– Нет, – наконец выдохнула Ольга, снова мотнув головой, – мне это не поможет. Поэтому давай лучше сосредоточим свои усилия на истории с призрачным мальчиком.

Лиля кивнула, отступая. Наверное, для такого разговора стоило припасти коньяк, а не чай. Но кое-что для себя она все-таки выяснила: Дементьев оказался прав в своих подозрениях. Ольге действительно что-то угрожало, она об этом знала и, вероятнее всего, к чему-то готовилась.

Осталось выяснить, к чему именно.

15 июля 2017 г., 02.45

Темный коридор заброшенной школы казался бесконечным, но она упрямо шла по нему, то ли надеясь кого-то отыскать, то ли пытаясь выбраться из лабиринта собственных страхов. В руке пиликнул смартфон, и Ольга, даже не глядя на экран, знала, что будет написано в уведомлении.

«Рядом с вами одно чудовище. Найти?»

Нет, ей не нужно было его искать. Она знала, что чудовище идет прямо за ней, след в след, словно приклеившись к спине. Тень за ее плечом, которую не увидеть, сколько ни оборачивайся. Ольга лишь чувствовала холодное дыхание на собственном затылке и слышала тихий шепот у самого уха:

– Ты ждешь этого так же, как и я?

Рядом тренькнула знакомая мелодия, всего несколько нот, но их хватило, чтобы узнать. Ольга остановилась и повернула голову. Распахнутая дверь школьного кабинета вела не в класс, а в прошлое. В квартиру под самой крышей, одну на весь этаж, в гостиную, больше похожую на зал музея или комнату во дворце, в которой по ошибке поставили кожаный диван.

– Просто скажите в шкатулку, о чем вы мечтаете, и закройте крышку, – вкрадчиво велел прежней ей немолодой мужчина. – Ваше желание останется внутри и со временем исполнится.

Ольга попятилась назад, не желая смотреть на это, но вдруг уперлась спиной в кого-то высокого и неприятно холодного. От человека пахло гнилью и свежей землей. Даже не видя его, она поняла, кто это, и от этого понимания по спине побежали испуганные мурашки.

– Коля не хотел сюда переезжать, – услышала Ольга голос своей временной соседки. – Но я уговорила его.

Вера вдруг оказалась совсем рядом. Она стояла посреди коридора, держала в руках шкатулку и смотрела перед собой безучастным взглядом.

– А теперь одного хочу: чтобы он вернулся.

«Третье желание, – промелькнуло у Ольги в голове. – Первое оплачивается через тринадцать лет. Второе через тринадцать месяцев. Третье через тринадцать часов…»

Она шарахнулась в сторону и ускорила шаг, надеясь поскорее добраться до конца коридора и лестницы, спуститься вниз и выбраться из здания, но за поворотом ее встретил точно такой же коридор, какой она только что прошла. Он заканчивался не лестницей, а тупиком.

Отсюда не было выхода. Из ее кошмара не было выхода. Как и из ее ситуации…

Сердце в груди судорожно забилось, больно ударяясь о ребра и мешая дышать. Ольге пришлось прикрыть глаза и глубоко вдохнуть, чтобы успокоиться. Все будет так, как должно быть, этого уже не изменить. Единственное, на что она может повлиять, – это на собственное отношение к тому, что должно случиться. И она не собирается радовать то ли джинна, то ли демона, демонстрируя свой страх.

Тот, с кем тринадцать лет назад она заключила неосторожную сделку, приглушенно рассмеялся у нее за спиной, давая понять, как бесполезны эти жалкие попытки храбриться: Ольга боялась своей судьбы, и существо с золотыми прожилками в глазах прекрасно об этом знало. Оно наслаждалось ее страхом.

Неожиданно стук собственного сердца показался неестественно далеким, словно Ольга покинула тело. Через мгновение она поняла, что это стучит не сердце, а мяч. Кто-то ритмично отбивал баскетбольный мяч от пола.

Призрачный мальчик?

Ольга открыла глаза, чтобы поискать его взглядом, и осознала, что на самом деле находится не в школе, а в гостиничном номере. Темные коридоры без начала и конца ей всего лишь приснились…

Но не стук мяча. Тот все еще раздавался достаточно близко, чтобы отчетливо его слышать, но едва ли в комнате.

Ольга села на кровати и оглянулась. Номер был небольшим, занавески – полупрозрачными, а уличное освещение достаточно ярким, чтобы она смогла сразу убедиться в своем предположении: никого, кроме них с Лилей, в комнате не было. Ее «напарница» безмятежно спала, практически полностью скинув с себя одеяло и обняв руками подушку. Ритмичный стук ей совершенно не мешал.

Спустив ноги с кровати, Ольга, стараясь не шуметь, скользнула к стулу, на котором остались висеть брюки, и торопливо натянула их, с трудом попадая в штанины: та часть мозга, что отвечала за координацию движений, явно пробудилась не до конца.

Все это время стук мяча за дверью не то что не стихал, но даже не сбивался. Совсем как в рассказе Майи. В обеих его версиях.

Шагнув к двери и взявшись за ручку, Ольга ненадолго замерла, прислушиваясь. Казалось, мяч отбивают в двух шагах от их номера, но, когда она приоткрыла дверь и выглянула в образовавшуюся щель, коридор оказался пуст, а стук словно отодвинулся.

Для верности Ольга вышла из комнаты и осмотрела все пространство коридора, но там тоже никого не оказалось. И только теперь она обратила внимание на ковровое покрытие, из-за которого стук мяча определенно должен был звучать глуше.

Но звук был довольно звонким и теперь доносился из-за поворота. Может быть, там коврового покрытия нет? Или мяч отбивают от стены?

Ольга оглянулась и посмотрела на Лилю: та даже не шелохнулась. Видимо, спала очень крепко. Вероятно, стоило ее разбудить, чтобы она тоже послушала стук мяча, и пойти на звук вместе, но Ольга не стала. Привычка все делать самой въелась за эти годы так сильно, что поступить иначе даже в голову не приходило.

Сунув ноги в босоножки, Ольга осторожно выскользнула в коридор, но дверь полностью закрывать не стала, вовремя сообразив, что ключ не взяла, а без него не сможет войти, не разбудив Лилю.

Ковровое покрытие помогало ступать бесшумно, и Ольге удалось приблизиться к повороту, не спугнув того, кто продолжал ритмично стучать мячом. Прижавшись к стене, она глубоко вдохнула и заставила себя выглянуть за угол.

И едва не заорала, больно столкнувшись лбами с другим человеком, делавшим, судя по всему, то же самое, но с другой стороны угла.

– Черт! – прошипела Ольга, растирая ушибленное место.

Но секунду спустя изумленно застыла, забыв о боли, потому что перед ней стояла, точно так же потирая ушиб, Лиля. Ольга оглянулась и посмотрела на оставшуюся позади дверь их номера. Та была все так же приоткрыта, но в любом случае Лиля, крепко спавшая в постели, никак не могла оказаться здесь. Это было невозможно!

– Как?.. Что ты здесь?..

Вопрос все никак не желал формулироваться, Ольге редко доводилось испытывать подобную растерянность.

– Меня разбудил стук мяча, – объяснила Лиля с улыбкой, видимо, по-своему истолковав ее удивление. – Ты спала, и я вышла посмотреть, но, сколько ни шла, так и не смогла дойти до источника звука. Он как будто все время смещался дальше, а потом и вовсе оказался позади меня.

Она замолчала, прислушиваясь, и через пару секунд недовольно всплеснула руками.

– А теперь совсем пропал. Прям наваждение какое-то… А ты его слышала?

Лиля вопросительно посмотрела на Ольгу, но та не сразу смогла ответить, все еще переводя растерянный взгляд с двери номера на напарницу.

Если Лиля здесь, то кто тогда спит в ее постели?

– Оль? Ты в порядке?

– Не уверена, – пробормотала та в ответ и настороженно посмотрела на Лилю. – Потому что меня тоже разбудил стук мяча. Ты спала, и я пошла посмотреть, что происходит, но источник звука все смещался, а потом… тут вдруг оказалась ты.

Лиля недоверчиво нахмурилась и тоже посмотрела на приоткрытую дверь.

– То есть… Я все еще сплю там?

– Ну… Я уверена, что видела тебя в кровати. Правда, ты лежала лицом в подушку, но… Волосы, фигура… Да и кто еще это мог быть?!

Они переглянулись и, не сговариваясь, обе шагнули к двери номера. Приблизились очень тихо, почти не дыша. Лиля не стала утруждать себя обуванием, поэтому ступала совсем беззвучно, словно призрак. Ольга поймала себя на этой мысли, когда напарница коснулась двери и отвела ее в сторону.

Петли скрипнули, но настолько тихо, что ни одна из женщин не обратила на это внимания. Они шагнули на порог, глядя сначала на одну кровать, потом на другую. Обе были пусты.

– Ты уверена, что видела меня? – почему-то шепотом поинтересовалась Лиля. – В смысле, что ты вообще кого-то видела? Может быть, это был сон?

– Да с чего вдруг? – возмутилась Ольга. – Я в полусне не хожу!

– Чертовщина какая-то…

Возможно, Лиля хотела сказать что-то еще, но не успела. Громкий щелчок заставил обеих испуганно охнуть и почти подпрыгнуть от неожиданности, а от полившейся вслед за этим тренькающей мелодии у Ольги болезненно сжалось сердце.

Этого тоже не могло быть, потому что она оставила шкатулку дома, в своем подмосковном коттедже. Конечно, Ольга не надеялась – разве что совсем чуть-чуть, – что расстояние в несколько сотен километров поможет ей избежать страшной оплаты, но никак не ожидала увидеть, что шкатулка как ни в чем не бывало материализуется на столе в гостиничном номере.

Но та была здесь. Стояла с откинутой крышкой, подняв из своих глубин пустующий постамент для фигурки. И тренькала, гипнотизируя незамысловатой мелодией, обещала, что вскоре Ольга окажется ее пленницей, превратится в танцовщицу на этом постаменте.

– Это же… – хрипло прошептала Лиля, но не смогла закончить.

Зато звук ее голоса помог Ольге скинуть с себя наваждение. Она решительно подошла к столу и резким движением захлопнула крышку, обрывая мелодию. И сразу дышать и думать стало легче.

– Это ведь та шкатулка, да? – у Лили все-таки прорезался голос. – Исполняющая желания в обмен на бессмертную душу? Откуда она здесь?

Ольга не ответила, даже не обернулась. Она не знала, что сказать, поскольку и сама не представляла, как шкатулка могла здесь появиться.

– Оля?

Рука Лили неожиданно легла ей на плечо, и Ольга дернулась, отступая в сторону и сжимая шкатулку в руках.

На лице Лили появилось понимание.

– Тринадцать лет, – выдохнула она, глядя на Ольгу со страхом и неверием. – Как же я сразу не догадалась, когда Дементьев это упомянул. Твоей писательской карьере тринадцать лет. Ты загадала желание тринадцать лет назад. Вот чего ты ждешь. Вот к чему готовишься! Почему ты никому не сказала?

– Это не касается никого, кроме меня, – процедила Ольга.

Прозвучало грубо, она совсем не хотела использовать подобный тон, но от страха челюсти свело, и выдавить из себя слова хотя бы так оказалось очень непросто.

– А как же Володя? Разве его это не касается? – возмутилась Лиля.

Ольга торопливо отвернулась, подошла к своей сумке и засунула шкатулку в нее.

Она вновь не знала, что сказать. И понимала, что абсолютно бессмысленно просить Лилю никому ни о чем не говорить.

На этом фоне тот факт, что несколько минут назад на соседней кровати лежал неизвестно кто, как-то сам собой потерялся и показался меньшей из проблем.