Астория тяжело вздохнула.

– Вероятно, вы все слышали о том, что произошло в Нью-Йорке. Знаете, даже меня это пугает. Однако есть то, о чем вам не скажут по телевизору. В теракте погибли почти все американские одаренные. Роберт, Мария, Дэвид и остальные. В живых остались только Феликс. Ему повезло, он опоздал на рейс и не успел вовремя на встречу.

Присутствующие испытали странные чувства. Вера перекрестилась. Хотя она никогда не была особенно религиозной, сейчас девушка тихо прошептала: «Покойтесь с миром». Андрей прижал к себе Алису, словно пытаясь защитить ее, будто девушка могла перенестись в прошлое и оказаться в одном из небоскребов. Владлен скрестил руки на груди и нахмурился. Такие события, как теракты, его мало волновали, однако он понимал, у кого-то хватило смелости и наглости чтобы убить одареных, это нехорошо. Кирилл тоже напрягся. Как бывший военный, он за версту чувствовал запах войны. Люда, казалось, вот-вот упадет в обморок. Она еще даже не смирилась с тем, что у нее есть дар, а тут на ее голову сваливается такое.

Но Астория продолжила:

– Мы все скорбим по нашим американским друзьям, однако их гибель лишь одно из событий в цепочке.

Астория рассказала все, что знала сама, ничего не скрывая. Она полагала, что сейчас это правильно. Им известно так мало, что не имеет смысла о чем-то умалчивать. Когда Астория закончила свой короткий рассказ, повисла напряжённая, гнетущая тишина.

– И ты отпустила Марка одного? – зло сказала Алиса, отстраняясь от Андрея. – Решила его убить чужими руками?

– Алиса, дорогая, не стоит, – Андрей попытался схватить девушку за руку, но она вырвалась.

– Марк сам попросил не ехать за ним, – спокойно сказала Астория, не обращая внимания на истеричный тон Алисы. – Я тоже за него переживаю. Но это его выбор. И я его уважаю.

– Астория права, девочка, – вступился за забирающую души Вадим. – То дела Марка.

– Возможно, – не унималась Алиса. – Но что мы будем делать, если у нас не будет пророка? Вы об этом подумали?

– Мы не будем сдаваться, – холодно сказала Астория. Алиса и ее чрезмерная эмоциональность никогда не нравились забирающей души. – Сколько лет мы прекрасно жили без пророка. Мы войну выиграли без пророка. Ты правда думаешь, что без Марка мы никто?

Алиса ответила не сразу. В отличие от Астории, она не понимала, как можно жить без пророка. Она считала Марка самым сильным и самым могущественным одарённым, который всегда может помочь и защитить.

– Ты не заменишь его, – тихо пробормотала Алиса.

– Для того, чтобы решить проблему, мне не надо быть заменой Марка, – напряглась Астория.

Тут в разговор встряла Люда:

– Может быть мне кто-нибудь объяснит, почему именно мы должны заниматься этим всем? Есть же правительства, армии. Почему именно мы должны бороться с террористами?

Все недоуменно посмотрели на девушку. Но лишь у «молодой гвардии» в глубине сознания промелькнула мысль: «А действительно, почему это должны делать мы?».

– Я не хочу мстить за людей, которых не знала, – уже менее уверенно добавила Люда, опуская взгляд.

До этого момента Астория еще держала себя в руках. Забирающая души вскочила с кресла, вмиг оказалась возле заглушающей звуки. Лицо Астории было перекошено от гнева и злобы:

– А жить ты хочешь? – заорала она. – Хочешь? Сначала были они, а следующими можем быть и мы. В отличие от американцев, у нас есть шанс защитить себя. Если тебе наплевать на свою жизнь, я просто заберу твою душу.

Она трясла побледневшую Люду, до тех пор, пока на ее плечо не легла рука Андрея.

– Хватит, – спокойно, но настойчиво сказал он. – Не все еще поняли, что действительно произошло сегодня.

Астория отпустила Люду, бросила на нее презрительный взгляд и опять села в кресло Марка.

– В этом деле нам не нужны трусы. Если кто-то из вас не хочет в этом участвовать, лучше сказать об этом сейчас, – сообщила она уже несколько равнодушным голосом. – Я постараюсь что-нибудь придумать для того, чтобы обеспечить его безопасность. Но гарантировать ее я, при всем своем желании, не могу. Если эти люди смогли организовать столь грандиозный по своей дерзости теракт, то я боюсь представить, какие силы за ними стоят.

Забирающая души оглядела присутствующих, ожидая кто из них первым пошлет всю эту затею ко всем чертям или со несвойственным ныне героизмом шагнет вперед. Героизм первым проявил тот, кто только это и умел – Андрей.

– Я с тобой, – сказал он. – Не дело лежать под острием гильотины.

– Я тоже, – пробормотал Владлен. – Я не нарушу обещание, которое дал матери.

Далее послышался голос Вадима:

– Андрей прав. Не дадим себя в обиду. Кто, если не мы?

Вадима поддержала Вера:

– Нам надо быть вместе. По одиночке мы уязвимы. Ну, по крайней мере, я уж точно.

Затем последовала напряженная тишина. Молодые одарённые переглядывались между собой. Им всем было немного страшно. Для них мир одареных был скорее ожившим комиксом про супергероев, нежели миром, где возникают действительно серьезные проблемы, которые требуют их участия.

– Ни одна из причин для отказа не представляется мне логичной, – негромко заговорил Петр. – Опасность слишком велика, Астория просто не сможет защитить отказавшегося.

Астории сказочно повезло, что первым заговорил именно Петр. Среди молодых одареных он считался человеком вполне благоразумным, поэтому к его словам прислушивались. Поэтому следующим подал голос Кирилл:

– Я с вами. Чего отсиживаться? Не тому меня в армии учили.

Остались только Люда и Алиса. Люда выглядела испуганной, а Алиса злой. Если первая не хотела вмешиваться, то вторая просто не желала помогать Астории. Ее нелюбовь к забирающей души была настолько сильной и иррациональной, что ее даже не остановило то, что ее возлюбленный сразу поддержал давнюю подругу.

– Ну, Люда, соглашайся, – пробормотал Петр. – Ты не сможешь одна себя защитить.

Девушка замотала головой.

– Я не могу, – прошептала она. – Не хочу.

– Люда, – Петр с надеждой взглянул на нее. – Не глупи.

Но девушка настойчиво замотала головой.

– Нет. Нет. Нет. Я, правда, не могу.

Петр пытался что-то еще сказать девушке, но Астория решительно пресекла все его попытки переубедить подругу:

– Хватит, Петя. Это выбор Люды. Мы все должны его уважать.

Теперь все собравшиеся взглянули на Алису. Взрывающая знала, что Астория, несмотря на свою нескрываемую неприязнь к ней, хочет, чтобы она согласилась помогать. Чувство противоречия было настолько сильно в Алисе, что ей не нужно было даже взвешивать все «за» и «против», для того чтобы ответить Астории:

– Я отказываюсь. Я не желаю во всем этом учувствовать. Не желаю, Астория. Не желаю! Слышишь?

Разочарование Астории сложно было передать словами. Алиса обладала слишком сильным даром, чтобы мирно куковать с ним в тылу. Однако поведение возлюбленной Андрея не удивило забирающую души.

– Твой выбор я тоже уважаю, – холодно сказала Астория.

Забирающая души еле сдерживала свое негодование. Ей очень хотелось хорошенько тряхнуть возлюбленную Андрея, чтобы выбить из Алисы все ее подростковую дурь. Астория прекрасно понимала, почему отказалась Люда, она все-таки была по натуре человеком трусливым и нерешительным. Но выбор Алисы ни на чем, кроме чувства бунтарства, не основывался.

– Спасибо, спасибо всем, что пришли, – Астория обратилась ко всем присутствующим. – Я это ценю. Чтобы нам всем не предстояло в дальнейшем, я уверена, что каждый из вас проявит мужество и очередной раз докажет, что свой дар он получил не напрасно.

Все неспешно начали расходиться. Буквально через несколько минут в кабинете Марка остались только Астория и Андрей. Забирающая души не сомневалась, что ее старинному другу есть что сказать ей исключительно с глазу на глаз.

– Ты все сделала правильно, – сказал Андрей, скрестив руки на груди.

– Неужели? – усомнилась Астория.

– Ты достойно выдержала все нападки Алисы и ни разу не дала повода в себе усомниться.

– Это да, – задумчиво сказала девушка. – Но я все думаю о том, правильно ли я поступила, позволив Марку одному отправиться в Стамбул. А если с ним там что-нибудь случится?

На лице Андрея на мгновение промелькнула улыбка. Его порой умиляла чрезмерная забота Астории о других, но он никогда не забывал, что за подобным поведением Астории может стоять не добродетель, а собственный интерес.

– Астория, ты не сможешь защитить всех, даже если ты этого хочешь. Для тебя будет лучше, если ты смиришься с тем, что не все в твоей власти, – посоветовал Андрей.

Астория коротко, невыразительно кивнула. Пожалуй, Андрей мог считаться ее единственным другом, поскольку только он проявлял по отношению к Астории ту же самую заботу, что и она.

– Спасибо тебе, Андрей.

– За что? – удивился управляющий движением.

– Ты ни разу меня не предал.

– Мы оба знаем, что всегда на то были свои причины, – холодно ответил Андрей.

Астория отвела взгляд.

– Пожалуй, тебе стоит пойти к Алисе. Она уже, наверное, тебя заждалась. Не буду давать ей еще одного повода меня ненавидеть.

– Да, пожалуй, ты права, – Андрей опустил глаза. – Еще увидимся.

Управляющему движением не очень хотелось уходить. И хотя в последнее время их отношения с Асторией можно было охарактеризовать как прохладные, Андрею нравилось общество старой боевой подруги. С ней он ощущал свой дар не только оружием для убийств, а чем-то большим. И все же он покинул кабинет Марка.

Алиса уже ждала его, сидя за рулем «Тойоты», и нервно постукивала пальцами. Она ненавидела ждать, даже любимого мужчину, тем более – из-за такой мерзкой особы, как Астория. Как только Андрей вышел из особняка пророка, девушка завела автомобиль.

– Прости, я задержался, – сухо сказал он, усаживаясь на пассажирское кресло.

Алиса привередливо скривила губы.

– Пытался оправдать меня перед этой стервой? – саркастично спросила она.

– Ты сделала свой выбор. Я с ним не согласен, хотя и понимаю, почему ты отказалась помогать Астории, – Андрей специально не смотрел возлюбленной в глаза.

Взрывающая вызывающе хмыкнула.

– Ты думаешь, я это сделала из чувства противоречия? – завизжала она. – Плохо же ты меня знаешь, Андрей! Да, мне не нравится Астория. И мне не улыбается перспектива сражаться ради ее безумных идей, в величие которых я не верю. Я просто не хочу использовать свой дар, как оружие.

– Тебя никто никогда не заставлял это делать, – хмуро сказал Андрей. Он не очень хотел участвовать в скандале, который ему собиралась закатить Алиса.

– Тогда почему ты ведешь себя так, будто я в чем-то виновата? – девушка заводилась все сильнее и сильнее.

Андрей хотел одновременно две вещи: не подливать масла в огонь и побыстрее оказаться дома. Этот день и без истерики Алисы был уж слишком насыщен событиями. Он вышел из машины, обошел ее, открыл дверцу со стороны Алисы. Девушка замолчала, удивленно глядя на своего молодого человека.

– Поведу я, – заявил Андрей. – Ты не в том состоянии, чтобы садиться за руль.

Алиса покорно пересела на пассажирское кресло. Ее тронуло, что даже в разгар ссоры Андрей сумел сохранить хладнокровие. После этого желание продолжать скандал моментально испарилось. Алиса поняла, она не может долго сердиться на любимого мужчину, даже если на то есть свои причины.

Астория оставалась одна буквально пару минут. Дверь в кабинет Марка, тихо скрипнув, вновь открылась. Астория сначала решила, что вернулся Андрей. Но нет, это оказался Петр. Парень мялся у двери, не зная, как начать разговор.

– Хочешь, чтобы я уговорила Люду передумать? – спросила Астория, не находя других причин, по которым умник захотел вдруг поговорить с ней с глазу на глаз.

– Люда не изменит своего мнения, лишние усилия просто ни к чему, – лицо Пети на миг стало отреченным, но в его взгляд быстро вернулась некая озабоченность и волнение.

– Если не о Люде, о чем тогда ты хотел поговорить? – все-таки Петр смог заинтриговать Асторию. Она не многое знала о даре юноши, почти ничего конкретного и определенного, потому ей было интересно пообщаться с ним лично и, возможно, кое-что разузнать о нем.

Парень поджал губы и отвел взгляд в сторону прежде чем заговорить:

– Я начну издалека, но так ты лучше поймешь мою мысль. Первые несколько раз дар обычно проявляется спонтанно, в какой-нибудь стрессовой или необычной ситуации, и при этом достаточно сильно. Когда одаренный начинает осознавать свою способность и пытается контролировать ее, чаще всего дар оказывается не таким мощным, как во время спонтанных вспышек. Наши способности развиваются со временем, проявляют новые грани.

Астория внимательно слушала Петю. Одарённые обычно не задумывались о природе своего дара. Они воспринимали свой дар, как нечто не требующее объяснений, как то, что просто есть. Но Петя, очевидно, тот, кто смотрит дальше и глубже, просто потому что это в его натуре. И все же забирающая души не без опасений слушала Петра. Дар – это не автомобиль, его не надо разбирать по болтикам.

– До сегодняшнего дня я полагал, – продолжил Петя, – что сила дара прямо пропорциональна времени, которым ты им обладаешь. Роберт был сильнее Марка, потому что он владел даром дольше. Однако третий пророк, судя по твоему рассказу, появился позже, чем Роберт и Марк. И все же его дар невероятно силен. Подозреваю, он даже может влиять на Марка.

– К чему ты клонишь? – прямо спросила Астория.

– Что, если есть тот, кто умеет усиливать способности других одаренных?

– Абсурд! – вскрикнула Астория. Ей не хотелось верить в подобный дар, но в глубине душе она сознавала всю опасность и перспективность такой способности.

Петр покачал головой.

– Я ожидал то, что ты не поверишь, – спокойно сказал он. – Но просто представь, что этот неизвестный нам одарённый в состоянии усилить дар, скажем, Алисы.

Астория прокрутила в голове такую ситуацию и невольно побледнела.

– Она сможет устроить взрыв, равный взрыву ядерной бомбы, – пробормотала она.

– Если не сильнее, – Петр не скрывал свой радости от того, что смог убедить такую известную упрямицу, как Астория. – Поэтому я перейду к главному. Даже если новый пророк и не имеет такого союзника, даже если Алиса и не сможет устроить взрыв ядерной бомбы, и ее дар будет иметь такую же силу, как сейчас, ее все равно лучше держать рядом с собой. Она может понадобиться нашим врагам если не как оружие, то как нажива.

А вот об этом аспекте проблемы забирающая души как-то не подумала. Андрей… черт побери, как он умудрился влюбиться в такую девушку! Астория всегда полагала, что ее другу требуется совсем другая вторая половинка: более романтичная и нежная. Вообще-то Андрей с определенных пор избегал завязывать серьезные отношения, очевидно, таким образом, защищая себя от сердечных ран. Астория понимала причины этого. В конце концов, пример Марка, который похоронил трех любимых женщин, всегда мелькал перед глазами.

– Я не смогу переубедить Алису. И Андрей не сможет, – Астория встала из кресла, подошла к окну. – А вот Марк…

Она замолчала и очередной раз за день подумала, вернется ли он.

– И еще… – Петя прервал рассуждения Астории, чему девушка даже обрадовалась, ведь в голову ей лезли совсем уж мерзкие мысли. – Ты помнишь историю о волхвах?

– Тех, которые принесли свои дары младенцу Иисусу? – Астория удивилась столь неожиданной смене темы. – Конечно, помню. А что?

– Их еще называют магами. Или пророками, – забирающая души невольно вздрогнула, услышав это слово. – Три пророка предсказали рождение спасителя человечества, событие, которое навсегда изменило ход человеческой истории, даже если его на деле никогда и не было. До сегодняшнего дня пророков тоже было трое. Роберт, как самый сильный из них не мог не подозревать или даже знать о той силе, которую они все трое представляют. Возможно, у него даже были на этот счет видения. Я думаю, он не стал противиться своей гибели в том числе и потому, что не хотел, чтобы три пророка, три волхва предсказали нечто, меняющее все.

За сегодняшний день Астория столкнулась с таким количеством потрясений, что, казалось, уже ничего не сможет больше заставить ее нервничать. Однако Петины слова на секунду показались ей важнее всего остального, будто когда-то давно она видела трех пророков вместе.

– Но не думай сейчас об этом, – Петя попытался развеять возникшие у забирающей души опасения.. – Все сейчас движется таким образом, что из двух ныне живых пророков останется только один.

Петя хотел бы сказать Астории больше. В отличии от Алисы и Люды, забирающая души вызывала у юноши симпатию. Да, Астория была жестким, не склонным к сантиментам и деликатности человеком, однако именно эти черты ее характера должны были помочь им всем, когда ситуация начнет обостряться. А еще забирающая души умна, если Петя скажет ей хоть что-то еще, она обязательно догадается о его даре, а юноша совершенно не хотел раскрываться.

– Я, пожалуй, оставлю тебя одну, – сказал Петя, отходя к двери. – Не делай глупостей. Ты еще нам понадобишься.

Как только Петр покинул кабинет Марка, Астория устало опустилась в кресло пророка и потерла рукой переносицу, надеясь, что ее головная боль пройдет. Она чувствовала себя расстроенной. Все только начинается, а происходящее уже ее утомило. Прикрыв глаза, Астория попыталась немного себя успокоить и привести в порядок мысли. Но как только веки ее сомкнулись, девушка провалилась в глубокий крепкий сон.