GAN придумал в 2014 Ян Гудфеллоу будучи аспирантом, после чего моментально превратился в культовую фигуру AI (AI celebrity), теперь его именуют не иначе как GANfather (отец GAN). Ключевая мысль, заложенная Гудфеллоу в GAN, заключается в том, что в них не одна, как принято, а сразу две сети тренируются на одном и том же наборе данных. Первую называют генератором, она создает по возможности реалистичные изображения, в то время как вторая – дискриминатор – сравнивает их с исходными и фильтрует неудачные. Полученные дискриминатором результаты далее используются для обучения генератора. Очень важно, чтобы усилия обеих сетей были сбалансированы. Такое единство креативного и критического начала очень типично для творческих партнеров, например, автора и редактора, художника и критика. Можно сказать, что GAN добавила к распознавательным способностям машин еще способность, условно говоря, к воображению. Сети GAN переводят машинное обучение на новый уровень, сегодня сети обучаются с учителем (supervised learning) на колоссальном объеме учебных данных, а создание GAN стало серьезным шагом к обучению без учителя (unsupervised learning).
Уже сегодня GAN используют в крупнейших ядерных центрах для прогнозирования поведения частиц. Есть еще множество иных серьезных направлений, но на данный начальный момент популярны два: улучшение качества изображений, что критично в тех случаях, когда сложно получить требуемое качество в процессе съемки, например, в медицине (Photo-Realistic Single Image Super-Resolution), и создание изображений по текстовым описаниям (Text to Image Synthesis).