Глава 5

– Наследила ты, ой как наследила, – Иреней начал было отчитывать новорожденную, но его снова перебил Дарси.

– Ну что ты заладил? То добей, то наследила. Можно подумать, что тебе в первый раз придется заметать следы. Если не умеешь – не лезь, сам все сделаю. Не мешай ребенку развлекаться! – тут вампир обернулся к девушке, которая так и застыла памятником самой себе над постанывающей жертвой. – Что касается тебя, юная леди, то могла бы и представиться! Что за времена пошли: молодежь совсем обнаглела, даже банального этикета не соблюдает. Мы ее, почитай, с того света вытащили, а она, неблагодарная, сбежала! Если бы не звуковой резонанс, которым ты нас оглушила, мы бы тебя быстро повязали! Даже двух шагов бы не успела сделать!

– Что-то ты разворчался, мой друг, – ухмыльнулся Иреней. – Если ты не забыл, то читать нотации и нравоучения – это моя привилегия.

Вампир поперхнулся, поняв, что слегка выбился из своего амплуа.

– А наглость – это моя прерогатива! – наконец нашелся он.

Иреней, отмахнувшись от компаньона, строго глянул на Иоланту, которая уже намеревалась устроить второй побег.

– Ты действительно сильно наследила, так нельзя. Мы вынуждены держаться в тени, чтобы нас окончательно не истребили. И если ты хочешь выжить, то тебе придется соблюдать наши правила.

– Что? Прятаться по норкам? – злобно прошипела девушка, на время забыв про Дерека.

– Нет, не прятаться, – Иреней сделал паузу, пытаясь подобрать правильное слово. – Скорее на время затаиться. Нас осталось очень мало. Многие погибли во время войны нечисти, высших, таких, как я и Дарси, вообще единицы. Остальные – шелуха. К тому же, охотники тоже внесли свою лепту в сокращении нашей численности.

– А что вам мешает перекусать побольше народу и наплодить себе подобных?

– Если бы все было так просто, как ты говоришь, то обычных людей бы давно не осталось – вокруг были бы только вампиры и оборотни, – влез Дарси, которому быстро наскучило молчать. – Мало укусить человека: людей с подходящими данными – ничтожное количество. Да и пока нет у нас возможности легко находить тех, кто подойдет по всем параметрам. Те же охотники периодически устраивают облавы в крупных городах – нам туда путь заказан. А в мелких быстро заметят пропажи людей и забьют тревогу, что опять приведет к рейду с зачисткой. Нам пока удается поддерживать численность за счет случайных путников на трактах. Но те, кто выживает, едва ли дотягивают до среднего уровня.

– А я? – тут же насторожилась Ланта. Она чувствовала в себе столько силы, что не могла поверить в то, что по сравнению с этими высшими она слаба. Тем более, что один раз ей удалось их победить.

– А ты… – протянул Иреней, хитро прищурившись. Он уже понял, каким образом можно призвать новорожденную к порядку. – Если хочешь узнать о себе, то ты пойдешь с нами и будешь играть по нашим правилам.

– Либо ты с нами, либо против нас, – добавил Дарси. – Во втором случае мы будем вынуждены тебя уничтожить.

Девушка склонила голову набок. Она уже один раз смогла сбежать и отказывалась верить в то, что это чистое везение. Но у этих двоих опыта больше – на «какие-то» полторы тысячи лет или сколько там им? А умирать еще раз не хотелось, да и что она будет делать, после того как отомстит? К тому же ей нужны учителя, чтобы быстрее разобраться со всеми новыми способностями. Со всех сторон предложение оборотня выглядело разумным.

– У меня есть одно условие, – наконец, взвесив все за и против, сказала Иоланта.

– Какое? – тут же отреагировал Дарси, в котором новорожденная пробудила давно уснувшее любопытство.

– Убить тех разбойников, – ответила девушка, глядя в глаза то одному, то другому представителю нечисти, пытаясь при этом просчитать их реакцию. Мысли вампира и оборотня были для нее недоступны.

Высшие молчали.

– Ты же догадываешься, что она так просто не успокоится, пока не отомстит, – решил высказать свое мнение Дарси, когда ему надоела игра в гляделки. Он явно был на стороне девушки.

– Хорошо, уговорили, – сдался все еще сомневающийся Иреней. Оборотней воспитывали немного иначе, чем вампиров: их с самого начала учили бороться со своей жаждой плоти, а также избегать встреч с людьми. Кстати, вопрос воспитания новорожденных и стал первопричиной войны нечисти, как бы нелепо это ни звучало. – Вот только без всяких изуверств, просто убить.

– А пока добей этого, – Дарси снял с пояса шпагу и перекинул девушке.

Иоланта, кивнув, хоть и не без сожаления, развернулась к Дереку и пронзила его сердце одним точным ударом.

– А не прошвырнуться ли нам по магазинам? – тут же осведомился Дарси, прекрасно понимая, что в селе вряд ли будет большой выбор, но должно же найтись хотя бы одно подобное заведение.

Девушка молча указала в сторону сельской лавки, над входом в которую висела небольшая потрескавшаяся деревяшка с полустершимся названием. Дарси быстро вернулся с канистрами керосина и огнивом, после чего велел:

– Сейчас трупы стаскиваем в одну кучу, после чего все здесь поджигаем и сваливаем. Если ветер не нагонит туч, то к вечеру от села ничего не останется кроме пепелища да белых костей.

– Меня звали Иоланта, – вдруг сказала девушка.

Дарси и Иреней удивленно глянули на нее.

– Почему же в прошедшем времени?

– Дерек был прав: Иоланта действительно умерла, – тут она замялась. – Можно я придумаю себе новое имя?

– Все через это проходят, – одобрительно кивнул Иреней. – Приобретая послесмертие, мы все пытаемся забыть свое прошлое, начиная с имени. Так что все в твоих руках.

– Аспен.

– Что «аспен»? – вновь не понял Дарси.

– Отныне меня зовут Аспен.

Оборотень лишь покачал головой.

Аспен – «вечное искупление». Это был лозунг одной давно разгромленной секты, любившей приносить в жертву младенцев. Что ж… Это ее выбор.

– Добро пожаловать в наши ряды, – некромант, весьма дружелюбно улыбаясь во все клыки, похлопал девушку по плечу. – Поверь, скучно не будет.

Через полчаса все трое покинули пылающую с пяти сторон Медуницу. Жертва эксперимента определенно безумного вампира и вполне разумного оборотня радостно улыбнулась и едва ли не вприпрыжку двинулась по тракту. За ней, никуда не торопясь, шли Дарси и Иреней, внимательно следя за каждым движением своей подопечной. Ведь они до сих пор не разобрались с тем, кого создали.

***

Шестеро матерых разбойников, немало повидавших за свою жизнь, сидели в очередной засаде. Сколько раз их жизнь была на волоске? Сколько они успели награбить? Последний заказ принес им неплохой доход за вполне себе простенькое дельце. Пожалуй, можно было уходить на заслуженный покой – в мирную жизнь. Ведь не все же рисковать своей шеей: рано или поздно удача может отвернуться. Закончить свою жизнь на виселице никому не хотелось.

– Кто-то идет, пешие, – прошептал Глухарь, не отрывая ухо от земли.

– Подготовились, парни, – также тихо прошептал атаман. – Уйдем красиво из разбойной жизни!

Солнце уже клонилось к закату, но до наступления темноты оставалось еще часа четыре. Ветер мощными порывами трепал кроны деревьев, а далеко на севере в небо поднимался столб дыма: видно кто-то погорел, что неудивительно – такая жара.

Минуты текли, и вот из-за поворота появились трое: двое мужчин лет под тридцать, а между ними девушка лет восемнадцати. Только у темноволосого имелась при себе шпага, но атамана насторожило другое: путники шли налегке – никаких мешков, сум или дорожных узелков. И почему они передвигаются пешком? По добротной одежде было не похоже, что эти трое в чем-либо нуждались.

Расстояние сокращалось: стало слышно, о чем они беседуют.

– А еще можно сделать вот так: берешь щипцы для выдирания ногтей, – говорил темноволосый под недовольное фырканье блондина. – Главное выдирать не все сразу, а постепенно. Также, чтобы усилить мучения, есть очень простой способ: берешь обычную пищевую соль и от души сыпешь на рану…

Девушка звонко рассмеялась на сказанное, что очень удивило атамана. В его представлении все приличные особи женского пола должны были падать в обморок при таких словах. А тут еще и девушка вдруг показалась смутно знакомой. Может, видел ее уже где-нибудь? В какой-нибудь таверне, где наемники (а кто еще может так спокойно реагировать на рассказы о пытках?) предлагают свои услуги? Хотя вряд ли. Атаман, еще раз пробежавшись взглядом по ладной фигуре девушки, решил, что он бы запомнил такую красотку.

Сердце главаря разбойников забилось неровно, пропуская удары. Ох, не к добру это. Но все же это ведь их последнее дело, после него он и его парни пойдут каждый своей дорогой. Стоит ли отступаться и откладывать только из-за плохого предчувствия? В конце концов, численный перевес на их стороне.

– А потом что делать? Только давай что-нибудь пооригинальней, – заявила девица.

– А мозги и фантазия тебе на что? – усмехнулся собеседник, сверкнув белоснежной улыбкой. Блондин продолжал идти молча, бросая на своих спутников негодующие взгляды.

Атаман хотел было отдать команду нападать, когда троица остановилась прямо перед засадой.

– Ну что? Не передумала? – блондин заговорил в первый раз за все время. В голосе проскользнули нотки недовольства.

– Нет, – девушка сопроводила ответ уверенным взглядом золотистых глаз.

– Тогда действуй, – блондин чуть отступил. – Если что, мы тебя прикроем, но все-таки постараемся не вмешиваться. Это твоя месть, Аспен.

Девушка кивнула и… растворилась! Исчезла! Бандиты, включая атамана, так и не отдавшего приказ, начали озираться, перекрещиваясь. Святые небожители, неужели тут замешаны слуги князя тьмы?

– Не меня ищете? – раздался нежный голосок за их спинами. Разбойники, как один, развернулись. – Неуважаемые мною господа, смею напомнить вам о себе… За вами должок!

Глава 6

– Кто ты? – дрожащим голосом спросил Малой и сам же ответил следующим вопросом на предыдущий. – Что тебе надо, нечистая?

– Вообще-то я мылась недавно, – девушка деланно оскорбилась и, накручивая прядь волос на палец, продолжила. – Что касается первого вопроса… Старое имя все равно вам ни о чем не скажет, да и, видите ли, я от него отказалась. А сейчас меня зовут Аспен, если вам так важно это знать. И я пришла мстить. Вы убили моего отца… – тут она, глядя в глаза главарю, отодвинула ворот рубашки, показывая шрам на шее. – Узнаешь?

Атаман побледнел. Да, теперь он узнал. Но как? Как она выжила? У нее же не было шансов! Перед тем, как уйти, он проверил – девушка точно была мертва. Зря они оставили ее там, взяв только тело мужчины для доказательства, что сделка выполнена.

– Темное отродье! Ты продала свою душу князю тьмы! – воскликнул он, обнажая клинок. Бывалые разбойники следом за атаманом схватились за оружие. Без борьбы никто не собирался сдаваться. Про двоих на дороге они, благодаря стараниям Дарси, успешно забыли.

– Ну… Не совсем так, но вы близки к истине, – Аспен, оскалившись, продемонстрировала свои клыки. – Не стоило соглашаться на предложение Ривина. Его уже настигла моя месть, теперь ваша очередь умирать!

– Как насчет честного боя, отродье тьмы? – атаман сам уже не понимал, зачем он тянет время вместо того, чтобы напасть всем скопом. Он был уверен, что им удастся победить нечисть: бывали случаи, когда обычные люди, не являвшиеся охотниками, толпой забивали обезумевшую нечисть.

Аспен расхохоталась.

– Честного боя? Это в котором вы вшестером на одну меня?

– Ты нечисть, ты сильнее нас, так что считаю, что шансы уравняются! – влез Глухарь.

– В день нашего знакомства я была человеком! Разве вы тогда вспоминали про честность и честь? – прошипела девушка, жалея о том, что дала клятву Иренею – не заслуживали они легкой смерти. – Вы всю свою разбойную жизнь убивали и грабили. Но сегодня этому придет конец!

– Мы не боимся тебя! Небожители защитят нас! – крикнул Фенфер, оглядываясь на главаря банды. Без команды никто не решился кидаться в бой: вдруг у их атамана есть план, а они своей поспешностью все испортят?

Аспен ухмыльнулась, нагло считывая мысли каждого. Этот, последний, действительно не боялся ее в отличие от остальных. Ему уже приходилось сталкиваться с нечистью, пусть и с низшей.

– Обещаю, – бросила девушка Фенреру, – твоя смерть будет быстрой… за силу духа.

Атаман тем временем незаметно (наивный!) начал подавать знаки. Их шестеро, она – одна. Нужно окружить девчонку и порешить. За ее труп в столице могут отсыпать немало золота, да и кто знает: вдруг еще удастся получить амнистию?

– Что ж, посмотрим, насколько хорошо я освоила гипноз, – глаза Аспен наполнились золотом, а голос стал нежным, влекущим. Дарси по дороге успел научить ее паре несложных фокусов из арсенала нечисти. – Всем стоять на своих местах и не шевелиться без моего на то приказа.

Атаман хотел было выругаться, но тело уже не слушалось его. Он все видел и понимал – рассудок остался незамутненным, но сопротивляться и тем более сражаться теперь не было возможности.

– Я пообещала одному из своих учителей, что не трону вас и пальцем, – девушка вздохнула, старательно изображая грусть. Иреней действительно попросил никого не трогать, чтобы ни у кого не возникло и мысли, что убийство шайки разбойников – дело рук нечисти. Заметать следы было некогда, хватало горящей Медуницы. – Поэтому вы сами все сделаете. Все, кроме тебя.

Аспен развернулась и подошла вплотную к Фенферу, удерживая зрительный контакт.

– Ты счастлив, – пропела она. Фенфер, с глуповатой, но радостной улыбкой, выронил меч. – А теперь твое сердце остановится.

Мужчина упал замертво с таким блаженным выражением лица, словно перед смертью встретил небожителя, обещавшего ему райский уголок.

– Думаю, остальным следует прогуляться, – Аспен глянула на оставшихся бандитов, которым не желала дарить такую легкую смерть. – Тут недалеко есть река, порадуем рыбешек новыми декорациями. И своего друга не забудьте.

Девушка отправилась вперед, указывая путь. Разбойники, окутанные гипнотическими чарами, последовали за собственной смертью. На берегу небольшой, но быстрой и глубокой речки, мужчины, подчиняясь воле Аспен, сначала сбросили тело Фенфера в воду, а после начали набивать свои карманы камнями.

Глухарь, взяв практически неподъемный булыжник, первый шагнул в воду, сопровождаемый коротким всплеском. Со дна реки начали всплывать пузырьки воздуха. Скоро Аспен, почувствовала, как оборвалась жизнь разбойника: еще одно имя было вычеркнуто из свитка живых благодаря ей.

Следом за Глухарем отправились еще четверо. На берегу остались только Аспен и атаман.

– Знаешь, а это ты, ты виноват во всем, – девушка развернулась к главарю шайки. – Из-за тебя я стала такой. Хотя, признаю, за Дерека я должна сказать спасибо, но смерть отца я тебе не прощу! Гори в вечных огнях князя тьмы!

Атаман дернулся как от пощечины и, не удержав равновесия, упал, раздирая ладони об острые камни. Аспен нервно облизнулась, чувствуя, как запах свежей крови вновь пробуждает зверя. Она отвлеклась всего на долю секунды, но этого хватало, чтобы разбойник сбросил с себя чары и, выхватив из-за пояса кинжал и вонзив его в плечо девушки, бросился в воду.

Застигнутая врасплох, Аспен зарычала, но быстрое течение реки уже далеко отнесло бывшего главаря разбойничьей шайки.

– Не стоит гнаться за ним, пусть бежит, – Иреней помог девушке встать и осторожно вытащил кинжал из ее предплечья. Рана тут же начала затягиваться. – Надо же, серебряный.

Иреней брезгливо откинул кинжал.

– Но ведь он расскажет о нас! – возмутилась Аспен, игнорируя вторую фразу. Ей было неприятно осознавать, что простой смертный смог сбежать от нее.

– Поправка, мелкая, – ухмыльнулся вампир. – Он расскажет о тебе: о нас он не помнит.

Аспен гневно сверкнула глазами, на что Дарси еще больше развеселился и начал распевать что-то про черные очи.

***

– Лорд Биарз, вы опоздали, – спокойно произнес король Анри II, опираясь подбородком на сцепленные в замок руки. – Надеюсь, у вас есть тому достойное оправдание?

– Простите, ваше высочество, – поклонился запыхавшийся лорд, не обращая на смешки, прокатившиеся по залу. Бегать по ступеням королевского дворца в столь почтенном возрасте было тяжеловато. – Меня задержали дела в моем герцогстве. Если вы позволите, то я хотел бы вне очереди выступить с докладом.

Остальные члены королевского совета тут же недовольно зароптали: мало того, что опоздал, так еще и лезет вперед. Как он вообще посмел?

– Господа, – лорд Биарз церемонно поклонился перед королевским советом. – Господа, у меня весьма тревожные новости.

– Да говорите уж, раз начали. И давайте сразу ближе к делу, – распорядился монарх. Остальные тут же притихли: раз Анри II разрешил, то так тому и быть. Но каждый из присутствующих решил делом чести в обязательном порядке позже сделать подлянку в адрес «выскочки», чтобы в другой раз неповадно было. Все члены совета кичились своим положением и испокон веков чтили порядок выступлений, закрепленный великой хартией. К слову, род Биарзов был почти в самом низу этого списка.