– В Искандере много публичных людей, всяких важных персон, чиновников и так далее, я не могу всех знать. Впрочем, неважно, на самом деле мне неинтересно, кто ты… вы… В общем, без разницы. Работать я на вас не собираюсь, в чем бы ни заключалась моя работа.

– Надо сказать, что это весьма освежающее чувство, когда кто-то меня не знает, – заметил Бестиан. – Что ж, уже только ради этого стоило с тобой повстречаться. Это так… необычно. Я привык, что от меня скорее в страхе разбегаются кто куда.

– Голову не жмет? – деловито поинтересовалась я.

– Что не жмет?

– Корона.

– Какая еще корона? – не понял Бестиан.

– Ну я не знаю, какая-нибудь. Может, золотая, может, серебряная, ну или из костей врагов, уж не знаю твоих предпочтений. Ты так выпендриваешься, что очень хочется подправить тебе корону на голове. Лопатой подправить. Не люблю заносчивых типов, – с ядовитой улыбочкой добавила я, любуясь перекошенной физиономией Бестиана.

Тот зло сузил глаза и произнес уже без улыбки:

– За языком-то следи. Не советую будить во мне беса, Ангелочек.

– А то что? – деловито спросила я. – Превратишься в страшного демона и съешь меня вместо ужина? То-то ты ничего, кроме супа, для себя заказывать не стал. Разгоняешь аппетит перед большой трапезой в лице меня? Ты как раз обещал меня съесть вроде.

– Удивительная ты девушка, – Бестиан недоверчиво покачал головой. – Ты меня вообще не боишься, что ли?

– Немного побаиваюсь, – честно призналась я. – И гадаю, грохнешь ты меня или нет. А то по твоему соблазнительному, ой-й-й, я хотела сказать – саркастичному выражению лица сложно понять твои эмоции, – сумбурно закончила я, чувствуя, какими пунцовыми стали щеки под насмешливым взглядом собеседника. – Но если всё же грохнешь, то можешь тогда подождать, когда я доем? Шикарное блюдо, не хотелось бы уходить на тот свет, не доев эту прелесть. Вообще всё очень вкусное. Прям пальчики оближешь. А эта рыба – просто огонь огненный! Ничего вкуснее в жизни не ела.

На самом деле я ёрничала на нервной почве. Я когда нервничала, всегда начинала говорить много глупостей, такая уж защитная реакция организма. А уж если мне нравился собеседник – у-у-у, пиши пропало! Начинала лепетать что-то бессвязное, резко становясь косноязычной.

А в общении с этим мужчиной испытывала двойственное чувство: я побаивалась его, и одновременно с этим – испытывала к нему влечение. Странное, ничем для меня не объяснимое чувство. И это нервировало еще больше. Такой вот замкнутый круг.

Так что ничего удивительного нет в том, что из меня хамоватые фразочки рекой лились: я на нервной почве еще и не на такое способна, инстинктивно переходя в нападение. Как еще вилку в руках без дрожи держала – осталось для меня самой загадкой.

Бестиан сделал несколько неспешных глотков рубинового напитка из бокала, достал из недр алой мантии карманный блокнотик, оторвал один листок, молча написал на нем что-то и протянул мне.

– Что это? – спросила я, недоуменно глянув на цифру.

– Твое еженедельное жалованье, если пойдешь работать ко мне ассистенткой.

– Это в какой валюте?

– Искандерский золотой, разумеется.

Я аж жевать перестала и тупо уставилась на листок из блокнота. Проморгалась как следует и еще раз посмотрела на цифру. Нет, количество нулей мне не померещилось.

– Шутишь, что ли? – кинула я недоверчивый взор на волшебника.

– Я абсолютно серьезен.

Снова уставилась на цифру. Сумма была какой-то космической не только для меня, но и для предполагаемой работы в принципе.

Ассистенты столько не зарабатывают! Никакие и нигде!

Я села ровнее, откашлялась, положила вилку с ножом на полупустую тарелку и негромко произнесла:

– Не знаю, чем вы там занимаетесь, мистер Брандт, но вы явно меня обманываете и под видом ассистента хотите предложить что-то другое. В противном случае не предлагали бы так много денег.

– Я, скажем так… профессор, – уклончиво сказал Бестиан. – Работа со мной сопряжена с высоким уровнем опасности, поэтому жалованье соответствует риску.

– Такие деньги платить всего лишь ассистенту профессора? Да честным путем ни один профессор такие деньжищи не заработает, не пудрите мне мозги! – громко фыркнула я.

– Да ну? – скептично приподнял одну бровь Бестиан.

– Ну да, – уверенно произнесла я. – Ты точно какой-нибудь наемный убийца. Даже интересно, на кого ты сам работаешь? На министра магии? Или на кого-то из графов?

– А, то есть других хорошо оплачиваемых работ, по-твоему, не существует? – хмыкнул Бестиан.

– Существует. Но ты же хотел убрать Сабрину д’Акирову, разве не так? Так что вывод напрашивается сам собой.

Бестиан тяжело вздохнул и на несколько секунд прикрыл лицо ладонью, как будто смертельно устал от всего.

Воспользовавшись отсутствием пристального внимания, я взяла ручку со стола, написала кое-что на обратной стороне блокнотного листа и снова перевернула лист, чтобы Бестиан не мог прочесть раньше времени. Когда он отнял руки от лица и посмотрел на меня, я сделала вид, что просто вывожу ручкой узоры на листке бумаги, в эдаком успокаивающем жесте. Девочковые причуды, все дела…

– Не хочешь, значит, сотрудничать, – резюмировал Бестиан.

– Так я и не обязана вроде. Ну и довольно странно предлагать сотрудничество непонятно в чем, ничего толком о себе не рассказывая.

– Я бы тебе рассказал, увидев хоть проблеск готовности сотрудничать в твоих глазах.

Я вновь пожала плечами.

– По большому счету, кем бы вы-ты ни был, я все равно пас. У меня учеба в самом разгаре, дел невпроворот.

– На конференцию, однако, ты нашла время прийти.

– У меня там были дела.

– Какие?

– Я бы тебе рассказала, увидев хоть проблеск готовности сотрудничать в твоих глазах, – ехидно произнесла я, получив за это очередной испепеляющий взгляд Бестиана в свою сторону. – Прошу прощения, мистер Брандт, но я вынуждена отклонить ваше предложение. Оно невыносимо соблазнительное, конечно, – я бросила тоскливый взгляд на написанную цифру на листочке. – Но мне правда некогда. К тому же, вы меня пугаете, – честно добавила я, заслужив одобрительный смешок Бестиана. – Так что мы с вами точно не сработаемся. А за обед спасибо. Если это всё, то я, пожалуй, пойду.

И замерла в ожидании реакции собеседника. Интересно, отпустит или нет?.. Если нет, то вот именно сейчас мне и придет бесславный конец.

И точно.

Бестиан тяжело вздохнул и разочарованно покачал головой.

– Видят небеса, я не хотел этого делать, но ты не оставляешь мне выбора… Инсо́мнио, надо помочь этой милой леди забыть о нас.

Я не сразу поняла, к кому он обратился, потому что говорил вроде как в пустоту.

А потом увидела, что набалдашник трости, который так и находился около моего стула, ожил: сначала зашевелилась голова невиданного существа, которая сверкнула на меня огромными синими глазами, похожими на сапфиры; потом вся трость превратилась в странную тварь, отдаленно похожую на ящерицу с гибким чешуйчатым телом.

Я даже пикнуть не успела, как эта тварь кинулась на меня и впилась в мою шею острыми тонкими зубами – сразу глубоко, мгновенно впрыскивая в меня некое вещество.

Яд – ну или что это было? – моментально начал всасываться в кровь и воздействовать на организм. Я не потеряла сознание, мне не было больно – но я как будто оцепенела, а в ушах сильно зашумело. Смотрела на Бестиана, но видела его как через мутную пелену. Перед глазами вообще всё плыло, звуки доносились словно бы издалека, и я слышала печальный голос Бестиана:

– Жаль, что ты не захотела сотрудничать, Ангелина… Ты мне понравилась, – неожиданно прямо добавил он. – На миг мне показалось, что я нашел идеального кандидата в свои ассистенты. Но, видимо, ошибся… Прости, я не могу позволить тебе помнить все наши разговоры сегодня: ты можешь выдать меня другим людям, а это пока что не входит в мои планы. Прощай, Ангелочек. Печально, что всё так получилось. Но согласно порученному мне заданию и Уставу Иллу́нариса я не имею права оставлять свидетелей, которые могут представлять для меня опасность. Ты, к сожалению, умная. А значит – опасная. Мне правда жаль…

В голове звенело, перед глазами плыли разноцветные пятна. Некоторое время я не могла пошевелиться, что-то произнести, сделать хоть что-нибудь. Только слышала со стороны голос Бестиана:

– Инсо́мнио, на место. Хороший мальчик, хорошая работа. Уходим, она скоро придет в себя.

Некоторое время спустя ко мне вернулась способность моргать и видеть хоть что-то.

Я смотрела вперед и наблюдала, как Бестиан быстро удаляется в направлении старого города. Походка его была стремительная, раздраженная, он крепко сжимал в руках трость. Он не оборачивался и через пару минут скрылся за поворотом. До того, как он скрылся, я успела шепнуть короткое заклинание над скомканным блокнотным листком и отправить его короткой предметной телепортацией прямиком в карман Бестиана. Надеюсь, он заметит мою записку вовремя.

Я лукаво улыбнулась и сплюнула на руку остатки разжеванного бутона биели́ты. Сей прекрасный цветок в зародыше содержал огромное количество веществ, которые служили отличным антидотом на любые попытки стереть память. Так что чары Бестиана, а точнее – укус непонятной твари не подействовал на меня в полную силу. Лишь дезориентировал на время, но память стереть не позволил. От смертельно опасного укуса этот цветок меня бы не спас, а значит, что Бестиан и не ставил целью меня убрать, хотел лишь стереть память. Отличная новость. Быть живой мне все-таки нравилось больше, чем мертвой. Я второй вариант пока что правда не пробовала, но что-то подсказывало, что мне он не очень понравится.

Но сейчас главное, что я была права, когда предположила, что Бестиан воздействовал на сознание стражника и стер воспоминания о себе, желая остаться незамеченным в проходе на третий этаж, ведущий к помещениям сотрудников и закулисью.

Я не знала, кем был этот загадочный мужчина, зачем он покушался на жизнь профессора д’Акировой и с какой целью ему понадобилось так грубо срывать конференцию. Мне было любопытно, но по большому счету – всё равно, потому что волновал меня только тот факт, что профессор скрылась и должна быть пока что жива. И значит, я еще могла попытаться узнать у нее так нужную мне информацию.

Я одним большим глотком допила чай, поднялась из-за стола и решительно зашагала обратно в сторону здания администрации, чтобы пройти по предполагаемому следу Сабрины.

Не прощаюсь, мистер Брандт. Если всё пойдет по моему плану, то мы сегодня позже еще увидимся.