Как и докладывала разведка, в этом время там действительно собралась шайка демонов, и судя по ощущаемой энергетике, – все были высшими тварями.

Высшие могли принимать любой человеческий облик, в отличие от низших, которые представляли собой лишь черные сгустки дыма. Низшие твари не могли поглощать человеческие души, но их темная магия могла доставить немало неприятностей.

Заэль скривился, вслушиваясь в их жаркий спор, прислонившись спиной к скале.

Он не мог видеть лиц демонов, скрытых в глубине пещеры, но тонкий слух фортемина улавливал каждое слово раздраженного главаря.

– Ты ее упустил, гаденыш! Упустил! Позволил ускользнуть в Армариллис! Ну и что нам теперь делать, как ловить нашу птичку? Каково дилмона вы все допустили такое развитие событий?

Последовал странный скрежет, чей-то всхлип и горестный вздох:

– Умоляю! Умоляю, дайте мне второй шанс! Я больше не подведу вас, обещаю! Клянусь!

– Конечно, ты больше не подведешь. Никого. И никогда, – шипящий голос пробормотал что-то неразборчивое, и в следующий миг предсмертный крик демона оглушил Заэля своей пронзительностью.

Сердце учащенно забилось.

"Позволил ускользнуть ей в Армариллис"…

Не об Эльзе ли идет речь?

Яростный голос тем временем продолжал:

– Если хозяин узнает о том, что мы ее упустили…

– К черту хозяина, Блэйд! – рыкнул кто-то еще. – Раскомандовался, самец недоделанный, как будто в самом деле может заменить госпожу Арону! Я предлагаю…

Голос бунтаря потонул в очередном пронзительном крике, и на несколько минут повисла звенящая тишина.

– У кого-то еще есть возражения? – прорычал тот, кого звали Блэйдом.

Вязкая тишина была ему ответом.

– Чудесно. А теперь каждый из вас как следует пораскинет мозгами и подумает, как нам добраться до Первого Стража в создавшейся ситуации.

Демоны наперебой загалдели на тему того, что в Армариллис нельзя попасть не фортемину, и что "птичку надо выманить из клетки", но Заэль слушал вполуха, стараясь угомонить бешено стучащее сердце.

Все-таки прав был Ильфорте, они ставят себе целью добраться до Эльзы. Но для чего именно? И кто конкретно за этим всем стоит? Не мог же Рилэй поступать так подло?

Он сильнее вжался в каменную стену, стараясь не обращать внимания на Криса, бросавшего на него обеспокоенные взгляды. Заэль прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. На миг показалось, что мимо него промелькнула смутная тень, но при сканировании окружающей обстановки ничего подозрительного не обнаружил и вновь внимательно прислушался к разговору демонов в пещере. Те горячо спорили о том, кто именно должен заняться выманиванием Эльзы из Армариллиса.

3.3

– Я вообще не понимаю, почему мы просто не можем дождаться, пока она сама оттуда не выйдет, – возмущался один из демонов. – Подкараулим ее на выходе, делов-то!

– Она нужна хозяину как можно скорее, ты же сам знаешь, – парировал Блэйд. – Да и вокруг нее всегда шныряет этот мерзкий Первый.

– Я его ненавижу, – проскрежетал кто-то. – Так бы и съел его душу и выпил бы досуха. Этот Первый всегда приносит кучу проблем, где бы ни появлялся.

– У него же нет души, забыл, пустоголовый? – громыхнул кто-то басом. – Нечего у него там пить, пустая оболочка, выеденное яйцо. Не будешь же ты жрать скорлупу?

Заэль мысленно усмехнулся. Кажется, демонам было еще неизвестно о том, что душа к нему вернулась. Очень хорошо. Наверно стоило как можно дольше скрывать этот факт от врагов, пусть лучше считают его "выеденным яйцом", каким он действительно был до недавних времен.

Дело в том, что Первый Арма когда-то был ангелом, настоящим ангелом, парящим в небесах. Ангелом-Хранителем, «по долгу службы» защищающим своего человека от демонов. Да вот беда – вопреки всем возможным правилам и запретам полюбил одного демона, за что был изгнан из Рая в мир людей.

Впрочем, демону – ее звали Офелия – за ответные чувства тоже досталось изгнанием, и эта парочка умотала вдвоем на край света. Все бы ничего, но они смогли приспособиться к жизни в человеческом теле, остались при своей силе и весьма рьяно защищались от периодически нападающих на них ангелов и демонов, которые рассчитывали на скорую смерть неугодных, в столь непривычных для них условиях. Против ангела и демона ополчились как Небеса, так и Преисподняя, но победить их вместе никто не мог.

Тогда их было решено разделить и уничтожить по-отдельности, так как эти двое представляли особую опасность для равновесия мира. Ангел прознал об этом и решился на отчаянный шаг: заключил сделку со своей возлюбленной, продал ей свою душу в обмен на их совместное счастливое будущее. В общем-то, шаг хоть и безумный, но не был лишен смысла: жертва, продавшая душу становится отныне проклятой, но в непосредственной близости от своего демона может жить полноценно и вполне счастливо. Другое дело, что демонам это не нужно, но данный случай был совершенно уникален.

Однако в момент заключения сделки на них напали. Ритуал был прерван и не завершен как положено: случился большой магический взрыв, и всех участников заварушки раскидало по разным человеческим телам с полной потерей памяти. Последствием незавершенного ритуала является странный цвет глаз Заэля: белки почернели, как у всех демонов, а зрачки остались ярко-голубыми, как у всех в Поднебесье.

Офелия же канула в лету, Заэль долго не мог найти ее. И места себе найти не мог вдали от Демона, поглотившего его душу, так как вдали от нее он был лишь пустой оболочкой. Проклятый собственной сделкой. Его нашел и забрал к себе Рилэй, Наставник Армариллиса, обнаружив в нем ярчайшие способности фортемина. Восстановил ему память, но не полностью. Ангел очень быстро стал сильнейшим воином на грани добра и зла – так появился нынешний Первый Арма.

В этом году Заэль выяснил, что дух Офелии обитал в Эльзе, и не так давно ее память и силы удалось пробудить. Душу Заэля в ходе сражения она вернула, и сейчас у него постоянно голова шла кругом. От всего подряд: от свежего ветра, который раньше не замечал; от букета вкусов и запахов, которые вдруг стали интенсивнее прежнего; от любви и спокойствия, которые он не знал уже очень много лет.

Человек может жить без души, если у него не отняли телесность, однако жизнь эта больше похожа на существование, лишенная прежних красок, смысла, удовольствий. И вот сейчас жизнь вновь была наполнена яркими цветами, такими яркими, как никогда прежде. Это было прекрасно, но непросто: Заэль еще не привык к новому положению дел, ощущал все слишком сильно, и это касалось не только положительных эмоций.

Сейчас его крутило и выворачивало от негатива, которым демоны пыхали, как паровозные трубы – дымом. Ненависть, злость, презрение, желание растерзать, уничтожить проникали извне в самое сердце и заставляли съеживаться от неприятных эмоций. Заэлю пришлось как следует ущипнуть себя, чтобы вернуться к подслушиваемому разговору.

– А обязательно доставлять ее живой? – буркнул кто-то из демонов. – Она же Первая, ее так просто не сломить.

Сердце Заэля екнуло, когда раздался безразличный ответ:

– Необязательно. Хозяину нужна лишь одна ее составляющая, в живом или мертвом виде – неважно. Достаточно будет быстро доставить один полный бутылек ее крови.

Заэль закусил губу, стараясь не зарычать от бессильной злобы. Будь он сейчас на пике своих сил, разннс бы тут все, растер бы до состояния пыли каждый сантиметр этой гнилой пещеры. Но сил для битвы с десятками демонов у него не было. А потому оставалось только слушать, запоминать и думать о том, что он запрет Эльзу в Армариллисе. И не выпустит ее до тех пор, пока не будет уверен, что этот некий "хозяин" не устроится с комфортом в свежевскопанной могилке. Сами по себе демоны довольно бестолковы, без предводителя они залягут на дно и не посмеют к ним сунуться.

– Надо определиться с составом наших патрульных, – продолжал тем временем Блэйд. – Думаю, что лучше всего с этим справятся…

– Думаю, лучше всего с этим справлюсь я. А вам, Блэйд, думать вредно, оставьте это бесполезное дело. Пустая трата времени, право слово, – раздался тихий вкрадчивый голос.

Голос явно не принадлежал демону, это был кто-то с иной сущностью: человеческой или?..

Заэль хмуро переглянулся с Крисом и по его взволнованному лицу догадался, что голос ему знаком.

"Это он", – ментально молвил Крис, глаза его были широко распахнуты. – "Это он заходил проведать меня перед твоим приходом!"

Заэль затаил дыхание, внимательнее вслушиваясь в голос. Его обладатель точно был ему не знаком. Уловить его магическую ауру в окружении целой толпы демонов было почти невозможно, но, похоже, это и правда был фортемин. Только Второй ли?

– Господин… Мой господин, – раболепственно залепетал Блэйд.

Испуганный и удивленный тон демона ясно дал понять, что он не ожидал увидеть здесь и сейчас обладателя голоса, и, кажется, только что его заметил. Вспомнилась неясная тень, промелькнувшая перед входом в пещеру минуту назад. Неужели не померещилось, и это действительно был кто-то, прошмыгнувший мимо него, Первого Арма, в пещеру?

Но почему он тогда ничего не заметил и не почувствовал? Ладно бы дело было только в энергетических потоках – их действительно можно было скрыть мастерски. Но как быть с Даром Заэля? Его чутье никогда не обманывало и всегда давало знать о появлении кого бы то ни было колебаниями эмоций в воздухе, которыми обладал каждый человек, любое живое существо и подземельная тварь.

Заэль попробовал нащупать эмоциональную волну нового участника диалога, но никак не удавалось уловить хотя бы тонкую нить колебаний. То ли яркие гнев и страх демонов перекрывали все вокруг, то ли обладатель холодного голоса мог похвастаться эмоциональным диапазоном табурета. Казалось бы, все, включая безэмоциональность говорящего, указывало на Рилэя. Если бы не абсолютно незнакомый, очень молодой голос.

– Господин… Хозяин будет недоволен, если мы взвалим это на вас.

– А как ты думаешь, – раздался в ответ ленивый голос, от которого так и разило ледяной яростью. – Будет ли он доволен, если узнает, что вы тут лясы точите, даже оглушающими чарами не прикрываясь?

– Помилуйте, господин… Здесь такая глушь, никому не придет в голову забираться в это гиблое место!

– Верно. Никому. Кроме Заэля Филеберта и его мелкой шавки, которые сейчас подслушивают нас у входа.

Кровь моментом прилила в голову, в Заэле словно загорелась лампочка "паника". Как их могли засечь!? Это ведь невозможно! Маскировочные чары скрыли бы их даже от высшего демона, который решил бы подойти к ним на расстояние вытянутой руки, в этом Заэль был абсолютно уверен.

"Линяем, быстро", – одними губами произнес он Крису и ломанулся вперед, прочь от пещеры, на ходу формируя телепортационную воронку.

Позади послышался до боли знакомый свистящий шум вылетающих демонов. Он ненавидел эти скрежещущие звуки всеми фибрами души, но сейчас не готов был ввязаться в драку и заставить тварей замолчать навсегда. Надо было как можно скорее оказаться в Армариллисе, надо было увести отсюда Криса, который только недавно вошел в свою полную силу и не успел отработать навыки ведения боя в столь неравных условиях.

Глупо было брать его с собой, надо было сразу отправить к Ильфорте, наплевав на все инструкции. Но сожалеть об этом сейчас было поздно. Поэтому Заэль бежал, бежал сломя голову, оттягивая драгоценное время, отсчитывая последние секунды до открытия пути в Армариллис, и за ним след в след мчался Крис. Еще немного, еще пять секунд…

Они выбежали из ущелья к бушующему морю и теперь неслись сломя голову вдоль кромки воды, попеременно оскальзываясь на мокрой гальке.

Шипение демонических воронок слышалось уже за самой спиной, но Заэль, наконец, был готов к прыжку.

– Сигай сразу за мной! – крикнул он Крису и, не оглядываясь, шагнул в затуманенное пространство перед собой.

Однако вместо привычного калейдоскопа красок и легкого удушья ощутил лишь удар в голову и темноту.