Пролог

Он смотрел на нее со смесью любопытства и чувства собственного превосходства. В его взгляде буквально читалось насмешливое: ну же, что ты теперь сделаешь? Чем ответишь?

– Тварь, – коротко выплюнула девушка, отвернувшись. Казалось бы, не стоило вставать спиной к человеку, который так подло предал. Но хуже уже быть просто не могло. – Десять лет и все ради чего?

Мужчина расхохотался.

– И ты, Элаиз, еще спрашиваешь? Каких-то десять лет ради бессмертия – смешная цена.

Девушка вздохнула, проведя рукой по коре срубленного дерева. Все-таки знал. Знал, что, уничтожив дерево дриады, можно получить вечную жизнь. А ведь как Редгард за ней ухаживал, как добивался ее расположения… Даже не верилось, что человек мог играть в чувства целых десять лет.

Растерянность и оцепенение сменились горечью и разочарованием.

– Хочешь вечной жизни? – голос дриады чуть дрогнул, а на губах появилась усмешка. Мужчина заметно занервничал: разве мог тот, кто лишился вечной жизни, так улыбаться? – Ты ее получишь!

С этими словами Элаиз рассыпалась осенней листвой.

Редгард, выругавшись, отступил на шаг назад. Плохо дело. Но вот пути назад уже нет и быть не может.

Воровато оглядевшись, мужчина достал из кармана фляжку, в которую стал собирать сок с дерева, некогда служившего домом дриады.

Глава 1

Иногда сказки имеют свойство воплощаться в жизнь. Хорошо, когда это добрая и милая история, а не ужасы из-под пера братьев Гримм.

Возвращаясь поздно домой с корзинкой, доверху наполненной пирожками, я сама себе напоминала Красную Шапочку. Вот только я была сейчас без шапки – осень в этом году выдалась на редкость теплой. Но моя розово-фиолетовая шевелюра прекрасно дополняла образ, адаптируя его на современный лад.

Корзинка приглянулась мне уже давно. Она пылилась на витрине старого антикварного магазина, мимо которого я бегала на работу с извечным стаканчиком кофе. Вечером же я обычно добиралась домой другой дорогой, но сегодня ноги как будто сами привели меня сюда.

Почему-то я всегда думала, что ценник за корзинку будет баснословный: антиквариат у меня всегда ассоциировался с роскошью. Но цена оказалась вполне приемлемой, и я стала счастливой обладательницей пустой корзинки. Решив, что будет забавно, если я приду домой и осчастливлю бабулю, с которой жила, пирожками, почти воссоздав сюжет любимой в детстве сказки, я забежала в пекарню. Тут-то и выяснилось, что вкусных пирожков осталось раз-два и обчелся: с капустой или творогом меня мало интересовали.

Так начался мой вояж по всем ближайшим пекарням. Везде я скупала остатки, наполнив корзину лишь к позднему вечеру. Конечно, можно было легко решить вопрос, зайдя в ближайший гипермаркет, но эту идею я отмела сразу: казалось кощунством класть магазинные пирожки в такую корзинку. Глупость, конечно, но чем бы дитя не тешилось…

С остановки до подъезда я почти бежала: было неприятно признаваться самой себе в том, что теперь я жду встречи со страшным волком. Успокоилась я лишь тогда, когда вставила ключи в замочную скважину. Открыв дверь и ввалившись в квартиру вместе со своей добычей, я, мысленно насмехаясь над собственными идиотскими страхами, вздохнула с облегчением и захлопнула дверь.

– Ба, я дома, – крикнула я, скидывая кроссовки и влезая в тапки. Подхватив корзинку, бодро почесала ставить чайник, но на пороге кухни резко остановилась, больно ударив корзинкой по ноге. – Эээ, здрасьте.

Бабушка мило улыбнулась, но причиной моего ступора была, конечно же, не она.

– Доброго вечера, – вежливо кивнул в ответ наш сосед, отставив кружку в сторону. Семен Юрьевич, ровесник моей ба, был не редким гостем в нашем доме. – Я пришел свататься.

– На ком? – опасливо уточнила я, пытаясь по внешнему виду гостя понять, кем являлся новоиспеченный жених в сегодняшней сказке: волком или охотником?

Семен Юрьевич смерил меня оценивающим взглядом, но почти сразу зацепился им за корзинку. Бабушка же хихикнула и покраснела, что и послужило мне ответом.

– Сначала мама, теперь ты, – проворчала я, доставая большую тарелку и выставляя пирожки на стол. – Угощайтесь.

Семена Юрьевича дважды просить не пришлось. С видом знатока с многолетним опытом дегустатора он поводил рукой над блюдом и выхватил пирожок чуть ли не из самой середины: именно туда я припрятала пирожки с мясной начинкой, сверху закрыв другими. Это сразу дало мне повод окрестить соседа волком. Хотя, пусть лучше пирожки трескает, чем меня и бабушку.

– Да ладно тебе, – примирительно сказала ба, цепляя крайний пирожок со сладкими подтеками. Внутри оказались запеченные яблоки с корицей. – Пусть Люська хоть на жизнь посмотрит. Да и мне не помешает.

– Что, тоже на юг махнете? – хмыкнула я, мысленно соглашаясь, что маме повезло с ее новым мужем. А замаячившая перспектива остаться в квартире одной тут же улучшила мое и без того неплохое настроение.

Ба и Семен Юрьевич заговорщицки переглянулись. Так, вот это мне уже не нравится. Переводя взгляд с одного на другого, я стала нервно стучать ногтем по своей кружке, в которую так и не налила чай.

– Мелисса, только не горячись, – осторожно начала бабуля, с опаской поглядывая на кружку. Это меня несколько обидело: можно подумать, что я истеричная особа, склонная к битью посуды. – Мы решили, что съехать надо тебе.

– А одной квартиры вам мало что ли? – тут же возмутилась я, сразу представив все радости замаячившего в ближайшем будущем переезда. Так, где там охотник? Красную шапочку уже пора спасать. От инфаркта и произвола старшей родственницы.

– Лисочка, дорогая, ты только не ругайся, – в глазах бабушки появился странный блеск, а значит она что-то задумала. Не удивлюсь, если сейчас заявит, что и мне жениха нашла. – У Семушки для тебя есть предложение.

Я перевела взгляд на соседа, который доедал уже третий пирожок. Неужели я все-таки сделала поспешные выводы и свататься пришли ко мне?

Вытерев руки об салфетку, после чего сыто откинувшись на стуле, Семен Юрьевич перешел к делу.

– Мелисса, как насчет небольшого путешествия?

– Я не могу, у меня работа, – тут же выдала я, думая, как объяснить гостю, что мы не пара, и при этом не сильно обидеть. На тонкую душевную организацию Семена Юрьевича мне было, мягко говоря, все равно, а вот ба потом может устроить такую головомойку!

– Ой, да плюнь ты на нее, – тут же влезла ба. – Такое предложение – в отличие от замужества, – можно получить только один раз в жизни! И то если повезет! Эх, была б я моложе…

– Нечего тебе там делать, – сварливо перебил Семен Юрьевич. – А вот Лиссе там самое место.

Я немного приободрилась. Похоже, брак с разницей в возрасте отменяется.

– Эй, хватит загадок, – потрясений на сегодня мне уже достаточно. Начало раздражать, что эти двое не только решили бесцеремонно влезть в мою жизнь, но еще после этого играют в тайны мадридского двора. – Выкладывайте все как есть, пока я не решила, что эта афера!

– Какая еще афера? – возмутилась ба, которая всегда говорила, что ее невозможно провести.

– Ну как – какая? Квартиру отобрать! – заявила я и снова уставилась на гостя в ожидании объяснений.

Волк, в смысле Семен Юрьевич хмыкнул. И цапнул еще один пирожок с мясом. Последний. Нюх у него что ли на них?

– Я тебе предлагаю перебраться на ПМЖ в другой мир, – заявил гость, после чего занялся пирожком как ни в чем не бывало. Как будто предложил прогуляться за кефиром в соседний магазинчик.

Да, предложение действительно было на миллион. Вот только… ну кто в такое поверит?

– А я согласна. Когда можно отправляться? – весело выдала я, понимая, что ничего не теряю. Сейчас все вместе посмеемся над шуткой, и я пойду спать. Сказки сказками, а таких чудес на свете не бывает. Наверное. В душе каким-то странным образом теплилась надежда, что сейчас случится чудо, но при этом я ждала веселого хохота и фразы о том, что меня разыграли.

– Ну раз согласна, тогда вперед. Не будем терять время!

Лампочка, несколько лет успешно заменявшая нам люстру на кухне, моргнула и погасла. Не успела я ойкнуть, как почувствовала, что стою под проливным дождем. И объяснение, что это нас решили затопить соседи сверху, пришлось отмести сразу. Потоп потопом, а к нему не прилагаются трели лесных птах вместе с шелестом листвы.