Глава 5

Когда фигура Гиганта скрылась в ярком сиянии, идущем от Портального Камня, я шагнул следом. Перенос ничего необычного не представлял, если можно так выразиться (на самом деле это настоящее чудо – один шаг, и ты уже за тысячи километров!) – временная потеря ориентации, небольшое головокружение, вот, пожалуй, и все. Первым ощущением после выхода из Портала стал холодный, просто ледяной ветер. Его неслабый порыв словно наждаком прошелся по незащищенному лицу и забрался под легкую летнюю рубашку. Тело отреагировало адекватно окружающей среде – покрылось мурашками и задрожало. Это еще хорошо, что Асур первым вышел, и я сумел спрятаться от очередного порыва за его гигантским телом.

Первое, что бросилось в глаза, это низколетящие по небосводу аспидно-черные тучи, из которых в выжженную землю постоянно лупили толстые ветвящиеся молнии. Корявые обугленные деревья, постреливающие огненными угольками, тянулись до самого горизонта, где полыхало какое-то странное зарево кислотно-зеленого цвета.

– Это невозможно, задери меня Мать Змеиха! – хрипло пророкотал Кощей и протер глаза кулаками, словно не доверяя тому, что видел. – Это реально Кром…

Окончания фразы я не расслышал, поскольку где-то рядом что-то оглушительно взорвалась, ослепительно вспыхнув, и мое сознание резко куда-то «уплыло», погрузившись в непроглядный мрак

Очнулся я уже в лаборатории, лежа на рабочем «верстаке». Жутко болело все тело, как будто надо мной потрудилась сотня маленьких молотобойцев, отхреначивших каждую мышцу моего слабого старческого организма до состояния настоящей отбивной. Ох-ох-ох! Что ж я маленьким не сдох? – Голова раскалывалась на тысячу мелких осколков, каждый из которых причинял мне немыслимые страдания. Че за херня сейчас творится? Ведь так хорошо все начиналось…

Я с трудом открыл глаза, которые, к моему великому изумлению тоже отозвались жгучей болью. Каждое движение глазных яблок вызывало ощущение, что мои глазницы набиты до краев песчано-соляной смесью. Кое-как смахнув выступившие слезы, я разглядел расплывающуюся встревоженную физиономию нависшего надо мной Асура. Великан наклонился к самому моему лицо, а его мощное дыхание трепало мою основательно отросшую седую бороду.

– Кощеич… помоги, братишка… помираю… – просипел я из последних сил. – Колдани чё-нить… лечебное… А то спасу… нет…

– Ага, очнулся-таки! – довольно прогудел Великан. – Думал, что все куда как хуже будет…

– Подлечи, родной… – повторил я свою просьбу. – У меня сил нет… Даже пальцем шевельнуть не могу… Глаза, и те ноют…

– Я в тебя и Малое Лечебное Заклинание и Большое уже всадил, – сообщил мне Кощей. – Так что извини – больше помочь ничем не могу. – Он виновато развел руками. – Был бы тут настоящий Лекарь…

– А отчего же мне так хреново? – Я едва нашел в себе силы произнести эту фразу.

– Ты поспи, Хоттабыч, – посоветовал мне Асур, – а там, глядишь, и полегчает! В себя как придешь – все и объясню, – клятвенно заверил он.

– Выруби меня, приятель! – попросил я Великана. – Поскорее… Не усну сам…

– С удовольствием! – произнес Кощей и мир для меня вновь померк.

Следующее «пробуждение» прошло куда легче, чем предыдущее – по крайней мере, я уже мог спокойно распоряжаться своим телом, да и боль порядком утихла. На что же такое я нарвался, шагнув в Портал? Явно, какая-то забористая Волшба – вона как меня до сих пор шатает. Даже моя хваленая Регенерация особо не помогает! Я оторванную Кощеем руку куда как скорее отрастил. В общем, здорово меня приложило.

Я огляделся по сторонам, заработав очередной болезненный спазм, прошивший мою многострадальную голову словно острым штырем. Находился я в той же самой лаборатории, где и «уснул», не без помощи древнего Асура.

– Э-э-э… – слабым голоском протянул я. – Есть кто рядом? Кощей! Командир! Робка! – по очереди звал я свои компаньонов, выживших после смертельной схватки с выбравшимся из Тартара Титаном.

– О! Очнулся, бедолага! – Передо мной вновь появилась довольная физиономия Кощея. – Как самочувствие, старичок?

– Твоими молитвами… – сварливо отозвался я. – Только молишься ты хреново! Чем это меня так приложило, что я до сих пор ни петь, ни рисовать? Сколько, кстати, провалялся?

– Чуть больше трех дней, – сообщил мне «потрясную» новость Кощей.

– Сколько? – Не сразу поверил я.

– Три дня, – послушно повторил Великан. – А еще на тебя уйму Магической Энергии спустил, чтобы хоть чуть-чуть стабилизировать! В моем Кристалле уже почти ничего и не осталось. Зальешь его потом Силой под самый жвак!

Хех, а ведь это он от меня словечки перенимать начал. Откуда бы допотопному великану про дальневосточный «жвак»[1] слышать. Только от вашего покорного слуги.

[1] Дальневосточный диалект (Приморский край, Камчатка, Сахалин), где «жвак» – это последнее звено или узел якорной цепи или каната. «Поставить на жвак, т.е. на самый край борта, вплотную. «Под жвак». Значение: полностью; битком, до краев.

– Если не сдохну до того момента – обязательно залью, – пообещал я ему.

– Уже не сдохнешь! – Оскалился Кощей. – Зря я, что ли, на тебя столько Маны перевел?

Я уже привык, что это злобное выражение уродливого лица, искаженного каким-то древним проклятием, заменяла ему добродушную улыбку.

– Так что со мной за беда приключилась? – Вновь повторил я свой вопрос. – И для чего тебе понадобилось меня э… «стабилизировать»?

– Как бы тебе сказать помягче, старый… – Задумался над ответом Кощей, и эта пауза меня слегка напрягла. – Дело в том, что ты немного изменился…

– В смысле изменился? – Ничего не понял я из его объяснений, почувствовав задницей в словах моего великовозрастного приятеля какой-то подвох. – Стал красивше и моложе? – Начал я нервно хохмить.

– Почти, – хохотнул Кощей. – Ты главное не нервничай – все уже позади… Ну, или почти позади…

– Ты тут умника из себя не строй! – возмутился я, с трудом усаживаясь на «верстаке». – В чем дело, гад! И что с моими «скороходами»? – Я свесил с края стола ноги, обувка на которых отчего-то вдруг оказалась размочалена «в хлам». Да так, что пальцы наружу торчали!

Кощей, ничего не отвечая на вопросы, молча поднес к моему лицу маленькое карманное зеркальце из полированного металла. Ну, для него-то оно, может, и маленькое, а я там едва ли не в полный рост отразился.

– Охренеть, не встать! – только и сумел я произнести, едва вглядевшись в свое отражение. – Прямо красавѐц, краше только через годик-другой из могилы выкопать!

Черты моего лица отчего-то пребывали в постоянном «движении», каждую секунду меняя меня до неузнаваемости. Кожа на лице временами расползалась, как гнилая холстина, открывая «на всеобщее обозрение» кости, мышцы и сухожилия. Я стал чем-то неуловимо походить на хозяина лаборатории – Кощея. Однако проходило мгновение и все возвращалось к привычному виду.

– Что это за херня? – воскликнул я, ощупывая руками лицо и чувствуя, как сердце начало тревожно бухать, набирая обороты – пол и стены лаборатории мелко-мелко завибрировали.

– Э-э-э! Не нервничай так, старичок! – Забеспокоился Асур. – Стабилизация еще не закончена! Ну-ка! Вдох-выдох! Вдох-выдох! Чем больше ты беспокоишься, тем больше идешь в разнос! Все уже нормально, поверь…

Нормально? Я дрожащей рукой, на которой обычные ногти с завидной периодичность превращались в острые и длинные когти, вытащил из кармана кусок «успокоительной подошвы» и впился в него зубами. На этот раз мне удалось его без труда перекусить – похоже, с зубами происходила подобная метаморфоза, как и с ногтями. Я увидел в зеркале, как мой рот превращается в зубастую акулью пасть. Сглотнув, не жуя, то, что удалось откусить от «лекарства» Кощея, я почувствовал, как по моему телу разливается успокоительная теплая волна. Я усиленно задышал, следуя совету Великана: вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох! Амплитуда неприглядных изменений замедлилась, а через пару минут совсем сошла на нет, оставив мою физиономию, да и весь организм, в практически неизменном виде. Ну, разве что, за исключением нескольких уродливых «язвочек» на лице и руках, да кожа приобрела мертвенный сероватый оттенок. Пульс перестал зашкаливать, тряска закончилась, а с потолка перестал сыпаться разнообразный мусор.

– Ну, вот, молодец! – С облегчением выдохнул Кощей. – Стабилизировался! Тебе сейчас нервничать совсем нельзя! Думаю, что через пару дней совсем в норму придешь…

– А боты я отросшими когтями в клочья разодрал? – Мелькнула в голове догадка о судьбе своей незадачливой обуви, о чем я и сообщил Великану.

– О, наконец-то! – обрадованно воскликнул Кощей. – Соображать начал!

– Да что произошло-то, мля? – Уже в который раз вопросил я своего гигантского друга. – Неужели та вспышка за Порогом на меня так повлияла? Просто не вижу других вариантов.

– Она! – Кивнул свой огромной башкой Великан. – И это тебе еще повезло, что мы в Портальном Круге стояли, и я так быстро среагировал! – Ввинтил он между делом. А то как же, сам себя не похвалишь…

– Спасибо, коли так, твое бессмертие! – Не поскупился я на благодарность. – Так-то да, если бы не ты, я бы…

– Стал бы навечно таким, как я! – Громогласно захохотал, Кощей, чем вывал у меня очередной приступ головной боли.

Заметив, как я болезненно поморщился, Кощей резко замолчал, а потом произнес:

– Прости, дружище, забылся.

– А ведь действительно, было определенное сходство… – Перед глазами вновь встало мое лицо, похожее на личину подтухшего от времени зомбака. – Но как?

– Знаешь, дурья твоя башка, куда ты Портал умудрился провесить? – спросил Кощей.

– И куда же? – В голове закрутились варианты, но мозг быстро отбросил самые тупые, оставив единственны верный – я помнил, в каких «краях» Кощей и Яга обрели свой нынешний отталкивающий вид. – Неужели Кромка?

– В яблочко, старикан! – довольно произнес Гигант. – Вижу, что с мозгами у тебя пока еще все в порядке!

– А что, могут быть проблемы? – поинтересовался я. Не хотелось заиметь еще и проблемы с головой. Я еще со своим старческим маразмом окончательно не распрощался.

– У меня же нет проблем с головой? – чисто риторически спросил меня Кощей.

– Ну-у-у… не знаю… – Не отказал я себе в удовольствии слегка подначить Кощея. – Я бы так не сказал…

– Дерзишь, язва старая! – И не подумал обижаться Гигант. В последнее время мы с ним основательно спелись и не упускали возможности обмениваться такими вот «любезностями». Так и время быстрее летело, и работа спорилась. – И в чем же я, по-твоему, «ку-ку»?

– Да во всем! Такого долбанутого на всю голову Асура еще попробуй найди! Это у вас, наверное, никакое не Проклятие – это наследственное, – продолжал я подшучивать над Высшей Сущностью. – Родственнички у тебя – Титаны, еще теми недоумками были… – продолжал я усиленно хохмить. – Так я действительно портал на Кромку открыл?

– Дуракам «везет»! – парировал мои шуточки Кощей. – Это действительно Кромка была. Ума не приложу, как тебе удалось открыть туда проход?

– Да кабы знать? – Я виновато развел руками. Бросив взгляд на ногти, которые больше не изменялись, я вздохнул с облегчением. – Сам же говорил: дуракам – везет! А я точно таким как ты не стану? – Я даже дыхание затаил, ожидая ответа. Щеголять в таком экстравагантном виде среди обычных людей мне бы совсем не хотелось.

– Не должен… – Как-то не очень уверенно «обнадежил» меня Асур. – Вроде бы…

– Твою медь! – выругался я. – Значит, есть у меня шанс в такую вот страхолюдину со временем превратиться?

– Вероятность такая, хоть и ничтожная, но имеется. – Не стал вводить меня в заблуждение Кощей. – Когда дело касается Кромешного Проклятия ничего нельзя с точностью утверждать. Ты, несмотря на то, что попал прямо в его эпицентр…

– Это та самая вспышка? – уточнил я.

– Да, так уж вышло… Но пробыл ты там совсем мало – я вовремя среагировал и выбросил тебя обратно в Портал. Но какую-то дозу облучения Энергией Кромки ты все же успел получить. Маленькую, и не сумевшую полностью подчинить себе твой организм. Мне с трудом, но удалось его стабилизировать. Но Сил я затратил столько, что можно было легко стереть с лица земли большой город! Поэтому за тобой должок! – Кощей погрозил мне огромным корявым пальцем с острым когтем и вновь повторил «должок», чем напомнил мне сцену из советского сказочного фильма «Варвара краса, длинная коса». Только там водяной из корытца с водой когтистым пальцем грозил, а у меня – Кощей.

– Все верну, твое бессмертие! Даже не сумлевайся! – заверил я своего спасителя. Силовой долг – это святое! Ты ведь Энергию на благое дело спустил – меня спасал! А я в долгу оставаться не люблю!

– Знаю, Хоттабыч! Оттого и не скупился – ты мне уже, как родной! – Кощей, если и лукавил, то совсем чуть-чуть – мы с ним действительно сдружились и сроднились за последнее время. Каждый из нас уже и жизнью друг за друга успели рискнуть. Хотя у кого-то, не будем говорить у кого, была страховочка…

– И что со мной дальше будет? – Меня реально волновал этот момент.

– Для начала научись не нервничать понапрасну, – принялся поучать меня Великан. – Как только ты начинаешь излишне волноваться и психовать, твой организм тут же начинает идти вразнос! Проклятие Кромки активизируется, и ты начинаешь обращаться… Конечный результат Проклятия перед тобой. – И он демонстративно покрутился передо мной, выставив напоказ свои отвратительные «некроуродства».

– Не очень-то радует такая перспектива, – со вздохом произнес я.

– Но во всем этом есть один маленький плюс! – Решил подсластить мне горькую пилюлю Асур.

– И какая же? – Сразу клюнул я на эту «замануху».

– Едва из тебя вылезает Кромешная Ипостась, практически любая Нежить тут же перестает на тебя агрессивно реагировать! А некоторым отдельным особям, Некросуществам и Некроконструктами, вплоть до Личей [2] и Рыцарей Смерти, можно отдавать приказы…

[2] Лич (англ. lich или lych, или нем. leiche – «труп») – в современном фэнтези, маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям – после смерти, по другим – вместо смерти. По некоторым сведениям, могущественный колдун, желающий стать личем, проводит так называемый «ритуал вечной ночи», в ходе которого он приносит человеческую жертву (или несколько), и заключает свою душу в специальный предмет, филактерию, после чего умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным личем. Но это не точно. Варианты становления Личем всегда зависят от разных факторов и условий.

– И они реально подчиняются? – Вот этот вариант стоило рассмотреть, и как можно более внимательно – может пригодится. Ведь Рейх – рассадник злобных Некромантов и результатов их противоестественного Колдовства.

– А то! – самодовольно заявил Кощей. – Мне ли не знать? Ведь, как ни крути, а ведь я – Повелитель Кощного Царства! Большей частью состоявшего именно из Нежити! Как естественной – вампиров, вурдалаков, навьев и упырей так и произведений Некромантического Искусства – от обычных «мертвых ходоков» – зомби, до сложных Некроконструктов. Я первый, кто заметил эту особенность Кромешного Проклятия, да еще, пожалуй, Яга… Так и стал Повелителем Нежити!

– Слушай, а как бы мне испытать эту особенность? – Неожиданно озадачился я. – Вдруг сгодится «в хозяйстве» твое Проклятие?

– Да не мое оно, а Кромешное, – поправил меня Великан. – А чтобы проверить это действие, так сказать, на практике, нужно поднять или поймать хотя бы одно Некросущество… Постой! – Неожиданно опомнился Асур. – Ты что же, решил окончательно от Проклятия не избавляться?

– Ну, скажем так, решил с этим немного подождать – отложить до лучших времен… А там видно будет!