4

Рысь плюхнулся в мелкую речушку, зажатую между двух отвесных скал, стены которых уходили высоко вверх и терялись в зеленоватом тумане.

Вода была прозрачной, а небольшие покатые камни на дне целиком покрылись водорослями, из-за чего река казалась изумрудной. Здесь было светло: то ли это было раннее-раннее утро, то ли близился вечер. Вода тихо журчала, перекатываясь по камешкам. Воздух был свежим и немного прохладным.

– Уна? – позвал негромко Рысь.

Его возглас пробежал шепотками над водой.

– Уна? – позвал он ещё раз, уже громче.

Никто не отозвался. Рысь забеспокоился.

– Уна! – крикнул он, и тысячи его голосов разлетелись, отскакивая рикошетом от скал. Он пошёл против течения реки, чтобы заглянуть за выступ скалы, который она огибала. – Где же она?

За поворотом никого не оказалось. Река уходила вдаль, петляя в ущелье.

– Уна! – во весь голос крикнул Рысь. – Уна! Ты где?

Он побежал в обратную сторону, осторожно обогнув то место, где должна была находиться волшебная дыра. Но и за другим выступом девочки не оказалось.

– Да что же это такое?

Он глянул вверх, будто ожидал увидеть её карабкающейся по отвесной скале. Небо терялось в туманной дымке. Он посмотрел назад. Грей тоже не появлялся.

– Ничего не понимаю, – нахмурился он. – Где все?

Он наклонился, чтобы хлебнуть воды, но вдруг замер. Река покрылась мелкой рябью. Он услышал, как позади него плюхнулся в воду камень, а следом посыпались ещё и ещё.

Он медленно обернулся – камни валились в воду, но рядом никого не было. Его обуял животный страх. Стараясь преодолеть мелкую дрожь, охватившую его тело, он осторожно посмотрел вверх. Шерсть на его загривке моментально вздыбилась, уши прижались к голове.

Из зеленоватого тумана выползала огромная чёрная туша чудовища о двадцати двух ногах. Его когтистые лапы цеплялись за почти гладкие отвесы скал. Гигантские челюсти клацали.

– Ты не убил её-ж-ж, – пронеслось над ущельем.

– И не собирался, – прохрипел Рысь, наблюдая за приближающимся монстром.

– Упрямец… Что-ж ты твори-ж-ж?

Рысь попятился назад. Его длинный хвост нервно ходил над водой, разметая брызги.

Змей, который сейчас был величиной с дом, спрыгнул вниз, взрывая воду вокруг себя миллионами всплесков. Скалы задрожали от его мощи.

Рысь на секунду прикрыл глаза, сжал что есть мочи челюсти и рванул навстречу монстру. Змей резко хлестнул хвостом и сбил его с ног. Рысь полетел в сторону, с силой ударился о скалу и рухнул в воду. Следом на него посыпался град мелких камней.

– Услыж-ж меня-ж! – прорычало чудовище.

Рысь вскочил на ноги и ринулся на него, но снова был отброшен мощным ударом. Он пролетел по каменистому берегу, кувыркаясь и подпрыгивая от ударов о валуны. С огромным трудом ему удалось вновь подняться.

– Что-ж-ж ещё-ж-ж нуж-жно сделать с тобой-ж-ж? Чтоб-ж-ж ты понял-ж-ж?! – зарычал зверь.

– Я не буду её убивать! – закричал Рысь, бросаясь на него.

Змей снова отшвырнул его. Тело Рыся подняло фонтан брызг. Он подскочил, фыркая.

– Дальше будет хуже-ж-ж. Хуже-ж-ж! Ты никогда не вери-ж-жь мне-ж-ж. Я говорил, что ты умножи-ж-жь боль-ж-ж? Говорил-ж-ж?

Рысь зарычал, готовясь к новому прыжку.

– Почему-ж-ж ты не взял Амулет-ж-ж? Мог же-ж-ж!

Рысь рванул вперёд. Хвост змея опять сделал резкий взмах – он подлетел высоко над рекой и рухнул в воду. Когда его голова поднялась, змей подхватил его и приподнял на несколько метров над землёй. Рысь дрожал от озноба, гнева и страха, охвативших его одновременно.

– Н-н-ну что-ж-ж… – Зубы змея клацнули металлом, и этот ужасающий звук разнёсся по ущелью грохочущим эхом. – Я покажу-ж-ж тебе-ж-ж.

На стенах скал отобразились леденящие душу картины нападения войск Морока на город. Здания полыхали в огне, на улицы с неба летели раскалённые угли, стрелы и смертоносные ледышки злыдней. Цмоки бросались на бегущих горожан и жалили их острыми клювами. Волоты врезались в мечущуюся толпу и рубили людей, не щадя ни женщин, ни детей. Исполинские фигуры лохматых чудовищ возвышались вдалеке. Всюду стоял вой и стон.

– Смотри-ж-ж!

Рысь замер. Он не мог оторвать взгляда от ужасного зрелища.

– Смотри-ж-ж! – ревел змей, и стены ущелья сотрясались от его голоса.

Рысь сглотнул, пытаясь подавить подступающие слёзы.

– Это… Нет… Но почему?

Кровь стекала со скал в прозрачные воды реки.

– Смотри-ж-ж! – Змей тряс его, не давая ему уйти в себя. – Види-ж-жь? Это твоя-ж-ж, твоя-ж-ж гордыня-ж-ж.

Рысь замотал головой, будто пытался вытряхнуть из неё увиденный кошмар. Он зажмурился, стараясь не глядеть на то, что показывал ему змей.

– За что-ж-ж? За что-ж-ж ты так ненавиди-ж-жь этот мир-ж-ж?

Рыся била дрожь.

– Нет, нет, нет! Не я виноват в этом.

Когтистая рука чудовища встряхнула его и притянула ближе.

– А кто-ж-ж?

Рысь замотал головой:

– Не я! Не я!

– Я-ж-ж предупреждал-ж-ж. – Змей приблизил к нему свою уродливую морду. – Почему-ж-ж не слушае-ж-жь меня-ж-ж?

– Я не верю тебе!

– Почувствуй-ж-ж. Что, что-ж-ж ты чувствуе-ж-жь?

Глаза Рыся набухли от слёз.

– Боль, – пробормотал он, не отрывая взгляда от душераздирающей картины нападения на Мидбург. – Как больно…

– А это-ж-ж не всё-ж-ж.

– Не всё? – упавшим голосом переспросил Рысь.

– Дальше-ж-ж будет хуже-ж-ж. Ты этого хоче-ж-жь? – Змей вплотную приблизился к Рысю. – Этого-ж-ж?

– Нет, – едва слышно выдавил Рысь.

– Тогда-ж-ж делай, что я говорю-ж-ж.

– Но я не могу.

– Може-ж-жь! Може-ж-жь!

Рысь сжался в комок. Он смотрел на ужас, происходящий в городе, и не мог поверить своим глазам.

5

Нелюди сатанели от вкуса людского мяса.

Хобзеды рвали глотки перепуганных жителей Мидбурга, растерявшихся от неожиданности и жестокости нападения. Злыдни состязались в бросании рогатин в пробегающих мимо мужчин, объятых пламенем. Волоты разрубали пополам прикрывающихся от них руками женщин. В близлежащих домах солдаты Морока вышибали входные двери, и, когда оттуда выбегали обугленные жильцы, гличеры приканчивали их меткими плевками кислотой.

Кровь закипала в лужах.

В воздухе витал запах жжёного мяса.

Но всё-таки не все жители города были готовы безропотно умереть на радость тёмным силам. Кое-где на улицах группы людей сплотились, чтобы дать отпор нападающим. В некоторых местах они даже соорудили баррикады из перевёрнутых машин и автобусов и, вооружившись чем попало, отражали атаки накатывающих на них монстров. К ним же присоединились разбитые отряды чудинов, сражающихся с нелюдями с самого начала ночи.

Вороны носились над головами дерущихся и отчаянно галдели. С неба огненным градом летели горящие угли из лап цмоков. Сбросив ношу, зубастые твари впивались острыми клювами в плоть людей и чудинов, вырывая мясо кусками. Другие стремительно пикировали вниз, метя прямо в глаза воинов.

Это был ад. Самый настоящий ад на земле.

Морок с нетерпением постукивал по кристаллу Амулета когтем и ждал момента наивысшей концентрации ужаса и боли, чтобы начать процесс своей трансформации.

Один из волотов поднёс ему чашу с тёплой человеческой кровью, только что доставленную с улиц города. Владыка тряхнул гривой: он не готов был ещё праздновать победу.

Вдалеке послышался вой многочисленных сирен. На проспектах, ведущих к Центральной площади, показалась вереница полицейских и пожарных машин. Их встретил огонь из старинных автоматов, которыми были вооружены отряды Зогота.

Колонна остановилась. Полицейские поспешили укрыться за машинами и начали беспорядочно стрелять кто куда.

Зогот с гордостью глянул на Морока. Ведь это он обучил своих солдат стрельбе из людского оружия. Владыка одобрительно кивнул и тряхнул гривой.

Тут же полицейских атаковали несколько злобных пуффинов. Чудовища разбросали полицейские автомобили и, сгребая защитников закона длинными лапами, стали кидать их в толпу нелюдей, где их разрывали на части за доли секунды.

– Вы были совершенно правы, ваше величество, – прорычал Зогот. – Это не война, а бойня.

Морок ничего не ответил. Он вонзил коготь в прорезь на золотой оправе Амулета.

Как только он слегка повернул её, поднялся ураганный ветер, который многократно усилил пожары. Огонь стал быстро распространяться, захватывая квартал за кварталом.

– Чудины! – закричали за спиной Морока.

Владыка Тёмного Мира обернулся.

Серо-чёрное небо раскроила надвое светлая полоса атакующей армии чудинов. Словно Млечный Путь, эта масса, состоящая из тысяч воинов, одетых в белые меховые куртки и серебристые кольчуги, лавиной неслась с заоблачных высот к центру Мидбурга.

Летящие на своих длинных щитах, как на сноубордах, воины чуди издавали удивительный боевой клич. Тысячи их голосов сливались в мощный, пронзительный аккорд, который был сильнее и громче всех оркестров на земле. Казалось, эта сила в один миг сметёт армию нелюдей с площадей и улиц города.

Ни один мускул не дрогнул на лице Морока.

Он скользнул когтем по оправе Амулета и, найдя нужное углубление, сдвинул золотую оправу влево. Кристалл потускнел, а в небе закрутился гигантский столб смерча. Торнадо двинулся по направлению к нападающим и стал расшвыривать воинов по небу, словно мух.

Чудины разлетались в разные стороны, барахтались в воздухе, сталкивались с печными трубами, стенами домов, падали на улицы, где их встречали мечи и пики хелионов Морока.

Пересвет, средний сын Фрегора, возглавлявший войско чудинов, одним из первых приблизился к Мороку. Выставив щит вперёд так, чтобы тот защищал от пущенных в него игл, он направил его прямо на властелина Тёмного Мира, целясь ему в грудь. Приближаясь, он коснулся края щита остриём меча, и пучки молний заходили по его поверхности.

Морок начал хлестать щупальцами, целясь в летящего на него воина. Но едва его щупальце коснулось искрящегося щита, мощный заряд ударил, пробежал по телу, и Морок вынужден был отпрянуть, раскрывая грудь, куда и целился Пересвет.

Мощный удар щита свалил Морока с крыши ратуши. Щупальца Владыки Тёмного Мира оплели Пересвета, и они оба полетели на мостовую.

Туша Морока смяла в лепёшку стоявший на площади газетный киоск. Улица содрогнулась, но толстые щупальца Морока смягчили удар. Владыка Тёмного Мира вскочил на ноги и метко хлестнул принца. От силы этого удара Пересвет отлетел на несколько метров. Его впечатало в стену стоящего поблизости здания. Морок в ту же секунду послал в него сноп игл. Длинные жала пригвоздили принца к стене.

– Будь ты проклят! – прохрипел Пересвет, сплёвывая кровь.

Злыдни выпустили в него сотни ледышек, и тело храброго чудина вмиг оледенело и рассыпалось, оставляя на кирпичной стене мокрый силуэт, который быстро исчез.

Морок издал победный рык, тут же подхваченный тысячами его подданных. Он стал хлестать щупальцами ещё сильнее, отбивая атаки воинов чуди, которые, увидев гибель своего командующего, градом обрушились на него с неба.

6

Рысю стало физически больно от увиденного.

Он и не подозревал, на что был способен Морок. Ему было горько видеть, что происходит с людьми. Ещё больше его пугала мысль о том, что Уна и Грей могут быть где-то там.

Однако чувствовать себя ответственным за происходящее он не собирался. Что-то глубоко внутри него кричало о том, что змей обманывает его. Но воля его была скована. Он всё больше и больше ощущал, что теряет силы.

Он чувствовал себя в западне и не видел выхода.

Он не мог убить Морока и не знал, как одолеть змея.

Единственное, что он знал точно, – что он лучше умрёт, чем сделает то, чего требовал его пленитель.

Громада чудовища возвышалась над ним. Власть змея над его судьбой крепла с каждой минутой. Сопротивляться становилось всё сложнее.

– Ты може-ж-жь прекратить это-ж-ж, – зашептал над его ухом змей.

Рысь стиснул зубы.

– Я покаж-жу-ж-ж.

Рысь с силой зажмурился. Но когти змея вонзились в его веки и потянули их вверх. Рысь застонал от боли.

На стенах ущелья он увидел себя. Он медленно двигался по тёмному тоннелю катакомб. Ноги его были слабы.

«Рысь! Мой милый Рысь! Ты нашёл меня!» – Уна бежала ему навстречу.

Рысь напряг все свои силы и попытался освободиться. Бесполезно. Железная хватка змея не давала ему даже пошевелиться. Когти чудовища крепко держали его голову, впиваясь в кожу. Кровь застилала ему глаза.

– Это просто-ж-ж! Смотри-ж-ж!

Сквозь красные разводы он видел, как там, в тоннеле, девочка бросается ему на шею.

– Я не сделаю этого! – прохрипел он.

Корявые пальцы змея, словно тиски, сжимали его череп.

– Ты трус-ж-ж! – отвечало чудовище. – Сам умрё-ж-жь… Весь город убьё-ж-жь… Весь мир преда-ж-жь…

– Пощади меня!

– Смотри-ж-ж!

Рысь закатил глаза, чтобы не видеть ужасной картины.

– Очень просто-ж-ж. Смотри-ж-ж. Я учу-ж-ж тебя-ж-ж!

Рысь услышал крик убитого им ребёнка. Это было невыносимо. Волна гнева прокатилась по его телу, кровь закипела в жилах. Он забыл про боль.

– Ты лжёшь! – Он дёрнулся изо всех сил, но змей лишь усилил хватку. – Всё это ложь! – прокричал Рысь. – Ты играешь мной, как игрушкой!

– Глупец-ж-ж! Я забочу-ж-жсь. О тебе-ж-ж.

– Зачем тебе это?

Змей поднёс его к своей пасти:

– Ты избран. Прими-ж-ж это-ж-ж.

– Я должен умереть. И я сделаю это.

– Ты спасё-ж-жь этот мир-ж-ж!

Рысь зло усмехнулся.

– Ты думаешь, я куплюсь на твои посулы?

Змей расхохотался:

– Себя-ж-ж не обмане-ж-жь!

– А тебе? Тебе-то зачем это? – спросил Рысь. – Скажи мне!

Змей покачал головой, словно удивляясь его бесконечной глупости.

– Я-ж-ж – это ты-ж-ж.