– Ах если бы, – с улыбкой покачала я головой. – Круче телепортации явно ничего нет во всех мирах вместе взятых! Но там, откуда я родом, магия, ну… Не в ходу, в общем, мягко так говоря.

– Хм, любопытно, – улыбнулась Сабрина, поглядывая на меня с прищуром. – Я никогда не расспрашивала твою маму об этом. Если честно, я жуткий трудоголик, и это фразочка не для красного словца – это мой персональный диагноз. Поэтому жизнь моих подчиненных меня мало волновала. Ну ты понимаешь, да?

Я понимающе покивала и любезно подлила ей в кружку еще ароматного чая.

– Но с чего ты вообще взяла, что я была последним человеком, который видел твою маму перед ее пропажей?

– Отец сказал, что она отправилась куда-то по вашему приказу, чтобы раздобыть некий редкий ингредиент, необходимый для создания новой партии эксклюзивных артефактов. Мама уехала куда-то по вашему приказу именно в день ее пропажи, и после отъезда ее больше не видели. Эту же информацию мне удалось раздобыть через следственный инквизиционный комитет. Собственно, я и хотела узнать у вас, куда именно вы направляли мою маму, потому что эту информацию мне отказываются выдавать все структуры.

– Тебе солгали, деточка, – тяжело вздохнула д’Акирова, качая головой. – Я не отправляла никуда твою маму в день ее пропажи.

– В смысле?..

– Светлана Абрамова вообще не вышла в тот день на работу. Я потому и запомнила ее так хорошо, что была возмущена до глубины души таким наплевательским отношением к работе: она даже не соизволила предупредить кого-то из своих коллег или моего секретаря о том, что не выйдет в свою смену! Нет, ну ты понимаешь, ну я же не тиран, да, нет, ну я требовательная, конечно, так то в работе, но я же тоже человек, и понимаю, что если у Светочки возникли какие-то проблемы дома, если хворь какая срубила с ног, то вполне можно бы оперативно сообщить об этом, а то у нас работа простаивает, ну что за дела, ну что за наплевательское отношение ко всем вокруг и к моим требованиям в частности, у нас там проект, понимаешь ли, работа кипит, а она не на рабочем месте, ну ты понимаешь, да? Ну и да, конечно, запомнила еще и потому, что потом ко мне заявился сам глава следственного инквизиционного комитета, и как давай меня вопросами закидывать, а я что? Я ничего, я свою работу выполняю! Ну ты понимаешь, да?

Я нахмурилась, а сердце разочарованно ухнуло куда-то в пятки.

– Но…

– Видимо, информация настолько засекречена, что тебе отказываются выдавать правду. Кто, ты сказала, твой отец?

– Высокопоставленное лицо, – сухо ответила я. – Неважно, какое. Имеет значение только то, что из-за его статуса дело о пропаже моей матери не афишируют.

– Что-то я не припоминаю среди чиновников хоть одно высокопоставленное лицо из низшего сословия. А твоя фамилия явно на него указывает.

– У меня фамилия матери, – коротко пояснила я.

Сабрина посмотрела на меня с сочувствием.

– Полукровка, что ли?

Я кивнула, поджав губы.

– Еще и какая-нибудь незаконнорожденная дочь аристократа, небось?

Я снова кивнула, на этот раз менее охотно.

Сабрина неприязненно сморщила носик, но я стоически выдержала ее пренебрежение и резко изменившийся взгляд. Мне не привыкать к подобной реакции.

Полукровок в Искандере не жалуют. Как и незаконнорожденных детей. А прибавьте к этому еще и мой статус «чужака», который попал в этот мир, полный магии и волшебства, из мира технологий и гаджетов, напрочь лишенного магии. Ну или не напрочь, может, какие-то невиданные тварюшки и у нас обитают, этого я знать не могла, – но как минимум у нас маги толпами по улицам не ходят, и волшебства как такового не существует. И вот я, обычная тринадцатилетняя девочка Ангелина, попала в этот пугающий мир, и вынуждена была быстро осваивать все азы волшебства, непрестанно пребывая в шоке от всего происходящего.

Ну как – попала в этот мир… Правильнее будет сказать, что меня сюда затащили когда-то, не спрашивая моего на то разрешения. Внезапно объявившийся отец и затащил, сразу после того инцидента, когда у меня проявились магические способности, хотя до того момента я отца никогда не видела. Затащил в этот мир нас с мамой и сестрой, определил меня в лучшую академию магии Искандера, которую я ненавидела всей душой. Нет, ну академия сама по себе была хороша в плане сильных преподавателей и отличной практики, специалисты из выпускников академии действительно получались отличные. Однако в ней учились сплошные чистокровные аристократы, и это сущий ад для такой внебрачной полукровки, как я. И я бы с удовольствием свалила куда-нибудь прочь из этой академии, бежала бы без оглядки, но…

Неосознанным жестом потерла едва заметный шрам на тыльной стороне ладони, оставшийся после отцовских наказаний за мои попытки забить на учебу или перевестись в другую академию.

В то время как другие студенты расстраивались, когда получали неудовлетворительные отметки, я была в панике, когда получала не отличную, а просто хорошую оценку: за недостаточно хорошую учебу меня наказывали, причем так, что отличные оценки стали для меня вопросом жизни и смерти в прямом смысле того слова. Я не понимала, на кой дилмон отцу сдалась именно эта академия магии, и почему его так волнуют мои оценки, если он в позитивном смысле никак не участвовал в моей жизни, но была вынуждена временно принять правила этой дурной игры. Чтобы хотя бы побои прекратились.

Последний год, Ангелина… Потерпи этот последний год, и ты свалишь из этой академии, и никакой тиран-отец тебя уже не остановит.

С тоской поглядела на слегка проявившуюся от моего прикосновения руну на запястье – знак нерушимой магической клятвы. Мне запрещено было кому-либо рассказывать подробности о своем отце, который смертельно боялся, что общественность узнает о его незаконнорождённой дочери-полукровке. Неудивительно: учитывая его персону, скандал будет такой, что должности он лишится в одночасье, а только об этом отец и волновался по-настоящему. Только ректор общалась с ним лично несколько раз, а вот мои сокурсники не знали, чья я дочь. И это создавало для меня определённые проблемы, но сделать с этим я ничего не могла, будучи скованной магической клятвой.

Я бы вообще давно уже уехала из этого ненавистного местечка, если бы не пропавшие мама с сестрёнкой. За территорию Искандера они точно не выезжали, и я была уверена, что они находятся все еще в этом мире: между мной и мамой всегда была особо сильная энергетическая связь, и я чувствовала, что мама жива, и мое чутьё говорило о том, что искать надо здесь же, в Искандере. Но нашей связи было недостаточно для того, чтобы я могла пройти по ней, как по яркому энергетическому следу.

Меланхолично потеребила в руках свою серебряную цепочку и сжала в руке кулончик с подвеской в виде синего камешка. Именно этот кулончик и давал знать мне о том, что моя мама жива: в противном случае его синий огонек погас бы вместе с жизнью мамы, у которой была такая же подвеска. И даже если бы подвеска не была сейчас конкретно на маме, то реагировать сменой цвета она не перестала бы, так как это был непростой связной артефакт. Мама сама его сделала для нас с сестрой и подарила мне его незадолго до своей пропажи. Словно предчувствовала свое скорое исчезновение… Или не предчувствовала, а знала о нем?

Не знаю, где ты сейчас, мама, но я обязательно найду тебя! И мою любимую сестричку Улю найду. Чего бы мне это ни стоило.

– Так что там насчет моей мамы? – поторопила я, кинув нервный взгляд на часы, так как опасалась не успеть выяснить нужную информацию к определённому времени. – Может, вы расскажете, были ли у Светланы Абрамовой какие-то враги и недоброжелатели на работе? Этого мне тоже выяснить толком не удалось. Следственный инквизиционный комитет говорит, что якобы все были допрошены, и ничего подозрительного выявлено не было, но я знаю всё это исключительно с их слов, без каких-либо доказательств. Меня к делу не пускают.

Сабрина шумно отхлебнула чай, помолчала немного и медленно произнесла:

– Твоя мама была прекрасным специалистом… Настолько хорошим, что ее не раз пытались перетянуть на свою сторону мои конкуренты. Ты не думала в этом направлении? Напомни, когда именно Светлана пропала? Сколько лет прошло?

– Это было четыре года назад.

– Хм… Интересно… Очень интересно…

В глазах Сабрины появился огонек понимания.

– Что именно кажется вам любопытным? – подалась я вперед, готовая внимать каждому слову.

– Примерно в тот же промежуток времени, незадолго до пропажи твоей матери, в мире появился профессор Дарбет. Слышала о таком?

– О нем говорят как о гениальном профессоре, который изобрел защитные артефакты нового поколения. Собственно, в честь него сегодня и должна была состояться большая конференция.

– Его артефакты поражают своей непробиваемостью, – кивнула Сабрина. – Они славятся абсолютными защитными куполами, за счёт чего в сотрудничестве с профессором Дарбетом мгновенно заинтересовались инквизиционные отделы и правители разных стран. Но он ни с кем не делится своими наработками, абсолютно секретные формулы. Он вообще не выходит на публику, и лично общается только с особо высокопоставленными лицами, вроде министра магии Искандера, главами различных гильдий… Ну ты поняла, да? – скривилась Сабрина. – Хорошо, что хоть все крупные, средние и мелкие фирмы он отсекает, оставляя их нам, настоящим артефакторам, зарекомендовавшим себя уже много лет, а не каким-то выскочкам! А с какими словами отсекает, ты слышала, а? Потому что – подумать только, какая неслыханная наглость! – потому что он «не хочет размениваться на мелочи», это он даже про крупнейшую искандерскую лабораторию лекарей так высказался, ну ты понимаешь, да?

В ее голосе я отчётливо услышала горечь. И – зависть. Профессиональную такую зависть человека, которого гложила одна только мысль о том, что кто-то здорово обскакал его на профессиональном поприще.

– Мерзкий, гадкий Дарбет, ненавижу этого выскочку! – неожиданно зло воскликнула Сабрина, так резко стукнув кулаком по столу, что я аж подпрыгнула на месте. – Что он только себе позволяет? Кем он себе возомнил?

Она прямо-таки вспыхнула негативными эмоциями, и на миг, на один только короткий миг ее ногти удлинились, став более острыми, хищными.

Сабрина это осознала, мгновенно заткнулась и с испуганным напряжением глянула на меня, ожидая реакции.

Я сделала вид, что ничего не заметила, хотя сердце мое забилось быстрее в преддверии часа «икс».

Снова бросила короткий взгляд на настенные часы.

И поторопилась продолжить тему как ни в чем не бывало:

– А профессор Дарбет вообще был на конференции сегодня? Я так и не поняла. На сцену-то просто никого не успели вызвать, там только ведущий вещал. А что насчет закулисья? Вы там были. Общались с профессором?

– Я его не видела, – пожала плечами Сабрина. – Хотя, может, и видела, но не могла знать его внешность, потому что она же никому не известна. Ну, кроме организаторов конференции. Его фотографий же нигде не печатали, ну ты понимаешь, да? Гадкий пижон! Нарочно возводит вокруг себя ореол таинственности, чтобы привлечь к себе еще больше внимания, какой дешевый ход!

Сабрина вновь раздраженно стукнула кулаком по столу и с грохотом поставила на стол пустую кружку.

– Да вы не волнуйтесь так, лучше еще вкусный чаек попейте, – любезно произнесла я, подливая Сабрине чай. – Мама всегда говорила, что он благотворно влияет на нервную систему. А вы и так сегодня изрядно понервничали.

Сабрина вымученно улыбнулась, кивнула, шумно отхлебнула из кружки. Сказала:

– В общем… Как раз на этой конференции и должна была раскрыться личность профессора Дарбета, потому она и вызвала такой ажиотаж и привлекла так много статусных людей. Думаю, Дарбет отсиживался до последнего в одной из гримерок, а потом успел скрыться из конференц-зала, как только началась заварушка, ну ты понимаешь, да?

– Полагаете, Дарбет может быть как-то связан с пропажей моей мамы? – я покачала головой. – Вряд ли. Маме нравилось с вами работать, она была хорошим специалистом, но всё-таки не ведущим артефактором, как вы. Да и у Дарбета явно есть своя крутая команда специалистов, раз он так быстро добился больших высот в своем деле. Нужен ли ему еще кто-то – большой вопрос.

– Я бы все-таки не упускала его из виду, – возразила д’Акирова. – По той простой причине, что за несколько месяцев до пропажи твоей матери она получала от профессора Дарбета письмо с официальным приглашением перейти в его штат.

Я удивленно вскинула брови.

– Серьезно? Она не говорила мне об этом.

Д’Акирова пожала плечами.

– У меня создалось впечатление, что ей это предложение не было интересным, уж больно спокойно она сообщила мне об этом. Я сама видела то письмо. С официальной магической печатью, всё как положено.

– И… мама ответила отказом? – осторожно уточнила я, от волнения без конца покручивая чайную ложку в руках.

– Ну как видишь, раз она продолжила со мной потом спокойно работать. Она еще сказала при этом что-то вроде «коней на переправе не меняют». Забавная поговорка, я только из уст Светланы такую слышала.

Я откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди, нервно подергивая ногой и лихорадочно соображая.

Кажется, это и была та самая ниточка, за которую мне и нужно было потянуть, чтобы понять, куда подевалась мои мама с сестрой. Выходит, я вообще не в ту сторону смотрела всё это время. А что, если это было похищением? А вдруг маму держат в плену? Хотя нет, глупости, сестру-то тогда зачем забирать? А сестра моя тоже была жива и тоже находилась где-то на территории Искандера. Но где?

– Как же подобраться к этому профессору Дарбету… – задумчиво пробормотала я. – С ним связаться еще сложнее, чем пытаться выйти на контакт с вами…

– Есть… другой способ, – медленно протянула Сабрина.

Я с надеждой глянула на нее, Сабрина улыбнулась и продолжила заговорщическим голосом:

– Ходят слухи, что этот профессор использует для создания своих особенных артефактов особые компоненты, которые каким-то образом добывают из разной нечисти… Не знаю, насколько это правда, потому что Дарбет не рассекречивает ни компоненты, ни виды нечисти – вообще никакой информации нет. И проверить самому не представляется возможным, потому что обычный человек эти компоненты попросту достать не сможет, разве что ценой своей жизни. Но говорят, что поставщиком всех ингредиентов для профессора Дарбета является сам Хозяин нечисти.

Сабрина сделала многозначительную паузу и посмотрела на меня так выразительно, будто эта ее фраза должна была сразу всё объяснить и сразить меня наповал.

– Кто? – не поняла я.

Сабрина презрительно фыркнула.

– Душечка, ты что, с Луны свалилась, что ли?

– Ну не совсем. Из другого мира, – криво улыбнулась я.

– Ах, ну да, конечно, ты можешь не знать таких нюансов… Ну и мне не стоит забывать, что ты студентка, ну разумеется, я понимаю, да, когда тебе интересоваться всякими необычными фактами нашего мира, когда в голове – сплошные домашние задания и мальчишки? Ой, в самом деле, что это, будто сама студенткой не была, – со смехом махнула рукой Сабрина и потянулась к шоколадным печеньками.

Я кивнула. Мальчишки меня интересовали лишь постольку-поскольку, потому что времени на них особо не было: всё мое время занимала учеба, бесконечное противостояние с сокурсниками и попытки расследование пропажу мамы и сестры.

– Это великий маг нашего времени. Великий и опасный юноша.

– Юноша?

– Ну да, он весьма юн. Оттого еще опаснее, я считаю, так как бушующие гормоны и юношескую дурость никто не отменял, – презрительно скривилась Сабрина. – Он умеет разговаривать на языке нечисти и имеет над нечистью большую власть. Я плохо понимаю природу его странного черного дара, но факт остается фактом: он активно взаимодействует с нечистью без вреда для себя и является прямым поставщиком всех необходимых ингредиентов профессору Дарбету.

– Так уж и черного дара? – улыбнулась я.

– Ну, светлой магией тут и не пахнет, – хмыкнула Сабрина.

– И кто же этот так называемый Хозяин нечисти? – взволнованно спросила я. – И как мне его найти?

– Ой, найти его – вообще не проблема, – отмахнулась Сабрина. – Он как раз никуда не прячется, личность весьма публичная. Он по разным академиям магии разъезжает, далеко не только в Искандере, по всему миру катается. Читает много открытых лекций, выступает на различных конференциях. Но я точно знаю, что сейчас он снова вернулся в Искандер с намерением выступить временным преподавателем в очередной академии магии. Не знаю, в какой, но эта не секретная информация, ты легко сможешь узнать все детали и заявиться в ту академию на какую-нибудь открытую лекцию. Этот человек весьма общителен со студентами, насколько мне известно, так что у тебя не должно возникнуть проблем с тем, чтобы подобраться к нему поближе и задать все интересующие тебя вопросы, твой статус студентки тебе тут только на руку. Через этого Хозяина нечисти точно можно выйти на профессора Дарбета. Ну и попробовать через обоих выйти на след твоей мамы, чем дилмон не шутит?

Меня так переполнили эмоции, что я вскочила на ноги и нервно зашагала по комнате, из угла в угол. Не то чтобы мне тут было много где наматывать круги, но эмоции требовали выхода наружу в виде хоть какого-то движения.

Интересная картина складывалась. Совсем не та, на какую я рассчитывала. И полное отсутствие такого рода информации у следственного инквизиционного комитета, или просто их нежелание давать мне хоть какие-то крохи понимания происходящего вызывали у меня массу вопросов.

Что ж, хотя бы наметился вектор дальнейших действий, и это дорогого стоило.

– Спасибо вам большое, профессор д’Акирова! – с чувством произнесла я. – Вы очень мне помогли. А как зовут этого так называемого Хозяина нечисти?

– Просто открой любой выпуск газет, на одной из первых страниц обязательно увидишь о нем заметку, – поморщила носик Сабрина.