Посетитель, похоже, никогда не «переключал» зрение с обычного на внутреннее. Во всяком случае, по-рептильи вытянутые зрачки его глаз такими и оставались на протяжении нашего общения. Радужки были блекло-голубыми, почти белыми, потому черные зрачки казались разломами на льду. Распадами, ведущими в бездну.

– Амирр Цап Британ, амистресса Мяк Шарен, – приветствовал он нас бесцветным голосом, от которого у меня снова зачесалось под носом.

Уж не знаю, отчего, но я решила, что он может назвать по именам не только обитателей Верхнего Тайля, но и всего Семимирья!

– Что ты знаешь о Замещении, Рогган? – спросил Властитель, и Серый Рогган, начальник Тайной канцелярии Семимирья, прозванный Всевидящим Оком, посмотрел на него с известной долей изумления.

– Это запрещенное в Семи мирах заклинание школы Изменений. Было создано самим Драггахом Даром, Черным властелином Нижнего Вартейла, с целью подготовки армии Тьмы для участия в войне с нами. После поражения Драггах, по указанию вашего отца – Могучего Белого Вааля – уничтожил свиток с заклинанием у него на глазах. Затем были уничтожены и другие подобные заклинания – Вааль попросту сжег скрипторий и библиотеку Краггатона, в которых они хранились.

– Мои амимары, – внимательно выслушав, заговорил Скарра, и я невольно преисполнилась гордости от его слов, – принесли интересные новости. В частности, амистресса Шарен дралась и убила нескольких Заместителей, и, что гораздо более важно, видела в Кроттоне некоего мага, применившего заклинание с целью удовлетворения, скажем так, собственных потребностей!

Рогган недобро посмотрел на меня.

– Вот как? – переспросил он. – Не поверю, пока не увижу собственными глазами.

– Дай мне амулет, Шарен! – Властитель протянул руку.

Я сняла Тень и вложила в его ладонь. Коснувшись кожи Скарры, Тайлесский янтарь вспыхнул и засветился так ярко, как никогда не сиял ни один отполированный кусочек смолы. По древнему преданию этот камень, только носивший название янтаря, являлся материализовавшимся светом первой из всех звезд.

Властитель накрыл камень ладонью другой руки и замер. Сейчас я наблюдала именно то, что мы с братьями Фракенами и предполагали – Скарра использовал память артефакта высшей категории, чтобы отследить произошедшее с его владелицей. И, судя по застывшему выражению лица, увиденное ему не нравилось. Рогган, стоявший поодаль, прикрыл глаза. Похоже, Властитель мысленно транслировал ему наблюдаемое, а может быть, открыл канал связи с моим амулетом.

Досмотрев воспоминания Тени до конца, Белый Скарра сунул ее в карман камзола и развернулся к Роггану.

– Расскажи мне то, чего я еще не знаю! – приказал он и тут же повернулся к Цап Британу. – А ты все же поясни, для чего тебе имя нанимателя Шарен?

Названные переглянулись. Рогган вежливо склонил голову, уступая первенство Краху. По всей видимости, ему нужно было время, чтобы обдумать доклад.

– Заказчику не помешало бы узнать о розыске исполнителя по его контракту, – сказал Цап Британ. – А мы – если бы знали, кого охраняет амистресса, могли бы понять, кому выгодно его устранение! Если сложить два и два – охоту на Тени и опасность, угрожающую Шарен, ясно, что вовсе не она цель поисков, а ее подопечные.

– Мой господин, – подал голос Рогган, – после нашей победы над Вартейлом еще долго ходили слухи о якобы спрятанных перед финальной битвой сокровищах Драггаха. Но Черный властелин не стал бы скрывать их в своем мире, зная, что его скоро наводнят наши воины! Он мог расположить хранилища в любом из Семи миров… или в каждом из них! Свитки с заклинаниями Повелителей Миров, несомненно, можно отнести к сокровищам! Что если Дар дублировал свои записи?

– И тогда тот, кто открыл охоту на Тени, мог случайно выйти на артефакт, охраняющий одно из таких хранилищ, и получить доступ к заклинанию Замещения? – продолжил Властитель. – Принимаю в качестве рабочей версии! Но что же происходит на Кроттоне?

– Правитель Лигос дал указание в частном порядке провести расследование инцидентов, связанных с кражей или насильственным изъятием артефактов класса Тень. Собственно, его внимание эти события привлекли только после того, как стало известно о двух убийствах: в столице и в провинциальном городке. В первом случае погиб магистр Ордена Синего пламени, во втором – старик, живший на проценты с вкладов, размещенных в банках Кроттона. Следствием установлено, что у магистра похитили Тень средней категории. Чего лишился старик – доподлинно неизвестно, но после его смерти душеприказчика чуть не разорвали кредиторы, одолжившие клиенту крупные суммы, а потом потерявшие его из виду примерно в одно и то же время!

– Гмррр… – пробурчал Цап Британ.

А я вспомнила, как Зиль рассказывал о купце из Портебло, которому продал Тень для перевозки контрабанды через таможенные посты. Для сокрытия нескольких тюков товаров было бы достаточно Тени средней категории. А для того, чтобы человека полностью стереть из памяти тех, кто одалживал деньги? Когтехват, тут и гадать не надо – у хитреца увели Тень высшей категории!

– Лигос, – пробормотал Властитель и сделал движение ладонью, будто отодвигал невидимую преграду.

Уже знакомое дрожание воздуха возвестило о том, что Белый Скарра данной ему властью вновь открывает портал. Глазам предстала погруженная в сумерки комната, в которой, в кресле у камина, сидел темный эльф, проглядывал какие-то бумаги, иногда отпивая из бокала рубиново-красное вино. Когда отсвет от портала упал на пол рядом, он недоуменно огляделся. Увидев нас, вскочил и поспешил в проем, ступив на белый паркет, поклонился:

– Властитель!

Скарра закрыл портал за его спиной.

– Рогган сообщил мне, что ты приказал провести некое расследование. В частном, как он выразился, порядке. Поясни!

– Раз вас ввели в курс дела, я не буду рассказывать предысторию! – Правитель Кроттона неприязненно покосился красным глазом на главу Тайной канцелярии. – Поскольку речь шла о краже магических артефактов, я не стал привлекать гражданские ведомства, а обратился непосредственно к архимагистру Тэльвайссу и просил его о содействии. Он поручил поиски амимарам кунского клана Фракенов, которым удалось уничтожить нескольких похитителей и вернуть около семи Теней различной категории владельцам или их наследникам. Последнее, что я знаю – братья Фракены покинули Кроттон, чтобы расследовать кражи Теней в других мирах.

Лигос замолчал. Скарра чуть повернул голову к Роггану.

– Конечно, Властитель, – тут же отозвался тот, будто ответил на безмолвный вопрос. – Я сейчас же разыщу и доставлю во дворец указанных амимаров.

– Позвольте подсказать, – вмешался Цап Британ. – Средний, Дашан Фракен – любимый ученик почтенного Красногрива, сейчас находится неподалеку отсюда.

– Порталы в Библиотеке не действуют, так что привези обоих! – тут же приказал Властитель Роггану. – Только выйди на террасу для преображения, а то побьешь мои витрины, и шахматы снова разбегутся!

Я не успела спрятать улыбку.

– Это не смешно, амистресса, – холодно бросил Рогган. – В прошлый раз Ее Величество Красная, гневаясь, не соизволила покинуть покои Властителя и перебила витрины. Мы ловили шахматные фигурки по Скарра-Тану около года, пока не собрали коллекцию воедино!

– Простите, я не знала, – пробормотала я, опуская глаза долу.

Как бы не захохотать!

– Позвольте так же посоветовать, – продолжил Цап Британ, лукаво блеснув глазами. – Серому Роггану будет сподручнее найти Фракенов в Семимирье. А Красногрива с Дашаном может привезти магистр Боран – он в курсе новостей, что мы сообщили, и сейчас ожидает нашего возвращения в моем кабинете. Я могу послать за ним!

Властитель только головой покачал. В следующий миг Черный Боран уже стоял рядом. Скарра был очень эффективным правителем, раз совершенно не тратил времени на коммуникацию!

– Отправляйся в библиотеку Владык и доставь сюда Красногрива и его помощника – Дашана Фракена.

Я подняла брови – вот как? Сам Властитель называет Дашана не учеником, а помощником? Наверное, я сильно недооценила среднего из Фракенов! «Меньше надо было думать о его губах!» – съехидничал внутренний голос.

Магистр не удивился ни мгновенному перемещению, ни приказу. Молча поклонился и вышел через открытую дверь на веранду. Спустя мгновение оттуда послышались свист крыльев и рык взлетающего черного дракона.

Рогган тоже поклонился Властителю и ушел в портал.

– Чтобы ожидание не показалось долгим, сыграйте в шахматы, мои амимары, – предложил Скарра. – Сейчас вам принесут молоко…

Крах недовольно сморщил круглое лицо.

– Прости, друг мой, – тут же среагировал Властитель, – я знаю твой вкус: молоко подадут амистрессе, а ты будешь пить ряженку!

Я явственно услышала, как довольно мурлыкнул старый кот-британец. Похоже, Скарра тоже услышал, потому что вдруг ласково улыбнулся.

Одна из стеклянных полок подняла защитный экран. Фигурки ровными рядами попрыгали вниз и промаршировали в дальний угол, где стояли два огромных кресла, подозрительно похожих на то, что я видела в кабинете Цап Британа. По спиральной резьбе на ножке стола шахматы взобрались на столешницу и выстроились на доске.

Крах вздохнул – он терпеть не мог шахматы, предпочитая всем настольным играм нарды.

Мы удалились играть. Властитель вернулся на свое место. Повинуясь его жесту, Лигос подошел и сейчас говорил с ним столь тихо, что даже мне не удавалось ничего услышать.

Амирр сделал первый ход. Задумчиво поглядев на доску, в ответ поставила какую-то отчаянно сопротивлявшуюся фигурку на одну из клеточек. Дело в том, что я никогда в жизни не играла в шахматы.

– Не можешь ты так ходить, амистресса, – пояснил Цап Британ и подвинул грозившую мне кулаком пешку на соседнюю клетку. – Вот сюда.

Рядом с доской материализовались из воздуха кружки, над одной из которых вился парок. Мое молоко!

Позабыв про шахматы, я принялась за лакомство, а Крах, глотнув ряженки, зажмурился от удовольствия, сделал ответный ход и вплотную занялся своим напитком.

– Не буду играть! – мстительно заявила я фигуркам. – Давайте сами как-нибудь.

Они зашумели, забегали, потом собрались в кучку, посовещались и вытолкнули на поле вторую пешку.

Так мы и играли – Цап Британ задумчиво совершал ходы, мои шахматы шумно советовались между собой и отвечали. К удивлению и недовольству амирра, победа осталась за мной… то есть, за ними… то есть, за нами! Запуталась, короче!

Шум крыльев с террасы возвестил, что прибыл Черный Боран. Но первым в дверном проеме появился… Дашан Фракен. Солнце светило ему в спину, образовывая вокруг фигуры сияющий ореол. И это зрелище было прекрасно! В смысле – фигура. Я в очередной раз подумала, что природа не отдыхала, создавая тела мужчин из клана Фракенов.

Следом за Дашаном входил сухонький старичок, одетый в простую мантию мага – такую же поношенную, как и он сам. Поблекший рыжий пух на его голове топорщился во все стороны, что живо напомнило мне одуванчик, попавший под ветер. Я невольно хихикнула. Цап Британ сердито шикнул на меня и, встав со своего места, склонился в низком поклоне. Я последовала его примеру. Потому что перед нами был Красногрив – самый мудрый амимар Семимирья и Главный Хранитель Тайлевилльской библиотеки Владык. Его имя не содержало ни приставок, ни знаков принадлежности к родовым кланам. Ходили слухи, будто его жизнь началась во времена Первых Небесных Кошаков, а одна из сестер и до сих пор бегала по небу, гоняя лапой Луну и Солнце. Как бы то ни было, титула «амирр» старик тоже не носил, потому что смерть, похоже, вовсе обходила его стороной. Красногрив был просто Красногривом. И я даже не представляла, как он выглядит в кошачьей ипостаси!

Властитель поднялся и поспешил навстречу. Предложил старику руку, проводил до кресла.

Красногрив бросил на меня лукавый взгляд, кивнул, показывая, что узнает: мы были знакомы со времен моего обучения в Тайлевилле. Он и тогда выглядел слишком старым и немощным, но я знала, что это всего лишь видимость.

Дашан уже шел ко мне. Поймал мои руки, поднес к губам… Какие нежные!

Глядя в его разноцветные глаза, я с удивлением заметила в них тревогу. Средний из Фракенов заметно похудел, тени упали на прекрасное лицо, по высокому чистому лбу пролегла морщина. Он выглядел, словно после тяжелой болезни или нескольких бессонных ночей.

– У тебя все в порядке? – торопливо спросила я. – Ты выглядишь усталым!

– Я хотел то же самое спросить у тебя, – улыбнулся Дашан. Рук моих он так и не выпустил. – Как Транш? Твоя семья?

– Не видела их с тех самых пор, как покинула Вайстрас!

В непосредственной близости с ним таилось странное удовольствие – на душе становилось спокойно, будто не во дворце Властителя я находилась в смутное время, а на берегу лазоревого пруда, исполненном тихой прелести.

– Можешь рассказать, что здесь происходит? – поинтересовался Дашан.

– Да, – вмешался Цап Британ. – Введи его в курс дела, амистресса.

Амирр поспешил к Властителю. Принявший человеческий облик Боран тоже к ним присоединился. Все склонились над картой. Лигос говорил, Цап Британ вставлял замечания, а Скарра, Боран и Красногрив внимательно слушали.

Я вкратце рассказала среднему из Фракенов о произошедшем. Он мрачнел все сильнее, а когда я коснулась случившегося в пещере, сжал мои пальцы с такой силой, что мне стало больно.

– Плохо, очень плохо! – пробормотал он. – Заклинания Повелителей Миров – оружие куда хуже, чем атомная бомба Срединного мира. После действия той не остается ничего. А после действия таких заклятий реальность начинает менять характеристики! Держать разрушительную силу в узде могут только сами Повелители, причем те, которые обладают врожденной нулевой магией, вроде нашего Властителя или не к ночи помянутого Драггаха Дара. Поэтому даже наисильнейший маг рано или поздно поплатится сам и навредит миру, в котором существует!

Погладив Дашана по гладко выбритой щеке, я подумала, что прекрасно понимаю его опасения – ведь речь шла о Сумеречном Кроттоне, родном мире клана Фракенов, над которым, судя по всему, нависла опасность пострашнее ядерного напалма!

Нас позвали. Властитель попросил Дашана рассказать о миссии, которую он с братьями выполнял. Тот рассказал – по-военному кратко и четко. Я с удивлением покосилась на него – вот уж не думала, что средний из Фракенов умеет «не растекаться мыслью по древу». И вновь наткнулась на смеющийся взгляд карих глаз Красногрива. На мгновение привиделась мне фактурно слепленная львиная морда в ореоле великолепной огненной гривы. Неужели старик приоткрыл для меня завесу таинственности, на миг показав истинную ипостась? Или просто пошутил?

Дашан закончил рассказ, виновато посмотрел на меня и, тяжело вздохнув, добавил:

– Амистресса предупредила нас через Харта Мяк Гаррета об опасности, угрожающей магу из Вайстраса, Зилю Ригтону. Но мы, видимо, опоздали. Потому что, как ни пытались, не смогли разыскать его.

Я ахнула, прижав ладони ко рту. Неужели тот извращенец, в плаще с капюшоном, добрался до Зиля? Или это Файлефайль не осмелилась ослушаться приказа?

Мой друг! Временами спокойный и рассудительный, а временами бесшабашный и юморной. Нас связывала куча совместных студенческих похождений, попоек и историй, из которых мы попеременно вытаскивали друг друга! Цап меня задери! Я должна узнать, что с ним! Сейчас же!

Развернувшись, метнулась прочь. И, будто бабочка, попала в липкую паутину, не дающую сделать ни шага.

– Не так быстро, золотая Шарен, – донесся до меня голос Властителя. – Я тебя еще не отпускал.

Сжав кулаки, обернулась к нему:

– Позвольте мне отправиться на поиски друга! Мои подопечные находятся под охраной Бесс Мяк Сайам, поэтому я совершенно свободна!

Магистр Боран посмотрел на меня с таким удивлением, будто на его глазах я превратилась в чи-хуа-хуа. Цап Британ укоризненно покачал головой.

– Малышка Шарен, – вмешался Красногрив, – давай дождемся остальных Фракенов? Чем больше носов и лап – тем удачливее поиск! Чем больше клыков и когтей – тем успешнее предприятие!

Конечно, мудрец был прав. Но в эту самую минуту Зиль мог умирать!

– Если твой друг мертв – этого не исправишь, можно только отомстить, – добавил тот, от кого я меньше всего ожидала хоть что-нибудь услышать в свой адрес – Правитель Лигос. – А если жив, значит, он для чего-то нужен похитителям. И тогда есть шанс разыскать его!

Я растерянно взглянула на Скарру. Тот смотрел на меня с улыбкой. Мне показалось, или она была скорее ласковой, чем насмешливой?

– Можно известить моего брата, амирра Транша Мяк Шарена, о происходящем и привлечь его к поискам Зиля? – попросила я.

Властитель кивнул.

– Я уже сообщил Роггану – он захватит его на обратном пути. А теперь, – Белый Скарра посмотрел на среднего из Фракенов, – хочу знать то, чего еще не знаю!

«Хочу знать то, чего еще не знаю!» Похоже, этот любимый вопрос Властителя надо взять на заметку. Потому что на него даются ну очень интересные и неожиданные ответы!

– Я не успел сказать о самом плохом, – вновь заговорил Дашан. – Мои братья отправились в Закатный Дриомайс и Полуденный Ашер – там оказались вскрыты несколько хранилищ, защищенных Тенями высшей категории, в них было только золото и драгоценные камни. Никто из живых существ, находящихся под охранными чарами, пока не пострадал. Но это говорит о том, что…

– …Тот, кто собирал Тени, начал использовать их память! – мрачно довершил Черный Боран.

Скарра вопросительно взглянул на него.

– Есть предложения?

– Потребуется два этапа, мой господин! – заговорил тот. – Первый: физически переместить хранилища и людей, которые находились под действием похищенных Теней. Второе: обеспечить их новыми Тенями, как это сделал Цап Британ в случае с подопечными амистрессы Мяк Шарен.

– Мы уже проводим подобную процедуру в Кроттоне, – добавил Лигос.

– Рогган, – куда-то в пустоту произнес Властитель, – через час после твоего возвращения предоставь мне список всех хранилищ и живых существ, которые находятся на контроле у Повелителей Миров. Через два: программу перемещения тех, чьи Тени были похищены. К вечеру – перечень мероприятий от всех Повелителей по предотвращению нападений на носителей Теней и Хранителей.

Он раздраженно постучал ладонью по карте и собрался было что-то сказать Красногриву, как вдруг вспомнил о моем присутствии.

– Ты выглядишь усталой, амистресса. Ступай, отдохни. Мы позовем тебя, как только прибудут остальные Фракены и твой брат!

– Возвращайся в мои покои, – посоветовал Цап Британ. – Люксор устроит тебя со всеми удобствами. Советую поспать!

Я наморщила нос. Все понятно: дальнейшее не предназначено для ушей золотой амимары! Выходя, бросила взгляд на Дашана. Тот смотрел мне вслед со смесью сожаления и сомнения. Видимо, догадывался, какие мысли бродят в моей голове, раздраженно помахивая хвостами. Спать? Когда Зиль может погибнуть в любую минуту? Пускай дрыхнут хомячки!

Думая о том, что Властитель так и не ответил на вопрос Краха о моих нанимателях, я торопливо шла по коридорам дворца в совершенно противоположную от покоев Цап Британа сторону. И вдруг почуяла знакомый запах. А затем и его владелец – широкоплечий, рыжеволосый, поймал меня взглядом янтарных глаз, чтобы больше не отпускать.

От удивления я сделала шаг назад.

– Харт? Рогган уже привез вас с Дриком?

– Серый Рогган, начальник Тайной канцелярии Властителя? – изумился в ответ Мяк Гаррет. – Нет, он тут не причем! Я искал тебя – побывал у твоих на даче, увидел Мяк Сайам. Мы потолковали немного, – его глаза блеснули, – она оказалась славной киской и ломалась не долго! Эх, жаль, что я не воспринимаю тебя смуглокожей панкушной сиамкой!

Пока он говорил, я ощущала, как мои кулаки сжимаются. Дать бы ему в наглую рыжую морду, да так, чтобы взвыл!

Харт хмыкнул и пояснил: