Год 1994

Дочь владельца нескольких ликеро-водочных заводов, студентка МГИМО, миловидная блондинка девятнадцати лет, Алиса Савинова выходила из своего прославленного университета, когда к ней подошли трое мужчин устрашающего вида и тоном, не подразумевающим никаких возражений, попросили ее пройти с ними. У испугавшейся девушки подкосились ноги, и похитители практически на руках занесли ее в старенький потрепанный микробус. Алиса за это время не проронила ни звука. Разумная часть ее сознания убедила девушку, что лучше всего сейчас не сопротивляться, проявить благоразумие и молчать. А со всем остальным разберется отец. Он всегда все улаживает.

В микробусе Алисе связали руки, сунули в рот кляп.

– Не бойся, девочка, это на всякий случай, – приговаривал один из похитителей.

Фраза "не бойся" возымела обратный эффект, Алиса почувствовала, как паника лавиной накатывается на нее. Ей стало казаться, что она задыхается, что металлические стены микробусика надвигаются на нее и вот-вот раздавят ее хрупкое тельце.

– Эй-эй, спокойней девочка, – похититель навис над ней. – Мы сами заинтересованы, чтобы это все быстрее закончилось.

– Надейся, что твой папочка окажется очень сговорчив, тогда ты вернешься домой со всеми пальчиками.

Алиса относилась к своему телу слишком трепетно, чтобы не воспринять угрозу, как потенциальную катастрофу вселенского масштаба. Она задергалась всем телом, пытаясь освободиться от веревок, ее связывавших.

– Но, но, девочка, не стоит глупить, – похититель достаточно грубо схватил ее за предплечье.

Тут Алиса почувствовала, как ее страх внутри нее материализовался, превратился в пульсирующий комок тепла, стал вторым сердцем. На миг девушка увидела своих похитителей совсем по-другому. Ей показалось, будто в них, этих страшных, опасных людях заложены невидимые бомбы.

Подсознание сказало Алисе: "Избавься от них. Уничтожь их!". Она пыталась сопротивляться кровожадному желанию, но страх, второе сердце, оказался сильнее. И, вот, Алиса сказала "Да!"

В тот же момент тело похитителя, стоявшего рядом с ней, словно разорвало изнутри. Алису залило кровью, слизью и остатками кишечниками. Страх девушки смешался с отвращением. "Боже, избавь меня от всего этого", – взмолилась Алиса.

Опять раздался хлопок. Опять запахло кровью и фекалиями. Алиса хотела закрыть уши, как закрыть глаза. Похищение было не так страшно, как то, что происходит вокруг нее сейчас. Это как страшный сон, как дурацкий фильм ужасов, который хочется поскорее выключить.

Еще один хлопок, на сей раз сопровождаемый криком ужаса и боли. И вот все стихло.

Алиса лежала в темноте, не шевелясь и боясь открыть глаза. Ее богатое воображение уже рисовало ей тот ужас, который она может увидеть вокруг себя. Она пошевелила связанными руками. Похитители связали ее на совесть. Неужели ей придется лежать здесь до тех пор, пока кто-нибудь не заинтересуется странным микробусиком. Алиса чувствовала: еще немного и у нее начнется истерика.

Вселенная словно сжалилась над Алисой Савиновой. По крайней мере, девушке показалось именно так. С легким свистом веревка, связывавшая ее руки, разорвалась. Алиса постаралась не обратить внимания на то обстоятельство, что веревка взорвалась изнутри так же, как и ее похитители.

Освободившись от пут, девушка вытащила изо рта кляп и вздохнула полной грудью. Она словно и не обращала внимания на обрывки тел, лежащих вокруг нее. Алиса хотела лишь выбраться отсюда, на улицу, где нет этого мерзкого запаха плоти. Она изо всех сил навалилась на ручку, открывая дверь микробуса.

Из микробуса Алиса почти что вывалилась. С трудом поднявшись на ноги, девушка побрела прочь. Но, сделав несколько шагов, она остановилась, как вкопанная.

Перед Алисой стоял мужчина в строгом черном пальто. На вид ему было от тридцати до сорока. Его сложно было назвать красавцем, но, несомненно, он был обаятелен. Стремительный нос, выразительные серо-зеленые глаза, небольшие, четко очерченные губы, сурово сведенные брови – все в нем просто отдавало мужественностью и, почему-то, мудростью.

– Все уже позади, Алиса, – сказал незнакомец. Голос у него оказался приятным, с небольшой хрипотцой.

Неизвестно почему, девушка поверила ему. Было в нем что-то, что убедило ее в том, что все действительно уже позади. Слезы облегчения брызнули из глаз Алисы.

– Меня зовут Марк, – представился мужчина, подходя ближе к девушке. – Я знаю, у тебя много вопросов. Я смогу ответить на большую их часть.

Ревущая девушка кивнула и обняла себя за плечи; ей вдруг стало очень холодно. Марк, как истинный джентльмен, снял с себя пальто, оставшись в одной лишь рубашке, накинул его на плечи девушки.

– Пойдем, мои люди обо всем позаботятся, – сказал он, показывая девушке на припаркованный неподалеку мерседес.

– Вы не замерзните? – кутаясь в колючее пальто, спросила Алиса.

– Не беспокойся, я не заболею, – уклончиво ответил Марк, ведя ее к машине.

Через полчаса Алиса узнает об одаренных, узнает всю их историю за последние семьдесят лет, узнает про бессмертие и молодость, которые она получит за использование дара. Девушка не восприняла слова Марка, как шутку. После того, что с ней произошло в том микробусике, она уже готова была принять любое объяснение. Девушка задала лишь один вопрос:

– Я смогу это контролировать? – ее голос дрожал.

– Со временем, да, – кивнул Марк. – Я познакомлю тебя с одним человеком, Андреем, он научит тебя, как контролировать свой дар.

– Это правда возможно? – уточнила Алиса.

– Поверь, у Андрея большой опыт в этом деле. Он хороший парень, – уверил ее Марк.

Алиса слегка улыбнулась. Она, наконец, успокоилась и даже расслабилась. Девушка еще не поняла, что в этот день ее жизнь кардинально изменилась, но это пока.

3

Приподняв одеяло, Алиса осторожно, чтобы не разбудить Андрея, встала с кровати. Нащупав в темноте футболку, она быстро одела ее и на носочках попыталась незамеченной выйти из спальни. Однако ее остановил голос Андрея:

– Далеко собралась?

– Я в туалет, – соврала девушка, зная, что управляющий движением, не увидит в темноте ее глаз.

– И поэтому оделась? – настаивал Андрей.

– Это всего лишь футболка, – парировала Алиса и, развернувшись, покинула спальню.

Когда она вернулась, Андрей уже включил свет и оделся. Выглядел он помятым, немного рассерженным и готовым начать неприятный для обеих сторон разговор.

– За что ты на меня обиделась? – напрямик спросил он.

– Да, брось ты, я на тебя не обижалась, – постаралась отвертеться Алиса.

– Не хитри! – рявкнул Андрей.

Алиса стушевалась, опустила голову, убрала за ухо волосы.

– А как ты думаешь, почему я на тебя обижаюсь? – побормотала она, усаживаясь на край кровати.

– Ты из-за Астории? – сощурил глаза Андрей. – Господи, неужели из-за нее?

– А почему бы нет, – повысила голос Алиса. – Что я должна думать, когда ты, даже не предупредив меня, приводишь ее к Марку? Ты вел себя с ней так…

– Как я с ней себя вел? – Андрей еле сдерживал себя, чтобы не перейти на крик. – Как хороший друг?

– Как возлюбленный! – взвизгнула Алиса. – Ты так защищал ее!

На ее глупое предположение Андрей лишь презрительно хмыкнул.

– Я с этой женщиной столько всего прошел. И Гражданскую, и войну, и карибский кризис, и много еще чего. Эта женщина меня из тюрьмы вытаскивала, жизнью своей рисковала ради меня. И ты смеешь меня к ней ревновать?

– Потому я и ревную! – Алиса не успокаивалась. – С этой женщиной у тебя было все и даже больше. А со мной только пять лет борьбы за мой дар и два года ненавязчивых отношений. И думаешь, я могу не ревновать?

Андрей переполз через всю кровать, чтобы обнять взрывающую, прижать ее к себе. Ему так нравилась хрупкость Алисы и осознание той мощи, которая стоит за внешней хрупкостью.

– Но люблю-то я тебя, – буркнул он, вдыхая сладковатый запах ее волос.

Алиса дернула плечами, но освобождаться от объятий Андрея не стала. Ее пальчики обвили накаченную руку управляющего движением

– Знаешь, как я разозлилась, когда увидела вас вместе, – пробормотала девушка. – Я еле сдержалась.

Внутри себя Андрей рассмеялся. На встрече он заметил, что Астория тоже с трудом удержалась, чтобы не вытащить из Алисы ее душу. Да, девушки не взлюбили друг друга. только причины у них были абсолютно разные. Если Алиса банально приревновала ее к человеку, которого любит, то Астория явно почувствовала во взрывающей сильную потенциальную соперницу-одаренную.

– Послушай, в ближайшее время мне придется часто видеться с Асторией. Поэтому, прошу тебя, не заморачивайся по этому поводу, – Андрей немного отстранился от своей девушки и посмотрел ей прямо в глаза. – Наши с ней отношения никогда не перейдут дружеских границ. Я тебе обещаю.

– Я тебе верю, – кивнула Алиса и небрежно чмокнула его в губы. – Ладно, – она стянула с себя футболку, – давай дальше спать.

– И ты наивно полагаешь, что после такого я захочу спать? – игриво сказал Андрей, заваливая Алису на кровать.

В больницах Астория больше всего не любила запах. Аромат аммиака и хлорки. Этот запах ассоциировался у нее с полевыми госпиталями, где царствовали смерть и боль. "Интересно, почему за пятьдесят лет в учреждениях здравоохранения в этой стране ничего не изменилось?" – подумала Астория, морща носик и оглядываясь по сторонам.

Когда Астория сказала, кого она пришла навестить, молоденькая медсестра встрепенулась, попросила подождать и убежала зачем-то звать врача. Ожидая врача, Астория думала, почему Машу не положили в хорошую платную клинику, где ей бы обеспечили достойный уход. Должны же были такие появиться в Москве за десять лет ее отсутствия? Сначала Астория решила, будто дело в деньгах, и Машу просто не кому содержать. Но потом она вспомнила, что Марк так старательно строит из себя всеобщего папочку. Вряд ли он поскупился бы отправить Машу в приличное место.

– Простите, это Вы хотите навестить Марию Иванову? – к Астории обратилась худосочная докторша с большими добрыми глазами.

– Да, я. Меня зовут Астория. Я давняя подруга Маши.

– Но вы раньше ее не навещали? – уточнила врач.

– Я долгое время была заграницей, – не соврала Астория. – Лишь недавно вернулась и узнала про Машин диагноз. Ужасно! До сих пор не могу поверить, что это случилось с ней.

Завотделением с подозрением посмотрела на девушку. Ей казалось, что Астория годится Маше как минимум в дочки, но никак не в "давние подруги". Астория заметила сомнения врача. Что ж, придется опять пользоваться своим даром быть услышанной.

– Она моя близкая подруга. Я очень хочу ее увидеть.

Врач секунду думала, потом кивнула.

– Если вы так хотите, то Вы увидите свою подругу. Только я бы хотела предупредить, это будет страшное зрелище.

– Я смогу, – уверила ее Астория.

Забирающая души и в правду была уверена, что сможет. Ведь сколько страшных вещей она повидала за свою жизнь. Но умирающая, исхудавшая, с неестественно серой кожей и глазами полными боли и отчаяния, подключенная к многочисленному оборудованию Маша потрясла Асторию до глубины души. У забирающей боль не было сил даже взглянуть на Асторию с ненавистью, которую она к ней испытывала. Маша лишь слегка повернула голову, пробежалась безразличным взглядом по тоненькой фигурке Астории.

– Что ты здесь делаешь? – пробормотала она. – За моей душой пришла, дьявол?

– Андрей сказал мне, что ты умираешь. Я решила, что стоит тебя проведать, – Астория села на ветхий стул рядом с кроватью Маши. – Я никогда не одобряла то, что ты отказалась от своих способностей. Но я никогда не желала тебе такого.

– Не ври, – сквозь зубы прошипела Маша. – Я тебе никогда не нравилась.

– Сейчас это неважно. Ты умираешь. И умираешь болезненно и в одиночестве. Если ты от этого не страдаешь, то ты тогда не заслуживаешь даже сочувствия.

Поджав губы, Маша отвернулась. Сейчас она жалела, что у нее нет сил, чтобы влепить Астории пощечину. Она всю жизнь хотела это сделать, но всегда рядом оказывался кто-то, кто ее сдерживал.

– Я перестала пользоваться даром, я сделала свой выбор. И от меня все отвернулись. Даже сын. Я перестала быть своей среди одаренных, но и среди нормальных людей мне своей не стать. Есть же то, что лучше скрывать. Я никому не нужна, Астория. И даже ты сюда пришла только из-за того, что тебе нужна моя душа и мой дар.

– В этом ты ошибаешься, Маша, – Астория не отводила от нее своего взгляда. – Твоя душа и твой дар мне не нужны. Но если ты попросишь взять у тебя душу и освободить тебя от страданий, я выполню твою просьбу, только потому что я не хочу, чтобы ты уходила долго и мучительно.

Маша стала дышать чаще. Ее тело сотрясли порывы громогласного кашля.

– Не нужно, – сказала она, когда кашель наконец утих. – Мне осталось несколько недель, может месяц. Я не пойду на то, чтобы доставить тебе радость и позволить себя убить.

– Маша… – отношение забирающей боль (отчасти даже справедливое) возмутило Асторию. Она пришла к умирающей с самыми добрыми намерениями, а она поступает с ней так. Наверное, стоит сказать то, ради чего она действительно явилась в это адоподобное место.

– На самом деле, Маша, я здесь для того, чтобы извиниться, – начала Астория. – Возможно, не стоило заставлять тебя после рождения Влада снова начинать пользоваться даром. Все видели, что тебе осточертела жизнь одаренной, что ты уже тогда хотела стать нормальной. Но я настояла, и, возможно, именно поэтому ты умираешь здесь и сейчас от этой страшной болезни. Прости меня, если можешь.

Маша посмотрела на Асторию. У нее уже не было сил выражать хоть какие-то эмоции, она просто сказала.

– Нет, ты все сделала правильно. Я должна была видеть, как растет Влад, должна была ему помочь справится со своим даром. И умираю я только потому, что мне не хватило смелости покончить с собой более радикальным способом. Передо мной ты ни в чем не виновата, Астория. Мне тебя не за что прощать.

На лице Астории промелькнула слабая улыбка. Слова Маши ее обрадовали. Все-таки ее жесткость очень часто становилась актом добра, нежели зла.

– Я никогда ни о чем тебя не просила, – продолжила Маша. Астория видела, что с каждым словом ей становилось все сложнее говорить. – А сейчас попрошу первый и последний раз. Пожалуйста, найди Владлена. Я хочу увидеть его перед смертью. Интригуй, угрожай, убивай, делай все, что хочешь, но привези моего сына. Пожалуйста.

Астория внимательно посмотрела на Машу. В глазах забирающей боль читалась мольба. Действительно, Маша никогда ее ни о чем не просила. Астория всегда делала для нее что-либо без просьбы. А вот сейчас, если бы она не попросила, Астория и не додумалась бы искать Влада. Хотя, конечно, добралась бы, только совсем по другой причине. Нечего человеку с одним из самых перспективным даром сидеть в лесу и оберегать исчезающих животных. Все равно же не убережет.

– Я привезу, – пообещала Астория. Ее в голосе было столько уверенности, что Маша ни на мгновение не сомлевалась, что забирающая души сделает все, чтобы выполнить обещание.

Стоя по колено в смеси земли и талого снега посреди бескрайнего сибирского леса, Астория думала о том, что иногда взятые на себя обязательства приводят ее в такие места, куда не сильно хочется попадать. Чтобы узнать, где находится Владлен, главный друг животных и сын Маши, забирающей души пришлось пообщаться с большим количеством народу. Проще всего дело обстояло с Марком. Он сразу сообщил, в какой части света искать блудного сына, и от себя попросил не мешкать, потому что он видел, что Маша не умрет, пока не увидит сына. А пророку не очень хотелось, чтобы она долго страдала.

С остальными же людьми, с которыми встречалась Астория за последние несколько недель, все проходило не настолько гладко. Мало кто горел желанием помочь незнакомке, говорившей со странным акцентом и ведущей себя уж очень настырно. К счастью, Асторию выручал дар быть услышанной. Так что та масса проблем, что возникла на пути к Владлену, была успешно преодолена.

И все для того, чтобы в паре метров от нее скалился и недобро рычал здоровенный серо-бурый волк. А еще чуть дальше, опустив двустволку, стоял Владлен. В нем было не узнать нескладного подростка, каким он был, когда Астория видела его последний раз. Теперь это был странный мужик с пышной растрепанной бородой.

Астория медленно подняла руки, показывая, что безоружна.

– Кто вы? – спросил Влад. Волк зарычал еще сильнее.

– Твое ружье опущено, – спокойно заговорила Астория, – значит, знаешь, что пули не причинят мне вреда. И, значит, ты узнал меня, Влад.

Владлен вмиг поднял двустволку. Его лицо исказилось от гнева. Так же как и мать, он недолюбливал Асторию.

– Тебя сюда никто не звал, – заорал он. – Уходи!

Астория сделала над собой усилие, чтобы не сделать ничего плохо Владу. Она почти двенадцать часов топала по дикому лесу, замерзла, как собака, проголодалась. И никакого "теплого приема". Было немного обидно. Забирающая души вспомнила лицо умирающей Маши. Ради нее стоило держать себя в руках.

– Хочешь, чтобы ушла? Тогда собирай вещи, сбривай свою уродливую бороду, прощайся со своими питомцами. Ты едешь со мной в Москву к матери.

Влада невероятно возмутил приказной тон Астории. Да кто она такая, чтобы указывать ему? Если мама слишком часто слушала забирающую души, то это не значит, что он должен поступать так же.

– Никуда я не поеду. Тем более с тобой, – заявил он.

– Хорошо, что ты еще не сказал "тем более к матери", – скривила губы Астория. – Твоя мать умирает…

– Она умирает уже давно, с тех самых пор, как перестала пользоваться своим даром. Не я один говорил ей, насколько все это глупо, – с презрением в голосе пробормотал Влад, опуская ружье. Волк перестал скалиться и отошел в сторону. Видимо, управляющий зверьми понял, что Астория сейчас не представляет особой опасности.

– Влад, – Астория перестала говорить жестко, решив действовать более мягко, – первый раз она отказалась от своего дара ради того, чтобы ты появился на свет. И потом Маша жертвовала многим ради тебя. Будь благодарным сыном. Простись с ней по-человечески.

Владлен опустил голову. Ему стало немного стыдно. Действительно, мать отказалась от уникального шанса жить вечно и поэтому родился он. Но Влад страшно сердился на Машу за то, что потом она решила умиреть.

– Ты, наверное, замерзла, Астория, – тихо сказал он. – Пойдем в дом. Я напою тебя чаем.