил барс, не собираясь посвящать волчару в проблемы своего княжества.

«Ну, да! Как же, пообщаться! Будто я не вижу, что ты весь вечер сидишь, как сыч в одиночестве», – мысленно разозлился Вилор, но постаравшись выглядеть доброжелательным, поинтересовался:

– Я смотрю, ты совсем не пьешь, – волк кивнул на нетронутый стакан с алкоголем, который одиноко стоял на журнальном столике, – может приказать принести что-нибудь другое? Тебе не нравится этот сорт коньяка?

– Спасибо, но не надо. Меня вполне все устраивает, – Данияр поднял бокал, и произнес тост. – Давай выпьем за счастье твоего сына и его молодой жены, – а потом, осушил его до дна.

Вилор вновь улыбнулся, но его глаза оставались холодными. Он ни капли не верил Данияру, и никак не мог понять, что его так тревожит. Какое-то нехорошее предчувствие сковывало все внутри, затрудняя дыхание. Волк чувствовал приближение неприятностей, и никак не мог понять, откуда их ожидать. И этого его злило. «Надо быстрее провести церемонию», – подумал альфа волков, и тут приглашенные гости стали кричать:

– Пусть отец жениха скажет слово!

– Отцу слово!

– Да, Вилор, дай напутствие сыну!

– Отец! Отец! Отец! – подхватили хором гости, и волку ничего не оставалось, как прервать беседу с Данияром и подняться со своего места.

– Извини, я вынужден тебя оставить. Видишь, пришла пора выполнить свой отцовский долг – дать традиционные наставления сыну, – барс понимающе кивнул, и волк поспешил к Дарию. Мужчина встал возле сына и, взяв руки очередной бокал, стал произносить торжественную речь, упоминая в ней моменты, как Дарий родился и вырос, как впервые увидел маленькую Диану, и его сердце дрогнуло от любви…

Георг слушал слова будущего родственника, и поражался тому, как виртуозно тот лжет. «Придумал сказочную историю, да так правдоподобно, что, если бы я не знал правды, и сам бы в нее поверил, – размышлял мужчина. – Интересно, где моя доченька? Сейчас самое время бежать. Все заняты праздником. Пусть у нее все получится…».

– Надеюсь, что очень скоро вы порадуете меня внуком или внучкой, – закончил свою речь Вилор, и раздались аплодисменты. Волк крепко обнял сына, прошептав: «Дарий, ты моя гордость!». Молодому мужчине были приятны слова отца, и он зарделся. Альфа волков посмотрел на Георга:

– А теперь пусть слово скажет отец невесты, – гости одобрительно загудели, и правитель человеческого государства начал свою речь…

Данияр со скучающим видом обвел взглядом гостиную, краем уха слушая поздравительную речь Вилора. В его княжестве всегда было холодно, а сейчас непривычная духота давила, да и еще выпитый алкоголь так разогрел кровь, что барсу стало совсем невыносимо находиться в помещение.

«Выйду, подышу немного свежим воздухом. А то голова кругом», – Данияр тихонько встал и незаметно покинул комнату. Все гости были так поглощены торжественными тостами, что никто и не заметил его ухода.

На крыльце легкий, чуть прохладный воздух окутал Данияра, и ему действительно стало лучше. В темном небе сияла полная луна, окруженная россыпью ярких звезд. Где-то трещали сверчки, а в воздухе разливался неповторимый аромат леса. Глубоко вздохнув, мужчина решил немного пройтись по поселку, и посмотреть, как живут волки. Он медленно шел по полутемной улице, рассматривая аккуратные деревянные домики местных жителей. Везде был порядок, и это говорило о том, что Вилор хороший альфа, который заботится о жителях своей стаи. Неспешно мужчина почти дошел до огромного дома в самом центре поселка. «Наверное, дом хозяина», – подумал Данияр, окидывая темный особняк взглядом. Мужчина развернулся и медленно побрел назад. Внезапно его тонкий слух оборотня уловил какое-то движение. Мужчина обернулся и вгляделся в темноту. Легкий порыв ветра ударил ему в лицо. Один вдох, и зрачки мужчины расширились, а крылья носа затрепетали. Данияр еще раз глубоко вздохнул, растворяясь в нежнейшем запахе, который окутал его, полностью пленив. За него – он умрет, если понадобиться – убьет, ради него – он готов на многое, потому что этот восхитительный аромат принадлежал…его истинной паре. Барс ошеломленно замер…Он, прожив столько лет, уже и не надеялся… А тут…и где? В волчьей стае…

Внезапно из двора особняка Вилора выскочил черный скакун и умчался вперед, унося с собой всадника в темной одежде. Данияр не сразу понял, что произошло. Но когда до его разума дошло, что желанный аромат удаляется все дальше от него, мгновенно обернулся в большого зверя, со светло-серой шерстью, которая в контрасте с черными пятнами, казалось белой. Такая окраска прекрасно маскировала его в естественной среде обитания – среди тёмных скал, камней, белого снега и льда. Пятна имели форму розетт, внутри которых находились ещё более маленькие пятна. В районе головы, шеи и конечностей розетты переходили в узкие чёрные мазки. Зверь недовольно махнул длинным хвостом, ударив себя по бокам, зарычал и, перебирая мощными лапами, кинулся вслед той, которая теперь стала смыслом его жизни.