Глава 1. Пробуждение

– Мастер, вам пора вставать!

– Немо, еще пять минуточек!

– Ну, мастер! Вы же не хотите, чтобы и вас кто-то убил во сне!

Я вскочил. По спине пробежали мурашки. Сразу же вспомнил, где нахожусь и что произошло недавно. Ну и шуточки у тебя, Немо! Голова все еще гудит от напряжения и усталости. Мне нужен был хоть какой-то сон, иначе очень скоро я просто свалился бы от истощения. А ведь нам еще в обратную сторону идти! И кто знает, может, никакого поселка там уже и нет вовсе…

Вышел из тесной палатки. На улице по-прежнему темно. Даже темнее, чем несколько часов назад, когда я ложился. До рассвета осталось совсем немного времени. На пороге чуть не споткнулся об обезглавленного гоблина, лежащего на земле. Проклятый маг! Тело до сих пор ноет от полученных ранений. Все же Магия исцеления не всесильна.

Зажег в ладони небольшой огонек, оглядел поле боя и себя “красавицу”. Все тело и одежда в разноцветной запекшейся крови – и волчьей, и гоблинской, и моей собственной. На земле лежат трупы. Много трупов. И как мне теперь объяснять эту мясорубку остальным детям? Девчонка-малолетка, едва вышедшая из яслей, вооруженная лишь крошечным кинжалом, в одиночку вырезала целый лагерь гоблинов! Будь я на десять лет старше, меня бы на руках носили, как великого героя… хм, героиню. Но теперь… это выглядит странно. Даже жутко! Как бы меня на костер не поволокли за такие “подвиги”. А жариться я не хочу. Хватит с меня и вчерашних приключений!

Проклятье! Я ведь ничего такого не планировал! Всего лишь хотел проследить, куда поведут пленников. Кто же знал, что все так обернется? А теперь, как ни крути, мне нужно срочно заметать следы! Залечь на дно, слиться с толпой. Благо тут полно таких же, как я, малышей. Пролезу в клетку, прикинусь шлангом, организую побег. Одним ребенком больше, одним меньше. Надеюсь, никто ничего не заметит. Главное – решить вопрос с одеждой.

Я зевнул. Боги, как же хочется спать! Даже завидую этим балбесам. А ведь еще вчера все было так хорошо, просто замечательно! Никогда не знаешь, в какой момент твоя жизнь может пойти под откос!

***

Эта история началась довольно просто: я изо всех сил пытался заснуть.

Глупо звучит, правда? В такой момент нужно расслабиться, представить какое-нибудь спокойное место, начать считать овец или облака. А если приходится напрягаться, то очевидно же, что никакой сон тебе не светит!

Но когда целую неделю бродишь будто зомби, хлещешь кофе вместо воды, чтобы продержаться на ногах еще хотя бы один час, а прохожие начинают шарахаться, лишь поймав твой случайный взгляд, – очень хочется хотя бы в выходные, бросить все дела, упасть на скрипучий матрас и не отлипать от подушки, пока на лице не проявится ее отпечаток. Дрыхнуть целый день – самозабвенно, до одури, чтобы даже предусмотрительно выключенный будильник принялся нервно ерзать на тумбочке, а соседи по комнате заглядывали проверить – уж не помер ли ты прямо во сне?

Есть только одна проблема: когда этот “день сурка” все-таки наступает, вдруг выясняется, что где-то неподалеку затеяли ремонт, День независимости, Великую французскую революцию и запуск космического шаттла одновременно. Или того хуже: ты сам просыпаешься с первыми лучами солнца и сверлишь потолок хмурым взглядом, силясь понять, какого лешего тебе сегодня не спится.

Судя по противному металлическому скрежету, разбудившему меня ни свет ни заря, ржавое колесо фортуны застопорилось сегодня именно на первом варианте. Ну, и что на этот раз затеяли мои неугомонные соседи? Горькая судьба всех жителей дешевых общежитий, где стены сделаны практически из картона, – засыпать с самыми поздними обитателями, а просыпаться с самыми ранними. Неужели нельзя делать то же самое, но на пятьдесят децибел тише?! Вот гады – и в выходной не дают спокойно поспать мудрой сове эти пестрые, длинноногие, вечно жизнерадостные твари! Жаворонки то бишь… Давно уже пора перевести вас всех на отдельный этаж!

Я постарался натянуть одеяло повыше, чтобы закутаться в него с головой, будто шаурма… с живой начинкой. Аппетитно, наверное, выглядит, если ты дракон или хотя бы анаконда. Страшитесь, враги: я уже не какой-то там сонный зомби, а могучая мумия! Идеальная позиция для сна, а порой и единственно возможная – в наших-то условиях. Но и она не спасает. Равно как и затычки для ушей. Шум вроде бы далекий, приглушенный, будто нырнул глубоко под воду и оттуда, из тихих, мирных глубин, прислушиваешься к звукам яростного сражения… чугунной сковородки с медной трубой? Но легче от этого не становится. Совершенно невозможно уснуть!

Попытался открыть глаза. Безрезультатно. А ведь даже не пил вчера, да и вообще почти никогда. Правда, держать под рукой смартфон или ноутбук – тоже ужасно вредная привычка. Отличная портальная пушка, но почему-то стрелять умеет только тебе в лицо. Адский пылесос, всегда готовый засосать твою душу в очередное «невероятное путешествие». Приключение на двадцать минут, туда и обратно! Но завершить этот безумный квест можно только двумя способами – пройти испытание до конца или умереть от истощения в реальной жизни. Упаси Господь начать читать книгу из цикла с “надцатью” томами! Или пересматривать любимый сериал на двести с лишним эпизодов. "Через полчасика лягу, вот только дочитаю эту главу!" А утром глаза не открыть без пинцета и ведра воды.

Сторож исправно отключает электричество ровно в полночь, но что толку? В наш век смартфонов от вечного недосыпа и повальной преждевременной слепоты человечество спасет разве что электромагнитная бомба! Или какая-нибудь хворь вроде глазной мигрени… Страшная штука! Голову прочищает похлеще Стивена Кинга! А дело вот в чем: если слишком сильно переутомить зрительную кору мозга, она может просто отключиться. Частично. И тогда вместо букв и картинок ты увидишь перед собой огромное, пылающее темным пламенем слепое пятно! Если это не достаточное предупреждение о том, что пора уже завязывать на сегодня со своим "кампуктером", то я не знаю что!

Ладно, судя по ощущениям, еще очень рано, потому-то я и не вижу ничего. И кому же там не спится? Нет, надо идти разбираться, совсем страх потеряли! Сейчас, только выберусь из этих своих пеленок. Но как же все-таки лень шевелиться! Ктулху фхтагн! А что, могу понять спящих гигантов: когда тебя сотня тонн, гораздо проще оставаться неподвижным. Годзилла? Пф-ф! Да я каждое утро так просыпаюсь! И даже звуки примерно такие же издаю. Ну, что поделаешь, придется все-таки совершить этот хтонический “по-двиг”. И пусть наконец общага содрогнется!

Отбросив в сторону самое тяжелое препятствие – собственную лень, я попытался скинуть заодно и одеяло. Но не тут-то было! Ладно, не беда, еще разок! Да что ж такое происходит? Ну вот, приехали, кажется, я застрял! Как же так? Нет, я знаю, что много кручусь во сне, но это уже слишком! И что мне теперь – приковывать себя к кровати, что ли? Дайте угадаю – наручниками? Очень мило с вашей стороны! Кто сам пробовал так спать – пусть первый бросит в меня подушку!

Шутки шутками, но жена такого вечно юлящего мужа быстро сошлет спать на диванчик. Хотя до жены надо еще дожить, да и вообще найти такую, гм… покладистую девушку. Словно в унисон моим мыслям за стенкой послышался приглушенный женский смех, хоть и немного вымученный. Ну вот, выходит, не я один с утра в постели "кувыркаюсь". А еще где-то гремит музыка, правда очень далеко, так что отсюда слышны только ритмичные басы. Хотя вполне возможно, это просто кровать стучит… Ни стыда ни совести!

Я снова попытался вырваться из цепкой хватки собственного одеяла или хотя бы перекатиться в сторону. Беда! Похоже, я действительно не смогу освободиться без посторонней помощи! Стыд и срам! А еще мне кажется или где-то тут есть веревка? Общага! Бросают свое барахло куда попало!

В чем же дело? Может, я просто обе руки отлежал? Бывает ведь такое – просыпаешься, а руки как будто нет! Лежит рядом с телом эдакое безвольное бревно, чужое и бесчувственное, как деревянный протез, и шевелиться не изволит. Дайте, мол, государь милостивый, кровушки свежей попить, вот тогда и повоюем! Проходили, знаем, не сказать, что любим. Вообще-то, руки действительно какие-то вялые, но вроде я их чувствую и даже могу сжать кулаки. Наверное, надо просто дать им немного времени. Дожили! Застрял в собственной постели, ну надо же! Ситуация смешная, конечно, но мем из нее лучше не делать. Страшно подумать, что случится, если об этом все узнают. А значит, нужно выбираться самостоятельно!

Я полежал еще немного, поневоле прислушиваясь к навалившемуся на меня хаосу звуков. Как-то слишком уж шумно для раннего утра… Может, соседи по комнате просто делали уборку, да и завалили меня вещами? Могли ведь и не заметить под одеялом, если я с головой ушел, так сказать, в любимое дело. Но… это сколько же надо было вещей сверху накидать, чтобы я не мог даже сдвинуться? Все, что есть в комнате, и самим сверху сесть? Может, вообще специально связали и сидят сейчас со смеху покатываются? С них бы сталось! В ковер завернуть по древней кавказской традиции… Ну да, все ясно как день, нашли себе развлечение с утра пораньше – поиздеваться над мирно спящим человеком. Дело пахнет ковролином! Это даже более правдоподобно звучит, чем уборка. Эти балбесы – и уборка? Да ни в жизнь!

И что мне теперь делать? Кричать? Без толку. Это же общага! На сей раз я напрягался уже изо всех сил, пытаясь вырваться из ловушки. Бесполезно – не шелохнуться! Точно, ковер какой-нибудь. Одеялко мое все же не настолько прочное. При желании мог бы и разорвать. Или, может, это веревки? Да не, бред, откуда у нас вообще веревки?

– Ну ладно, хватит, это уже не смешно! – попытался сказать я. Но не смог произнести ни слова. Чего-о-о?!

Сердце заколотилось в панике. Что происходит? Спокойствие, только спокойствие! Подумай хорошенько, в чем может быть причина. Ну точно же! Я про такое читал – это не мои идиоты чудят, это просто одна штука… сонный паралич, вот! Неприятная разновидность кошмаров, когда не можешь ни пошевелиться, ни даже закричать. Так значит, это просто сон? Ну да, а меня угораздило понять, что я нахожусь внутри него. Осознанное сновидение – ничего необычного, со всеми иногда случается. И вот же нафантазировал себе всякое! А все оказалось так просто. И чего только во сне в голову не придет!

Ну же, давай, просыпайся! Я мысленно влепил себе пощечину. Дин-дон, пора вставать! Как же я не люблю такие кошмары! Особенно когда тебе кажется, что ты проснулся, встал с кровати, но на самом деле это все еще сон, причем в жанре ужастиков. Бр-р-р! Вот и сейчас мир моего подсознания не был ко мне благосклонен и стал стремительно сжиматься. Буквально. Впечатление такое, будто на грудь въехал грузовик. Надеюсь, там, в реале, мое тело все-таки дышит. Кстати, а когда я тут последний раз вообще дышал? Кажется, никогда… Да уж, “мудрая сова”, с умным видом рассуждающая о коврах и веревках. Горе мое, а ничего, что ты даже воздухом не дышишь? Старина Нео бы оценил!

Я еще раз попытался покрутиться – иногда это помогает проснуться, расшевелить мозг. Еще хорошо бы как следует испугаться, но я вроде и так вполне напуган, особенно тем фактом, что сон никак не хочет меня отпускать. Не могу сказать, что я такой уж опытный сновидец, но кое-что об этом деле знаю. В таком состоянии мозг обычно находится на самой грани пробуждения, так что все это по меньшей мере странно!

Снова женские стоны. Кажется, эта парочка уже вышла на финишную прямую. И не стыдно вам? Человеку тут плохо, он, может быть, от сердечного приступа умирает, а вам лишь бы либидо свое выплеснуть! Нет, я серьезно – сердце колотится как бешеное. И это уже совсем не смешно. Ненавижу кошмары! Может, у меня и правда сердечный приступ? Во сне вообще может быть больно? Страшно – ладно, бывает, но до боли обычно дело не доходит! Я бы давно уже проснулся! Эй, сова, похоже, мы снова просчитались! Ну-ка, подумай как следует, ленивое чучело! Может, с моим спящим телом тоже что-то плохое происходит? Меня связали и похитили? Абсурд. Кому я нужен? Разве что на органы… Да не, дикость какая-то. Погоди-ка, дикость, говоришь?

Замерев, я с содроганием осознал, что плотно обхватившее меня нечто на самом деле живое и подвижное, будто там, снаружи, по тонкому одеялу что-то ползет, обвивается вокруг меня, заворачивает в свои кольца, проталкивая меня куда-то вниз и вглубь. Змея? Анаконда? Меня что, змея проглотила… проглатывает?! Да ну! Мы же не где-нибудь в Индонезии! И как такое могло случиться? Нет, общага есть общага, и в ней может произойти вообще все что угодно, но огромная змея?! Это даже по нашим меркам – безумие! Да и я уже давно должен был задохнуться, битый час тут “философствую”. Думай, голова, думай, важнее всего – что делать-то?

Снаружи раздались возбужденные голоса, послышались крики. Где-то там есть люди! Меня нашли, меня пытаются спасти! Я изо всех сил стал вырываться, сопротивляясь этой неведомой твари, уцепился за ее кольца, пытаясь не дать затянуть себя еще глубже, но от этого давление только нарастало. Тут как в трясине: чем сильнее вырываешься, тем крепче хватка. Потом – несколько секунд передышки, и кольца снова плотно сжимаются, с силой проталкивая меня дальше – прямо в ледяную зубастую пасть. Ноги обожгло холодом или, возможно, кислотой. Проклятье! Мелькнула глупая мысль, что змеи обычно едят жертву с головы, так что моя змея, наверное, какая-то неправильная. Или это все потому, что я был завернут в одеяло? Что, вкусная “шаурма”, а, тварь? Да чтоб ты ей подавилась!

Но вообще, наверное, только поэтому я еще жив. Голова пока на свободе, и я совсем не против этих нескольких секунд отсрочки. Больно, конечно, но вдруг меня за это время успеют спасти? Я снова безуспешно попытался закричать. Вскоре тело целиком ушло в ледяную бездну, и теперь мне сдавило голову. Честное слово, если меня не достанут прямо сейчас, она, наверное, просто взорвется, как спелый арбуз. Вот значит, каково это – погибнуть в пасти змеи! И откуда она только взялась?! Какой-нибудь идиот-романтик решил сделать любимой “оригинальное” предложение? Если здесь где-нибудь есть обручальное кольцо, то я даже почти не удивлюсь! Но вы номером ошиблись, товарищи укротители! Пора тащить топор, или я больше не жилец!

Голова кружится… Руки соскальзывают, мысли путаются, наверное, я уже задыхаюсь. Голоса и крики снаружи стали громче, кто-то все повторял неразборчивые фразы, и я почувствовал жгучий удар по ягодицам. Эй, вы же и меня тоже бьете, вы в курсе? Сознание стало ускользать от боли и нехватки кислорода. Кости черепа предательски затрещали, сдавливая беззащитное желе мозга. «Ну все, хана мне», – пронеслась последняя глупая мысль. И тут глаза резануло ярким светом, вдох – и легкие яростно обожгло холодным воздухом. Спасли! Достали, успели! Но почему же, блин, так больно дышать? Каждый вздох – как невыносимая мука. В легкие тоже попала кислота? От жгучей, едкой боли, тихого ужаса всех пережитых страданий, радости спасения, да и вообще от шока я попросту начал рыдать. Громко, навзрыд, прямо как в далеком детстве.