– Это всё меняет, Макс, – снова принялся убеждать Хет. – Я и раньше советовал сконцентрировать свои усилия только на восстановления Сети. Ты больше не можешь рисковать собой. От тебя слишком многое зависит. Тебе нельзя лететь к Поршню.

– Это ничего не меняет! – взорвался я. – Вы предлагаете бросить в беде тех, кто долгое время был для меня семьёй? Я не знаю, что теперь с ними, но в аналогичной ситуации они меня бы не…

Осекаюсь, вспомнив, как покинули меня друзья в сложный момент… Я сам себе удивлялся. Раньше на Ярило-3 урсинам такое не простил бы, но тут всё было как-то иначе. Я подсознательно искал друзьям оправдание… дорожил ими…

Поднялся из-за круглого стола и в нервном возбуждении прошагал к распахнутому окну. Верный, молча, поплёлся за мной и, словно чувствуя моё настроение, беспокойно дёргал хвостом. С высоты седьмого этажа я смотрел на золотые купола храмов, длинными шпилями уходящими вверх, и являющимися, по сути, генераторами атмосферного электричества, скользил взглядом по пушистой зелени парков, кремлёвской площади, и думал о своих друзьях. Я скучал по ним…

– Это ничего не меняет, – повторил я, оборачиваясь к Хету и Кристел. – Не собираюсь ломать планы. Какой из меня Хранитель, если сейчас брошу тех, кому нужна помощь?

– Возьми хотя бы больше людей… – попросил Хет.

– Много людей мне как раз и не надо… – отрицательно качаю головой. – Я отправляюсь за командой через пару часов. Кристел, сообщи в Капитолий, что я прибуду сразу, как освобожусь.

Не произнося больше ни слова, выхожу из конференц-зала и шагаю в свои покои. Контрастный душ – это то, что сейчас поможет мне справиться с усталостью после долгого дня и привести мысли в порядок. А после сразу к Аресу просмотреть список игроков и их умения. Нужно ещё в Атриуме закачать в себя нейгатов. Диаспору брать с собой не планирую. Опасно.

Верный, словно моя тень, тихо плетётся рядом, цокая по идеальному паркету крючковатыми когтями, которые у зверюги не втягивались. Но едва доходим до дверей своих апартаментов, урток шипит и скалится на коридор, который мы оставили позади. Восприятие игрока улавливает лёгкие шаги, которые я не расслышал, погружённый в мысли о друзьях. Из-за поворота показывается Кристел. Одна. Без сопровождения.

– Спокойно, Верный, – шепчу я уртоку, а женщине громко говорю: – Я уже сказал последнее слово. Ты напрасно увязалась за мной.

– Простите, Месьё! Но я к Вам с просьбой… – Женщина останавливается в шаге от меня и, глядя в глаза, протягивает серебристый браслет ВиАса. В её взгляде сквозит тоска. – Это ВиАс моего брата. Прошу Вас… Вы можете контролировать «Серого Жнеца»… Верните Сержа к жизни. Я готова на всё, месьё. Клянусь Вам в своей преданности! И располагайте мной, как посчитаете нужным…

Кристел расстегнула верхние пуговицы камзола, частично приоткрыв для моего взгляда упругую грудь, и выдернула из причёски сапфировую шпильку. Каскад иссиня-чёрных волос рассыпался по плечам, оттеняя молочную белизну её идеальной кожи.

– Это что? – мои брови ползут на середину лба. Саркастично хмыкаю. – Аванс твоей преданности?

– Нет, месьё, – отвечает шпионка без тени смущения. – Это извинения за всё то зло, которое я Вам причинила. Если, конечно, Вы не против таких извинений…

Оценивающе осматриваю Кристел. Она очень красивая, этот бесспорный факт я отметил ещё в космопорте Кайрон-7. Тогда когда шпионка попыталась меня убить. Помня это, сейчас её поведение кажется очень подозрительным. Да и я обычно не завожу отношений с толпарианками, отдавая предпочтение девушкам-игрокам. Чем может удивить доприйца обычная толпарианка? Вот девушка-игрок, если она не полная дура, имеет в своём арсенале одно, или несколько «специальных» умений… Но неуловимое сходство Кристел с Вин подкупает. Только поэтому я заколебался и не отказал ей сразу. Гнять… Вивьен даже здесь… даже сейчас влияет на меня, хотя рабский ошейник я не ношу уже двадцать лет. Кристел выводит меня из задумчивости:

– Месьё… Если Вы не против таких извинений… – повторяет она уже озвученное предложение, всё ещё протягивая мне ВиАс своего брата.

Забираю браслет Виртуального Ассистента из рук женщины и убираю в инвентарь. Делаю это не потому, что она предложила мне своё тело, а потому, что я сейчас сам находился в похожей ситуации и многое бы отдал, чтобы спасти тех, кого считаю своей семьёй. Её переживания мне были близки и понятны.

– Извинения, говоришь, – криво улыбнулся в ответ, и, приоткрыв дверь в свои покои, хмыкнул: – Ну, заходи…

Верного оставили за дверью. Для толпарианки Кристел оказалась достаточно искусной и, в принципе, о проведённом с ней времени не жалею.

Женщина прилипла ко мне обнажённым телом и трётся нежной щекой о плечо, водя при этом полированным ноготком вокруг клейма на моей груди. Внимательно слушаю рассказ Кристел и начинаю понимать истинную причину её внезапно проснувшейся ко мне симпатии. В какой-то момент рассказа шпионки начинаю хохотать. Та резко садится на постели и недоумевающее хлопает глазами.

– Месьё, почему Вы надо мной смеётесь? – возмущается Кристел.

Закидываю руку под голову и иронично смотрю на женщину:

– Не над тобой, Кристел, а над ситуацией…

– Но, почему?

– Пхах… Потому что она смешная… – перевожу дыхание и поясняю. – Ты легла не под того наследника. С дворцовыми переворотами – не ко мне. Я только третий в очереди на трон. Можешь попробовать «извиниться» перед моим папочкой, или старшим братом. Хотя, для первого ты теперь только еда, а для второго…

Я осёкся, вспомнив о Ренарде, толком не зная, как закончить. Когда-то нам обоим нравилась одна женщина. Но Вин предпочла его, а из меня сделала сторожевого пса, послушного её воли. Настроение мгновенно уходит в ноль. Заметив это Кристел, видимо, делает какие-то свои выводы.

– Месьё, Вы не правы. Наследник трона Врарио только один. И это – Вы, – уверенно заявляет шпионка.

Не понимая, смотрю на женщину, которая тут же перекидывает волосы через плечо, оголив тонкую шею, на молочной белизне которой чёрным отпечаталась тату – символ адепта клана Врарио: уроборос в вензельной V. Шпионка поясняет свои слова:

– Де-юре, Вы даже не наследник, а уже действующий Патриарх. Осталось сделать это де-факто.

– Что ты несёшь! – как можно строже осаждаю попутавшую ориентиры шпионку. – Существует очерёдность в наследовании трона. Планирую отключить щит на Ярило-3 и вытащить оттуда Перрина и Ренарда. Мне нужен анталайский город, в котором они теперь поселились. Я же восстанавливаю Сеть. Забыла?

– Это ничего не меняет, – возражает Кристел. – Трон Врарио переходит к тому наследнику, который способен контролировать «Серого Жнеца». Даже у Аделарда нет теперь этой силы.

– Её у него никогда и не было. ИскИн вынуждено сотрудничал с вами, чтобы осуществлять защиту галактики силами Врарио, поскольку разрушенная анталайская Сеть ограничивала его возможности.

– Но теперь появились Вы, месьё, – Кристел почтительно склонила голову, – и Аделард решил заманить Вас в ловушку.

– В каком смысле? – шпионка не перестаёт шокировать меня.

– После встречи с гаргами на Вас наденут ошейник контроля, кольцом от которого будет владеть Аделард. Де-юре он снова станет патриархом, ведь подчинит себе «Серого Жнеца», хоть и при Вашем посредничестве. После этого, по планам Аделарда, Вы должны продолжить восстанавливать Сеть уже под руководством патриарха…

– Вот как? – уже не могу реагировать на выкрутасы моей семейки иначе, как презрительной усмешкой. – Повезло мне с родственниками… Откуда ты всё это знаешь?

– Я – глава шпионского подклана. Мне положено знать всё, что происходит в Капитолии. Знаю обо всём: от количества запасных перчаток дворцового садовника, до сальных мыслей Вашего деда… Но не волнуйтесь, месьё, я здесь, чтобы помочь Вам. Во главе клана должен стоять тот, кто способен возвращать к жизни адептов Врарио. Иначе мы просто прекратим своё существование. Мы уже теряем людей. В поисках бессмертия они всё чаще сбегают в Допру. Аделарду больше нечего им предложить, но Вы способны всё изменить… И вернуть к жизни погибших… Вернуть моего брата…

Резко вскакиваю с постели, активировав облачение скафандра. Обдумываю слова Кристел, и «пазлы» в голове не складываются. Женщина ожидала моей реакции, и я задал вопрос, который не находил в моих мыслях ответа:

– Для чего тебе нужен дворцовый переворот? Ты ведь спокойно могла подождать, пока Аделард возьмёт меня под контроль и с моей помощью станет управлять Жнецом. Зачем ты так всё усложняешь?

Кажется, шпионка растерялась, не ожидая подобного вопроса. Она часто захлопала глазами и приоткрыла рот, не зная что ответить. Усмехаюсь и качаю головой.

– Нет, Кристел, дворцовый переворот мне не интересен. Но за предупреждение благодарю. Подумаю, как можно будет избежать контроля. Одевайся. Мне уже пора.

К глубокому сожалению, в Капитолий лететь придётся. У Врарио хранились золотые пластины, которые мне крайне нужны. Шагаю к выходу, но Кристел пулей скользит за мной, и, вцепившись в мою руку, бросается на колени и не позволяет мне уйти.

– Месьё! Молю о покровительстве! – голос шпионки панически срывается. – Вы мой последний шанс!

Не ожидал. Смотрю на обнажённую женщину, упавшую к моим ногам. Её глаза наполняются слезами.

– Ты? – от удивления даже пересохло горло. – Моё покровительство? Давай, Кристел, рассказывай всё в подробностях.

Вот теперь, чувствую, я услышу правду… Усаживаю женщину на постель и, скрестив на груди руки, выжидающе на неё смотрю. Она несколько ударов сердца молчит, подбирая слова, её взгляд мечется от предмета к предмету моей спальни, а потом шпионка вываливает на меня всю правду.

– Давно, почти три тысячи лет назад разведкой управлял не Лоренс, а другой адепт. Уже тогда мы с ним готовили дворцовый переворот, собирались скинуть с трона Аделарда. Но наш заговор был раскрыт. Глава подклана разведки казнён. Я знаю, что о моём участии доложили Перрину, который по какой-то причине не сообщил об этом Аделарду, но я уверена, он планировал разобраться со мной, как вернётся с Ярило-3. Однако он застрял на той земле. Зато появились Вы, месьё. Когда Вас заметили в Допре, никто не знал, из какого Вы подклана. Тогда было сделано предположение, что Вам удалось выбраться из законсервированной территории. Раньше считалось, что это не возможно. Аделард загорелся мыслью освободить Перрина, и приказал Вас поймать. Но, Вы теперь понимаете, для меня возвращение Перрина крайне нежелательно. Убить Вас я приняла решение не только из мести за брата. Я боялась, что Вы действительно знаете способ, как выбраться из консервации.

– А теперь ты хочешь избежать заслуженного наказания за твоё предательство. – Подвожу итог её рассказу и с усмешкой качаю головой. – Только зачем мне помогать тебе в этом? Предатели не вызывают у меня жалости.

Женщина не ответила. Она обречённо повесила голову и прикрыла ладонью лицо. Сканирую её способностями оператора. Над головой Кристел разворачивается табличка:

«Кандидат в операторы. Рекомендуемый класс: «Инвентор». Доступный класс: «Юнит», «Адъювант», «Инвентор». Количество нейгатов в теле кандидата: 0, соответствие анталайскому генотипу: 95,2%».

Вот это удача. Инвентор. Упустить этот шанс нельзя.

– Ох, Кристел, снова ты меня во что-то втягиваешь, – нарушаю я молчание, уже приняв решение. – Хорошо, будет тебе моё покровительство. С дворцовым переворотом… Я подумаю… Однако ты какое-то время должна будешь помогать мне здесь.

– Благодарю Вас, месьё! Вы ни на миг не пожалеете о принятом решении! Я предана Вам до конца жизни! – Кристел снова рухнула предо мной на колени, вызвав моё неудовольствие.

– А жить ты планируешь, естественно, бесконечно долго, – усмехаюсь на слова шпионки. – Но на счёт преданности я позабочусь, чтобы так оно и было. Одевайся и пошли со мной.

– А… куда, месьё?

– В Атриум…

Пустыня между стеной кланового города и атриумной скалой кипела от оживления. Мы появились Кристел вместе, и я сразу повёл женщину на инициацию. Верный, как и полагалось его имени, следовал за мной.

Едва остановились возле скалы, как меня обдало холодом, а сердце будто сдавила невидимая рука. Чисто на одном навыке «Предчувствие», даже не успев подумать, я прыгаю вправо, с кувырком прокатываясь по красному песку пустыне. Мне вслед, ударяясь о камень и взрывая песок летят высокоэнергичные частицы. Один выстрел достаёт меня, прожигая не защищённый бронёй скафандр и вскользь царапая правый бок. Болезненное жжение, суматоха, испуганный визг, крики боли и злобный рык… Запоздало включаю Эфирную броню. По песку плывут красные строчки:

«Внимание! Проверка на восприятие провалена!»

И тут же вдогонку золотом:

«Внимание! Навык «Предчувствия» повышен до ста двадцати семи».