– Вызвали, но здесь сейчас стоит странный защитный барьер, из-за которого им не проникнуть напрямую в здание, а нам надо действовать быстро, у нас всего несколько минут, и каждая секунда на счету. Пока они прорвут барьер и добегут…

– Но ведь ваш этот… Наставник как-то сюда попал!

– На то он и Наставник, что знаком с более глубокой магией, чем все остальные фортемины.

Заэль с полными отчаянья глазами посмотрел на столпившихся на балконе волшебников.

– Нам нужна помощь! – прокричал он. ― Всех вас!

Один из инквизиторов, стоящих ближе всех к краю, издал нервный смешок.

– Кому? Вам? Фортеминам? Тварям, которые всегда сами за себя?

Заэль зашипел ругательства сквозь зубы и стукнул кулаком по полу, на котором тут же появилась дополнительная трещина. Конечно, они боятся, чего он мог ожидать. О кровавой славе фортеминов слагают легенды, нечего удивляться естественному человеческому страху и нежеланию приближаться к неизвестному.

Однако чьи-то многочисленные шаги эхом раздавались в разгромленном зале. Заэль вскинул голову: по разбитой лестнице уже спрыгивали их однокурсники: Хильди, Зак, Глэн, Амара… все они мчались вниз, не раздумывая и не задавая лишних вопросов.

– Командуй нам, что делать, ― запыхавшись, проговорил Гораций.

Глаза Заэля лучились благодарностью и надеждой. Они еще могут успеть! Но радоваться было рано.

Пока однокурсники расчищали пол для поиска детей, прочие волшебники, в том числе инквизиторы, все-таки перебороли себя и тоже подоспели на подмогу, наколдовывая вдоль стен лежаки для пострадавших.

– Показывай, куда идти, ― Заэль взял Эльзу за руку и повернул к себе лицом. ― Ты будешь указывать нужное место, я буду вытаскивать, Ильфорте с Рилэем приведут всех в чувство. Теперь все зависит от тебя.

Ощущение такой горячей ладони на своей руке сбивало с толку, но Эльза все же попробовала сосредоточиться. Впрочем, это было несложно: голоса она слышала отовсюду вокруг себя и охотно указывала, где именно тот или иной голос звучит громче всего.

Действия Заэля были молниеносными. Он без устали нашептывал заклинания себе под нос, прощупывал пол и один за другим доставал детей, которых тут же подхватывали на руки Зак или Марк, по цепочке передавая пострадавших до лежаков, где Ильфорте и Рилэй колдовали над каждым.

Эльза двигалась, словно во сне, все происходящее казалось ей сущим бредом. Она сама не понимала, почему еще не впала в неконтролируемую истерику от всего пережитого шока, но, видимо, сознание решило защищаться по-своему и попросту отключило часть мозга, отвечающую за бурную реакцию на все события. Поэтому девушка молча передвигалась по залу и указывала на источники своих "слуховых галлюцинаций", стараясь не смотреть на мертвенно-белые лица детей, которых каким-то образом доставал Заэль. Девушка изо всех сил пыталась не думать, как и откуда именно он их достает. Об этом она подумает позже и вволю поистерит, запершись в своей комнате. Одна. Нет, не одна, со стаканом чего-нибудь крепкого. Ну хотя бы крепкого чая, ладно уж.

Минуты тянулись ужасно медленно, но дело исправно шло своим чередом.

В один момент Эльза поняла, что ее голова очистилась от голосов. Девушка осела на пол, ноги больше не держали.

– Все. Я больше никого не слышу.

– 65… Должен быть еще один, наверняка! Их должно быть 66!

Эльза нахмурилась и вновь прислушалась к внутренним ощущениям. Ничего. Пустота. Только посторонние шумы и несмолкающий шепот переговаривающихся волшебников, толпящихся вокруг детишек.

– Но я не слышу! Нет больше никаких детских криков.

Заэль досадливо цокнул языком, глаза его метались в панике.

– Послушай, я знаю, что ты плохо понимаешь, что происходит, и вообще не понимаешь, как у тебя получается делать то, что мы с Наставником сделать не можем. У нас нет Дара Некромантии, благодаря которому ты услышала голоса умирающих детей…

– Да какой я некромант! ― вскинулась Эльза, вздрогнув всем телом. ― Ты чего такое несешь!?

– Эльза, ― вздохнул Заэль, мягко и понимающе улыбаясь, ― ты слышишь голоса с того света. Все эти ребятишки, ― он обвел руками лежаки вдоль стен, у которых толпились волшебники и подоспевшие фортемины, ― они одной ногой в могиле. Их магическая составляющая кричит и зовет на помощь, потому что магия всегда хочет жить даже больше, чем сам человек. Что-то вроде последнего писка умирающего. Этот голос нельзя уловить обычным слухом, только редкий Дар некромантии может позволить уловить эти звуки. Ты одна его слышишь. Среди фортеминов сейчас нет ни одного некроманта. Нам не найти жертв самим, мы можем только вытащить, если ты точно укажешь место. 66-ой ребенок скорее всего совсем малыш, новорожденный. Его наверняка слышно иначе, это не крик, не плач, не хныканье, а… ну я не знаю, что это может быть, черт возьми! – в сердцах воскликнул Заэль. – Но если мы не найдем последнего, то все будет бестолку, погибнут все, кого мы уже вытащили!

– Мне… Страшно. Мне так страшно…

– Это нормально. Но сейчас тебе придется собраться с силами и быть храброй. Храбрость ― это не когда ты боишься. Храбрость ― это когда ты делаешь, даже если боишься.

Эльза молчала. Ее била крупная дрожь.

– Ты, конечно, устала, столько сил сейчас потратила… Давай я тебе помогу, дам немного своей магии, ― и прежде, чем Эльза успела произнести хоть слово, Заэль обхватил ее голову двумя руками и прижался к ней лбом.

Эльза пискнула от неожиданности, но тут же утонула в потоке чего-то горячего, словно вливающегося прямо ей в голову. Девушка сделала глубокий вдох, чувствуя, как к ней приливает энергия, остро ощущающаяся чужеродной, но в то же время дающая силы для сосредоточения на сиюминутной проблеме.

Тихий смех, напоминающий едва слышный перезвон колокольчиков, раздался в голове так отчетливо, что Эльза невольно дернулась и отшатнулась от Заэля. Смех тут же прекратился, как и прервался поток струящейся магической силы, но это уже не имело значения.

– Туда! ― махнула она в дальний конец зала.

* * *

Ильфорте вздрогнул и прервался от исцеления очередного ребенка. Он смотрел на Эльзу и Заэля, соприкасающихся лбами и светящихся едва заметным голубоватым сиянием. Перед его взором молнией замельтешили картинки будущего, касающиеся этих двоих. Ильфорте очень старался дышать ровно, не выдавая страх, но, кажется, он уже был сильно не в форме.

– Что тебя так напугало?

Голос Рилэя мигом вывел из транса. Ильфорте мотнул головой и вернулся к исцелению мальчика, боковым зрением наблюдая, как Заэль вытаскивает совсем крошечного малыша, появившегося на свет всего 6 часов назад. Да уж, Арона тщательно подготовилась и спланировала все до мельчайших деталей. Все… кроме Эльзы.

– Есть нелицеприятные моменты, касаемые Стража, которые пока не стоит озвучивать.

– Ты понимаешь, что за ней теперь нужно особое наблюдение?

– Разумеется. Ее будут пытаться убрать.

Дальше им разговаривать было некогда.

Дети начинали приходить в сознание, и теперь уже громогласный плач слышали все. Волшебники и волшебницы всех возрастов распределились по залу, особенно уделяя внимание совсем маленьким крошкам, которых нужно было в первую очередь отправить домой.

Уставший и нервный Заэль ходил туда-сюда, тихо радуясь тому, что у них получилось развалить Печать. Он наблюдал за шестикурсницей Марией, успокаивающей симпатичную темноволосую девочку, видел, как Хильди отпаивает водой двух близнецов, порадовался за Лейлу с пятого курса, которая рыдала навзрыд на груди у найденного брата Майкла с шестого курса, пропавшего месяц назад. Помахал рукой Меланье, сидевшей в обнимку с сестрой.

В глаза ему бросился белобрысый шестилетний мальчик, сжавшийся в комочек. Он был единственный из малышей, кто не плакал, но его маленькие кулачки были сжаты так, что оставляли царапины на своих же ладонях.

Заэль присел рядом с мальчиком и погладил его по рукам, разжимая кулачки.

– Все закончилось, уже все хорошо.

Мальчик поднял свои огромные серые глаза на Заэля и тихо всхлипнул.

– Я к маме хочу!

– Скоро будешь с ней. Вон тот добрый дядя, ― он кивнул в сторону Ильфорте, который неотрывно строчил в блокноте и одновременно раздавал указания инквизиторам, – уже делает список адресов. Еще немного, и вас развезут всех по домам. Потерпи еще немного, хорошо?

Мальчик подумал и важно кивнул, поза его стала чуть более расслабленной.

– Тебя как зовут, малец?

– Эрик я, кто же еще, ― всхлипнул мальчик с таким возмущением, словно Заэль обязан был знать его имя. – А почему ты сам меня к маме не отведешь?

– Думаю, мой друг справится с этим гораздо лучше, ― улыбнулся Заэль. Он любил детей и обожал эту детскую непосредственность, полное отсутствие стереотипов, субординации и штампов поведения. ― Давай мы сейчас…

– Мама! Мама! ― вдруг закричал Эрик и сорвался с места.

Заэль с откровенным любопытством наблюдал, как мальчик бежит сквозь толпу и врезается в Эльзу, обнимая ее сзади.

– Мама! Почему ты меня не искала?

Оторопевшая Эльза замерла, как истукан, не зная, что сказать.

– Эрик, ― окликнул Заэль, кладя руку на плечо мальчишки. ― Это не твоя мама. Это моя однокурсница. Она помогла спасти всех вас.

– Это моя мама, мама! ― не унимался Эрик, но глядя в испуганные глаза Эльзы, уже менее уверено спросил: ― Ты… Не мама?

Эльза отрицательно покачала головой, по-прежнему не произнося ни звука и явно не зная, как вести себя в такой ситуации.

Эрик все-таки заплакал, и Заэль не придумал ничего лучше, как крепко обнять мальчика и взять его на руки. Тот сразу же уткнулся в плечо, заливая рубашку горькими слезами.

– Не переживай, дружище, все будет хорошо. А ну, утри крокодильи слезы! Разве подобает мужчине с такими опухшими глазами домой возвращаться, а?

Эрик шмыгнул носом и едва заметно улыбнулся.

– Мой дом слишком далеко. А еще я запутался во времени.

– Еще бы, ты так долго пролежал в анабиозе! Но не переживай, скоро ты будешь со своими родителями.

– Ты такой хороший, ― тихо сказал Эрик и заснул прямо у Заэля на плече. Заснул за какие-то секунды, как умеют только дети. Эх, последствие пережитого стресса…

Заэль осторожно уложил сопящего мальчика на лежак и окликнул ближайшего инквизитора, чтобы тот проследил за ребенком.

С чувством выполненного долго Заэль заозирался по сторонам в поисках своего, прости Господи, Стража.

Эльза сидела на полу посреди пустеющего зала в полной прострации, глядя в одну точку. Ей явно было очень плохо, она впервые в жизни израсходовала так много магии, да еще за один раз, и этот мальчишка, видимо, оказался последней каплей.

Заэль присел рядом с ней на корточки и ободряюще похлопал по плечу.

– Ты молодец. Благодаря тебе мы не только разбили планы Ароны на дьявольский ритуал, но и спасли 66 детей, все они вернутся в свои семьи в ближайшее же время. Ты большая молодец.

Эльза слабо улыбнулась… и без сознания свалилась на пол. Заэль вздохнул. Что ж, этого следовало ожидать. Сейчас ее было опасно соприкасать с чужой магией, включая наколдованные носилки, поэтому пришлось подхватывать на руки бессознательную девушку и идти с ней на выход под непрекращающееся шушуканье за спиной.

– Ммм, уже на руках носим?

– Убью, ― сквозь зубы процедил Заэль, злобно зыркая на ржущего Ильфорте.

На одной из инквизиторских машин они добрались до территории школы, потом нести "спящую красавицу" пришлось аж до самого замка.

В медицинском крыле их встретила охающая и ахающая миссис Жюли. Она уже была оповещена о случившемся и успела подготовить необходимые восстанавливающие зелья. К удивлению Заэля, она не придала никакого значения его внешнему облику, или, что скорее всего, просто не стала заострять внимание на том, кто именно принес ей пациента.

– Ох, и тяжелая же ты, ― выдохнул Заэль, аккуратно размещая бессознательную девушку на больничной койке. ― Миссис Жюли, скоро еще Майкла доставят.

– Майкла? Неужто нашелся, миленький?

– Да, и не только он. Полагаю, сестрицы Блум тоже скоро будут, ― сказал Заэль, покидая медицинское крыло.

На самом пороге он обернулся и посмотрел на Эльзу. Она была чрезвычайно бледна, ресницы мелко подрагивали.

Страж. Подумать только, у него теперь есть Страж. Столько лет он завидовал всем полноценным Парам Арма, а теперь был готов провалиться сквозь землю, лишь бы все это оказалось страшным сном. Почему именно она? Почему именно эта девчонка? Почему именно сейчас? Кто она, если не фортемин?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Нет, ну почему бы его Стражем должна быть именно эта дерзкая девица? И что делать с ее полным отсутствием знаний о связке Боец-Страж? О каком обучении может идти речь, если они на дух друг друга не переносят?

250-ый уровень потенциальной магии… Да как это вообще возможно!? У самого Заэля был 201-ый уровень, и это аж на одну единицу больше Ароны, а на таких высоких уровнях каждая единица силы имеет колоссальное значение. А тут ― 250-ый… Заэль не знал ни одного волшебника за последние лет 700 с таким магическим уровнем, пусть даже пока потенциальным. Кажется, у Фредерика Темного был 270-ый уровень, но он так и остался потенциальным, в реальности развившийся лишь до 198-го.

Интересно, что там углядел Ильфорте, и что за ментальный блок стоит на Эльзе, который не удалось пробить…

И вроде как сам факт наличия Стража должен был бы вызывать у Заэля радостное волнение, но ничего, кроме бесконечного раздражения, он не испытывал. Он привык быть первым, лучшим и единственным в своем роде, и внезапно обнаруженная связь, да еще с неприятной ему особой, вызывала откровенное недоумение. Не так, ой не так он представлял себе долгожданную встречу со Стражем.

Заэль направился в гостиную, ожидая Ильфорте, правда наверняка тот придет очень поздно, ему ж еще перед Рилэем отчитаться надо.

И действительно, Ильфорте появился глубоко за полночь. К тому времени Заэль успел выкурить пачку сигарет и окончательно замерзнуть под порывистым осенним ветром на просторном балконе их факультета, но в самой гостиной находиться не хотелось: к завтрашнему утру, конечно, вся школа будет знать о произошедшем, но сейчас Заэль не был готов к косым взглядам, громким разговорам за спиной и расспросам, которые обязательно последуют завтра, куда ж от них деться.

– Ну что, счастливчик, тебя можно поздравить?

Заэль аж поперхнулся дымом и возмущенно закашлялся.

– Ой, да будет тебе изображать бледную саламандру, ― Ильфорте плюхнулся на плетеное кресло и с удовольствием развалился на нем, казалось, растекаясь от удовольствия.

– Поздравить? Ты издеваешься?

– Отчего же? Эльза ― отличная волшебница… Ну чего ты кривишься? Она умная и сильная… Первый некромант в Армариллисе, ты подумай-ка!

– Она не в Армариллисе! Ты же говорил, что она не фортемин и пройти в нашу Академию никогда не сможет!

– Да, но раз она твой Страж, то формально является частью Армариллиса, как ни крути. Она действительно не фортемин, часть нашей магии, например, умение общаться телепатически, она никогда освоить не сможет, ей не дано, и мы только что обсуждали это с Рилэем. Ее магия отзывается именно на тебя, и меня это порядком вводит в ступор.

– А если это проделки демонов? Если Арона изобрела какую-то дрянь, чтобы контролировать меня через третьи руки? ― Заэль сам слышал истеричные нотки в своем голосе, но ничего не мог с собой поделать.

– Я думал об этом, Ї серьезно кивнул Ильфорте. ― Ничего отрицать нельзя, но на данный момент и подтвердить не могу: не вижу я какой-то связи с демонами. Да и в таком случае сегодняшняя ситуация с Печатью идет вразрез с теорией заговора Ароны: она бы не стала тратить несколько месяцев на подготовку такого сложного ритуала, чтобы в одночасье разрушить его в финальный момент руками своих же подосланных приспешников. Нет, Арона тут не при чем, нет ее руки в этом деле. Эльза действительно твой Страж. Почему только сейчас обнаружилась ― вот это хороший вопрос. Хотя возможно просто ее сила медленно росла годами и прорвалась, наконец, до нужного уровня в очередной стрессовый момент, которому довелось случиться именно сегодня. Так уж нам повезло.

– В таком случае, слишком поразительное стечение обстоятельств, не находишь ли?

– Да уж…

– Ильфорте, мать твою через адову дыру! ― все-таки взорвался Заэль истеричным визгом. ― Как ты можешь быть таким спокойным!? Эльза ничего не знает о нашей магии, сегодня из-за ее некорректного приказа я мог навредить мирным гражданам!..

– Но ведь не навредил же.

– Только своевременное появление Рилэя спасло ситуацию! А что будет, если мы снова с ней сцепимся языками, и рядом не будет никого, кто бы мог меня остановить!?

– Да угомонись ты! Ну не вижу я негатива, не вижу! Рилэй ее обучит самому необходимому, научит держать себя в руках, потренирует вас обоих…

– Я НЕ ХОЧУ С НЕЙ ТРЕНИРОВАТЬСЯ!

– Ну так засунь свое "не хочу" в одно теплое место и изволь вести себя как подобает Первому Бойцу, ― Ильфорте с кряхтением потянулся, разминая мышцы. ― Устал жутко… Мороки с этими детьми оказалось…

– Всех вернули в свои семьи?

– Вернули всех, да не всех в свои…

– В каком это смысле? – разом напрягся Заэль.

Ильфорте тяжело вздохнул, медля с ответом.

– Пятерых пришлось сдать в детский дом. Их родителей убили, пока мы разбирались с Печатью и реанимировали детей.

Заэль почувствовал, словно его грудную клетку сковало ледяным обручем от ужаса.

– Бедные дети… им столько пришлось пережить…

– И еще один мальчик… кажется, ты говорил с ним в зале, я видел…

– Эрик? – едва слышно переспросил Заэль.

– Да, он… вообще какой-то странный… не знаю я, где его родители, и кто они. Не увидел информации о его жизни. Вообще ничего не увидел, словно он с неба свалился пустым листом. Передал его пока в органы опеки до выяснения обстоятельств.

– Как такое может быть? С чем связано?

– Понятия не имею, ― вздохнул Ильфорте. ― Это меня и беспокоит, буду дальше копать информацию о нем.

– Он к Эльзе подбегал. Спутал ее со своей мамой.

– Даа? ― чрезвычайно удивился Ильфорте и глубоко задумался. ― Интересно… Очень интересно…

– Может… если из его родни никто не найдется… может, мне его усыновить?

– Заэль! Ты опять за свое? Мы сколько раз уже обсуждали эту тему?

Теперь уже вздыхал Заэль, отводя взгляд в сторону. Периодически они сталкивались с осиротевшими детьми, и каждый раз Заэля мучило жгучее желание забрать всех к себе, и каждый раз Ильфорте довольно грубо обрубал все его порывы.

– Ладно бы ты был каким-нибудь посредственным фортемином, но ведь ты Первый, и на тебя зуб точат не только демоны, но и ангелы! А уж какие у тебя счеты с Ароной ― об этом вообще молчу. Ты не можешь дать никакой гарантии, что тебя не убьют через час.

– Ну отчего же, в ближайший час я никуда не собираюсь идти, а тут меня прибивать вроде некому, кроме тебя…

– Ты прекрасно понимаешь, о чем речь, хватит дурить! Ты не можешь дать гарантии приемным детям, что будешь заботиться о них до их совершеннолетия.

– Мы с тобой сотню раз спорили на эту тему, а я все еще жив, за эти годы не одного ребенка поднял бы.

– Ну вот и поднимай материальной помощью, раз тебе так хочется заниматься благотворительностью.

– Детям нужны любовь и забота, а не деньги.

– Скажи это тем, кто умирает с голоду, ― хмыкнул Ильфорте.

– Я могу дать и то и другое…

– Купи себе собаку или кошку и изливай на них свои неистраченные отцовские чувства, изредка возникающие в твоей голове.

– У меня уже есть кошка, ― буркнул Заэль.

– Это не кошка. Это Сиринити, ― безапелляционным тоном заявил Ильфорте. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Заэль, твою ж медь! Ты воин! Боец! Первый в Армариллисе! Ты оружие, машина для массового уничтожения! Сам виноват во всех своих проклятьях, продал душу демону однажды – пеняй на себя. Хватит питать иллюзий, ты никогда не будешь жить, как обычный человек. Смирись уже с этим. Надеюсь, мы закрыли эту тему.

С этими словами Ильфорте покинул гостиную, оставив Заэля одного.

Так плохо и гадко, как сейчас, ему давно уже не было.