7

– А почему нельзя было устроиться по специальности? – Спросила Маруся подругу уже в такси по дороге на съемную квартиру.

– Куда? Кем? Переводчицей? – Отмахнулась Таня кожаной перчаткой. – Или училкой в какой-нибудь задрипанный колледж? Или хуже того – к школярам. Спасибо, ни за что.

– Зато приличная работа… – Сказала девушка и запнулась, наткнувшись на язвительный Танькин взгляд.

– Мне нужны приличные деньги, а это не одно и то же.

Подруга расплатилась с таксистом. Автомобиль остановился у высотки в спальном районе на окраине города. Это место больше напоминало глубинку, из которой приехала Маруся, поэтому девушке здесь показалось уютнее, чем в центре.

– Тот, кто однажды пожил в нищете, меня поймет. – Таня подтолкнула ее к подъезду. – Самое страшное чувство, это когда ты стоишь в магазине, считаешь последние деньги и гадаешь, сколько тебе сегодня не хватит на хлеб. А теперь у меня сын. И я хочу его вернуть. Поэтому не боюсь запачкаться.

Еще вчера Маруся могла, накинув пуховик прямо на голое тело, пойти в магазин за шампанским для себя и Зварского, а сегодня она уже была голозадой в прямом смысле этого слова – без жилья и средств к существованию. Потому прекрасно понимала подругу.

Ян и веселые попойки у него на квартире были в прошлом, ровно как и страстные ночи на узком диванчике в его мастерской – об этом девушка даже не хотела вспоминать.

– А ты почему за полгода в городе так никуда и не устроилась? – Спросила Танечка, распахивая дверь в старую однушку.

Она включила свет, и перед ними предстала унылая типовая квартирка со скудной обстановкой и советским вытертым добела паркетом.

– Потому что возомнила себя музой. – Вздохнула Маруся, поставив сумку на пол и скинув обувь. Пальцы ног все еще ломило от холода. – Я же не знала, что у музы короткий срок годности. Уж лучше быть простой смертной.

– Ты не переживай. Я помогу тебе устроиться. – Заверила подруга, принимая ее одежду. – Нас теперь двое. На фетишистах далеко не уедешь, но мы могли бы зарабатывать в видео-чате.

– Это как? – Теперь от теплого воздуха у Маруси кружилась голова.

Таня толкнула ногой ее ботинки подальше в сторону.

– Поставим веб-камеру, зарегистрируемся в системе анонимных видео-чатов. Это такой сервис видео-сообщений. Мужчина хочет развлечься, заходит на сайт, совершает что-то вроде звонка, ты включаешь камеру. Говоришь с ним, показываешь себя, раздеваешься. Делаешь всякие штуки, которые он просит. Потрогать себя например, что-то показать ему.

– Нет, нет, ни за что!

Подруга потянула ее за собой на кухню:

– Да не переживай ты. Это в первый раз страшно. Там же главное не это, а дольше держать его на связи, пока денежки капают. Научишься тянуть время, разводить на разговоры, может, и не придется раздеваться совсем. – Она сама явно не верила тому, что говорила. – И тело у тебя красивое, не грех показать.

Маруся села на табурет и закрыла ладонями горящие щеки:

– Ты прости, Танюш. Я, наверное, не смогу. И пойду лучше, ладно?

– Брось. – Татьяна открыла холодильник. Внутри лежали кусочек колбасы, йогурт и бутылка колы. Она достала газировку и поставила на стол. Из настенного шкафчика добыла бутылку дешевого виски и соорудила им обеим по коктейлю. Села, прихлебнула и устало произнесла: – Не буду я тебя заставлять. Сама вижу, что ничего из тебя не выйдет. Но я не злюсь. Ты пей-пей, а то заболеешь. А денег на лекарства у меня нет, все по максимуму откладываю на адвоката.

– Спасибо, Тань…

Подруга улыбнулась, обнажив оплаченные Боссиком белоснежные винировые накладки на зубах.

– Но и в беде тебя не брошу. – Осушив до дна бокал, уверенно сказала Татьяна. – Знаю, где нужны работники вроде тебя. Место приличное.

– А что сама не устроишься?

Танечка нахмурилась:

– Принеси-подай совсем не мое. Скорее, твое.

– Хорошо. – Маруся хряпнула коктейля и шмыгнула носом. – Я сейчас даже полы мыть согласна, пока что-то нормальное не найду. Все лучше, чем обратно на улицу.

8

Два пьяных звонка около полуночи решили проблему с поисками работы.

– Возьмешь? – Промурлыкала кому-то Танька.

– Пусть приходит. – Прошуршал чей-то ленивый кошачий голосок в трубке.

Так и решилась Марусина судьба.

Встав около семи утра, девушка поняла, что зря вчера ночью злоупотребляла спиртным в таких количествах. Голова гудела, руки тряслись, к горлу неумолимо подкатывала тошнота.

– Это к перемене погоды. – Поднявшись и мельком глянув в окно, заявила Танечка.

А затем рухнула обратно. Ни к чему ей было подниматься в такую рань. Фетишисты выходили на связь не раньше обеда, поэтому смысла пить кофе и дежурить у компьютера она не видела.

– Там на бумажке записан адрес. – Лишь махнула в сторону стола.

Закрыла веки и провалилась обратно в сон.

Маруся прошлепала босыми ногами на кухню, поставила чайник на плиту и посмотрела в окно. Улицу плотным ковром покрывал снег. Он валил с неба хлопьями, кружил в воздухе пушистыми снежинками и создавал над городом видимость тумана. «Значит, потеплело», – подумала девушка.

И ей вдруг привиделся Зварский, который выбегает из подъезда в одном халате, чтобы догнать ее. Он кричит, размахивает руками, зовет ее жалобно и протяжно, и тут налетает ветер, и все прохожие видят, что художник совсем без исподнего: «Как бы не отморозил себе чего».

Нет. Глупости. Он скорее побежит, чтобы купить шампанского и продолжить вечер с балериной, чем просить ее, Марусю, остаться. Да и какая теперь разница? Лучше уж забыть о нем совсем. Скоро Новый год, а, значит, у нее будет шанс начать жизнь с чистого листа.

Она вздохнула и принялась искать средства от головной боли. Нашла упаковку анальгина, выпила одну таблетку с надеждой, что похмелье отступит, и поморщилась, заметив на столешнице следы вчерашних девичьих посиделок: бутылку из-под колы, бокалы и засохший кусок лимона. Виски тут же попросился обратно, и Маруся отвернулась к окну, чтобы не видеть пустых стаканов, от которых накатывала тошнота.

Она взяла записку с адресом, на которой корявым Танькиным почерком на листке было выведено название одной из центральных улиц, и взглянула на часы. Явиться нужно было к девяти, а значит, девушка даже помыть голову не успевала.

Выключила газ, побежала к чемодану, выскребла оставшиеся монетки и пару купюр – их едва хватало на карту в метро. Лихорадочно нацепила красное хлопковое платьишко – единственное, что считалось у нее более-менее приличным, серые плотные колготы, пуховик. Разделила волосы на две части, зацепила их, чтобы не лезли в лицо, в два низких хвостика, натянула шапку, зеленый шарф, ботинки, схватила сумку и выбежала из квартиры.

Не так уж тепло и было на улице. Мороз кусал коленки и щеки, а ветер так и норовил пробраться под юбку. И только снег, оседающий хрустящей белой паутинкой на плечи, несказанно радовал Марусю. Он дышал свежестью и очень походил на чистый лист, с которого можно было начать новую жизнь.

Дорога заняла у нее ровно полтора часа.

«Vesper Wedding Room» – было выбито золотыми буквами над входом в магазин. Девушка на всякий случай еще раз сверилась с адресом. Все было верно. Нужная улица, нужный дом. Вот только Таня уверяла, что ее возьмут продавцом в какую-то лавку, и она не ожидала, что лавка вдруг окажется настоящим бутиком, двери и фасад которого были отделаны богаче замка какого-нибудь арабского шейха.

«Vesper Couture» значилось на небольшой золотой табличке, закрепленной в витрине. И там же находилось несколько свадебных платьев необыкновенной красоты. Платья с легкими шелковыми юбками, кружевными вставками, открытыми спинами и длинными шлейфами смотрелись на манекенах просто божественно. От такой красоты у Маруси натурально перехватило дух.

«Знала бы – оделась бы во что-нибудь Танино». Ужасно неловко было входить в это райское место в своих массивных чунях, обильно облепленных снегом. Ей даже захотелось развернуться и убежать. Но инстинкт самосохранения подсказал: будь, что будет. Идти все равно больше некуда. Уж лучше получить пинок под зад, чем не попытаться вовсе.

Проигнорировав табличку о том, что все приемы ведутся только по записи, Маруся дернула на себя ручку двери и очутилась, как ей показалось, в настоящем дворце: мраморные сияющие полы, белоснежная мебель с латунными основаниями, изогнутыми в причудливые загогулины, роскошные люстры с позолотой, живые цветы на всех мыслимых и немыслимых поверхностях, море света и бесконечное количество свадебных платьев различных фасонов.

Она засмотрелась по сторонам: тут и воздушная органза, и нежная простота шелка, и богатство атласа и тафты, и величественная помпезность всевозможных декоров из страз, жемчуга, кружев и кристаллов. «Восхищай! Очаровывай! Наслаждайся собой!» – Провозглашал лозунг на крутящемся в огромной плазме видео-ролике. – «Наряды для настоящих леди, которые ценят эксклюзивность и высшее качество. Тонкий вкус, безупречный стиль, аристократический блеск! Все это только в платьях бренда Веспер».

– Чебуречная дальше по улице, – вдруг вывел Марусю из состояния восхищенного транса чей-то грубый голос.

9

– Простите, я не… – начала было девушка, заикаясь.

И наткнулась на строгий взгляд незнакомки. Черные волосы, собранные в тугой высокий хвост и явно уложенные воском или гелем, подведенные стрелочками раскосые глаза, подчеркнутые персиковыми румянами впалые щеки и строгий серый костюм. Эта загадочная дама лет пятидесяти с прямой спиной и идеальной прической была одного с ней роста, но смотрела на Марусю явно свысока.

– Метров пятьдесят. – Указала она на выход. – Дальше по улице. – И характерным взмахом руки подсказала, в какую сторону ей нужно выметаться. – Всего доброго.

При этом строгая мадам с осанкой балерины ни разу не взглянула в лицо вошедшей. Кажется, ей с трудом удавалось держать себя в руках при виде снежной каши, сползающей с ботинок Маруси на безупречно отполированный мраморный пол.

– Я от Тани, – почти отчаявшись, промямлила девушка. И отступила на шаг назад, робко теребя край зеленого шарфа.

На полу, на том месте, где она только что стояла, уже блестела химической радугой лужа, в середине которой плавали ошметки городской грязи.

– Работу ищу… – Добавила она, закусив губу.

Дама в сером медленно втянула носом воздух и прикрыла веки. Это ее движение очень походило на какую-то дыхательную практику, призванную помочь справиться со стрессом и попросту не разораться.

– За что же Татьяна меня так ненавидит? – Произнесла она, наконец-то, открыв глаза и оглядев Марусю с ног до головы. – Нет. Никуда не годится. – Разочарованно качнула головой. – Совершенно неприемлемо! – И тут как заорет: – Аннет! Анне-е-т!

Девушка вздрогнула, лихорадочно соображая, что бы мог значить этот крик. То ли ругательство какое французское, то ли упражнение для голосовых связок?

Но через пару секунд откуда-то из коридора сбоку появилась точно такая же тощая девица. Только костюм на ней был не серый, а черный, и вместо шпилек удобные черные лоферы.

– Я здесь, Ирэн. – В руке у нее была большая коробка с бумажными носовыми платками. – Кому нужна помощь? – Она огляделась по сторонам, а затем непонимающе уставилась на бедную Марусю.

– Нужно срочно здесь прибрать. – Опять этот высокомерный жест. Дама в сером бросила взгляд на наручные часы. – И быстрее! Мэтр скоро прибудет.

– Ах! – Женщина в черном выпучила глаза, заметив снежную лужу. – Какой кошмар! – Чуть не отбросила с перепугу коробку с платками. – Сейчас ликвидируем безобразие. – И на негнущихся ногах поспешила прочь: – Катрин, Софи, тревога! Тре-во-га!!!

– Что ж… – Негромко произнесла дама в сером, которую звали Ирэн. Она подошла к Марусе и бесцеремонно ухватила ее за подбородок тонкими пальцами. – Это катастрофа. – Подняла выше, заставила посмотреть в ее глаза с недовольным прищуром, а затем покачала головой: – Но я люблю сложные вызовы.

– Так вы возьмете меня? – Хрипло спросила девушка.

И снова нарвалась на строгий взгляд.

– За мной. – Скомандовала Ирэн, развернувшись на каблуках.

И направилась куда-то вдоль стройного ряда длинных зеркал.

– Угу. – Отозвалась Маруся, послушно топая за ней.

Она шла на носочках, переживая, что ее боты все еще оставляют грязные следы.

– Имя?

– Что?

– Твое имя, деточка? – Не оборачиваясь, спросила Ирэн.

– М-мария.

– Значит, Мари.

– Здесь так принято? – Стараясь не отставать, поинтересовалась девушка.

– Здесь принято слушать, а не задавать вопросы. – Отчеканила мадам.

– Хорошо. – Сглотнула девушка.

Не выгнали, и на том спасибо.

10

– Марго! – Позвала женщина, едва они вышли из общей залы в длинный коридор. И почти сиреной взвыла: – Мар-го!

– Да, мадам? – Из-за белоснежной двери показалась темноволосая головка молоденькой девицы.

– Сюда, силь ву пле. – Нетерпеливо махнула рукой Ирэн.

Девушка аккуратно прикрыла дверь, подошла и замерла, уставившись на грязные следы, тянущиеся от ботинок Маруси по всему коридору. Саму Марусю она, кажется, даже не заметила. Зато на грязь, заляпавшую мраморный пол, глядела, как на что-то невообразимо страшное, вроде бацилл чумы или сибирской язвы, грозящейся скосить половину населения города.

– Марго, это Мари. – Ирэн небрежно указала на краснеющую от волнения незваную гостью. – Она будет работать у нас в нижнем зале. Твоя задача переодеть ее и полностью ввести в курс дела.

– Хорошо. – Кротко кивнула Марго, искоса поглядывая на новенькую.

– И поторопись. – Предупредила женщина. – Мэтр вот-вот прибудет. Готовность пять минут.

Девушка послушно закивала и потащила Марусю за собой в кабинет. И, надо сказать, очень вовремя, потому что за спиной девушки как раз в этот момент, словно большой хищный зверь, зашумела какая-то адская машина.

Маруся обернулась и увидела здоровенный пылесос, оснащенный щетками для мытья пола, которым с трудом управляла девушка в черном костюме и на шпильках. «Либо они так торопятся убрать за мной, либо у них уборщицы всегда работают на каблуках. Ох, и странное место», – подумала Маруся, входя следом за Марго в кабинет.

– Так. – Сказала девушка, закрыв дверь. Она пробежалась взглядом по одеянию новенькой и покачала головой. – Быстрее раздевайся, у нас всего пара минут, чтобы тебя переодеть.

– Угу. – Маруся послушно расстегнула пуховик. Похоже, они находились в помещении, которое служило работникам салона чем-то вроде раздевалки. Аккуратные шкафчики вдоль стены, зеркала, туалетные столики и много света.

– Сорок два? – Прищурившись, предположила Марго.

С выбором одежды у Маруси всегда были проблемы. Имея очень аккуратные формы, она никак не могла подобрать удачный верх – пышная грудь не вмещалась.

– Сорок четыре. – Произнесла робко.

– Нет. – Отмела сомнения сотрудница салона. – Сорок два.

Она метнулась к встроенному шкафу, открыла и вынула из него серый костюм, топ белого цвета и темно-серые лодочки.

– Переодевайся. – Скомандовала, взглянув на часы. – Нужно еще что-то сделать с твоими волосами.

– Хорошо. – Согласилась девушка.

Маруся под бесцеремонным взглядом Марго начала спешно скидывать с себя все предметы одежды. Ей было неуютно, но она даже пикнуть не смела, боясь, что останется без работы, если хоть что-то возразит своим новым возможным нанимателям.

– Эта Ирэн здесь главная, да? – Решилась все-таки спросить она, надевая поверх топа легкий жакет.

– Мадам? Да. – Марго подошла ближе, чтобы помочь ей застегнуть крохотные пуговицы.

На удивление, костюм сидел, как влитой. Ничто нигде не давило и не натягивалось.

– Она француженка? – Робея под строгим взглядом, выдавила Маруся. – Просто акцента у нее нет. Может, у вас так принято – называть всех на иностранный манер, я же не знаю.

– Садись. – Приказала Марго.

Девушка подошла к туалетному столику и послушно опустилась в кресло. Бросив взгляд в зеркало, она про себя отметила, что неплохо смотрится в этой униформе. И теперь они с Марго даже похожи чем-то. Выглядят утонченно и весьма элегантно.

– Точно я не знаю. – Марго достала из ящика длинную расческу и средства для укладки. – Когда я устроилась, мне не объяснили. – Она принялась расчесывать волосы Маруси. – Но, кажется, Ирэн была близкой подругой мадам Веспер, а та по происхождению была француженкой и очень скучала по своей стране.

– Мадам Веспер это… хозяйка салона?

Марго тихо усмехнулась и закрутила волосы Маруси в тугой хвост.

– Я сказала что-то смешное?

– Нет. – Девушка тщательно зачесала мелкие волосинки и уложила их лаком, чтобы не торчали. – Ты откуда взялась здесь? С луны, что ли, свалилась?

– Я тут пять лет прожила, вообще-то. – Потупила взор Маруся. – Просто… просто… не слышала об этой Веспер никогда.

– Ты модой, вообще, интересуешься? – Марго пригладила последние волосинки и, довольная результатом своего труда, отошла на шаг назад. – Хотя, о чем это я? Этот вопрос отпал сразу, как только я увидела твои хвостики и идиотский пуховик.

Марусе, может, и хотелось обидеться, но было уже некогда, потому что Марго позвала ее:

– Идем! – И жестом показала, чтобы поторапливалась. – Опаздывать нельзя. Объясню все по пути.

Они вышли в коридор и направились обратно в главный зал. Марусе на тонких шпильках по скользкому полу пришлось нелегко – она то и дело покачивалась, боясь оступиться. Опыт хождения на каблуках у нее был небольшой: на выпускном в школе да на вручении диплома в вузе. А тут, похоже, все сотрудники были настолько изысканными, что даже дома носили подобную обувь.

– Никаких украшений. – Шепнула Марго, остановив ее на входе в зал. Осмотрела уши девушки, шею, руки и довольно кивнула: – Всю бижутерию и драгоценности оставляй дома.

Маруся разглядела небольшую дырочку в носу Марго. Наверное, эта кареглазая красавица с идеальной кожей в обычной жизни носила пирсинг, но вынуждена была снимать его на работе.

– Готовность номер один! – Строго провозгласила Ирэн, появившись в зале.

И все сотрудницы, цокая каблучками, выстроились в шеренгу вдоль длинной мраморной лестницы с кованными перилами, тянущейся на второй этаж. Марго с Марусей оказались аккурат в середине строя одинаково одетых дам.