Глава 3

– Так, ребята, – Джеки нервно облизала губы, – дальше вы идете сами, а мы их постараемся задержать.

– Кого – их? – тут же спросила Илиа.

– Как это сами? Куда? – одновременно возмутился Леан. – А как же инструкции?

Ксандр лишь молча переводил взгляд с одного хранителя на другого. Главные вопросы уже были озвучены.

– Вам туда, а с остальным разберетесь сами по ходу дела, – отмахнулся Ален и исчез в зарослях. Джеки отправилась следом, пожелав на прощание удачи.

– Ага, как же: удача – единственное, что нам понадобится сейчас! Зачем нам местная одежда и деньги? Уж про традиции и обычаи вообще молчу, – проворчал Тавир, после чего первым побежал в указанную сторону, возглавляя маленький отряд.

Остальные бросились следом: к вою добавились непонятные утробные звуки, поэтому задерживаться тут не хотелось, хотя к хранителям определенно остались невысказанные претензии. Но сейчас речь шла только о том, чтобы спасти свои шкуры: никто не горел желанием познакомиться с таинственными обитателями джунглей.

Слой листьев приятно пружинил под ногами. Пожалуй, на этом все прелести пробежки заканчивались. Конечно, купол ветвей закрывал ребят от солнца, но легче от этого не становилось. Удушающая влага мешала дышать, а приторно сладкий запах огромных белых цветов усугублял головную боль.

– Мне кажется, что мы отклоняемся от курса, – тихо сказала Илиа, бежавшая рядом с Ксандром.

Молодой человек позавидовал ее физической подготовке: бежали они, конечно, со средней скоростью, чтобы успевать перепрыгивать через препятствия и уворачиваться от свисающих лиан, больше похожих на змей, но при этом местный климат быстро убил дыхалку. А девушка даже не запыхалась!

Тавир, услышавший Илию, притормозил, дожидаясь всю группу. Делиться сейчас им точно не было резона: даже Ксандр понимал, что одиночка здесь – легкая добыча.

– Вроде погони за нами нет, – Нур, спокойно распластавшись на прелой листве в своем зеленом платье, явно не предназначенном для увеселительных прогулок по джунглям, приложила ухо к земле.

– Ты следопыт? – тут же уточнил Фабиан, глядя на девушку с одобрением.

– Нет, жрица великого культа плодородия, – ответила Нур, уже вставая. – И неплохой маг земли.

– Отлично, – хмыкнул Айден, в крапинках пробивающегося через листву солнца больше похожий на морковку. – Я уже почти чувствую себя в безопасности.

– Куда дальше? – Ксандр напомнил о причинах их остановки.

Он-то как раз себя в безопасности не чувствовал, хотя вой давно уже остался позади. Природа и неизвестность давили своей мощью, а ощущать себя беспомощной букашкой Ксандру не нравилось. Хуже, наверное, приходилось только Леану с его перевязанной рукой.

– По-хорошему, нам надо выбраться к людям, – Тавир скрестил руки на груди, в очередной раз привлекая внимание к своим татуировкам-маскам. – Кто еще какими талантами обладает?

Ребята начали переглядываться, не торопясь раскрывать карты. А Ксандру и сказать-то было нечего: его навыки программирования и аналитический склад ума явно были тут не к месту. И зачем только Линн выбрала его? Жаль, что этот вопрос останется без ответа.

– Вижу, что над доверием нам еще стоит потрудиться, – понятливо хмыкнул Тавир.

– Так сам бы и начал, раз предложил! – тут же нервно огрызнулся Айден, становясь похожим на задиристого петушка.

– Тише вы, – шикнула Илиа. – Кажется, мы уже не одни.

Все замерли, пытаясь понять, что же услышала девушка, но вокруг звенела только тишина.

– Надо уходить, – почти беззвучно прошептала Илиа, после чего медленно двинулась в выбранную сторону. Теперь во главе маленького отряда была она: спорить и брать на себя ответственность за остальных желания ни у кого не возникло.

Они прошли совсем немного, когда из густых зарослей на них выпрыгнула зеленая субстанция, сразу полностью поглотившая в себя Нур. Девушка беспомощно барахталась внутри, пытаясь пробиться наружу.

– Твою ж мать! – выругался Ксандр, шарахаясь назад и утягивая за собой Илию. И как раз вовремя: там, где только что они стояли, уже колыхалась еще одна зеленая желешка. Правда больше никаких действий она не предпринимала, так и оставшись на том месте, куда шлепнулась.

Больше неожиданных гостей не появилось.

Фабиан, подхватив ветку с земли, бросился на помощь к Нур. Не прикасаясь к дрожащей субстанции, он засунул ветку внутрь, подсунув ровно под руку застрявшей девушке. Непонятное существо издало возмущенный писк, но никакой агрессии не проявило. С отвратительным чавканьем Нур была вызволена наружу.

– Какая мерзость, меня сейчас стошнит, – откашлявшись и отряхнувшись от остатков желе, просипела она, пока Тавир и Леан проверяли ближайшие заросли на предмет засады. – Что это за дрянь?

– Меня больше интересует, много ли таких еще, – Фабиан, убедившись, что девушка в порядке, принялся тыкать в желешку палкой. Та колыхалась, но теперь даже звуков не издавала. – Благо они не очень расторопные.

– Уходим? – поторопил команду Ксандр, когда Тавир и Леан вернулись, сообщив, что в округе все чисто.

Все согласно кивнули. Айден быстро юркнул в центр маленького отряда, придерживаясь ближе к Нур, которая еще до конца не отошла от поглощения желе. Ксандра это неприятно кольнуло: ему тоже было не по себе от всего происходящего, но трусом он себя никогда не считал – поступить подобным образом для него было не допустимо. К слову, Айден был единственным, кто не принял никакого участия в последних событиях. Он вообще держался как-то отстраненно от всех. Выводы делать было, конечно, рано, но первый аргумент в копилку в пользу того, что он и есть тот самый предатель, Айден заработал.

– Теперь мы точно сбились с пути, – хмыкнула Илиа, держась ближе к Ксандру и принюхиваясь к воздуху. – Ладно ребят, тайны тайнами, а выбираться действительно надо. Ксандр, прибереги для меня мою одежду. Только не пугайтесь и… не бейте.

Последняя фраза предназначалась Фабиану, который так и не расстался со своей палкой в ошметках зеленой слизи.

Илиа под удивленные взгляды быстро скинула с себя одежду, заставив покраснеть Айдена, который тут же отвел глаза. Остальные отнеслись к внезапному стриптизу спокойнее, ожидая, чем же их удивит девушка: уж явно ее расчет был не на голое тело.

Илиа упала на четвереньки, выгнув спину. Быстрый перекат – и вот вместо девушки перед ребятами села уже черная лисица, скромно обвившая лапки пушистым хвостом.

– Оборотень, – лаконично обозначил факт внезапного перевоплощения Леан. Как будто в своем мире каждый день подобное наблюдал! Впрочем, остальные тоже удивленными не выглядели.

Ксандр, вздохнув, подобрал одежду девушки, сложил все в тунику и завязал в небольшую котомку, которую повесил на плечо, сделав из рукавов удобную петлю. Лисица, только этого и дожидавшаяся, осторожно потянула носом воздух, крутя головой в разные стороны. Наконец она выбрала направление и черной тенью скользнула вперед. Ребята потянулись за ней, оставляя за спиной две трясущиеся словно от возмущения зеленые субстанции.

– И конца края этим джунглям не видать, – проворчал Айден через полчаса, почесывая шею. Снова налетевшие москиты кусали нещадно, заставляя каждую секунду хлопать ладонью по той или иной части тела. Наломанные ветви, которыми группа отмахивалась, плохо справлялись со своей ролью: местные кровопийцы были непугаными и до ужаса голодными.

– Не ворчи, – буркнула Нур, шедшая рядом с рыжим парнем. – Бесишь.

– Я? Я бешу? – тут же вспыхнул Айден, даже остановившись.

Нур, не ответив, спокойно прошла дальше. Остальные тоже не обратили на парня внимания: слишком всех вымотала дорога, москиты и влажная жара.

– Попить бы, – пропыхтел Фабиан. Ему с его габаритами приходилось тяжелее всех. Если у остальных лица только покраснели, то Фабиан мог посоревноваться по цвету со свеклой. – Нур, как насчет того, чтобы добыть воду из растений?

– Я бы не рисковала, – покачала головой девушка. – Не внушает мне местная флора доверия. А вдруг отравимся? Лучше потерпеть.

– Эй, Илиа, может лучше источник найдешь? – решил переключиться Фабиан, не став настаивать на первом предложении. – Сдохнем же.

Лисица, которой не досаждали насекомые, махнув хвостом, сменила направление. Ксандр сразу почувствовал неожиданный прилив сил, словно впереди уже маячил оазис: ему тоже хотелось пить. А если еще удастся искупаться, то счастью его не будет предела. Как мало на самом деле надо человеку, лишенному всего: это когда у тебя все есть, то уже не знаешь, чем себя удивить и побаловать. А тут даже обычная вода стала роскошью.

Вскоре впереди действительно послышался плеск воды. Воодушевившись, ребята прибавили скорости, совсем забыв про осторожность. О каком соблюдении тишины может идти речь, когда твой мозг уже плавится от жары?

Очередные заросли расступились, и группа вышла к небольшому ручейку, весело звеневшему среди высокой травы.

– Святая мать, – просипела Нур и бухнулась на колени прямо в воду. Остальные не стали тратить время на слова, торопясь унять въевшуюся под кожу жажду.

С удовольствием напившись теплой воды, Ксандр умылся, смывая с себя пот пройденных километров. Укусы неприятно защипало, но молодой человек даже не обратил на это внимания.

– Может дальше пойдем вдоль воды? – предложил Леан. Парень осторожничал, стараясь не намочить свою повязку.

Ксандр оторвался от созерцания камешков, блестевших на дне ручья. В голове все плыло настолько, что он даже забыл о присутствии остальных. И что он вообще в непроходимых джунглях с группой малознакомых ребят, наделенных ответственной миссией. К реальности возвращаться не хотелось, но пришлось.

И первое, что он заметил, это Айден, который держался чуть в стороне от ручья. Похоже, рыжий даже не прикоснулся к воде. Выглядел при этом он вполне бодро, хотя постоянно нервно озирался по сторонам.

– Мне нравится идея, – Фабиан откликнулся первым. Остальные поддержали. Ксандр, в этот момент наблюдавший за Айденом, отметил, что тот воздержался от голосования.

Все посмотрели на Илию в ожидании решения. Когда лисица, вскочив на лапы и махнув пушистым хвостом, побежала прямо по воде, все вздохнули с облегчением.

Ниже по течению ручеек стал расширяться, пока не превратился в крохотную речушку, которая вывела группу к огромной реке.

– Эй, вы же не думаете переправляться на другую сторону? – тут же спросил Айден.

– А ты что-то имеешь против? – как бы невзначай уточнил Тавир, но Ксандр видел, каким оценивающим взглядом парень окинул рыжего. Может тоже что-то подозревает?

– Я… Я… – заюлил парень, явно не зная куда себя девать. – Да зачем нам туда? Вот ты, Илиа, уверена, что нам надо именно туда?

Лисица лишь в очередной раз махнула хвостом: стоило ли это расценивать как положительный ответ? Но спросить никто не успел: в зарослях послышался треск.

– Этого еще не хватало, – простонал Леан.