– Это в Зону-то? Кто-то рискнет ради одного охотника целым отрядом?

– Да, вот именно. Третий блокпост за последние полгода. Это – не шутки. В общем, посмотри свежий файл, полученный в папку «Колыбельная Зоны», и тебе пора. Скоро приедут следаки, и уйти отсюда в Зону станет труднее. А пока это сделать легко. Амуниция у тебя есть, и мы сейчас еще кое-что подбросим. Толстячок по моей просьбе прихватил и патронов, и несколько сухпайков.

– Кого надо преследовать?

– Посмотри файл, увидишь. Учти, мы все еще держим его с помощью спутниковой системы наблюдения. Так что преследовать будет легко. До тех пор, пока Зона не выкинет какую-нибудь штучку. Файл смотри.

Было бы сказано.

Легко обнаружив нужную папку, Стас увидел, что в ней есть больше десятка файлов. Названы они были очень заманчиво. К примеру: «Предположения», «Версии», «Факты», «Нападение на блок- пост № 3», «Слухи» и даже «Список сталкеров – возможных свидетелей». Это он еще изучит, но немного погодя. А пока надо найти самый свежий файл.

Сделать это было легко, и дата на файле, конечно, оказалась сегодняшней. Назван он был «Съемка, вид сверху». Судя по расширению, файл относился к разряду видео. Лапин его тут же и запустил. Как он и думал, это оказалась съемка, явно сделанная со спутника, и на ней был тот самый блокпост, на котором они находились. Техника на спутнике, как и положено, стояла классная. Возникало полное ощущение, что камера висит над постом метрах в пятидесяти. Прекрасно было видно солдат. Часть из них стояла на постах, остальные либо отдыхали, либо занимались бытовыми делами. Вот из расположенного в центре поста бункера вышел офицер, стал отдавать какому-то из солдатиков распоряжения. Кто-то из наблюдателей, управляющих действиями спутника, выделил фигуру офицера квадратиком, словно прицелом. Квадратик стал расти, заслонил собой весь экран. Теперь до наблюдаемого было рукой подать. Можно было легко рассмотреть его лицо, погоны, форму, начищенные до блеска сапоги.

Полковник пристроился рядом со Стасом, взглянул на экран навороченного ПДА и приказал:

– Перемотай минут десять. Увидишь нечто интересное.

Лапин тронул нужную клавишу, и воспроизведение ролика пошло на убыстренной скорости. Вот квадрат, в котором был офицер, чуть ли не мгновенно уменьшился и исчез. Вот камера метнулась в сторону. На самом деле она, конечно, передвигалась медленно. Наблюдателю было некуда торопиться. Теперь можно было увидеть не только самый край укреплений, не только отходящие от него в обе стороны ряды колючки, огораживающие Зону, но и приличный ее кусок.

– А вот тут – внимание. Сейчас начнется, – объяснил командир охотников. – Видишь, вон со стороны кустов идет некто.

Стас видел. Действительно, со стороны Зоны появилась серая фигура, очертания которой трудно было рассмотреть, поскольку на ней был плащ наподобие тех, которые носят бюреры.

– Бюрер? – тихо спросил он.

– Вряд ли, – ответил Полковник. – На нем, конечно, плащ и даже с капюшоном, но бюреры ниже ростом и раза в два шире.

– Значит, это либо необычный бюрер, либо контролер, который укрылся зачем-то плащом.

– Смотри дальше.

Дельный совет, между прочим.

А в ролике скрывающийся под плащом медленно двигался к блокпосту. Его давно уже должны были заметить и поднять тревогу, но ни один из часовых даже не всполошился. Словно приближающийся был невидимкой.

Может, они и в самом деле его не видели? Если порождение Зоны умеет отводить глаза, то выследить его в одиночку, пусть даже при поддержке с неба, будет очень трудно.

– Я так понимаю, сейчас он… – пробормотал Стас.

– Ты все правильно понимаешь.

По идее, дальше можно было не смотреть. Если часовые этого монстра даже не увидели, то понятно, почему лица у умерших такие безмятежные. До самого последнего мгновения они и не подозревали, что рядом с ними ходит смерть. И конечно, они не обращали внимания на то, что их товарищи один за другим опускаются на землю.

Колыбельная Зоны. Слухи о которой большая часть сталкеров считают безбожным враньем. Вот как это происходит. И посмотреть ролик следовало, хотя бы для того, чтобы память о том, как это происходит, помогла в нужный момент не утратить бдительность, не дала расслабиться. В Зоне вообще расслабляться опасно. Она словно чует такой момент, словно его караулит, и тотчас преподносит гостинчик.

– Значит, все-таки контролер, – сказал Лапин.

– Вполне возможно, – промолвил Полковник.

Вот контролер в плаще вошел на территорию блокпоста, вот солдаты вокруг него начали падать на землю. А он все шел, даже не сбавляя хода, не очень быстро, но и не медленно, точно с той же скоростью, с которой вышел из Зоны. Целью этого передвижения был бункер в центре поста. В тот момент, когда тварь из Зоны подошла к его двери, ни одного из охранников выхода из Зоны не было уже на ногах. Все они лежали неподвижно и либо умирали, либо уже были мертвы. Определить это точно не было возможности.

– Там, в бункере, офицер, – сказал Стас. – Я видел, как он вошел внутрь.

– Правильно, – подтвердил Полковник. – Офицер. Тварь вошла внутрь, видишь – вошла. И будет там минуты три, потом выйдет и вернется в Зону. Точно так же, как и появилась.

– Понятно, – кивнул Лапин. – Что ей нужно от офицера?

– Можно уже не смотреть. Главное ты увидел, а время поджимает. Пойдем в бункер, покажу. Это любопытно.

– Хорошо. Пошли.

Они прошли в бункер. Там было еще три трупа, и среди них – офицер, капитан, в новеньком обмундировании и начищенных сапогах. Щеголь, машинально отметил про себя Стас. Он и сам не знал, зачем ему это нужно. Просто отметил, и все. Может быть, это его разум так защищался от чрезмерной негативной нагрузки?

Впрочем, обмундирование щеголя местами было уже не новеньким, не чистым. Он лежал на столе на спине, и в отличие от всех прочих лицо у него было искажено страданием, а ладони прижаты к животу. Из-под них вытекла струйка крови. На полу образовалась целая лужица.

– Тварь его зарезала? – спросил Стас.

– Нет, – глухим голосом сказал Полковник. – Не стоит и проверять. На других постах было то же самое. Она чем-то нанесла несколько ран и забрала по кусочку печени, почки, сердца.

– Через небольшие раны?

– Да. И все случилось очень быстро. Смерть тоже наступила почти мгновенно.

– И каждый раз это оказывался офицер или выбор был случайным?

– Офицер. Старший по званию.

– Стало быть – пометка, – сделал вывод Стас. – Что-то вроде надписи «я тут был». У хищников встречается часто.

– И у людей, – сказал Полковник. – Не стоит скидывать со счета версию о том, что это может быть очень необычный человек.

– Не мог человек сделать такое, – не выдержав, вмешался в разговор Толстячок. – Явно одна из тварей зоновских, какой-нибудь монстр нового вида.

– Люди могут и не такое, – буркнул Полковник.

Они со Стасом понимающе переглянулись.

Да, верно, могут. И не только в далеком прошлом. Даже сейчас, в наше время, во многих местах на земле одни люди делают с другими такое, что, увидев, можно запросто поседеть. А в Зоне… да что тут говорить. В ней бывает все, в полном смысле этого слова.

– Или ей, этой твари, зачем-то нужны куски мяса, куски человечинки? – предположил Стас.

– Смысл? – возразил Полковник. – Мало ли в Зоне бродит сталкеров? Не нужно топать до какого-нибудь блокпоста. Да еще до такого, который находится на самом краю Зоны.

– Логично, но не все в Зоне подвержено логике, – сказал Стас. – И все же я думаю – отметка, знак, кто здесь побывал.

– Выяснится, все выяснится в свое время, – сообщил Полковник.

Что-то он вроде бы знал дополнительно, но сообщать не собирался. Значит, пока в этом нет нужды.

Они вышли из бункера, и Лапин не удержался, посмотрел в сторону Зоны. А ведь еще вчера, укладываясь спать, он твердо знал, что в ближайшее время в нее не попадет. И ошибался.

Подразделение охотников для того и создано, чтобы не только пресекать торговлю артефактами, но еще и расследовать самые тяжелые и опасные случаи, связанные с Зоной. Тут уклониться от свиданий с ней почти нереально. Пусть время от времени, но все же приходится возвращаться. А сейчас – так сам Бог велел, ибо военные разобраться с этой загадкой Зоны не смогут, у сталкеров нет ни сил, ни времени. Да и не сильно она, надо сказать, их тревожит, эта загадка колыбельной Зоны. Меркантильны они, сталкеры, что там греха таить. Положено им быть такими. И еще они привыкли не совать нос в дела, которые их не касаются. Главное – хабар и уйти из Зоны живым. Он тоже таким был, пока ему жизнь, а потом и Полковник мозги не вправили.

Звук – стонущий, выматывающий нервы, нечеловеческий – родился в Зоне, постепенно набрал громкость и оборвался резким, словно удар бича, взвизгом.

Что ж, Зона, подумал Стас, вот ты со мной и поздоровалась. Может, и в самом деле чувствуешь, наблюдаешь, готовишься?

Со стороны города послышался вой милицейских сирен. Это явно ехала группа экспертов, для того чтобы провести осмотр места преступления, составить протоколы, взять образцы. Потом настанет время и для теорий. Красный флаг им в руки. А у меня, похоже, времени почти нет.

– Дело о механизмах, сделанных из осколков артефактов… – начал было Стас.

Толстячок его перебил:

– Беру под контроль. Что смогу – сделаю. Вернешься из Зоны – устроим мозговой штурм. Может, удастся расколоть. Хорошо бы…

– Не шустри, – сказал Лапин. – Жди моего возвращения.

– Хорошо.

– Время! – напомнил Полковник. – Пора уходить.

– Да, конечно. Вот сейчас, схожу за снаряжением в машину.

– Я сбегаю, – предложил Толстячок. – Давай ключи от машины. Принесу твою сумку, да кину в нее еще кое-какие добавки. Машину отгоню и поставлю тебе перед домом.

– Спасибо, – сказал Стас, отдавая ему ключи.

Федор ринулся прочь. И в самом деле следовало поторопиться. Сирены слышались уже громче.

– Давай там поосторожнее, – сказал Полковник. – Толстячок зелен еще. Дров наломает в одиночку. Посажу я его на пульт, держать с тобой связь днем и ночью. Вот это он сможет великолепно. Будет сообщать новости и результаты спутниковых наблюдений. Иногда и они помогают.

– Дельная мысль, – одобрил Стас.

– Если совсем туго будет, то по этому навороченному ПДА можно вызвать подмогу. Сделаем все возможное, чтобы пробиться. Если поймешь, что это опасно, то в одиночку тварь убить не пытайся. Узнай, кто она и где логово, а как накрыть ее, мы уже придумаем.

– Понял.

– А в общем, действуй по обстоятельствам. Чувствую я, что эта загадка – орешек твердый. Хорошо бы зубов хватило. У тебя – может и хватить. Говорят, Зона… Не важно, что о тебе говорят. Не имеет значения. Главное – выполни задание и вернись живым. Вот такая программа-минимум.

Они помолчали.

С той стороны, где Стас оставил машину, слышался приближающийся топот. Это Толстячок бегом тащил его сумку.

Лапин не удержался и еще раз взглянул в сторону Зоны.

Чем она его в этот раз встретит? Злом, большим злом или злом беспредельным? На добро надеются только дураки. Живут они очень недолго, как правило, до первой аномалии. Ему же надо было выжить. Хотя бы для того, чтобы выполнить задание. Непростое. Ну а если удастся вернуться живым…

Нечего загадывать, постарался пресечь крамольные мысли Стас, очень это плохая примета. Никаких планов, никаких посторонних мыслей. Сейчас начнется Зона. Для того чтобы выжить, надо уметь думать только о ней и о том, как в ней выжить. На все остальное отвлекаться не стоит.

И еще – задание, конечно. Кем может быть эта тварь? Новой мутацией контролера? Или вообще неведомый монстр?

В общем, задание и в самом деле из разряда: пойди туда – не знаю куда, найди то – не знаю что.