Глава 3

Я проснулась удивительно отдохнувшей. Последние пару дней были очень тяжелыми, а прошлой ночью я впервые заснула сытой и спокойной. Даже привычный сон с детьми не снился, хотя запах гари немного чувствовался на нёбе.

Поерзала на месте и поняла, что сплю не одна. На моей талии своевольно лежала чья-то рука, в то время как ее обладатель тихо сопел за спиной. И когда я начала двигаться, рука сильнее обвила меня за талию.

Я подняла голову и посмотрела на королевского ловца. Готова поклясться, он укладывался по ту сторону костра. А сейчас мирно спал, подложив под голову одну руку. Другой обнимая меня, как дракон, который охраняет свое самое ценное сокровище.

Костер погас, от него остались только холодные угольки. Понятно теперь, почему за ночь я не замерзла. Видимо, Джер решил, что вместе будет теплее.

От моих шевелений ловец проснулся. Он сонливо разлепил глаза и посмотрел на меня. Его лицо тут же расплылось в улыбке.

– Джер, ты меня напугал, – призналась я, хотя скорее испытывала недоумение.

– Мне очень нравится, когда ты меня так зовешь.

– Не увиливай, – возмутилась я.

– Вместе спать теплее, – с улыбкой ответил мужчина.

Я хмыкнула и отвернулась, пытаясь спрятать улыбку. Ничего не могла с собой поделать.

Ловец с неохотой отодвинулся от меня и сел. Его взгляд остановился на потухшем костре. Джер оглянулся в поисках сухих веток, но, как оказалось, мы почти все их использовали.

Когда мужчина отдалился, я почувствовала, как под одежду прокрался холод. Даже с плащом, который мне отдал ловец, было довольно прохладно. А ведь утро сегодня весьма сырое и промозглое.

– Я поищу более-менее сухие ветки, а ты никуда не уходи.

– Да куда уж мне, – проворчала я.

Джерард хмыкнул и скрылся в лесу. Время от времени оттуда доносился хруст веток и шаги. Иногда ловец едва слышно что-то мурлыкал себе под нос. Если не ошибаюсь, это была песня о влюбленном пьянице, который воспылал страстью к герцогине. Баллада была большей частью веселой и рассказывала о том, как выпивоха дарил даме подарки и обещал вечно любить, но история закончилась печально – пьяница своего не добился, а на следующий день его нашли мертвым, прижимающим к груди платок герцогини.

И смешно, и грустно слышать эту песню от ловца. Хотя он скорее просто развлекал себя.

Я потянулась, чтобы размять тело после сна на земле. Сделала несколько несложных упражнений, чтобы подготовить себя к долгому переходу. Сегодня я намеревалась продолжить углубляться в лес, так как отошла недостаточно далеко от столицы. К тому же мне хотелось найти уютное место, а не просто расположиться на полянке с костром. Может, даже повезет найти какой-нибудь заброшенный дом.

Там мы с Нексусом сможем жить первое время. А что будем делать дальше, я пока не решила.

Джер вернулся через пару минут и с улыбкой посмотрел на мои упражнения.

– Впервые вижу, чтобы девушка делала зарядку.

– Полезно, между прочим.

– Знаю, но мне в течение дня хватает беготни.

Я критично осмотрела его стройную фигуру и промолчала.

Ловец бросил ветки на землю и принялся нехитрыми действиями разводить костер. У мужчины это получилось почти сразу. Я обычно пытаюсь зажечь дрова целый час. Но даже под страхом смерти не признаюсь в этом Джеру.

Мужчина развел костер и подкинул в него добрую половину палок. Выпрямился и посмотрел на меня.

– Где, кстати, Нексус?

Я удивленно огляделась. Воркула действительно не было рядом. Когда проснулась, тоже его не видела. Странно, что я так поздно заметила отсутствие Нексуса. Наверное, слишком много внимания начала уделять тому, с кем можно поговорить.

– Охотится, – ответила я, пожав плечами. – Он почти каждое утро так делает.

Словно услышав, что о нем говорят, из кустов появился Нексус. Он держал в зубах какую-то птицу, чем-то смахивающую на куропатку, только гораздо больше.

– О, какой молодец, – воскликнул ловец. – А я уже начал беспокоиться насчет завтрака.

Нексус положил свою добычу около костра и подбежал ко мне. Конечно же, мой четвероногий друг заслужил похвалу и я ласково погладила его по голове. Даже впервые со времени нашего знакомства поцеловала в морду.

Джерард наблюдал за мной с таким пристальным вниманием и улыбкой на губах, что мне стало неловко. По лицу невозможно было понять, о чем он подумал.

Тем не менее ловец промолчал и принялся ощипывать и потрошить птицу. Получалось споро и быстро, словно ему каждый день приходиться так делать. У меня, конечно же, это заняло бы в три раза больше времени. Но у него была фора – охотничий нож.

Вскоре птица уже жарилась на костре, а мы с Нексусом нетерпеливо ходили их стороны в сторону и глотали слюнки. Воркул пару раз порывался оторвать кусочек от еще сырой курицы, но ловец шикал на наглеца. Удивительно, что Нексус слушался, хотя и делал это с видимой неохотой.

Вскоре я устала и села у костра, чтобы дать себе отдохнуть перед долгим походом.

– Хорошо мы вчера пообщались, – через некоторое время сказал Джер. – Я рад, что ты выговорилась.

– Я тоже рада, – искренне ответила я. – Мне нужно было хоть кому-то рассказать об этой дурацкой силе.

– Она настолько велика?

– Не то что велика, – неуверенно пожала я плечами. – Скорее, очень опасна. Магия болезней – страшная сила, да и еще не контролируется мной.

Джер понимающе кивнул.

Я заметила, что ловец перестал улыбаться.

– А если потренироваться? – спросил он.

– На ком? – немного грубо уточнила я, но мужчина не обиделся.

– Я имею в виду, что если тебе пойти к знатоку и поучиться сдерживать магию. Раньше и некромантию не умели контролировать, а сейчас ее преподают в Академиях.

– Сходила я уже к одному знатоку, – поворчала я. – И он сделал из меня нечто.

Королевский ловец повернулся ко мне и подался немного вперед.

– Если судить по твоему рассказу, то без этого зеркала и слов ты не причинишь никому вреда. Так в чем проблема?

– Да я и без них чуть тебя не убила.

Лицо мужчины вытянулось, а в глазах отразилось недоумение.

– Первый день нашего знакомства, – с неохотой сообщила я. – Моя комнаты. Ты, тянущийся к книге на кровати. Не помнишь?

– Ах, вот оно что, – задумчиво пробормотал он. – Я тогда решил, что переутомился.

Сказав, расслабленно улыбнулся мне и покачал головой.

– Сущая ерунда. Ты же тогда взяла себя в руки и сейчас сможешь.

– Как это опрометчиво.

Пусть я ворчала на него, но было неожиданно приятно слышать, что он верит в меня. Душу грела мысль, что Джер не боится и не бежит куда глаза глядят после моего рассказа. Даже пытается убедить, что жизнь еще не испорчена.

Может, он прав? И я сделала слишком поспешный вывод?

Что если получится найти того, кто поможет, а он обещает.

– Я не знаю, – неуверенно пробормотала я, чувствуя, как раздирают сомнения.

Мне и раньше было сложно принимать решения. Слишком молода, чтобы понимать, какое из них правильное. Что если мое желание учиться выйдет боком.

– Поверь, это лучше, чем жить в лесу, – ловец многозначительно посмотрел на меня.

– Зато все в безопасности.

– А ты?

– А что я? – вернула ему вопрос.

– А ты будешь тут в безопасности?

Королевский ловец заставил меня серьезно задуматься. Я все чаще стала прислушиваться к его высказываниям. Ведь он, возможно, прав.

– В любом случае от тебя может быть и польза, Амели.

– Какая? – усмехнулась я.

– Потренируешься, – уверенно ответил тот. – Потом научишься применять силу малыми дозами. У людей выработается защита против болезней.

О таком мне когда-то давным-давно рассказал профессор, но я мало верила, что это можно сделать.

– Не знаю, получится ли, – устало вздохнула я.

Мужчина приобнял меня за плечи и поцеловал в висок.

– Получится, Амели. Ты у нас девушка с характером.

Я улыбнулась ему.

Черт, было приятно слышать о себе такое. К тому же Джер говорил это вполне искренне. Раньше мне казалось, что он может только юлить и следить за мной. А тут такая поддержка и столько приятных слов.

– Спасибо, Джер.

– За правду не благодарят, Амели, – шепнул он мне по секрету.

Мы смотрели друг другу в глаза и улыбались. Я заметила, что он чуть подался вперед. Его взгляд опустился на мои губы. В зрачках мелькнуло предвкушение.

– Джер…

Тот наклонился так близко, что почти касался моих губ.

– Да? – спросил он.

– У тебя мясо сейчас сгорит.

Лицо королевского ловца вытянулось от удивления. Он повернулся к костру и охнул. Тут же вскочил и принялся тушить наш завтрак.

Я хохотнула не в силах сдержаться. Выражение удивления на его лице было настолько неподдельным и немного детским, что даже слезы выступили на глазах.

– Смешно ей, – театрально обиделся мужчина. – Значит, эту сторону будешь есть ты.

Меня уже так душил смех, что упала на землю и схватилась за живот.

– Ну, ты у меня сейчас получишь, – пригрозил Джер.

И сгреб меня в охапку, прежде чем я успела увернуться. Ловец прижал меня к своей груди и держал, пока я пыталась освободиться. Джер вдруг прильнул к моим губам и одну руку положил на шею, чтобы я не смогла вырваться.

Целовал он страстно, властно, словно хотел показать, что принадлежу ему. Меня настолько захватил его пыл, что даже замерла, не в силах двинуться. Я потеряла счет времени. И тем более забыла, что целуюсь с ним, когда совсем недавно даже думать не хотела о наших отношениях.

Прервал нас Нексус, который буквально влез между мной и ловцом. Зубастый недовольно фыркнул на Джерарда, словно намекал, что пора бы заканчивать.

Мужчина отстранился и посмотрел на меня блестящими глазами.

Некоторое время мы сидели молча и только перебрасывались взглядами, как два влюбленных студента. Конечно, ни о какой любви не было речи. Но, должна признаться, ловец мне начал нравиться. А после его страстного поцелуя губы приятно пульсировали.

– Так что ты решила? – спросил ловец. – Насчет силы?

– Давай, пока не будем торопиться, – ответила я через некоторое время. – Дай мне немного подумать.

И я имела в виду не только силу.

* * *

Соламар лежал в кровати и хмуро смотрел в потолок. После визита Краама, Орин короля долго не находил себе места и буквально метался комнате, как зверь в клетке. Дошло до того, что стало плохо, а перед глазами начало двоится. Все-таки после силы Амели Сол чувствовал себя на редкость паршиво. Сколько должно пройти времени, прежде чем он сможет уйти?

В дверь нетерпеливо постучали. Сол не успел разрешить войти, как ворвался Лор. Он выглядел немного ошарашенным, но в целом был собран.

– Нашел? – хрипло спросил рос.

Тот кивнул.

На его лице отразилась странная эмоция, как будто он чувствовал вину и боялся об этом сказать.

– Я нашел ее далеко от башни, – начал Лор. – По вашему приказу я не стал приближаться к Амели. Но тут такое дело…

– Что случилось? – спросил Соламар, перебрав в голове невероятное количество ответов. Начиная с ранения и заканчивая тем, что сошла с ума.

Лор заговорил не сразу.

– Вам стоит поторопиться, потому что она… – Он запнулся. – Она там не одна.

Плохое самочувствие Сола как ветром сдуло.

– С кем?!

– С королевским ловцом. С тем самым.

* * *

День у росов, казалось, тянулся медленнее, чем у людей. До вечера мы с Джерардом успели позавтракать, погулять недалеко от полянки, где устроились. Ловец даже соорудил временную лежанку, чтобы не спать на земле.

Сегодняшний поход я решила отменить, так как не могла определиться с тем, как действовать дальше. С одной стороны, не хотелось возвращаться к людям и чувствовать себя угрозой для них. Ведь в лесу, я никому не причиню вреда. Ну, кроме, конечно, ловца и Нексуса. С другой, всю жизнь быть отшельником не хотелось. Меня расстраивала эта мысль.

Доводы Джерарда значительно перевешивали мой страх остаться одной.

Поэтому я решила не спешить с ответом и дать себе время успокоиться. Благодаря Джеру, у меня это хорошо получалось.

Когда день начал погружаться в сумерки, ловец ненадолго ушел. Он пообещал, что вскоре вернется и в случае чего нужно будет позвать его.

Пока его не было, я сидела у костра и прислушивалась к себе.

Зверь внутри мирно спал, и вот уже который день не проявлялся всплесками магии.

Что если Джерард прав и только странное ремесленное зеркало способно выпустить зверя из меня?

В таком случае проблему можно решить, лишь оградив меня от профессора Гройта. Но тоже непонятно, где тот находится и собирается ли возвращаться.

Интуиция подсказывала, что он еще покажет себя. Только вот в чем странность – прошло столько дней, а наставник еще не появился. Может, это часть его плана? Или нет?

От мыслей меня оторвали шаги.

Через минуту на полянку вышел Джер.

Он загадочно улыбнулся и протянул мне руку.

– Пошли, покажу кое-что.

Нексус в тот момент с подозрением отнесся к предложению, но за эти два дня стал больше доверять ловцу.

Я встала и последовала за мужчиной. Он повел меня в лес, который в сумерках стал мрачным и неприветливым.

– Ну, что ты решила?

– Еще пока ничего, – я пожала плечами.

– Не торопись, – понимающе кивнул спутник. – А если решишь остаться здесь, в темном страшном лесу посреди территорий росов, то я останусь с тобой.

В полутьме я чуть было не споткнулась о корень дерева, который не заметила в траве. Джер успел выставить руку и придержать меня.

– Спасибо, – поблагодарила я и спросила. – А как же твоя работа? Разве наша страна может себе позволить лишиться королевского ловца?

Джерард смерил меня странным насмешливым взглядом, словно я как минимум призналась в страстной любви.

– Нет, не может, – через некоторое время ответил он. – Но мне плевать.

Неужели ловец действительно готов так поступить? Верилось с трудом. Стоит ли ради меня жертвовать статусом?

– Да, стоит, – тихо сказал он.

Я вопросительно глянула на него. Впрочем, меня уже не должна удивлять его догадливость.

– Джер, все не так просто, – мягко намекнула я.

Мужчина ничего не ответил, но по его глазам поняла, что не убедила.

Да, я стала к нему испытывать интерес, но этого мало, чтобы вот так просто наплевать на все и остаться здесь. Не хватало, чтобы потом меня этим попрекали.

Пока мы говорили, то заметно отдалились от лагеря. Костер уже давно не был виден среди деревьев.

Осталось только гадать, куда меня ведут.

Королевский ловец вдруг остановился и повернулся ко мне. Взял за руку и посмотрел прямо в глаза.

– Амели, скажу тебе честно: я хочу, чтобы ты стала моей. И потеря статуса ловца – самая меньшая из жертв, на которую я готов пойти ради твоего сердца.

В груди гулко застучало от признания. Оно меня испугало. Потому что прозвучало так, словно мужчина и убить может ради меня.

Ловец заметил заминку и отпустил руку.

– Прости, – он провел ладонью по моей щеке. – Я что-то перенервничал.

Я улыбнулась, но страх никуда не делся. Даже не знала, что чье-то признание в чувствах может вызвать нервозность.

Когда ловец побрел дальше по лесу, я тряхнула волосами и пошла следом.

Что за глупости крутятся в голове?

Джер просто сказал, что я ему дорога, но никак не имел в виду, будто убьёт всякого, кто подойдет ближе, чем на сто метров.

Это ему стоит нервничать, раз решил поухаживать за девушкой, у которой в руках смертоносная сила.

Пока я думала, королевский ловец вывел меня к небольшому водопаду. На земле у воды лежали камни, которые излучали приятный уютный свет.

– Не знала, что тут есть водопад, – пораженно прошептала я.

– Вчера случайно нашел, когда искал сухие ветки.

Мужчина пристально посмотрел мне в глаза.

– Хочешь искупаться?

– Холодная, наверное.

На самом деле желание было невероятным. К тому же маленький водопад словно звал своим тихим журчанием.

– Вижу же, что хочешь, – с улыбкой сказал ловец. – Иди.

– А ты?..

– Я не буду подглядывать, – уверил меня он.

В подтверждение своих слов ловец отошел на несколько шагов и повернулся ко мне спиной.

– А вообще уйти? – предприняла я попытку остаться в одиночестве.

– Не стоит, – серьезно ответил мужчина. – Это же лес.

Я решила поверить на слово. Хотя купаться будет теперь явно страшно. С другой стороны, что он сделает? Будет подглядывать? Уже было темно, поэтому даже при желании ничего не увидит.

Я быстро стянула с себя одежду и опустилась в небольшую заводь, которая глубиной как раз доставала мне до плеча. Вода была холодной, поэтому первое время я дрожала и стучала зубами так сильно, что, наверное, Армарите было слышно.

– Холодная? – спросил королевский ловец, продолжая стоять спиной.

– Ага.

– Согреть?

– Обойдусь, – быстро ответила я.

– Я серьезно, – ловец повернулся ко мне вполоборота. – Я могу магией согреть. Продержится запросто минут десять.

– Нет, спасибо, мне нормально.

Джер хмыкнул и снова отвернулся.

Я немного расслабилась и даже поплавала. Хотя глубина была небольшой, но все же лучше, чем ничего.

Когда тело привыкло, я рискнула окунуться с головой. Снова пронзило прохладой, но на этот раз неприятные ощущения длились недолго.

Я закрыла глаза и позволила себе немного расслабиться. После всего, что я натворила в башне, такой отдых словно придал мне новых сил.

Рядом почувствовался плеск воды.

Я с ужасом распахнула глаза и в шаге от себя увидела ловца. Он опустился в воду рядом со мной и теперь с улыбкой смотрел, как я обхватываю себя руками, пытаясь прикрыть самые видные части тела.

– С ума сошел! – воскликнула я. – Я же еще здесь.

Джер словно и не услышал меня. Он протянул руки и обнял меня за плечи. Я задрожала как осиновый лист, но на это раз не от холода.

– Мы просто купаемся, – прошептал тот мне на ухо.

– Да, – голос сорвался, когда я сказала это. – И просто голые.

– Успокойся, Амели.

Судя по глазам ловца, тому было в удовольствие наблюдать, как я краснею, потом бледнею, пытаюсь вырваться и оглядываюсь в поисках места, чтобы спрятаться.

– Расслабься, – почти приказал он и зачерпнул ладонью воду, чтобы вылить ее мне на голову.

– Уж тут расслабишься.

Ловец снова улыбнулся. Он не приставал ко мне. Даже глаза ниже шеи не опускал. Только мурлыкал под нос какую-то песню и плескал на мою голову воду.

Через минуту я успокоилась, хотя стоять вот так рядом было неловко. Мы с ним слишком мало знакомы, а тут такая выходка.

– Можно, я тебя поцелую? – как не в чем ни бывало, спросил тот.

– Нет.

– Почему?

– Ты нарушил обещание.

– Не подглядывать? Так я и не подглядываю.

– Да, ты просто стоишь рядом, – проворчала я.

– Я не обещал, что не буду заходить.

На губах ловца растянулась подлая улыбка. Хорошо играет, хитрец. Как и раньше.

Я не нашлась что ответить, поэтому просто нахохлилась и уставилась в сторону.

По правде, я не сердилась на него сейчас. Хотя он успел меня напугать, но все же зла не держала. Как-никак соблюдает дистанцию. И ничего неприличного себе не позволяет. Хоть наше купание вместе меня здорово нервировало

– Ладно, – сдалась я и повернулась к нему. – Только за то, что нашел водопад.

Ловец, довольно улыбнувшись, прильнул к губам и нежно-нежно поцеловал меня.

* * *

Сол вышел к небольшой поляне и увидел догорающий костер. Около него лежала воркул. Он начал подниматься на лапы и глухо рычать на роса. Еще немного и бросится на незнакомца.

– Гра ленги, – прошипел ему Соламар.

Воркул неохотно сел обратно, но продолжал рычать.

Сол огляделся. Амели не было видно, как и проклятого королевского ловца.

Он мог бы по слуху точно определить, где они находятся, но из-за плохого самочувствия не мог сосредоточиться. После полудневного пути росу серьезно нездоровилось.

В конце концов, Сол смог уловить разговор, который звучал недалеко.

Рос быстро вошел в лес. Чем ближе подходил, тем отчетливее различал голос Амели. Сердце радостно подпрыгнуло, но доносившиеся интонации ловца заставляли звереть.

Соламар прекрасно понимал, что человек вряд ли успел что-то сделать. В их последнюю встречу Амели не была особенно рада общению с Джерардом.

Рос был уверен: как только она увидит Соламара, сразу кинется на шею. Девушка ему доверяет, и Сол чувствовал её интерес к себе.

Он с предвкушением подумал, что девушка совсем рядом. Остаются считаные шаги до того момента, как она окажется в его объятиях.

Преодолев последние десятки метров, Сол вышел к небольшому водопаду.

И замер, когда увидел королевского ловца с Амели.

В тот момент они стояли в воде обнаженные, а Джерард нежно целовал девушку.