Шиккви Павепа в сердцах пнула мешок, в котором эти злосчастные камни лежали. Ставший лёгким теперь мешок взлетел, ударился о стену, клапан раскрылся, и из него большим мягким комком вывалилась липкая розоватая жижа, откуда один за другим начали выпрыгивать полу-головастики размером с крупный орех – с прозрачным хвостом, где просматривались зачатки задних лап и непропорционально крупными передними лапами. Освобождаясь от жижи, они прилипали к чему придётся и поворачивали уродливые пучеглазые головки в разные стороны, пока их взгляд не попал на девочку. Следующий их прыжок был в её сторону. Шиккви с рычанием и ругательствами принялась давить тварей ногами, это оказалось не просто: нога соскальзывала, и полу-головастик успевал отскочить прежде, чем она успевала занести ногу для второго удара. Раздавить их можно было только обеими ногами с прыжка, и Шиккви быстро поняла это. Правда, твари оказались шустрее: они добрались до потолка, и когда на девочку свалилось штук 5 липких детёнышей, мгновенно облепивших уши, глаза и рот, гнев уступил место ужасу. Шиккви с трудом оторвала от лица полу-головастика и завопила что есть мочи. У девочки закружилась голова, она полностью потеряла ориентацию, по сильному удару в бок, плечо и затылок поняла, что упала. Попыталась подняться и вдруг ощутила, что тело её не слушается. Шиккви хотела снова крикнуть, но не смогла пошевелиться, она даже не поняла, сделала вдох или нет. Ей стало вдруг спокойно и даже приятно. Она чётко увидела образ, что её тело станет новой благодатной питательной жижей для совершенной расы мира Белого Солнца, во много раз бережно относящейся к природе и устойчивой к болезням, гораздо более счастливой, структурированной и мирной… На миг она испытала что-то вроде гордости, и сознание покинуло её.

По вибрации пола девочка поняла, что в комнате кто-то появился. Шиккви напряглась и ощутила сильнейшую боль в висках и глазах. Она застонала и снова потеряла сознание.

Очнулась опять, вначале ощутив вибрацию пола, лёгкое движение воздуха в помещении и странный неприятный запах. Кто-то прикоснулся к её запястью и ко лбу (ладони сухие, тёплые, сильные). Шиккви удивилась остроте собственного обоняния (запах спирта для обработки ампул и лекарства она узнала прежде чем сообразила, что ей собираются делать укол) и осязания (она могла сосчитать, сколько слоёв повязки на её глазах, на каком расстоянии от неё другой человек, каковы размеры комнаты). Только двигаться по-прежнему не могла, хотя чувствовала, наверное, каждую клеточку тела, во всяком случае, ток воздуха и жидкостей в теле, естественные сокращения внутренних органов осознавала явственно. Укол в локтевой сгиб перенесла удивительно легко, даже подумала, что при приближении иглы кожа и мышцы сами раздвинулись, обнажая вену, кровь подхватила и понесла по сосудам новую прохладную жидкость (на вкус она была бы горьковатой и очень острой). Едва игла начала путь назад, клетки сомкнулись плотнее, стремясь восстановить целостность и эффективный кровоток. Это позабавило Шиккви, но не удивило.

Кто-то второй занял место рядом с первым пришедшим. Оба, по всей вероятности, люди, значит полуголовастиков уничтожили. Хорошо…

Что за люди рядом? Шиккви попробовала угадать и обрадовалась, как легко получилось: это же Томови! Конечно, только он может так пришлёпывать левой стопой и вонять – чуть ярче, чем обычно. А кто же первый? По логике Д-11, врач… хотя, нет, это Навигатор – чаще вздыхает и ростом повыше. Точно, Навигатор – от него пахнет теми зелёными камнями. Как и от Томови Скью, хотя его пот перешибает почти все запахи.

Занимаясь наблюдениями, Павепа несколько раз мысленно усмехалась своим остроумным догадкам и новому чутью пока не поняла, что что-то не так. Странные порывы воздуха исходили от обоих людей. Зачем, ведь обычно люди и животные дышат ровно?

Шиккви в ужасе замерла от новой догадки. Люди между собой говорили, а она ничего не слышала, ни единого звука! Что эти твари сделали с её ушами?! Она теперь не сможет слышать никогда?! Шиккви застонала и попыталась пошевелиться, превозмогая сильнейшую слабость, глаза её наполнились слезами, повязка намокла, слёзы покатились по щекам. Томови и Навигатор приблизились к ней вплотную, единственное, что девочка могла ощутить – потоки воздуха от них и ободряющие прикосновенья сильных рук.

Шиккви в глубокой печали погрузилась в забытьё, недолгое, как ей показалось. Очнувшись в следующий раз, она проверила чувствительность – осязание работало безупречно, двигаться она могла почти свободно, звуки (о, радость!) доносились как сквозь вату (хотя бы так!), работа внутренних органов ощущается слабо (что даже к лучшему), на глазах по-прежнему, повязка. Рядом с ней, судя по всему, снова был Навигатор. Она окликнула его и спросила, что у неё с глазами.

– Шиккви! – Навигатор обрадовался и тут же сообщил по рации о том, что Звёздная пришла в себя. – Я очень рад, что ты… тебе лучше.

– Будет ещё лучше, если Вы мне скажете, что с моими глазами? – Шиккви слышала собственный голос вполне отчётливо и весьма радовалась этому. А зрение? Сможет ли она видеть?

– Шиккви, – насторожился Навигатор, – как ты узнала, что рядом – я, а не кто-то другой?

– Сначала Вы, – настаивала она.

– Глаза твои целы, – ответил со вздохом пришелец.

– Да я и так это знаю! – раздражение девочки росло, она попыталась приподняться на локте и развернуться к Навигатору. – Почему я плохо слышу и ничего не вижу?!

В комнатку вошли ещё трое – и Томови среди них.

– Томови! – воскликнула она в его сторону, а затем привстала с постели и обратилась к врачу десантников. – Д-11, что со мной происходит? Я совсем ослепла? Скажите честно!

Девочка разрыдалась и упала на руки врача.

– Шиккви, – Д-11 осторожно уложил её и приблизился к самому её уху, – постарайся успокоиться. Я делаю всё, что в моих силах! Через 4 дня мы снимем повязку и проверим, что с твоим зрением. Думаю, оно будет в порядке или даже лучше, если судить по тому, как обострились другие твои чувства.

– Какие другие? – Павепа всхлипывала реже, – Дайте пить. Пожалуйста…

Её напоили, прохладная вода показалась ей сладкой и искрящейся на вкус. Желудок благодарно расправился и заработал. Уже почти спокойно Шиккви спросила у Д-11:

– Какие другие чувства обострились? Слышать я начала только сегодня и то хре… простите, плохо.

– Обоняние, осязание, пропри… чувствительность внутренних органов и вкус, – ответил Д-1, присевший рядом. – О своих открытиях ты много говорила, поэтому мы знали, что с тобой происходит, чем тебе помочь и как выхаживать.

– Говорила? Я? Бред, я была без сознания…

– Так тебе казалось, – Д-11 звонко раскладывал свои медицинские инструменты, Шиккви поморщилась от запаха электрической стерильности, – твои рассказы записаны, ты сможешь их прослушать чуть позже. Благодаря тебе мы многое узнали о мутантах, чуть ли не больше, чем с помощью накаменных надписей.

– Томови, Вам удалось расшифровать их?

– Кое—что, Шиккви, – весело ответил тот, – я работаю над этим. Над этим и другими надписями мутантов. И снова благодаря тебе – у меня ничего не получалось, пока ты не сказала, что символы имеют значение не для визуально—логических, а для осязательно—моторных ассоциаций…

– Чего? Прямо так и сказала? – Шиккви начала раздражаться своей слепотой, присутствием большого количества людей, оттого, что ничего не помнила а, судя по рассказам, была в полном сознании. – Томови, я запуталась! Объясните мне всё!

– Конечно, ты не так сказала, как выразился Воин Защитник, а высказала идею: надписи читают не глазами, как привыкли мы, а двигая по ним пальцем или чем там у них полагается, – пояснил Д-1, – если люди во время чтения стараются представить или вообразить, как выглядит то, о чём написано, мутанты представляют и вспоминают ощущения и движения. Понять сразу трудно, а самое интересное, что мутантам легче освоить наш язык, чем нам – их.

– И при чём я-то? – не унималась Шивккви.

– Ты могла общаться с нами при помощи человеческих слов и жестов мутантов, – Д-1 решил, что пришло время объяснений и после короткого вздоха продолжил. – Так случилось, что нападение полу-головастиков наложилось на последствия материализации Д-8, когда электрические, магнитные, темпоральные поля изменили структуру твоей нервной и сердечнососудистой системы. Ты теряла сознание, помнишь? Д-11 почти закончил твоё лечение, как вдруг эти из мешка… Навигатор и Д-12 уже понесли наказание за неполный досмотр вещей и оставление их без присмотра… В общем, когда Д-12 прибежал на твой крик, полу-головастики—мутанты успели ввести в твой мозг через слизистые оболочки глаз и уши чрезвычайно активную жидкость нервнопаралитического свойства. У обычного человека это вызвало бы паралич и остановку дыхания. Ты – иное дело, у тебя начались процессы… как бы сказать…

– Перерождения? – ужаснулась Шиккви.

– Нет, – успокаивающе покивал Д-1, – я хотел сказать, процессы доразвития. Человек, до рождения, находясь в состоянии зародыша, проходит стадию земноводного, и что-то на этой стадии развивается позднее в «человеческое», а что-то остаётся недоразвитым, назовём это рудиментами.

– Атавизмами, – поправил Д-11.

– Пусть так, – согласился командир разведрейда. – Позже, родившись, младенец пользуется для жизни и выживания всеми свойствами, что в нём есть. Потом, со временем, всё чаще использует «человеческие» качества и всё реже – навыки земноводных. С течением времени большинство таких подарков природы теряется. Они консервируются (тогда развить их проще) или блокируются (настолько мощно, что «достучаться» до них уже нельзя). Так, взрослый заново учится плавать или развивать вкусовые и обонятельные ощущения, но уже идя более длинным и зачастую сложным путём.

– Я читала, – Шиккви заинтересовалась и приподнялась на локтях. – История про карточных шулеров, как они метили карты невидимыми метками, которые можно учуять или прочувствовать ладонью и как развивали в себе это.

– Шиккви, – осуждающе проговорил Томови, – какую литературу ты читала…

– А что? Года 2 назад попалась книга на глаза, думала, вдруг пригодится… Д-1, продолжайте, пожалуйста…

– Спасибо, Шиккви, я рад, что ты меня понимаешь. Близкий контакт с полу-головастиками для тебя стал не смертельным, как бывает для каждого обычного человека, а, прости за сравнение, естественно—экспериментальным.

– Хорошо, что естественный эксперимент удалось вовремя прервать, – добавил со вздохом Томови, но его никто не услышал.

Д-1 продолжил:

– Ты начала говорить спустя 2 с половиной часа после… назовём это заражением. Поначалу не реагировала на внешние раздражители, затем искала контакта через жесты. Рассказывала, что ощущаешь себя превращающейся в розоватую питательную …

– Перестаньте! Мне страшно! – Шиккви слишком явственно вспомнила моменты превращения и задрожала.

– Всё позади, Звёздная, – Навигатор ободряющее погладил её по руке. – Мы рядом!

– Мы хотели рассказать тебе об этом позднее и в другой обстановке, – после короткого молчания сказал Д-1, – пока же прими нашу искреннюю благодарность.

Все присутствующие встали. Шиккви ощутила, как они приосанились и чинно поклонились ей, девчонке, лежащей на полу храма Матли Касля Леу.

– Если бы не вы, – тихо произнесла она совсем по-взрослому, – я бы точно не выжила, поэтому вам спасибо…

– Хорошо, Шиккви Павепа, – улыбнулся Д-1, – будем считать, обмен благодарностями состоявшимся. Выздоравливай, отдыхай. Скоро увидимся.

– Спасибо, – Шиккви облегчённо вздохнула и вдруг продолжила сбивчиво. – И вы из-за меня бросили все дела!.. Приятно знать, то есть, я хотела сказать… Ладно. И всё—таки, последний вопрос, командир Д-1, Вы сказали, что какие-то свойства человек развить уже не сможет. Какие, например?

– Например, метать икру у нас уже не получится.

– А я?! – ужаснулась Шиккви. – У меня что, теперь …?!

– Шиккви, извини, это был неудачный пример. Я имел в виду «доразвитие» свойств нервной системы! Твой организм в целом растёт и меняется согласно биологическим законам человека. Не веришь – прислушайся к себе.

– Ух, успокоили, – она осторожно выдохнула, переключая внимание на состояние внутренних органов.

Всё было, как и сказал Д-1, в прядке.

Люди добродушно усмехнулись, попрощались и разошлись. Д-11 сделал девочке укол, велел спать и тоже вышел. В комнате остались Шиккви и Навигатор.

– Уснёшь тут, такого наговорили, – проворчала Павепа и вопреки своим предположениям мгновенно уснула.

Вечером проснулась бодрее, с аппетитом поужинала и почувствовала, что слух восстанавливается, а сама она отлично выспалась. Что-то из ощущений, бывших такими яркими несколько дней назад, ушло, что-то слегка притупилось, но это её не беспокоило. Рядом был, по-прежнему, Навигатор, Шиккви спросила, давно ли он тут. Оказалось, все 2 недели он бессменно дежурил у постели девочки. Почему именно он? Как самый свободный и менее всех сведущий в военном деле.

Томови приходил? А как же, несколько раз в день, правда, когда она подала ему идею расшифровки надписей, стал приходить реже. Он живёт теперь с компьютерами рядом и уже перестал относиться к письменам мутантов как к чему-то недостойному внимания человека, пару раз от него можно было услышать восхищение об идее такого вот языка и соответствующей письменности.

Почему после нападения у неё слух пропадал и зрение? Нервным волокнам и сосудам, через которые токсины головастиков поступили в мозг, нужно время на восстановление. Конечно, с лекарствами выздоровление идёт куда быстрее, и всё—таки не так быстро, как хотелось бы Шиккви.

А почему последнее, что она почувствовала в тот день, было спокойствие и гордость? Видимо, для мутантов есть разница гормонального состава крови и тканей жертвы. О как! Вкуснее так или мягче – а может и то, и то…

– Навигатор, – перебила вдруг Шиккви. – лучше давайте о вас. Почему у вас имена такие странные?

– Это вопрос практичности. Вот скажи, как быстрее отдать распоряжение: «Анатолий, свяжись с базой» или «Д-9, свяжись…», а если в рейде несколько Анатолиев? По отчеству их различать или по фамилии? Или по профессии? А что если они все одной профессии? Так во всех межпланетных рейдах закрепилось вместо имён использовать профессию: Капитана и меня ты уже знаешь, в команде корабля Бортинженер – такой маленький лысый с большими губами, помнишь? Пилот – у него ещё усы такие ярко—рыжие и руки громадные, как две мои! – Шиккви кивала, слабо припоминая, – Радист, такой сутулый с гладко зачёсанными…

– Ну допустим, это практично, – согласилась Шиккви, перебив, – почему для остальных выбрали букву «д»?

– Потому, что они – десант, – Навигатор пожал плечом.

Шиккви подумала, что для него это всё так естественно, он и не представляет, наверное, как иначе можно. Не стала спрашивать, как его зовут по-настоящему, попросила:

– О Первом пришествии расскажите.

Навигатор почесал затылок и неожиданно стал печальным:

– Я помню это время очень смутно, вообще это был третий мой полёт или четвёртый. В памяти ярче всего остаются первый и последний… Помнится, первая десантная группа тогда задание провалила. Им важно было под видом местных жителей собрать по максимуму информацию для анализа, стоило им отойти от лагеря, как их разоблачили. Десантники наверняка запомнили лучше, я могу ошибаться…

– Я же не требую детального отчёта, – успокоила Шиккви, поправляя подушку, – расскажите, что помните. Самое интересное!

– Хорошо, постараюсь. Разработку вашей планеты начали до нас, к тому времени жители были знакомы с понятиями религии, имели соответствующие тем временам знания, культура ваших предков была досконально изучена, прежде чем планировать первые контакты с цивилизацией. До нас на планете Белого Солнца побывала уйма народа, они направляли вашу цивилизацию по оптимальному пути, сочетавшему развитие науки, техники, культуры и, как я предполагаю, тоже оставляли где-то «на всякий случай» свои интеллектуально—энергетические копии.

– Как это?

– Долго рассказывать, – Навигатор вздохнул, чуть помедлил, внимательно посмотрел на Шиккви. Она ждала ответа, и он продолжил, – если совсем коротко, то интеллектуально—энергетическая копия изготавливается на протяжении жизни и для связи хотя бы с одной из интеллектуально—энергетических копий нужна мощная техника наподобие машины, спрятанной в этом храме…

– Хватит о технике, – перебила Шиккви и зевнула. – Вы говорите, что кроме вас на планете бывали другие пришельцы? Но о них я ничего не знаю. Томови Скью, может, знает, археологи, историки и другие учёные. Я тоже хочу знать о тех, кто приходил ещё раньше.

– Всё, что я могу о них рассказать – это то, что они были, и что после их ухода с планеты что-то пошло не так. Обычно после таких визитов цивилизациям нужно много времени, чтобы исчерпать базу знаний, предоставленную нашей расой, научиться создавать свои подходы к решению проблем, строить прогнозы, пара—тройка тысяч лет, а может и больше. Это всё просчитывается с учётом местных условий, а вот когда подходит к концу срок самостоятельного развития, приходит очередь визита таких, как мы. Наша задача – оценить текущий уровень развития, вступить в контакт, спрогнозировать наиболее вероятные пути развития цивилизации, составить отчёт, готовы ли люди этой планеты, так сказать, узнать, что они не одиноки во вселенной, а желанные собратья. И всё, на этом наша миссия заканчивалась. Если требуется внести серьёзные коррективы, приходят другие…

– Зачем? – спросила Шиккви неожиданно даже для самой себя.

– Люди во Вселенной привыкли жить вместе, в едином, так сказать, поле. Чувствовать себя взаимосвязанными с людьми других планет важно, иначе не понять свою уникальность, когда не с кем сравнивать. Иначе – одиночество, пессимистический жизненный настрой… для цивилизации это губительно, может привести к безответственному отношению к жизни, экологии, стремлению к массовым убийствам, войнам, самоуничтожению цивилизации, если хочешь! Появление человекоподобной цивилизации – это, я тебе скажу, редкость, учёные ждут этих событий тысячелетиями, и когда возникает такая возможность, стремятся всячески подготовить человеческие формы жизни, чтобы потом объединиться.

– Зачем? – настаивала девочка.

– Чтобы познавать себя и Вселенную, делать открытия, развивать искусство… да так ведь интереснее, в конце концов! Всегда идёт взаимное поддержание и обогащение культур и… Я понятно говорю? – осёкся Навигатор.

– Понятно, – выражение лица девочки стало вдруг совсем взрослым и серьёзным, озабоченным даже.

Навигатор насторожился.

– Что тебе понятно? – спросил он осторожно.

– Что взаимное обогащение культур… Скажите! – она резко повернулась к нему и быстро спросила. – Где можно узнать о том, как находят планеты, где скоро будет разумная жизнь?

– Думаю, смогу устроить тебе просмотр истории поисков, – осторожно ответил он, – если, конечно, Капитан позволит…

– Я, видимо, выразилась туманно, – Шиккви с усилием потёрла лоб сквозь повязку, – мне нужно знать, что бывает, если на планете условия складываются для развития других цивилизаций, кроме человекоподобной?

– Там развиваются другие цивилизации, – ответил Навигатор, – я, например, когда входил в десантную группу, лично высаживался на планету, где наиболее развитыми были растения, а насекомые, рыбы и животные служили им пищей, которую они старательно селекционировали. Ты не представляешь, как там красиво! Мы пытались там основать промежуточную базу, были планы сделать планету курортной зоной. Тщательное исследование установило, что плановое освоение погубит этот мир, а периодические вторжения заставят разумные растения защищаться, так что планета для нас потенциально опасна. Потому, что изначально мы опасны для планеты. Договариваться с растениями пока трудно, универсальный язык для них, я слышал, придумывать бесполезно, а так…