Он смотрел на нее, таинственно улыбаясь. Ни дать, ни взять, роковой мужчина. Светлана вздохнула: Ирлин был хорош. Слишком хорош для нее. И хотя колдовское зеркало приукрасило ее лицо в этой таинственной игре, она никогда не умела кокетничать с такими красавчиками. Всегда считала их неглубокими, легкомысленными и неинтересными для себя. Пожала плечами:

– Так, ничего интересного. Прихватила из библиотеки почитать. И вот, припрятала, чтобы никто не ругался раньше времени, у меня же нет еще формуляра. – Заметив недоумение на лице мужчины, пояснила, – ну, библиотечного формуляра, чтобы брать оттуда книги. Неважно, – вздохнула. Она снова чувствовала себя глупо.

– Понимаю. – Ирлин кивнул и тут же широко улыбнулся. – Свет… Лана, могу я пригласить тебя пообедать со мной? – Он галантно указал на ряды столов в обеденном зале. – Не знаю, правда, чем тут кормят…

Света нахмурилась, не сразу оценив его шутку. Она хмыкнула, думая, как бы ответить настойчивому ухажеру, но тут их окликнула Кая:

– Лорд Ирлин, леди Светлана, вы меня слышите, или вы так увлечены беседой, что пропустили все мимо ушей? Вы все поняли?

Света едва открыла рот, чтобы сказать «нет», но не успела.

– Да, разумеется, – за нее ответил Ирлин.

– Хорошо, – ментор поджала губы. – Встретимся с вами завтра на занятиях. На сегодня я с вами прощаюсь.

Света с тоской посмотрела вслед удаляющейся Кае – она действительно пропустила все ее объяснения. Ирлин, заметив ее расстройство, подмигнул и попытался приобнять за плечи:

– Не унывай, разберемся по ходу дела.

Света выскользнула из его рук, и в этот момент мимо нее к месту раздачи еды прошла Йена, словно бы невзначай толкнув Светлану локтем:

– Ой, извини, – она с притворным сожалением прикрыла рот ладошкой. – Ты такая неуклюжая, что тебя обойти сложно.

– Вообще-то я даже не двигалась, – Света недоуменно покосилась на блондинку.

Йена фыркнула в ответ, бросила быстрый взгляд на Ирлина, чмокнув губами воздух, и удалилась, плавно покачивая бедрами.

Обеденная зала была также удивительна, как и все ранее виденное Светой. Просторный холл со сводчатым потолком, стены из грубо обработанного камня, массивные деревянные столы, на четыре человека каждый. В столовой не было окон, и свет дарили такие же матовые шары, что Светлана уже видела в коридоре возле библиотеки. Светильники свободно парили в воздухе, время от времени меняя свое местоположение, увлекаемые сквозняком или потоком воздуха от проходящих мимо них студентов.

Было время ужина, и зала постепенно заполнялась людьми. Все они были одеты примерно одинаково: в простые темные рубашки, перехваченные поясками, и свободного покроя кожаные штаны. Видимо, именно такой была форма Академии. Одеты они были одинаково, а вот выглядели совершенно по-разному: одни были высокие, узкоплечие с необычными миндалевидными глазами и высокими скулами, другие, наоборот, маленькие и коренастые. У кого-то из них за спиной были сложены белоснежные крылья, на манер плаща, у иных глаза сверкали, словно ярко-желтые топазы.

Все новенькие притихли, подавленные таким количеством необычных соседей, даже Ирлин казался смущенным. Света, глядя на других, взяла себе порцию еды и присела за первый свободный столик. Рядом с ней тут же опустился Ирлин:

– Красавица с волосами цвета красного золота, – он произнес это подчеркнуто высокопарно и тут же добавил, – у тебя свободно? – он смотрел на Свету лукавыми глазами, пытаясь поймать ее взгляд.

Девушка вздохнула:

– Да, разумеется, присаживайтесь.

– Давай уже на ты, – Ирлин недовольно нахмурился. – К чему эти церемонии? Нам же теперь вместе учиться, – мужчина подчеркнуто пренебрежительно произнес последнее слово.

– Тебе этого не хочется? – раз уж общества Ирлина нельзя было избежать, стоило хотя бы поддержать разговор.

Аристократ пожал плечами:

– Как тебе сказать? Я против того, чем занимается магистр Горгорон, но мой отец его рьяный последователь. Поэтому, – Ирлин развел руками, – я здесь.

– Понимаю, – Света кивнула, – не хочешь расстраивать отца.

– Ага, – мужчина усмехнулся. – И очень хочу получить его титул и земли в конченом итоге.

– Ясно, – Света пыталась говорить, не отвлекаясь от еды. Кормили вкусно. На столах был густой суп с овощами и мясом. Пахло от тарелки соблазнительно, хотя Света старалась не думать, из чего этот суп может быть сварен. – А кто такой магистр Горгорон?

Ирлин недовольно скривил нос:

– Ректор Академии, кто же еще.

Его гримаса не укрылась от Светланы:

– Ты говоришь о нем так, словно он нехороший человек, – раз уж собеседник затронул такую тему, то стоило выяснить у него об источнике возможных проблем.

– Так и есть. И его стоит опасаться, – Ирлин с энтузиазмом расправлялся со своей порцией.

А вот у Светы разом пропал аппетит. Возможная угроза со стороны главного человека в сказочной Академии сдувала флер таинственности и легкости со всей этой игры.

– Кажется, я наелась, – девушка отложила ложку. – Ну, и куда нам идти, мистер «разберемся по ходу дела»?

Ирлин выскреб остатки супа – в его манерах не было ничего аристократического. По крайней мере, не так, как Света себе это представляла.

– Доверься мне, красавица, – мужчина подмигнул ей и встал из-за стола.

***

Они шли по коридорам Академии, и Света, движимая любопытством, то и дело заглядывала в приотворенные двери и те немногие окна, что встречались на их пути. За дверями большей частью были классные комнаты, такие же небольшие, как и та, в которой ей довелось побывать в самом начале. Некоторые из них были пусты, в других за партами сидели учащиеся. А за раскрытыми окнами клубились облака… Это было красиво и пугающе одновременно.

Чтобы немного заглушить чувство подавленности, она обратилась к спутнику:

– Так странно. Если это Облачная Академия, то почему здесь так мало окон?

– Сама не догадалась? – Ирлин снисходительно хмыкнул, и Света отрицательно покачала головой.

– Тебе же было страшно, когда ты выглядывала наружу. Так же, как и большинству новичков. Это сделано в целях безопасности, но в Академии есть достаточно больших окон, и ты скоро их увидишь.

– С чего ты решил, что я боюсь? – Света недовольно нахмурилась.

– Я же маг, ты забыла, – мужчина явно решил покрасоваться. – Я хорошо чувствую вибрации магии вокруг тебя, твое настроение…

– Подглядываешь за мной? – почему-то ощущение было именно таким.

– Вовсе нет, – Ирлин даже остановился, услышав ее возмущенный тон. – Для меня чувствовать чужие эмоции также естественно, как для тебя… – он выдержал театральную паузу, – видеть.

Света фыркнула и пошла дальше одна, но очень быстро поняла, что совсем не знает, куда ей идти, и без Ирлина точно не найдет свою комнату, и замедлила шаг.

– Не сердись, – мужчина догнал ее и попытался взять за руку, но Света высвободилась. Он был настойчив, это было, с одной стороны, приятно, но сулило некоторые проблемы.

– Ладно, я не сержусь, – Светлана удобнее перехватила клетчатый сверток и в этот момент услышала шепот.

Это был тихий, шелестящий звук на пределе восприятия. Похожий на шуршание морского прибоя о гальку. Света недоуменно вертела головой, пытаясь определить источник звука.

– Лана, что с тобой?

– Меня зовут Светлана, – она шикнула на аристократа, подняв ладонь и заставив его замолчать. – Ты слышишь это?

– Что – это? – Ирлин недоуменно вскинул брови.

– Кто-то шепчется, – Света продолжала водить головой из стороны в сторону. – Там, – она вытянула руку.

– Брось, я ничего не слышу и не чувствую, а мое чутье тоньше твоего, – мужчина тоже прислушался, но очень быстро отвлекся и пожал плечами.

– Да, нет же. За этой дверью, – она подошла к массивному дверному полотну, из-за которого доносились подозрительные звуки.

Казалось, что за дверью одновременно говорило шепотом множество голосов. Это звучало пугающе, но вместе с тем завораживало.

– Не бойся, сейчас я открою дверь, и ты поймешь, что там ничего нет, – Ирлин снисходительно улыбнулся и потянулся к ручке.

– Нет, не надо! – по непонятной причине открывать таинственную дверь казалось неправильным.

Света дернулась, чтобы остановить Ирлина, но не успела. Аристократ распахнул дверь настежь, и из проема тут же потянулись туманные щупальца, заполняя все пространство коридора дымным маревом.

– Что ты наделал?!! – Света отшатнулась от двери, с испугом глядя на Ирлина.

Казалось, тот сам не ожидал подобного результата. Он поднял полные недоумения глаза на спутницу, но тут туман стал настолько густым, что скрыл лицо мужчины.

– Ирлин? – Света подняла перед собой руку и сделала шаг в ту сторону, где стоял мужчина. Ее пальцы тронули пустоту.

– Ирлин, ты где? – девушка еще раз позвала спутника, но все звуки тонули в туманной мгле, заглушаемые ее толщей.

И Светлане стало страшно. Она не видела вокруг ничего, кроме клочьев тумана. Он клубился, принимая невероятные формы, странные и пугающие. Словно к Светлане тянулось из пустоты множество голодных щупалец, желая испить ее жизненной силы, высосать жертву досуха.

Светлана кружила среди дымной хмари, не понимая, где она, откуда пришла и куда ей двигаться, чтобы выбраться из этого страшного облака. Одной рукой Света крепко прижимала к груди сверток с черной книгой, другой шарила вокруг себя в попытке нащупать рядом хоть что-то. Или кого-то. Девушка всхлипнула – она потерялась в колдовском тумане. Света чувствовала себя очень одинокой и несчастной, точно брошенный и никому не нужный щенок.

Она снова всхлипнула, и тут услышала звук. Легкий перестук, будто кто-то ритмично отбивал по полу палкой или каблуком. Света встрепенулась и пошла на стук. И чем ближе был источник звука, тем спокойнее она себя чувствовала. Она торопливо вытерла щеки – не хотелось выглядеть плаксой. И вдруг, словно кто-то невидимый включил огромный вентилятор: весь колдовской морок разом сдуло в сторону, и в коридоре стало чисто.

Но не пусто. В нем был еще один человек, и он шел прочь от Светы. И каждый его шаг сопровождался легким стуком.

– Ирлин? – Света позвала негромко, но незнакомец не ответил.

Тогда Светлана тихонько последовала за ним. Со спины она видела только длинные черные волосы мужчины и серый плащ с капюшоном, который закрывал его фигуру до самых пят, но не мог скрыть высокий рост и широкий разворот плеч.

Как завороженная, Света следовала за незнакомцем. Внезапно мужчина остановился, и девушка едва не налетела на него от неожиданности.

– Ну, и как долго ты собираешься дышать мне в спину?