– Аля! – густой бас и гулкий стук нарушили тишину комнатки.

Женщина мгновенно погасила кристалл и накинула на него серую тряпицу. Ведьма прикрыла глаза, мысленно отключаясь от потока. Дверь настойчиво сотрясалась под натиском тяжёлых кулаков гостя. Аля поднялась, мимоходом глянула на себя в небольшой осколок зеркала, прикреплённый к бревенчатой стене, убедилась, что свечение глаз погасло, и направилась отодвигать засов.

Скрипнули петли распахнувшейся массивной двери, впустив потоки свежего морозного воздуха. Пламя на треть растаявшей свечи задрожало и едва не погасло. Мощная фигура высокого широкоплечего мужчины, пахнув морозной свежестью, ввалилась в крохотную комнатушку, заполнив собой половину её пространства.

– Ты уснула, что ли? – захлопывая за собой дверь, спросил мужчина лет шестидесяти.

Милитаристическая одежда сидела ладно на этом крепком суровом воине. Он снял меховые рукавицы и небрежно бросил их на лавку возле печи.

– Натащил снежища, – заворчала Аля, подавая гостю веник-голик. – А ну, обметайся. Я после тебя водищу замучаюсь убирать.

Мужчина неуклюже взял рукой, похожей на экскаваторный ковш, поданный предмет, и пару раз шаркнул голиком по зимним берцам, обломив на венике три прутика. Неловко поставил голик в угол у двери и присел на лавку возле обмазанной глиной печи.

– Чего хотел-то? – Аля непринуждённо забралась на сундук напротив гостя, расправила длинный чёрный подол и зажгла ещё одну свечу. Впрочем, от этого светлее стало не на много.

– Я вызывал тебя в штаб. Разве тебе не передавали? – угрюмо пробасил мужчина.

– Передавать-то передавали, только вот я не твоя подчинённая, чтобы бегать к тебе по первому зову, да и ничего нового тебе не скажу, Лис.

Лис стянул с себя черную вязаную шапку, обнажив коротко стриженую поседевшую голову, и устало опёрся о лавку рукой.

– Аля, может, уже расскажешь, где эта чертовка? Во что ты её втянула?

– С Алисой всё хорошо. Она скоро будет дома, – легко солгала ведьма, однако, избегая встречаться взглядом с гостем.

– Хорошо?! – возмутился Лис. – С ней никогда не бывает всё хорошо! У неё вечно неприятности.

– Так кто виноват-то? С тебя пример берёт. Девочку должна была воспитывать я. Этого хотела Лирия.

Лис всегда ерепенился, когда речь заходила о погибшей любимой:

– И кого бы ты мне из девчонки вырастила?! Гадалку-шарлатанку?! – вспылил мужчина, его взгляд скользнул по небрежно накрытому тряпицей кристаллу связи. В этот момент, как нарочно, уголок материи соскользнул с устройства, и Лис усмехнулся: – Сидели бы на пару, разглядывали хрустальный шар и искали знаки судьбы в кофейной гуще?

– А, по-твоему, то, что ты из девочки воспитал пацанёнка – это лучше?! – не уступала Аля.

Ведьма понимала, что бросает несправедливые обвинения, но сейчас она была слишком расстроена разговором с Диаспорой, а потому не сумела себя сдержать. Лис раздражённо вскочил:

– После гибели Леры я воспитывал её, как умел! Не бросил! Научил, как за себя постоять! – оправдывался Лис. Он не воспринимал вычурные имена анталайских ведьм, и даже Лирию называл на свой манер.

– Тогда не ной, что Алиса вечно попадает в неприятности!

– По крайней мере она приносит пользу людям! Делает этот мир безопасней!

– Она и сейчас это делает!

– Только не надо мне «втирать» про гибель галактики и то, что у Алисы какое-то там предназначение! Мне надоело слышать эту небылицу!

– Те генетически-модифицированные уроды, с которыми вы боритесь – не меньшие небылицы! Так почему ты считаешь, что с Алисой дело обстоит иначе?

Но Лис остался глух к доводам ведьмы. Он отрицательно закачал головой, поднимая руку, чтобы остановить её речь.

– Это бессмысленный разговор, Аля, – гневно подвёл итог беседе воин. – Просто верни мне мою дочь! А я уж позабочусь, чтобы вы больше не общались.

Лис сгрёб с лавки свои вещи и выскочил из избёнки, сердито хлопнув дверью. Аля с раздражённым рыком выдохнула. Поднялась, задвинула за Лисом засов и вернулась к столу. Она снова зажгла кристалл связи и повторила вызов. Никто не ответил. Раздосадовано, ведьма намотала на «хрустальный шар» тряпицу и спрятала всё в сундук.

– Верни мне дочь… – передразнила Лиса Аля, присаживаясь возле стола. – Как же теперь вернуть эту плутовку?

Женщина размышляла всего минуту, а потом вскочила, с громким стуком откинула крышку сундука, покопошившись в нём секунд десять, достала небольшой предмет, обёрнутый тряпицей, и сунула его за пазуху. Аля метнулась к двери, но резко остановилась от внезапно поразившей её мысли. Снова вернулась к сундуку и вытащила из него небольшой, сантиметров двенадцать в высоту, кристалл в форме прозрачного тетраэдра. Повернув его верхушку, удостоверилась в исправности прибора, а потом, погасив голографацию, решительно сунула ноги в валенки, накинула дублёнку, которую второпях даже не застегнула, и выбежала на мороз.

Ведьма была категорично не согласна с той ролью, которую выбрала для Алисы Венеда. Аля столько времени прятала Лирию здесь не для того, чтобы династия Фарисмин полностью выродилась. Если бы женщина знала раньше, как всё повернётся, то ни за что бы не отправила девочку в Допру, поискала бы другой выход… Ведь изначально планировалось только «помахать» перед носом Ареллы «морковкой», как перед осликом, а потом телепортировать Алису обратно.

Венеда рассказала Духовной Матери про сеть Нейгаруса и про роль операторов в ней. Арелле дали понять, что без ведьм невозможно задействовать сеть и остановить смешение пространства, и та попалась на уловку. Нельзя было направить в Допру кого-то другого. Уровень псионики «фальшивки» раскрыл бы обман. По словам Венеды, Единые отлично чувствовали псионические способности. Алиса стала «морковкой» для Ареллы и поводом явиться Хранителю на Затэру. Туда, где ждал его Нейгарус… Но после того, как Хранитель передаст девушку Арелле, Венеда должна отправить её домой. Ведь такой был уговор!

Нужно послать за Алисой того, кто ради неё не пожалеет и себя. Но только не Лиса. Тёмный Страж узнает его и может довести до конца то, что он начал двадцать лет назад. А если Лис убьёт Стража, то галактика лишится Хранителя, а заменить его пока некем. Их встречи допустить нельзя. Нет-нет. Этих двоих лучше держать подальше друг от друга. Нужен кто-то другой.

Аля торопливо пробиралась по плохо освещённым тропинкам поселения. Хруст снега под ногами сопровождал каждый шаг ведьмы. Вырывающиеся изо рта облачка пара, серебрили чёрные волосы инеем. Женщина добралась до маленького домика, размером не больше, чем её собственный. Внутри темнота и тишина.

Аля забарабанила в дверь. Ей пришлось ждать больше трёх минут, но мороза женщина даже не замечала. Наконец, в окнах зажёгся тусклый свет, дверь открылась, и ведьма прошла внутрь. Насмешливо улыбаясь, её встретил светловолосый парень. Цепкий взгляд его серых глаз пробежался по наспех наброшенной одежде и растрепанным волосам гостьи. Одной рукой парень опирался о стену жилища, а другую прижимал к пропитавшимся кровью бинтам на боку. Даже в тусклом свете керосиновой лампы бледность лица не ускользнула от внимания Али. Вместо приветствия парень ведьме только кивнул.

– Андрюшка! Плутовка в беде! – с порога бросила Аля.

Андрей Дичков, в кругах охотников известный как Дик, мгновенно сделался серьёзным.

– Что с ней? – с тревогой в голосе спросил он. – Мне передали, что во время набега Алиса пропала из поселения.

– Я её… э… спрятала. Она у меня была, когда всё началось. А теперь её нужно вернуть.

Аля разулась, сбросила дублёнку и прошла к столу. На его поверхность женщина поставила маленький прозрачный тетраэдр и повернулась к Дику. Вынув из-за пазухи продолговатый предмет, обёрнутый серой тряпкой, она развернула его и протянула парню. На тряпице лежала угольно-чёрная рукоять меча, с торчащим из неё коротким обломком клинка.

– Что это? – не понял Дик.

– Это был меч… – коротко ответила Аля.

– Я вижу… Но зачем ты его принесла?

– Сейчас узнаешь. Возьми его.

Дик непонимающе посмотрел на ведьму, хмыкнул и протянул к предмету руку, которой опирался о стену. Он осторожно взял чёрную рукоять, которую венчало навершие в виде пустой крапановой закрепки, и крепко сжал в ладони. Женщина затаила дыхание. Несколько секунд ничего не происходило, потом Дик выругался и выпустил рукоять из ладони.

– Вот блин! Аля! Что это такое?!

Дик пошатнулся и прислонился спиной к стене, энергично сжимая и разжимая ладонь. Аля ждала.

– Гадство! – ругался парень. – Что это за долбатень?!

– Ты как себя чувствуешь? – полюбопытствовала ведьма. Она надеялась, что Дик пройдёт проверку нейгатами на соответствие анталайскому генотипу. Если у парня этот показатель хотя бы восемьдесят пять процентов, то его не убьёт прикосновение к мечу. А если убьёт… Ради Алисы на такую жертву она готова.

– Да хреново я себя чувствую! Кишки наружу, а тут ещё ты со своими ведьмачьими приколами! – вспылил Дик.

От этого небольшого усилия парень сильнее побледнел и замолчал, переводя дух. Аля облегчённо выдохнула. «Значит, подходит…» – подумала она, а вслух произнесла:

– Нейгаты за сутки поставят тебя на ноги. Ложись пока, я посмотрю твою рану, заодно всё тебе расскажу…