– Да. Сущее в настоящем. Это значит, что ты никогда не должна отключать свой разум от происходящего вокруг. Что бы ты ни чувствовала, о чём бы не думала, и что бы не делала.

– Я понимаю, – ответила Шайнара, пропитывая волосы ароматной пеной мыльного корня.

– Ну, что ж, – заключила Алхена. – Значит, ты запомнила и дорогу сюда. Я буду ждать тебя снаружи, – и с этими словами наставница вытащила из подставок на стене две масляные лампы, освещавшие пещеру с купелью, и быстро исчезла в проходе, оставив воспитанницу в кромешной тьме…

Обычно Шайнара не боялась темноты. Но здесь, под землёй, всё воспринималось иначе. И когда шаги Алхены совсем стихли, девочка почувствовала, как в глубине души поднимается какой-то животный страх.

Шайнара решила действовать быстро. Ведь, когда они шли сюда, факела и лампы горели вдоль всего прохода. Значит, надо только добраться до света. Но вот куда идти? В кромешной тьме подземного мира не было видно и вытянутой руки.

Шайнара смыла пену с головы и на ощупь выбралась из купели. Девочка помнила, куда Алхена положила её новую одежду и довольно быстро нашла её. Одеваясь, Шайнара старалась стоять в направлении выхода. Она боялась, что стоит ей повернуться, как она окончательно потеряет ориентацию в этой кромешной тьме.

Но этого не случилось, и девочка благополучно вышла из пещеры с купелью в нужный проход. А вот дальше всё оказалось труднее – ни одного факела, разогнавшего бы мрак лабиринта, здесь не было. Похоже, Алхена позаботилась и об этом.

Шайнара выставила перед собой руки, раскрыв ладони и соединив большие пальцы, и медленно двинулась наружу. Во всяком случае, ей казалось, что она движется наружу. Но прошло уже много времени, а выход из подземелья так и не показывался. Девочка пробовала идти вдоль одной из стен, пропуская, как ей казалось, ненужные боковые ответвления проходов. И её всё больше удивляло, как же их много, – она ведь, если честно, совсем не обратила на них внимания, когда следом за Алхеной спускалась в подземную купель.

В какой-то момент девочка даже начала задыхаться. Ей показалось, что воздух исчезает. Но это – просто звенящая тишина и кромешная темнота начали наступление на её разум.

– Успокойся, – приказала себе Шайнара в полный голос, и он пугающим эхом пронёсся по коридорам подземного лабиринта. – Они же не оставят тебя здесь умирать. Это просто испытание… сущее в настоящем… сущее в настоящем…

Шайнара, как мантру, повторяла Второй наказ Теней, но только сейчас его смысл начал доходить до неё. Что же она делает?! Ведь итак понятно, что она заблудилась. Но вместо того, чтобы сосредоточиться на том моменте, который происходит здесь и сейчас, она постоянно думает о будущем – беспокоится, что не найдёт выход, что в подземелье могут таиться опасности, о которых она не знает.

Шайнара остановилась, опустила руки и глубоко вдохнула. Она прогнала все лишние мысли и сосредоточилась на том, чтобы узнать, как можно больше, о том месте, где в данный момент находилась. А так как видеть она не могла, и звуков никаких не было слышно, то, ещё не осознавая, зачем она это делает, девочка начала сосредоточенно ощупывать стену. И вдруг … О, чудо! Её рука наткнулась на что-то, отличное от холодного камня. Что-то липкое и с сильным запахом… Капля смолы, когда-то упавшая с факела!

Эта маленькая находка ободрила её. Шайнара стала ещё тщательнее исследовать стены. Она искала следы факелов и старалась запоминать разнообразные уступы и впадины. Постепенно в её голове начала прорисовываться карта, получаемая от ощупывания стен.

Шайнара исследовала множество проходов, не давая своим мыслям больше ни на что отвлекаться и, в конце концов, её старания увенчались успехом – она увидела еле пробивающийся свет в расщелине между камней. Её блуждания закончились. Девочка бросилась к свету и вскоре выбралась наружу, но не в Тайной Обители, а в соседней долине, недалеко от Грота Ушедших. Она с удивлением обнаружила, что на небе уже горят звёзды, а ведь Алхена оставила её в купели утром…

Шайнара вернулась в Тайную Обитель и увидела, что наставница всё ещё ждёт её там у входа в подземный ярус. А компанию ей составляет уже знакомый Мастер Боя. Они о чём-то беззаботно болтали и смеялись, но увидев послушницу, подходившую к ним не с той стороны, с которой её ожидали, Алхена быстро попрощалась с собеседником.

– Пойдём, Ивар накормит тебя, – сказала она, как ни в чём не бывало, и поправила на девочке кожаные наплечники, неправильно закреплённые той в темноте.

***

Трапезная, куда Алхена привела воспитанницу, находилась в отдельно стоящей постройке в самом центре долины и имела два входа: один парадный и один, ведущий на кухню. Вот ко второму прямиком и направилась эзра. Шайнара не отставала, но мысли её были не о еде – она изучала свою новую одежду, в которую облачилась, так толком и не разглядев.

В целом, одеяние послушника почти ничем не отличалась от того, которое носили сами Тени: нижняя куртка из плотного холста с кожаными вставками в области груди, защитные наручи на шнуровке и капюшон с маской, закрывающей нижнюю половину лица. На ногах – удобные штаны с одним пристёгивающимся к правому бедру карманом-сумкой, предназначенной в будущем для хранения Личной Книги Судьи.

Обувью служили сапоги, подбитые мехом для бесшумного передвижения. В отличие от Теней, в одеянии послушников не было пояса с серебристой пряжкой и плаща, в котором прятался бы крылатый большеглазый зверёк.

Следом за наставницей Шайнара вошла в кухню. Та представляла собой просторное помещение с двумя длинными разделочными столами. По углам стояли корзины с фруктами и овощами. А с потолка свешивались пучки сушёных трав. Над очагом на цепи висел огромный котёл, а возле жаровни в стопочке лежало несколько чистых вертелов.

– Что-то, девочки мои, вы припозднилась, – поприветствовал вошедших высокий грузный человек. Его широкое обветренное лицо выдавало в нём старого морского волка, а чёрная борода с проседью говорила, что и лет ему не мало.

– У тебя осталось что-нибудь поесть, Ив? – спросила Алхена, плюхаясь за дубовый стол.

– Осталось ли у меня что-нибудь? Тысяча медуз в глотку, ты обидеть меня что ли хочешь, Али? Я же живу только за тем, чтобы увидеть тебя, да накормить, – и Ивар весело подмигнул Шайнаре.

А в следующую минуту он заставил стол самой разнообразной едой, в том числе и той, которую девочка видела на пиру в ночь Призраков, но так и не смогла тогда попробовать.

– Угощайтесь, мои лапуленьки, – расплылся Ивар в широкой улыбке, от которой веяло добродушием и лукавством одновременно.

Шайнара отломила кусочек хлеба. Она была жутко голодна, но опыт, полученный в Первом Храме, заставлял её есть медленно, растягивая удовольствие от каждой крошки. А словоохотливый повар в это время травил морские байки, после которых у девочки не осталось никаких сомнений, что перед ней самый настоящий пират…

После позднего ужина Алхена отвела Шайнару обратно в Тайную Обитель и показала комнаты, предназначенные для послушников Теней. При этом в женском крыле стояло несколько кроватей, но все они были свободны.

– Девочки, способные пройти Путь Тени, появляются в Ордене гораздо реже мальчиков, – объяснила Алхена.

А Шайнара тем временем с изумлением и затаённым восхищением разглядывала свою новую комнату. В одной её части находился камин в виде открытой пасти льва. На нём стояли причудливые медные подсвечники. Пол устилали меховые ковры. А на стене висело большое зеркало в позолоченное оправе. Для хранения вещей по углам комнаты стояли сундуки из чёрного дерева, украшенные изысканной позолоченной резьбой. Шайнара ощущала себя так, словно попала в опочивальню королевы.

– Я вижу, тебе понравилось, – заметила с улыбкой Алхена. – Но не показывай этого другим. Не забывай, дочь лорда Гельдоранского жила и в гораздо более роскошных покоях.

Наставница ушла. А Шайнара разделась и залезла в кровать под одеяло. Она уже и забыла, какое это блаженство – спать на мягкой перине. А таких белоснежных и хрустящих простыней она вообще не видела никогда в жизни…

***

Шайнара проснулась не сразу. Какой-то тонкий мелодичный звон несколько раз врывался в её сон. Когда же она наконец открыла глаза, то увидела, что возле её кровати трепыхается маленький колокольчик. Шнурок от него тянулся вдоль стен и выходил куда-то за дверь, поэтому девочка не видела, кто так отчаянно пытался разбудить её.

Шайнара встала, быстро оделась, выскочила из комнаты и бегом направилась в Зал Пустоты, который ей накануне показала Алхена, и в котором ежедневно все младшие послушники должны собираться за час до рассвета.

Шайнара влетела туда и увидела, что прибыла последней. Задир, Анок, Руден, Гевор и ещё двое незнакомых послушников уже находились там. И все они сейчас стояли на одном колене, уперевшись одной рукой в пол, а другую убрав за спину. В этой позе они приветствовали Магистра Теней, который расхаживал перед ними и что-то громко начитывал.

Когда Шайнара показалась на пороге, послушники, не меняя позы, уставились на неё.

– Ты опоздала, – сказал Магистр Теней, повернувшись к девочке.

– Простите. Звон колокольчика слишком тихий, и я не сразу услышала его.

– Никогда не оправдывайся. Ибо лишь действия Тени свидетельствуют о её намерениях, а не слова.

Шайнара опустила голову, а потом приняла такую же позу, как и другие послушники.

– Итак, – продолжил Магистр, обращаясь уже ко всем, – как я уже сказал, меня зовут Велиар Хрут. Я Магистр Теней и единственный Магистр Высшего Круга, к которому вы можете обращаться лично. Четыре года вы будете постигать искусство Тени, после чего вас ждёт испытание. И лишь те, кто пройдут его, останутся служить Ордену дальше…

Шайнара едва не спросила: «А те, кто не пройдут?», но вовремя прикусила язык.

Зал Пустоты имел высокий сводчатый потолок в виде круга, разделённого на двадцать один сектор. Как объясняла Алхена, этот круг символизировал собой смену эпох и замкнутость временного цикла. По календарю Воспламенённых сейчас шла как раз двадцать первая эпоха (сур), после которой отчёт времени начинался заново.

Каждый сектор круга имел свои символы. У двадцать первого – это было изображение пламени в кольце и какой-то знак в виде треугольника без вершины и круга над ним. Считалось, что только Хранители Формул и Магистры знают их истинный смысл.

Следующие пару часов послушники провели, сидя на полу Зала Пустоты, погружённые в единение с внутренним духом. Во всяком случае, это то, что они должны были делать под присмотром Магистра Хрута. И Шайнара честно пыталась понять, что значит «единение с внутренним духом», но стоило ей закрыть глаза, как её страшно тянуло в сон. И надо сказать, не её одну. То один, то другой послушник впадал в спячку и терял вертикальное положение тела. Но Магистр Теней тут же будил таких сонь лёгкими ударами прутика и при этом невозмутимо продолжал вещать что-то о необходимости познать себя в продолжении других…

По истечении двух часов в Зал Пустоты вошёл ещё один человек. Он имел сухощавое телосложение и бледное узкое лицо с полным отсутствием эмоций. Он не носил ни багряную мантию, ни плащ Теней. Его одежда напоминала таковую у крестьян с побережья.

– Это Варен Сайрок, – представил вошедшего Магистр, – мой помощник и распорядитель хозяйственных работ. Ежедневно, с утра и до полудня, все младшие послушники Тени должны работать на плантациях мелковорлицы или на кухне, а также везде, где посчитает нужным Варен Сайрок.

Взгляд распорядителя пробежал поверх голов и лишь на Шайнаре немного задержался. Может, потому что она так и сидела в стороне от остальных, а может, потому что была здесь единственной девочкой среди шестерых мальчишек.

Потом Магистр Теней покинул Зал Пустоты, а Варен Сайрок произнёс:

– Поднимайтесь. Хватит уже спать. Работу никто за вас не сделает.

Послушники встали, а распорядитель продолжал:

– Запомните, меня не интересует, как относится к вам Магистр Хрут и ваши эзры. Но каждое утро, получив от меня работу, вы должны сделать её так, чтобы я не нашёл к чему придраться. В противном случае, можете забыть про вкусную еду и сладкий сон. А теперь следуйте за мной.