─ О, нет, милорд! Моя семья далека от политики. Кроме того, я прихожусь дальней родственницей лорду Чандлеру. Приехала познакомиться с роднёй, так сказать.

В глазах «младшего» появилась заинтересованность.

─ Вы тут впервые? Тогда разрешите Вас сопровождать.

Я не сопротивлялась, когда толстяк подхватил меня под руку и потянул к кружку из шести дам.

─ Леди! Позвольте представить Вам маркизу Оливию Де'Омбре. Кстати, она не шпионка, а дальняя родственница лорда Чандлера.

Шесть пар глаз прожгли во мне дыру размером с кулак.

─ Очень рада, милочка. ─ Пожилая дама протянула мне кисть, покрытую пигментными пятнами. ─ Графиня Бруксли. ─ Я в восторге от Вашей причёски.

Я пожала плечами.

─ Так ходят при французском дворе.

─ Мило. Очень мило. Думаю, возьму это на вооружение.

Как я поняла, почтенная дама пользовалась в своём кругу непререкаемым авторитетом. Она приняла меня, и вскоре мы болтали на разные темы.

─ Скажите, Оливия, вы видели дочь лорда? Говорят, она уродка. ─ Молоденькая девушка, почти ребёнок, блистала своей непосредственностью.

Я тяжело вздохнула.

─ К несчастью, да. Я видела бедняжку. Так вот. На вид ей не больше пяти. Лицо её сморщенное, как у старухи, а волосы на голове редкие и тусклые. Иногда на неё находят приступы гнева, и тогда крохотное создание запирают в высокой башне.

─ Надо же, выходит, это не слухи? ─ Графиня Бруксли схватила меня под руку и потащила к соседней колонне, в очередной женский кружок.

─ Говорят, она глухонемая?

─ Да.

─ И её пальцы больше похожи на когти?

─ Верно.

Так я переходила от одной группы дам к другой, делясь своими впечатлениями о печальной судьбе бедной родственницы, пока мой взгляд не наткнулся на высокого широкоплечего мужчину в чёрных кожаных бриджах, заправленных в высокие ботфорты. Простая белая рубаха обтягивала крепкий торс. Длинные чёрные волосы, схваченные сзади кожаным шнурком, спускались ниже плеч. Надо же, какой интересный персонаж! Мне показалось, или от мужчины повеяло морем? Я наблюдала, как стайка девиц окружила обладателя шикарной спины.

О Боже! Да они же все чуть из корсетов не выпрыгивают, пытаясь привлечь его внимание. Вот что им, павлинов мало?

Мой персональный павлин появился, как нельзя некстати, и потащил меня дальше.

─ Будьте бдительны, маркиза. Этот выскочка, герцог Ланкастер, притащил сюда кучу матросни с «Голиафа». А им ничего не стоит обесчестить порядочную девицу.

Я рассмеялась.

─ «Голиаф»! Прекрасное судно. Жаль, оно стоит в Дувре, и я не смогу полюбоваться им.

Граф взглянул на меня, как на умалишённую.

─ Любоваться караккой? Фу!

─ Это галеон. ─ Поправила я. ─ За ними будущее. Думаю, пройдёт совсем немного времени, и целые флотилии начнут бороздить моря и океаны в поисках неизведанных земель. Скажите, Тредфурд-младший, хотели бы Вы бросить всё и помчаться под парусами?

Павлин скривился.

─ Ни за что. Кстати, сей галеон стоит не в Дувре, а в Лондоне. Говорят, принц так боялся опоздать на церемонию, что направил судно через Галльский пролив. И, если Вы желаете взглянуть на него, я мог бы сопровождать Вас завтра.

«Голиаф» стоял в Лондонском порту? Какое везение! Теперь мои планы обрели конечную цель.

─ Где покои королевы?

─ Вон там. По коридору налево, затем через галерею направо и снова налево.

Моё сердце радостно забилось. Я не боялась заблудиться. В конце концов, в замке полно народу. Кто-то да укажет путь. Улыбнувшись графу, я пожала его руки.

─ Спасибо и простите. Мне нужно отлучиться. Всего на пару минут. Я вернусь. Очень скоро.

Подхватив пышные юбки, я пересекла огромный зал. Первую часть плана я выполнила. Элис Беатрис Сисилия Чандлер была вычеркнута из списка завидных невест навсегда. Теперь настало время разыскать тётушку, и честно признаться ей во всём. А потом… потом я найду среди гостей Даниэля. Обязательно найду. И потребую исполнить, пусть детские, но обещания.

─ Эй, стойте.

Коридор, по которому я бежала, оказался тёмным. Только в конце горел свет. Я не обернулась, напуганная тем, что осталась в совершенно безлюдном пространстве с незнакомым мужчиной. Что ему понадобилось от меня? Я проклинала юбки и туфельки, которые замедляли мои движения. Но, чтобы увидеть преследователя, мне требовалось притормозить и развернуться всем корпусом. А я не могла терять ни секунды. Ощущение опасности ударило в спину. Впрочем, нет. Это сильные руки схватили меня за талию и прижали к стене так близко, что щекой я вжалась в холодный камень.

─ Вы быстро бегаете, миледи, но от меня Вам не убежать.

─ Кто Вы? ─ Меня трясло, как в лихорадке. ─ Отпустите меня немедленно, или я закричу.

─ Кричите, сколько угодно. ─ Незнакомец рассмеялся прямо мне в ухо, от чего по моей спине пробежал неприятный холодок. ─ И, если на Ваш зов явится сама королева, я попрошу Вас объяснить, почему Вы распускаете скверные слухи о моей семье?

Собравшись с силами, я оттолкнула наглеца и развернулась к нему лицом.

─ С чего Вы взяли? Я вообще-то тут впервые и ни о ком дурного слова не сказала.

─ Ни о ком? А как насчёт Элис Чандлер? В данный момент весь двор обсуждает сумасшедшую глухонемую карлицу. Ваша работа?

─ Я…

─ Молчите! Были бы Вы мужчиной, я вызвал бы Вас на дуэль. А так настаиваю, чтобы Вы вернулись и признались во лжи.

─ И чего Вы так печётесь о благополучии этой девушки?

─ Это моя сестра.

─ Сестра? ─ Я проглотила комок в горле. ─ Так ты…

Мужчина не дослушал. Он вновь вжал меня в стену и навис надо мной, точно скала.

─ Моя сестра очень привлекательная леди, умная и покладистая. Она хорошо образована и не поддаётся приступам безумия. Она проводит дни за вышивкой и чтением, а не за чесанием языком. Она любит и чтит родителей и не покидает замка, чтобы пощеголять перед мужчинами в таком виде, как Вы. Вы… Вы мизинца её не стоите. И если, миледи…

Страх отступил. Передо мной стоял Даниэль. И хотя я не могла рассмотреть его в темноте, узнала брата. На моих глазах навернулись слёзы. Значит, Дени готов защищать меня и даже драться на дуэли? А ещё… ещё он так хорошо думал обо мне! Так красиво говорил! Мои щёки вспыхнули.

─ Боюсь, Вы плохо знаете свою сестру. Она не так послушна и не так благочестива. Мало того, ветреная Элис решилась на побег.

─ Гнусная ложь!

Я тяжело вздохнула.

─ Даниэль, взгляни на меня! Не узнаёшь? Я так сильно изменилась?

Мой преследователь схватил меня за руку и потянул к освещённой галерее. С минуту он молча смотрел на меня, а я на него. Я просто открыла рот от удивления, веря и не веря, что передо мной сейчас стоял некогда тощий заносчивый юнец, мечтавший о великих подвигах. Я беззастенчиво рассматривала суровые черты лица, не мальчика, ─ мужчины. Заметив тонкий шрам над бровью, провела по нему пальчиком. И только глаза, удивительные, оливковые, с нереальным разрезом, убедили меня, что рядом находится Даниэль. Это был он, тот, на ком остановился мой взгляд в бальном зале, обладатель шикарной спины и крепких мускулов, тот, кто притягивал к себе женщин своей экзотической красотой.

─ Элис? Не может быть! Но как?

Я потянула брата на улицу.

─ Идём. Я всё расскажу.

─ Нет, сестрёнка. И сто раз нет. Ты не отправишься со мной в плаванье. Это очень опасно. Война ещё не закончилась. Очень скоро торговый галеон будет переоборудован под военное судно. За этим мы и вернулись в Англию.

─ Война? И что? Наша мать сражалась и стала героем. Думаешь, я не смогу?

Даниэль усмехнулся.

─ Не сомневаюсь, ты сможешь всё. Вот только подумай, что станет с нашими родителями, если и ты покинешь дом? К тому же, скоро на свет появится наш брат, и маме потребуется помощь.

На моих глазах навернулись слёзы. Мечты рушились. Я разрывалась между желанием найти свой путь и долгом перед семьёй.

─ Ну же, юнга, выше нос! ─ Дени приподнял моё лицо за подбородок. ─ Когда война закончится, мы оседлаем «Королеву морей» и пустимся с тобой в путешествие, о котором мечтали в детстве.

─ Ты помнишь?

Даниэль хохотнул.

─ А то! Я представлял себя лихим капитаном пиратской шхуны, а ты соглашалась на роль простого матроса.

─ Я и сейчас согласна. Возьми меня, пожалуйста. На галеоне двести моряков. Меня никто и не заметит. Я должна выйти в море, хотя бы раз.

Лицо брата стало суровым и непреклонным.

─ Я не возьму тебя на корабль. Точка. ─ Видя, как я расстроена, он тут же сменил тему разговора. ─ Ты с кем приехала сюда?

─ С Ирен. ─ Я еле сдерживала слёзы.

─ Это она вырядила тебя так, что мать родная не узнает?

Я лишь руками развела. Даниэль мягко улыбнулся.

─ Возвращайся в ВайтХолл, малышка. И больше никогда так не одевайся. Да, Виндзор ─ не место для приличных девушек. Ты никогда не найдёшь тут достойной пары.

Я покраснела.

─ Ты слушал меня, Даниэль, но так и не услышал. Я не хочу замуж. Я хочу свободы.

─ Ладно. ─ Брат крепко обнял меня. ─ Мне пора. Не приведи Бог столкнуться тут с твоей крёстной. У Ирен лишь одно на уме, ─ женить меня, во что бы то ни стало. Кстати, передай маме, я приеду в ВайтХолл к рождению малыша.

Он исчез быстро и незаметно. Был тут всего мгновение назад, и вот его и след простыл.

─ Чёрт! ─ Выругалась я.

Ну, ничего, если я решила попасть на «Голиаф», я попаду туда. Главное отсидеться где-нибудь в укромном месте. А, когда галеон выйдет в открытое море, можно предстать пред светлые очи брата. Возвращать меня на берег никто не станет.

Подняв себе настроение, я помчалась в покои королевы за крёстной.

─ Крёстная!?

Ирен шла по коридору и выглядела весьма удручённой.

─ Что ты тут делаешь, деточка? Моей дорогой Филиппе нынче нездоровится. Боюсь, вашу встречу придётся отложить.

Я взяла тётю под локоток и потащила к окну.

─ Ирен! Помоги мне, пожалуйста.

─ В чём?

Я схватила её кисть и прижала к своей груди.

─ Слышишь, как бьётся моё сердце?

Женщина прищурилась.

─ Неужто влюбилась?

Я чуть не зарычала. Ну почему всех дам интересовал один и тот же вопрос?

─ Я встретила Даниэля.

Ирен захлопала ресницами.

─ Надо же! Где он? Хочу увидеть его немедленно.

─ Он отбыл на корабль, тётушка. Но! ─ Я подняла палец вверх, пытаясь дать понять, что перебивать меня не стоит. ─ Он предложил мне отправиться с ним в море. Всего на несколько месяцев.

─ В море? ─ Ирен побледнела. ─ Невозможно! Твои родители никогда не отпустят тебя.

─ Вот именно. ─ Я тяжело вздохнула. ─ Но это единственный шанс воплотить мечту в реальность. Больше такого не подвернётся.

─ И чего ты хочешь от меня?

Я задрожала от волнения.

─ Напиши маме, что я получила должность фрейлины, и останусь с тобой при дворе. А к моменту рождения нашего братика мы с Даниэлем вернёмся в ВайтХолл.

Ирен задумалась.

─ И тогда ты согласишься выйти замуж?

Я кивнула.

─ Хоть за павлина, хоть за осла. На твоё усмотрение.

Крёстная потёрла виски.

─ С одной стороны, обманывать Луизу скверно. Но, с другой, думаю, Даниэль позаботится о тебе.

─ Да, именно так он и сказал. «Я позабочусь о тебе, сестрёнка. Ты достойна взглянуть на этот мир!»

Ирен вздохнула.

─ Ладно, дорогая. Вот только проводить тебя до Дувра я не смогу. У моей доброй Филиппы вновь обострилась подагра, и я нужна ей здесь.

Я широко улыбнулась.

─ «Голиаф» стоит на рейде недалеко от Лондона. Если ты разрешишь воспользоваться твоей каретой, я попаду в порт к утру. Я буду писать тебе, родная.

Крёстная крепко обняла меня.

─ Даниэль прав, девочка, кто, как ни ты, достоин взглянуть на этот мир! Пиши мне из каждого порта. Я буду скучать. ─ Она немного отстранилась. ─ А за это время я подыщу тебе приличную партию.

Расцеловав добрую женщину, я кинулась прочь из замка.