Глава 2

Нуа

Встреча должна быть в трактире. Хорошо, что он здесь один. Плохо, что у меня совсем нет денег. Мне они незачем, сопровождающие должны обеспечивать мое проживание и питание. Хотя не думаю, что друидам нужна помощь в поисках провизии или чистой воды. Уж точно не мне. Поэтому я бы отказалась от обеспечения в пользу хотя бы пары монет. Можно было бы купить себе что-то. По дороге к трактиру я видела мельком несколько лавок, там продавалось столько всего! Такое красивое, настоящее, а главное сделано не мной или служителями. Мы, конечно, тоже были достаточно умелыми, но сравнится с настоящими мастерами не могли. В голове буквально зазвучал голос наставников: «вещи не определяют носителя – ты определяешь вещи и их ценность». Да да. Конечно. Только скажите это вон той красавице. Человеческая девица шла в платье с совсем нескромным декольте и очень активно благодарила смущающегося парня за ленты. Последние переливались в ее руках яркими красками и несомненно были куплены для вплетения в мягкие волосы. Вздохнула. Зачем ей определять ценности, думать является ли это искушением, если можно просто купить красивую вещь. Ведь красота – тоже ценность? Не знаю, этому меня не учили. Красота не спасёт великий лес, и ленты для волос тоже.

Я больше смотрела в пол, и лишь изредка окидывая улицу немного смущенным взглядом. Мне было очень интересно, но слишком много впечатлений. Дорога, сложённая из камней. Отдельно стоящие дома из досок с соломенными крышами. Стеклянные окна. Масляные фонари. Я видела все это впервые. Читала об этом. Слышала. Но не видела. И это смущало. Нервировало. Наверное, впервые я поняла, почему люди боятся дремучих лесов. Они их не знают. Не живут в них, не чувствуют, не ориентируются. Как я здесь.

– Эй, эй! Парень, да чтоб тебя, – и тут меня тряхнули за плечи. Да так сильно что у меня даже зубы клацнули. – Еще раз спрашиваю, не видел здесь эльфийку?

Я всегда умела погружаться в себя так, что окружающее просто отходило на второй план. Видно, снова задумалась. Подняла взгляд, и уставилась в глаза цвета ореховой коры. Большие прищуренные, в них как будто бы переплетались залитые солнцем ветки. Даже нервозность отступила, я словно оказалась в родном лесу. Но почему-то прекрасные глаза щурились? Наверное, потому что они находились на крайне раздражённом, но очень красивом лице. Мужчина. Высокий, мощный, он буквально склонился ко мне и закрывал собой солнце. Я инстинктивно сжалась. Потому что если до этого мне было не по себе, то сейчас стало по-настоящему страшно. А что, если это темный? И они уже знают где меня искать. Хотя нет. Думай Нуа! Перед тобой явно полуэльф, для темных же все что связано с людьми требует уничтожения. На крестьянина человек с дорожным рюкзаком, оружием на поясе и в походном чёрном припыленном костюме – совсем не тянет. А значит…

– Вы? – проблеяла я.

– Чего? Блаженный что ли? – сморщился мужчина. – Ладно сам найду. На держи, за беспокойство, – он отступил на шаг и протянул мне медяк. А я застыла, как вкопанная.

– Мар, ты нашёл ее. – сзади к нам подходила прекрасная девушка. Высокая, изящная, в идентичном обмундировании. Русые волосы были сплетены в косу, легкая улыбка на приятном лице и такие же прекрасные ореховые глаза.

– Нет. В таверне никого нет и с утра были только местные. Вот решил у парнишки спросить, может он видел кого, но болеет похоже чем-то. Молчит.

– Мар, это не вопрос. Ты нашёл ее. – со вздохом проговорила девушка, и повернулась ко мне. – Вы же простите этого идиота? У нас в команде он только за силу, за мозги я. Так что накладок больше не будет.

– Подожди, ты хочешь сказать? Он – это она? – пробасил мужчина.

– Давайте знакомится, – не обращая никакого внимания на возглас продолжила девушка, – Сеиахас. Можно просто Сея. – мне протянули ладонь.

– Слышу твое имя, мягкий лук, – машинально проговорила традиционное эльфийское приветствие. Улыбка девушки успокаивала. Поэтому я протянула в ответ ладонь и приготовилась к первой лжи. Надеюсь, одной из немногих. – Я Нуара. Можно просто Нуа.

Девушка уставилась на меня с изумлением. Черт! Я что-то не так сделала. Может руку не надо было жать? Или сейчас представляются как-то иначе? Хотя я постаралась полностью скопировать ее речь. Как можно не выдать себя, если я не имею ни малейшего понятия об обычаях в большом мире. Наёмники переглянулись. Мужчина нахмурился.

– Слышу твое имя, девушка-надежда, – неуверенно сказала Сея, но ее грубо оборвал мужской голос.

– Перестань. Не видишь, она издевается, – и глаза злобно сверкнули, а я сжалась ещё сильнее.

– Простите. Простите. Я не хотела вас обидеть Сея. Сеиахас, – начала запинаться и уставилась в пол – не знаю, что сделала не так, но не специально.

– Да ты… – продолжил было мужчина.

– Заткнись, Мар! – прошипела девушка – Нуа, ты ничем меня не обидела. Нас, не обидела, – отчеканила она – просто мы не эльфы. Ну в смысле, мы полуэльфы.

– Да-да конечно. Вам, наверное, неприятно было эльфиское приветствие? Простите, я не знаю другого. И сказала машинально, – с надеждой глянула на девушку. А она вдруг заливисто рассмеялась.

– Ну это будет интересный год, в котором эльфийка передо мной извинилась. – наконец сказала она, – нет, Нуа, все не так. Мне было очень приятно традиционное приветствие. Просто обычно чистокровные эльфы не утруждают себя им по отношению к таким как мы.

– Как это? – замерла я – а как же они вас приветствуют?

– Немного иначе, – перебила Сея мужчину ударом локтя в бок. И пока тот откашливался, как ни в чем не бывало продолжила – А это мой брат, Мариам. Но можно просто Мар или идиот. Считай это его второе имя, – снова захохотала Сея. А я непроизвольно улыбнулась, настолько заразительно это было.

– Слышу твое имя, бродячий убийца, – проговорила я переводя взгляд на мужчину. И тут же пожалела. Потому что в отличие от сестры Мару приветствие явно было не по душе. Он сверкал на меня глазами, не иначе как прикидывал варианты моей смерти.

– Лучше оставь свои эльфийские традиции при себе. Мне они ни к чему, – он развернулся и ушёл в таверну, громко хлопнув дверью.

– Других я не знаю, – прошептала с ужасом я.

– Не обращай внимания, – махнула рукой Сея – к нему постепенно привыкаешь. А ты необычная. Научный исследователь значит?

– Скорее храмовый исследователь, – сразу сориентировалась я по заготовленной заранее роли – в библиотеке были утеряны рукописи, и меня как младшую служащую направили в большой мир восстановить исследования. Если честно, – я вдруг задумалась, но почему-то Сее хотелось довериться. Хотя бы немножко – это мое первое путешествие. Я никогда не покидала храм, а попала туда ещё совсем ребёнком.

– Это многое объясняет, – хмыкнула она в ответ – ничего, адаптируешься. Если что непонятно будет спрашивай. А пока давай-ка последуем примеру братца и зайдём в таверну. Нужно спланировать маршрут, хотя бы на несколько недель. Чтобы мы прикинули припасы и выбрали дорогу. Согласна?

– Да. Только вот у меня совсем нет денег, – смущаясь проговорила я – меня, наверное, в таверну не пустят.

–Почему? Там берут плату только за заказ, – улыбнулась Сея – а по поводу денег теперь не беспокойся, твой храм оплатил твое содержание. Не обещаю деликатесов, но голодать не будем.

Сея подмигнула и двинулась в таверну. А я как зачарованная последовала за ней. Она такая интересная. Как же мне повезло!

Мар

Она такая интересная. Как же я влип! Мало мне было самого задания. Убогого, скучного и долгого. Так теперь и последняя надежда на заказчика пошла прахом. Входная дверь раскрылась, и вошла привычной походкой сестра. Потом дверь чуть придержали, несколько шажков, перетоптывание, и тишина. Похоже кто-то застыл на пороге. Не знал бы что там должно происходить, подумал бы что котёнок бродячий пытается забраться в дом. Поднял взгляд. Ну точно. Даже на кошку не тянет. Маленькая, низкая – не зря я ее с пацаном перепутал. Со своим надвинутым капюшоном выглядела девчонка совсем не женственно. Брючки ещё эти, жилет. Долго интересно будет мяться? Какая же она эльфийка? Ни капли стати, ни грамма высокомерия. Даже Сея любила иногда подзадрать нос. Но не сейчас, похоже сестрица прониклась девчонкой. Вон даже подзывает ее, что-то объясняет. А та чуть ли не душу ей готова уже отдать. Точно, как бродячий котенок, ее погладили первый раз, вот теперь и пристала. Уселись рядом, друг напротив друга. Сея прожигает меня взглядом, думаю я ещё получу свою несдержанность. А вот мелкая даже не смотрит. Боится. Пускай. Страх лишним не бывает. С ним обычно все просто и понятно. А я привык, что в моей жизни все всегда так. Но что-то не переставало меня цеплять. Как будто картинка не складывалась. Я изучал, внимательно осматривал заказчицу, но никак не понимал, что именно. По внешним признакам все сходилось. Младшая служка. Храмовница. Не ориентируется в большом мире. Все это было сразу понятно по испуганному и обреченному выражению лица. Симпатичного, кстати. Мягкие черты, пухлые губы, ровный прямой нос и глаза. Переливающиеся зеленью, словно живая листва на ветру. Что-то трепетало в этих глазах, что-то пряталось внутри. Может это и сбивало с толку? Девчонка стянула капюшон, и я едва подавил улыбку. Ну точно, мелкая облезлая кошка – вон даже шерстка торчит клочьями в разные стороны. Светлые, скорее даже выгоревшие волосы были заплетены в косу, но все равно выбивались. И смотрелось это на фоне малявки настолько невинно, что хотелось ее погладить по голове. Отвернулся. Скукота. Я надеялся на интересную эльфийку. Целый год в лесах, можно было бы неплохо его скрасить. Но теперь придётся жить от таверны до таверны. Не детей же мне совращать.

– Мне нужно начать с Северного большого леса. С горной его части. Город не важен. Я и не знаю. Не была.

Слух уже автоматически выхватывал важные детали разговора не заостряя внимания на остальном. Это будет тяжелый год, вздохнул я. Мало того что Сея вознамерилась меня перевоспитывать. Ещё и эта. Раздраженно потёр переносицу. Наконец-то трактирщик поднёс ко мне кружку пива. Надо спасать этот день. И можешь так не смотреть на меня сестрица, плевать я хотел.

– Мар.

– Что? – ох как хорошо. Дорога до этого захолустья дальняя, я порядком устал от седла. Жаль в таверне нет подавальщицы.

– Ты совсем уже? – перешла на свой любимый, шипит моя змеючка.

Я вроде бы мозгом понимаю, что Сея давно не ребёнок. Скорее всего поумнее меня будет, к тому же лучшая лучница в гильдии. И когда кто-то слышал от неё подобный тон, то автоматически напрягался. А я только улыбался. Все равно перед глазами вставала мелкая девчонка. С растрёпанными косичками и подгоревшим ужином. Которая бежала встречать меня и бросалась на шею. Сейчас она чаще бросается на меня с кулаками. Усмехнулся. Вырастил, называется, на свою голову.

– Да, совсем уже, устал. Выдвигаемся все равно завтра, – начал переводить взгляд на сестру, но почему-то остановился на мелкой. Это выражение лица, просто уморительно. Распахнутые глаза, которые как будто светились зеленью. Полураскрытый рот. Даже шею вытянула – тебя что то не устраивает? – рявкнул я. – Мелкая?

– Нет-нет. Что вы. Просто интересно, – прошептала она, скорее на автомате. И только потом подняла на меня свой взгляд. Даже странно, но почему-то с ней не хочется связываться. Хочется, чтобы она держалась подальше. Или уж совсем поближе. Но это вряд ли. Вон как стушевалась, когда вынырнула из задумчивости и поняла с кем говорит – простите.

– Раз интересно, попробуй, – демонстративно заломил бровь.

– Да что с тобой такое? – крикнула сестра. Хотел бы я и сам это знать. Меня явно заносило, но остановится я не могу.

– Ничего-ничего, – хотя нет, могу. Мелкая улыбнулась. Как будто первый лучик солнца пробился сквозь серые тучи. А я словно успокаивающего отвара выпил, а не кружку пенного – Вы, наверняка, устали после дороги. И скорее всего ожидали встречи с кем-то более похожей на эльфийку. Это насыщенный день. А тут я ещё докучаю разговорами, и лезу в тарелку, точнее в кружку. Извините. Сея, мы же все обсудили? Тогда встретимся на выходе из деревни завтра на рассвете. – она вскочила и торопливо натянула капюшон. Какая проворная. Даже слишком, для служки.

– Нуа, ты куда?

– В лес. У меня там лагерь. Все хорошо! Увидимся завтра, – затарабанила та в ответ, уже на ходу.

– Эй мелкая, – гаркнул я. Вот другое дело. Встала, как вкопанная, боязливо оглянулась. А я усмехнулся – ты умеешь делать хоть что-то кроме как извинятся?

– Думаю да, – надо же девчонка правда опустила глаза в пол и задумалась. А потом резко обожгла взглядом, как будто в самую душу посмотрела – определенно. Если хотите как-нибудь покажу.

– Как-нибудь, – проворчал я и уткнулся в кружку.

Дверь скрипнула. Значит ушла. В лес. Какой у этой малявки может быть лагерь? Хотя, возможно, котёнок не так прост. Уверен, что не так прост.

– Ты в своём уме? – выдохнула Сея. Дорога утомила и ее. Так что большого скандала не будет. Хоть что-то хорошее.

– Вроде был с утра.

– Чего привязался к девчонке? Она вон аж в лес от нас сбежала.

– Не от нас, а от меня. Возможно, кстати побежала делать твою фигурку для поклонения.

– Перестань! Она ребёнок.

– Она скорее всего твоя ровесница.

– Да. Вот только я уже почти пять лет работаю в гильдии наемников. И с детства росла на улице. А она кроме своих свитков и храма в жизни ничего не видела. Она здесь оглядывалась, как в столице зеваки во время праздников.

– Угу. Впечатлительная.

– Вот именно! Поэтому будь добр, не впечатляй ее своим скверным характером. Девчонка мила и добра. Нам год ее водить по лесам. А могла достаться какая-нибудь самовлюбленная стерва.

– Хорошо. Но я все равно буду называть ее мелкой, чтоб не расслаблялась.

– Ты невыносим.

– Спасибо за комплимент.

Нуа

Выскочила за дверь. Нет. Не помогло. Надо в лес. Срочно. Нервничающий друид – нестабильная сила. Нестабильная сила – страшные последствия. Я ринулась в сторону деревьев, будто за мной гнались сразу все тёмные. Наконец-то! Меня словно с разбегу поймали в объятья. Настолько стало спокойно и хорошо. Что это было? Мужчина. Действовал на меня. На него хотелось смотреть, изучать, касаться. Это было странно. Я представляла себе мужчин, в библиотеках была и художественная, и романтическая литература. Может не многих видела. Но точно представляла. Истории про таких как наёмник я обычно перелистывала. Грубый, неотесанный, одиночка. Слишком много всего снаружи, самолюбования, агрессии, уверенности. Столько что не видно сути. Но почему когда он глянул на меня, я словно оказалась дома. Это странное ощущение. Я чувствовала его кожей, пока общалась с Сеей. Я вдыхала его аромат, пока он называл меня мелкой. Я хотела. Я чего-то очень сильно хотела. И это нервировало меня. Надо уйти. Мне нужен покой, ясная голова и открытый взгляд. Если я буду постоянно отвлекаться на мужчину, то пропущу свои связанные символы, даже если они будут у меня под носом.

Дилемма. С одной стороны, сегодняшний день показал, насколько я не приспособлена. Слишком теряюсь, слишком стесняюсь. Это плохо. Мне нужно пройти инициацию и сделать это быстро. Передвигаясь одними лесами, за год я не успею. Даже с моим четким планом. Каждый символ для друида, это его жизненный этап. Поэтому ритуал как бы повторял его прошлый опыт и увеличивал накопленную силу. Всю жизнь я готовилась к инициации, распланировала каждый ее шаг. Например, первый, зерно, этот этап символизирует рождение друида. А значит должен быть рядом с севером. Аэль говорил, что я из предгорной деревушки. Росток – взросление, мне придётся искать близ крупных храмов. Похожих на места где росла и я. Цветок – это набор силы, можно сказать специализация друида. Мое становление было завязано на свете жизни. Поэтому придётся искать среди мертвых лесов. Сухоцвет – обычно слабость, страх. Значит придётся отправляется в город, в крупный. Корень – это то, что держит тебя. Здесь нужно будет вернутся к Великому лесу. Работы очень много, путь неблизкий. Поэтому мне нужна эта помощь.

Но, с другой стороны, Мар. Что же ты так действуешь на меня? Может все проще, чем я думаю. Мужчина, привлекательный, сильный. И ему явно меньше ста лет. Вот и сбылась твоя мечта, дуреха. Я захихикала, и меня стало отпускать окончательно. Ну да. Это же нормально теряться в присутствии таких самцов? Особенно, если до этого у меня был лишь один мужской пример – наставник. А тут полная противоположность. Ни манер, ни грации, ни стати. Поставь их рядом, то Мар выглядел бы как боевой пёс на фоне моего рыцаря.

Я уже совсем успокоилась и отправилась готовится к ночи. Ничего страшного не произошло. Не стоит ждать от себя много. Моя первая деревня, первое общение – вообще-то я держалась молодцом. Поэтому на радостях стала мурлыкать себе под нос. Я любила так делать. Называется, что делаю то и пою. Вот сейчас наберу воды, сразу же ее попью. Потом мох поищу, и лежанку смастерю. О-о-о. Надо мной любили потешаться наставники, эта привычка всегда вызывала кучу смеха. Но мне все равно нравилось. Уже почти приготовилась ко сну, как ближайший дуб, начал волноваться. Я нахмурилась. Подошла к нему, приложила открытую ладонь.

– Говори.

– Здесь чужой, Надежда великого леса. Он ищет. Он идёт по следу. По твоему следу.

Я напряглась. Даже привычка деревьев называть полными именами сейчас не вызывала раздражения. В отличие от чужака, который идёт по моему следу.

– Откуда идёт чужак?

– От деревни. Точно по твоему пути.

– Это полуэльф, мужчина?

– Да.

– Спасибо тебе.

Отняла руку и задумалась. Мар. Идёт сюда. Зачем? Можно, конечно, попросить лес укрыть меня. Но тогда я не узнаю, чего он хотел. Ладно. Подготовимся и посмотрим. Я села на свою лежанку. Уставилась в костёр. И стала ждать.

Даже не предупреди меня дуб, я бы почувствовала его приближение. Хотя стоит признать, что старейшины наняли мне прекрасных сопровождающих. Бесшумный, аккуратный, словно зверь, он подкрался к моему лагерю по широкой дуге. Если бы я не жила лесом, если бы я не была самим лесом, ни за что не услышала бы. Мужчина выбрал прекрасную точку наблюдения, в ветвях пушистой ели. Оттуда просматривался весь лагерь, а для меня дерево находилось в тени. И замер.

Я перекусила, выпила отвар. С трудом сдерживалась, чтобы не пригласить и его к трапезе. Но ждала. Как и он. Ничего. Видно, выходить ко мне он не планирует. Чего же он ждёт? Для убийцы пропустил уже слишком много возможностей. Я специально долго ковырялась в рюкзаке, нарочно наливала отвар спиной к нему. Случаи для удара были, но мужчина не шелохнулся. Он просто следит. Легла. Мне не было страшно, еще при его приближении дала приказ корням на полное опутывание, если он подойдет слишком близко. Конечно, он не похож на темного. Но старейшины сказали не доверять никому.

Выровняла дыхание. Со стороны должно казаться, что я сплю. Время будто замедлилось. Казалось, есть только он и я. И полянка разделяющая нас, словно уменьшилась. По телу полилось тепло, незнакомое. Предвкушающее. Я уже готова была попросить его подойти. Но он ушел.