Глава 8
Знакомство с Полиной Прокопьевной

– Похоже, это дом Полины Прокопьевны. – Мама, оглядывала небольшой бревенчатый домик с трубой на крыше.

Несколько кошек с азартом заядлых футболистов гоняли по двору незнакомый предмет.

Гриша, как ни приглядывался, не мог сообразить, с чем играли кошки.

– Непонятно что, но точно не футбольный мяч!

Мама машинально ответила, не придав значения своим словам:

– Вероятно, зубной протез.

Маруся удивлённо воскликнула:

– Ой! А кошки с бантиками! Такие же, как были у нас в комнате, когда перчатки играли на пианино.

Вовка, измотанный жарой так, что еле передвигал ноги, оставался безучастным и к кошкам, и к Марусиным словам. Во двор вышла хозяйка. Кошки тут же скрылись за резными воротами. Полина Прокопьевна церемонно поздоровалась и, кивнув маме, как давней знакомой, направилась к Вовке.

– Впервые вижу шерстяного мальчика! – насмешливо улыбнулась она. – Что с тобой приключилось? А руки зачем прячешь? Покажи!

Вовка протянул руки, и Полина Прокопьевна без каких-либо усилий сняла с него ненавистные перчатки. В то же мгновение шерсть бесследно исчезла.

– Вот спасибо так спасибо! Не могу поверить, что шерстяной плен закончился! – Мальчик ошарашенно хлопал глазами, всё ещё не веря, что опять стал таким, как прежде. Он недоверчиво дотрагивался до лица, шеи, рук, опасаясь, что может снова обрасти шерстью. Но ничего не менялось, и он радостно заулыбался.

– Так вы… волшебница?!

– Не сомневайся! – Полина Прокопьевна таинственно усмехнулась и многозначительно кивнула.

– Добрая? – недоверчиво спросил её Вовка, заметив, как из-под полуопущенных ресниц старушки блеснули красноватые огоньки.

Полина Прокопьевна внимательно посмотрела на любопытного мальчишку. Приложив руку к груди, она с лёгкой хрипотцой ответила, растягивая слова:

– Я о-о-очень добрая!

Маруся и Гриша прикоснулись к Вовке, чтобы удостовериться, что всё в порядке. Счастливый Вовка был в центре внимания. От радости ему хотелось обнять друзей. Раскинув руки, он бросился было к Грише, но мельком глянул в сторону Полины Прокопьевны. И словно споткнулся: глаза её горели ненавистью. От неожиданности Вовка застыл и неуверенно переспросил:

– Так вы правда добрая?

– Сказала, что добрая, значит, так и есть! Добрая-предобрая, самая добрая! Больше таких как я на свете нет!

Полина Прокопьевна очень старалась, чтобы ей поверили, но в глазах её опять блеснули злые искры.

В голове у Вовки быстро, как картинки в калейдоскопе, пронеслось:

«Так я и поверил, что добрая, ага… А почему ж тогда в глазах красные огоньки искрятся? Думает, я не знаю, что такие глаза только у злых колдунов да чудищ разных бывают, – зря, что ли, я столько фильмов пересмотрел!» Бац! – Вовку озарила догадка: а может, это она, Полина Прокопьевна, сначала его в волшебные перчатки обрядила да шерстью всего покрыла, а теперь сама и расколдовала?! Только зачем? Что за тайный умысел? Божья коровка предупреждала, что надо быть начеку…

Вовка непроизвольно сжал кулаки и спрятал руки за спину. Отступив на шаг, он притворно ахнул:

– Вот это да! Впервые в жизни вижу добрую волшебницу! Вы и вправду такая замечательная! Единственная и неповторимая!

Услышав похвалу в свой адрес, Полина Прокопьевна одобрительно заулыбалась и закивала: да, мол, я такая. Она обожала, когда ею восхищались, так как считала себя самой умной, самой достойной – в общем самой-самой.

– Лучшая из лучших! – заливался Вовка. Он даже присел в смешном реверансе. Гриша прыснул со смеху. Полина Прокопьевна недовольно поджала губы.

Вовка незаметно погрозил Грише кулаком и продолжал нахваливать «добрую» волшебницу.

После Вовкиного чудесного превращения Марина Эдуардовна чуть было не поверила в доброту Полины Прокопьевны. Но, увидев, как полыхнули злобой глаза хозяйки дома, тут же вспомнила предостережения Божьей коровки и четырёх старушек.

Полина Прокопьевна с любовью поглаживала перчатки и приговаривала:

– Ах, шалуны мои, озорники мои! – Повернувшись вполоборота к маме, доверительно сказала:

– А я-то всё думала, куда они запропастились… Ох и любят попутешествовать. И набедокурить могут, и козни всякие устроить, а мне потом краснеть за них приходится. Иной раз и припугнут кого-нибудь, не без этого, – с лёгкой иронией поведала она о проказах перчаток.

С дороги послышался нарастающий гул. В следующий момент ворота распахнулись, и показалось удивительное шествие: чёрные кошки с красными бантиками на шее стройными рядами вышагивали на задних лапах и самозабвенно мяукали. А в первой шеренге – хотите верьте, хотите нет – кошки лихо стучали на барабанах, успевая при этом ещё и подпрыгивать.

Заметив, как удивились гости, Полина Прокопьевна, пояснила:

– Мои любимицы, замеча-а-тельные певуньи и спортсменки. Музыку обожают. У кошек стопроцентный музыкальный слух, – добавила она, увидев недоверчивые взгляды ребят. – Так и норовят в хоре порепетировать – готовятся к выступлению на конкурсе, – с гордостью продолжала старушка.

– А что за конкурс? – из вежливости поинтересовалась Марина Эдуардовна.

– Расскажу, расскажу и про конкурс, и про многое другое. Погодите, не всё сразу.

Но маме не терпелось выяснить, и она спросила:

– А почему чудеса в городе происходили?

Полина Прокопьевна рукой показала на облако, уютно примостившееся в ветках высокого дерева. Оттуда доносились лёгкий храп и сопение.

– Да оттого, что наше облако в город случайно залетело и по неосторожности чудеса рассыпало, – старушка отвела взгляд и ехидно улыбнулась: – А может, и не случайно. А теперь облако вернулось и отдыхать изволило.

– Но ведь так не бывает! – не переставала удивляться мама, а с ней и ребята.

– Да вы не переживайте, здесь и не такое возможно. – Тихий голос Полины Прокопьевны убаюкивал, и ребят буквально одолела зевота.

Хозяйка гостеприимно предложила пройти в избушку. Критически оглядев жилище волшебницы, Вовка шепнул Грише:

– Домик-то маловат.

Полина Прокопьевна открыла дверь и, пропустив Вовку вперёд, едко заметила:

– Все поместятся, не волнуйся.

Войдя в дом, Вовка ахнул:

– Вот это хоромы!

Казавшийся снаружи маленьким и неказистым, внутри дом был просто огромный. По обеим сторонам просторного коридора тянулись массивные дубовые двери.

Потрясённый Вовка ещё тише прошептал другу:

– Ну и слух у бабульки, не смотри, что старая, – но, заметив устремлённый на него острый взгляд Полины Прокопьевны, поёжился и замолчал.

Глава 9
Хочу красоты и молодости!

Полина Прокопьевна провела гостей в комнату и усадила на диван.

– Как же я рада, милочка! Очень надеялась, что приедете, – до приторности сладким голосом чуть ли не пропела она. – Правильно сделали, что ребятишек сюда привезли. Здешние места так красивы! Волшебный край!

«Подозрительно ласковый голос». – Мама уловила фальшь в интонации старушки, а Вовка опять увидел отблески колдовских искр в глазах Полины Прокопьевны. Гости старались не выдать себя и даже виду не подали, что заметили что-то необычное. Полина Прокопьевна заботливо предложила им располагаться:

– Вижу, что притомились с дороги, отдохните, а я пойду посмотрю, готовы ли мои фирменные пироги с черникой. Домашние пирожки – что может быть лучше к чаю! – И, радостно потирая сморщенные ручки, прошептала:

– Ну наконец-то заманила! Ох и долго же я вас искала да ждала! Какова мамочка – красавица, высший сорт! А детки-то, детки – загляденье! Свеженькие да гладенькие, лакомые кусочки!

Доставая пироги из печи, она ворчливо бормотала себе под нос:

– Поспешила. Вовка-то мне не нужен. Придумаю, как от него избавиться, чтобы никто не догадался, что это я всякие пакости творю.

Войдя с подносом пирожков в комнату, Полина Прокопьевна увидела, что вся компания крепко спит. В центре на диване расположилась мама. Рядом, свернувшись калачиком и уткнувшись носом в её колени, тихо посапывали Гриша с Марусей. Возле дивана, на мягком коврике, подсунув под голову маленькую подушку с вышитой кошкой, похрапывал Вовка.

– Намаялись. Придётся угощение отложить, – нахмурилась старушка и поманила рукой перчатки, которые бесшумно перелетали с места на место.

– Тебе, Гоша, ответственное задание: гляди в оба за нашими гостями, следи за мальчишками и особенно за мамой. А я пока кое-что проверю.

Она подошла к зеркалу. Огромное для такой избушки, местами потемневшее от времени зеркало излучало необычное радужное сияние. Старинная золочёная рама растрескалась в нескольких местах и тихо постанывала:

– Надоело, надоело…

– Молчать! – сурово прикрикнула старуха и принялась разглядывать свои морщины. – Фу, как они меня портят! Уродливые и мерзкие! Ну ничего, скоро опять стану молодой и красивой.

Полина Прокопьевна вертелась и гримасничала перед зеркалом, вытягивала губы трубочкой, приглаживала и поправляла редкие седые волосы. Вдоволь налюбовавшись, она решила посмотреть свои наряды и заглянула в шкаф. Оттуда вылетела пузатая белая моль и показала старухе длинный розовый язык. От неожиданности Полина Прокопьевна отпрянула:

– Совсем обнаглела! Ничего не боится!

Она безуспешно попыталась поймать крылатую нахалку, но та вовремя спряталась.

Полина Прокопьевна легонько тронула первую попавшуюся под руку вещь в шкафу и, оттолкнув её от себя, с досадой воскликнула:

– Одно старьё, совсем носить нечего! Ещё и моль подъедает! А ладно! Всё равно, вот скину годков сто, так мне другой гардероб понадобится! Всё заменю. Ах как я хочу носить платья с рюшечками и кружевами! Я же такая романтичная! Накуплю себе много-много платьев в цветочек и шляпок с бантиками!

Старушка приподнялась на цыпочки, томно закатила глаза и представила себя принцессой. Перебрав несколько платьев и кофточек, Полина Прокопьевна громко зевнула и отправилась спать в тёмный чулан за железной дверью.

Лёгкое дуновение ветерка разбудило маму. Она осмотрелась. Перчатки на столе словно следили за каждым её движением. Полины Прокопьевны не было видно. Мама схватила перчатки и засунула их в сундук.

– Ну вот, негодницы, тут вам самое место. Нечего на меня пялиться, – рассердилась мама и присела на сундук удостовериться, хорошо ли тот закрылся. На пороге неожиданно появилась кошка с красным бантиком.

– А ты брысь! Пошла! – мама махнула рукой.

Кошка, муркнув в ответ, выскользнула за дверь и исчезла.

– Просыпайтесь, просыпайтесь! – будила мама ребят. – Вовка расколдован. Ничто нас здесь не задерживает. Пора домой.

Маруся и Гриша медленно встали с дивана. Полусонный Вовка никак не хотел расставаться с маленькой подушкой и прихватил её с собой.

Полина Прокопьевна возникла будто из-под земли, заслонив собой дверь:

– Куда ж вы торопитесь на ночь глядя? А как же наши чудеса? Разве не интересно посмотреть?

Стараясь протиснуться к выходу и легонько подталкивая ребят перед собой, мама, скрывая волнение, ответила:

– Спасибо, мы уже насмотрелись. У вас чудес хоть отбавляй, на каждом шагу встречаются. Нам бы прогуляться перед сном.

Полина Прокопьевна твёрдо сказала:

– Ребятки сами погуляют. Не заблудятся – здесь всё как на ладони. А в лес, – обратилась она к Вовке, как к старшему, – не ходите, там всякие звери могут встретиться.

И неожиданно резко повернулась к маме:

– А с вами я как с доктором поговорить хочу.

Без особого желания мама уступила Полине Прокопьевне и согласилась остаться.

– Далеко не убегайте, – попросила она ребят и настроилась выслушать старушку.

Сменив суровый тон на более мягкий, Полина Прокопьевна смущённо сообщила:

– Хочу посоветоваться с вами, моя дорогая, как вернуть молодость и красоту. Меня эта тема очень волнует, ведь внешность – визитная карточка любой женщины.

Мама окинула Полину Прокопьевну удивлённым взглядом. Внешность внешностью, но в таком солидном возрасте лучше подумать о здоровье, чем о красоте.

Полина Прокопьевна слегка нахмурилась:

– Не смотрите на меня осуждающе, милочка! Я, конечно, старше вас, но душой молода. Хочу ещё долго оставаться привлекательной. – Она скромно умолчала о том, что ей давно перевалило за несколько сотен лет. Ну кому это надо – знать точный возраст женщины?

И волшебница доверительно добавила:

– Ах, как годы и неприятности на лице отражаются! Вот поэтому я по пустякам не расстраиваюсь. По секрету скажу: обожаю читать этикетки на продуктах! Как узнаешь, сколько в молоке или фруктах витаминов содержится, так, поверьте, любой стресс как рукой снимет!

Полина Прокопьевна придвинулась к маме и прошептала на ушко:

– Столько всяких мошенников развелось! Предлагают непонятные добавки и обещают чуть ли не возврат юности. А я только врачам верю. – Старуха нечаянно оскалилась и прикрыла чёрные клыки рукой. – Ой, вы уж простите! Забылась! Верно, напугала вас своим видом. С утра протез ищу. Куда он запропастился – ума не приложу!

– Сейчас принесу, – ответила мама, вспомнив, как кошки азартно играли с ним во дворе.

Полина Прокопьевна оживилась, достала из комода яркий журнал и нацепила очки.