Глава 7. Бал

Ксения

*

– Это что за фонарик? – изумился Вадим, потирая пострадавший лоб и с опаской поглядывая на мой кулон. По-моему, он быстро протрезвел. – У меня сполохи перед глазами или это твоя штуковина так искрит? Да выключи ты её, смотреть больно! И вообще, чего ты дерёшься и кусаешься? Я же тебя просто поцеловать хотел, ласку на праздник подарить!

– Ещё раз ко мне прикоснёшься – и я тебя инвалидом сделаю! – пригрозила я, сама пребывая в шоке от происходящего.

Кулон сиял очень ярко, но не обжигал, а приятно грел руку. Казалось, весь кабинет заполнился от него сверкающим туманом.

Вадик оторвал руку от растущей шишки на лбу, вытер кровь из прокушенной губы и двинулся на меня с решимостью бешеного единорога.

– Дай сюда! – махнул он рукой, пытаясь отобрать сияющий предмет.

Но его ладонь неожиданно прошла сквозь камень и мои пальцы, и меня резко затянуло в возникшую за спиной солнечную воронку.

Всё произошло так быстро и неожиданно, что я даже пикнуть не успела.

Вж-ж-жик – и вот уже ошалевшие глаза Гадика сменились удивлённым лицом высокого блондина, в которого я впечаталась. Словно какая-то сила впихнула меня этому мужику прямо в руки.

Блин, какой же он красивый! Длинноволосый, с правильными чертами лица, высоким лбом, в меру пухлыми манящими губами. И запах от него такой приятный!

Пребывающий в ступоре мозг словно в замедленной киносъёмке фиксировал всё новые детали. Сильные руки этого блондина вокруг моей талии. Миндалевидный разрез его зелёных глаз. Богато расшитый камзол. Играющая музыка. И разряженные в наряды средневековых придворных незнакомцы, обступившие нас плотным кольцом.

Ой, я непонятно каким образом оказалась на костюмированном балу.

А ничего так люди Новый год празднуют, с размахом. Куда уж нашей фирме с её доморощенным корпоративом и ёлкой, на которой вместо звезды раскачивался босс.

Красавчик, в которого я впечаталась, не торопился выпускать меня из объятий. Продолжал удерживать. Но это и хорошо: у меня от шока ноги подкашивались. Отпустит – могу упасть. Я уже ни в чём не уверена. Ни в своём теле, ни в разуме.

Аккуратные ноздри блондина затрепетали, словно он ко мне принюхивался. А потом его зрачки вытянулись, совсем как у Мурзика – бабушкиного кота!

– Ой, котик! – ляпнула я.

В глазах у этого сексуального котяры промелькнула растерянность.

– Э, нет, брат, так не пойдёт! – подскочивший к нам резвый брюнет отцепил меня от него. – Надо соблюдать ритуал.

Он сказал «брат»? Вот уж ни в жизни не подумала бы. Они же как небо и земля! Второй мужчина был тоже красив, но совершенно не похож на блондина. Разве что ростом и широким разворотом плеч. Ну, и богатством одеяний. Короткие чёрные волосы были небрежно взъерошены, а медового цвета глаза смотрели на меня нагло и бесцеремонно, с толикой любопытства. Этакий безбашенный сердцеед. Ещё один Гадик.

Впрочем, может, они не родные братья, а двоюродные? Это многое бы объяснило.

И, стоп. Какой ещё ритуал?

Брюнет подхватил меня под руку и уверенно повёл на небольшой постамент, где в ряд стояло несколько девушек. Все писаные красавицы в шикарных платьях, с диадемами на голове. Они безо всякого страха, с интересом оглядывались по сторонам, строя глазки молодым людям.

– А вот и десятая принцесса! – громогласно провозгласил ведущий этого праздника.

– Нет, постойте, это ошибка! Я не принцесса, а Снегурочка, и вообще не отсюда. Мне домой нужно, – попыталась я объяснить, но мой протест прошёл незамеченным.

А попытка спрыгнуть с постамента увенчалась полным фиаско: быстро стало ясно, что вокруг меня и остальных девушек своего рода невидимое силовое поле, которое не давало возможности сбежать.

Это что, сотрудники какого-то научного института так развлекаются?

Мозг лихорадочно пытался подобрать логические объяснения происходящему вокруг сюрреализму. Но получалось неудачно.

Всё больше накатывало осознание того, что меня затянуло в параллельный мир, на загадочный ритуал.

Что ж, что бы это ни было, живой не дамся!

Повернув голову, я только сейчас заметила справа от меня ещё один постамент – с троном, на котором восседал благообразный брюнет с проседью, в массивной короне на голове.

Как говорится, слона-то я и не заметила.

Причём он крутил между пальцами точно такой же кулон, какой я сжимала в руках. А всё внимание этого монарха было приковано лишь ко мне, как к неведомой зверюшке.

Тем временем ведущий вдохновенно продолжил:

– Дамы и господа, наш Бал брачных уз продолжается!

Я опять подзависла: каких, простите, уз?

Глава 8. Снежа

Ксения

*

– Мы с большим интересом познакомились уже почти со всеми участницами брачного ритуала. Девушки отвечали на наши вопросы и показали нам свои таланты в пении и танцах. Уверен, что большинство из наших принцев-соискателей определились с выбором. Загадочной и таинственной осталась лишь одна из них – красавица Снежурочка, – вдохновенно вещал ведущий. – Скажите, ваше высочество, а как вас зовут подруги и родственники? Снежа? Снежинка?

Поправить его что ли? Или пусть и дальше меня Снежурочкой называют? Совсем некстати вспомнилась песня про Трубадурочку.

– Я не разглашаю личную информацию и требую вернуть меня домой! – сурово потребовала я, но ведущий не проникся. Все окружающие тоже.

Подойдя ко мне вплотную, он неожиданно принюхался:

– Какие странные от вас исходят запахи. Словно вы жили возле химической фабрики. Откуда вы, милая леди? О-о-о, к одежде прицеплено изображение золотого дракона, – он заметил болтающуюся сзади на воротнике бирку, которую я так и не удосужилась оторвать. Заправила её просто внутрь, но она вылезла наружу во время потасовки с Гадиком.

Тем временем ведущий продолжил демонстрировать всем свой талант детектива, пронзая меня рентгеном чёрных глаз.

– И у вас кровь на губах! Не ваша. Какого-то мужчины. Ой, – неожиданно шарахнулся он от меня, как от помеси Хищника и Чужого. – Я понял, откуда вы к нам явились!

– Да? – вскинула я бровь, вытирая испачканный рот рукой. Было интересно послушать его версию.

– Вы из королевства золотых драконов, Сейтарии. Я не чувствую в вас драконью ипостась, значит, вы принцесса из вампирского клана. В нашей стране давно ходят слухи, что одна из жён короля Сейтарии – вампирша. Видимо, вы её дочь, – с уверенностью заявил ведущий.

И что мне на это ответить? Соглашаться и кивать? Но чем для меня может обернуться такое самозванство?

Знаю, что Маринка на моём месте захотела бы здесь остаться и с азартом первооткрывателя кинулась исследовать новый неизведанный мир. Но моё любопытство разбивалось об опасения, что я тут никто. У меня здесь ничего нет: ни денег, ни вещей. Ни еды, ни крова. Ни друзей, ни родственников. Спать под кустиком и питаться росой? К такому жизнь меня не готовила.

Найти покровителя и стать содержанкой – не вариант. Устроиться к кому-нибудь на работу прачкой, нянькой, уборщицей, официанткой? Представляю: появилась на балу как принцесса, и ищу вакансию служанки. Золушка наоборот.

Вдобавок если станет известно, что я выдаю себя за вампирскую принцессу – какое мне за это будет наказание? Сожгут на костре, повесят либо бросят в тюрьму до конца моих дней? Или отдадут на растерзание вампирам?

В итоге просто оставила это заявление без комментариев, но обратилась напрямую к королю:

– Ваше величество, я здесь против своей воли. Прошу вернуть меня домой!

С большим интересом наблюдающий за представлением монарх покачал головой:

– Мне жаль, но это невозможно. Магия этого мира перенесла на брачный ритуал именно вас. Нет таких магов, кто решится с этим поспорить и отправить вас назад. Не стоит ничего бояться, дорогая Снежа, – его голос смягчился. – Вы появились здесь, чтобы обрести свою Судьбу и стать истинной парой одному из драконов нашей планеты. Здесь собрались самые достойные принцы. Тот, кто вас выберет и догонит в Жемчужном саду, подарит вам всю свою любовь и заботу.

Опаньки. Вот это поворот. Это что тут, полный зал драконов? Мама дорогая…

Теперь понятно, почему у «котика» изменились зрачки. Оказывается, он рептилия в шикарной мужской оболочке.

Нашла его взглядом – он стоял в первом ряду и неотрывно сверлил меня сверкающими очами. Красивый, зараза. Ничего не могу с собой поделать: при виде его сердце начинает предательски трепыхаться в груди. Интересно, каков он в ипостаси дракона? Наверняка тоже симпатичный.

А его наглый братец пристально поглядывал то на него, то на меня. По-моему, он что-то задумал. Что-то такое, что мне не понравится. Котику тоже.

Кстати, что там за фраза была «догонит в Жемчужном саду»? Мы что, ещё и в догонялки играть будем?

Ну, догонит меня один из этих драконов, и что потом? Займётся консуммацией брака?

Я нервно сглотнула.

– Вы что-то побледнели, Снежа, – заволновался ведущий. – Наверное, мы оторвали вас от процесса приёма пищи, и вам надо подкрепиться. Держите, – он решительно протянул к моим губам своё запястье.

– Спасибо, не надо, – отшатнулась я от него.

– Да, я слышал, что вампиры очень избирательны. Они тщательно выбирают своих доноров. Жаль, что моя кровь вам не нравится, – вздохнул он и уставился на мою длинную толстую искусственную косу: – Кстати, какой интересный у вас цвет волос. Впервые вижу такое. Это расовая особенность?

– Можно и так сказать, – сдержанно отозвалась я.

Как объяснить, почему моя коса пришита к шапке?

Глава 9. Выбор

Тайрен

*

Никак не мог отделаться от плохого предчувствия.

Уже всем стало известно, что мы с Джером являемся участниками Бала брачных уз. Причём кузен решил присоединиться к ритуалу совершенно внезапно. Не знаю, чего он добивается, не выпуская меня из поля зрения и отслеживая каждый мой шаг. И даже взгляд. Словно пытаясь догадаться, какой из девушек я отдам предпочтение.

Едва начался бал, я снова и снова повторял себе, что нужно присмотреться к принцессе Элении – сапфировой драконице из соседнего королевства. По крайней мере, Дайген настоятельно рекомендовал мне выбрать именно её. По словам главы Тайной канцелярии, союз с этой девушкой принесёт нашему королевству максимальную пользу и подарит мне семейное счастье со спокойной, милой, покладистой женой.

Но когда я заглянул в белесые глаза этой принцессы, то понял, что никакого семейного счастья у нас с ней быть не может. Взгляд не просто равнодушный к этому бренному миру, а какой-то рыбий. Холодный и совершенный в своей отстранённости.

Если у Элении и был какой-то внутренний огонь, то она его удачно прятала.

Мало того, остальные восемь принцесс меня тоже не зацепили. Они так сильно старались произвести впечатление на потенциальных мужей, что это давало лишь обратный эффект.

Не знаю, какой умник или диверсант посоветовал принцессе Ирме покорять будущих мужей пением. От её писклявого голоса парни непроизвольно покрывались чешуёй в разных местах и холодными мурашками. И я в том числе.

Лейсания тоже пела – хрипло, надрывно, замогильным голосом. Ей бы не дракона в пару, а некроманта с соседней планеты.

А дикий, безудержный танец принцессы Валенсии будет сниться мне в кошмарных снах. Было непонятно: то ли девушка прыгала под музыку, то ли продемонстрировала всем свою одержимость и умение вызывать тёмных духов.

Остальные пятеро настолько заискивающе смотрели на Джеридана, что было ясно: они мечтают лишь о нём. Ну, или о будущей короне. Я в их мысли совершенно не вписывался. Даже мимо не пролетал. И я мог их понять: кому нужен муж без магии?

Отец чётко дал понять, что этим вечером я обязан обрести жену. Иначе он навяжет мне её своим волевым решением. Но светлые небеса, из кого выбирать-то?

Может, всё же Лейсанию? Она пепельная драконица с неплохим магическим резервом. И что удивительно, порой с интересом поглядывает на меня. Будем с ней на пару распевать некромантские песни под окнами короля. Чтобы он проникся моим семейным счастьем. Может, заодно деда из могилы поднимем. Соскучился я по этому старику.

Вдобавок у принцессы милый овал лица и большая грудь. Есть за что подержаться.

Впрочем, стоило представить, как Лея таким жутким голосом будет петь колыбельные нашему малышу, как меня передёрнуло. Стало жаль мелкого. Как будущий отец, я не могу допустить, чтобы мой ребёнок подвергался звуковым пыткам уже с пелёнок.

Так что под конец вся надежда оставалась только на десятую участницу ритуала.

Это всегда было интригой – кого именно призовёт магический кристалл.

Здесь соблюдалось два условия. Первое – девушка должна быть королевских кровей. И второе – рядом с ней за четыре часа до полуночи нужно активировать специальный родовой артефакт – мальгенду.

Иногда такую активацию делали родители девушки, иногда – она сама, по своему желанию. Из всех претенденток на Бал брачных уз магия выбирала одну принцессу и переносила сюда порталом.

На моей памяти было несколько инцидентов, когда на Бал переносились девушки против их воли. Родители активировали рядом с ними мальгенду, не оставляя дочери выбора и объясняя это тем, что таким образом их девочка обретёт семейное счастье.

Помню, как разбушевалась перенесённая сюда насильно огненная драконица, Кира. Она едва не спалила весь дворец. Так что с тех пор на Балу для таких участниц была предусмотрена удерживающая магия, дабы уберечь девушку от необдуманных поступков. Киру рискнул сделать своей женой один из герцогов, он смог догнать её в Жемчужном саду и обуздать. Тоже огненный дракон, кстати. И с момента прохождения ритуала они живут душа в душу.

Это и неудивительно: ведь когда дракон поймает свою избранницу и пронесёт её на руках через Арку Благословения, то эти двое становятся не просто супругами, а истинной парой и больше не могут жить друг без друга. Их ждёт взаимное влечение непреодолимой силы. Залог счастливого брака.

Были времена, когда магия истинных пар была доступна всем драконам. Но потом из-за ревности одного из магов, желающих заполучить одну драконицу и стереть её татуировку истинной, произошло непоправимое: все драконы утратили этот дар. Теперь обрести истинную пару можно лишь на Балу брачных уз, пройдя через Арку Благословения. Ведь именно в таком союзе рождаются самые сильные драконы, щедро одарённые магически. Это залог выживания нашей расы.