Тряска почти прекратилась, и трещины перестали расширяться. Гул тоже стал затихать, а вскоре исчез и вовсе. Именно в этот момент из кустов выбрался Павел, про которого все благополучно забыли, и радостно поинтересовался:

– Ну как, здорово я придумал с землетрясением?!

Все с негодованием уставились на товарища, без слов выражая свои мысли по поводу его неуместных магических экспериментов.

– Спасибо, что все-таки не до конца нас угробил, – проворчала Турислава, поднимаясь на ноги и приближаясь к Назару. – Ты как?

– С переломанными костями и опустошенным резервом, – слабо фыркнул парень, не открывая глаз. – Ты кого хочешь доведешь до могилы!

Турислава удовлетворенно кивнула:

– Дурацкие шутки, как всегда. Значит, жить будешь.

– Эй! Ненормальные! А ну вытащите нас отсюда! – донесся до ушей практикантов глухой крик с поляны.

Осторожно, стараясь не оступиться, ребята преодолели паутину трещин и приблизились к телеге. Прямо за ней земля просела глубокой, метров на пять, ямой, на дне которой негодующе поблескивали глазами все трое бандитов. Судя по активной жестикуляции и рвущейся с их уст забористой брани, все были целы и пострадали большей частью морально.

– Если вы будете так сильно ругаться, останетесь в яме! – будто нянечка, воспитывающая расшалившихся пятилеток, строго произнесла Ирия. Разбойники моментально притихли, видимо, понимая, что ситуация не располагала к пикировкам.

– Извините, мы просто… это… напугались! – осторожно и даже слегка заискивающе произнес главарь.

– А то, что вы напугали безоружных людей, за это извиниться не хотите? – добавила в свой голос еще больше строгости Ирия.

– Мы все осознали и исправились! – торопливо сообщил главарь, опасаясь, как бы выводок молодых магов не бросил их в лесу на произвол судьбы. – Вытащите нас, вы же не хотите, чтобы мы здесь погибли от голода и диких зверей? Мы же вам потом в кошмарах являться будем!

Практиканты переглянулись. Становиться убийцами действительно никому не хотелось.

– Ладно, – решил Назар. – Сдавайте все оружие и ценные вещи, потом мы вас вытащим.

Он нашел в телеге пустую перевернутую корзину, и кинул ее вниз, на дно ямы. Разбойники заскрипели зубами, но спорить не стали. Вскоре плетёнка наполнилась луками, стрелами, дротиками, перстнями, браслетами и серьгами. Впрочем, Назар не торопился. После некоторых пауз и переглядываний разбойники стали доставать из-за сапожных голенищ ножи размером с небольшие тесаки.

Когда поток сдаваемых сокровищ иссяк, Назар при помощи левитации втянул корзину наверх, к краю ямы.

– Отведи всех к лесу, и ждите меня, – попросил он у Туриславы, впихивая ей в руки добычу.

Девушка хмыкнула:

– Ты и так еле на ногах стоишь. Еще одно магическое усилие тебя добьет. Иди-ка ты лучше с ребятами, а этих я и сама вытащу.

Назар открыл было рот поспорить, но сил и впрямь почти не осталось. Поэтому он с благодарностью кивнул, и последовал совету Туриславы.

Убедившись, что друзья ушли, девушка взмахнула над трещиной рукой: из земли тотчас же полезли корни деревьев, образуя ступени от самого дна ямы до ее края. Не дожидаясь, пока разбойники выберутся наружу, Турислава бросилась прочь, догоняя друзей.

…Сидевший под кустом огромный заяц с темным пятном на морде проводил девушку внимательным взглядом, и на всякий случай затер ее следы, чтобы преследователи не смогли ее догнать…

Глава 9

– Так что же произошло? Настасья тебя коромыслом отходила, когда узнала про твое увольнение? – невинно поинтересовалась я у Девара, когда мы уже шли в сторону нашей избушки.

Змей Горыныч хмыкнул:

– Ты так говоришь, как будто Настасью не знаешь!

Да уж, действительно. Она коромысло в руки не возьмет, поскольку предпочитает более изощренные методы вроде намеков, интриг и психологических манипуляций.

– Что ж ты тогда из дома-то сбежал?

– Да Настасья, честно говоря, даже обрадовалась моему увольнению. Время свободное, говорит, появилось наконец-то, так что давай съездим в гости, батюшку с матушкой навестить…

– А ты?

– А я объяснил, что мне некогда, и меня ждет диссертация, – Змей вздохнул. – Так что теперь у меня есть невеста, которая со мной не разговаривает, и новые уродливые занавески в доме. Потому что когда она обижается, она себе что-то обязательно покупает…

Мы с Сандером переглянулись, обменявшись понимающими улыбками.

– Тогда зачем ты к нам пришел? Сам-то понимаешь, что чем дольше ты не извиняешься, тем сильнее возрастает степень твоей вины перед ней?

Змей покачал головой:

– Я и так по уши виноват. Зато меня теперь никто не пилит! Я только обрадовался этому, закрылся в своей светлице, как ко мне через окно Баюн пробрался, и стал учить, как правильно проводить научные исследования! А его разве выгонишь?! В общем, мой дом мне теперь не принадлежит!

– Интересно, а как ты собрался уединяться с наукой в моей избушке? Учитывая, что там живем мы с Сандером, и ошиваются шестеро практикантов?

– Ну… – Змей в предвкушении потер ладони, – я давно хотел опробовать на практике теорию пространственной магии…

Я возмущенно воззрилась на Горыныча:

– Мою избушку расширять непроверенными заклятиями?! С ума сошел?! Не позволю!

– Эл, неужели ты не хочешь увеличить свою жилплоща… Твою ж драконью чешую, это что??!!

Заболтавшись, мы как раз вышли на нашу поляну. Черепа на заборе при появлении незнакомого человека вынырнули из небытия, недвусмысленно оскалившись. К их неожиданному появлению добавились и новые спецэффекты: «туц-туц-туц-туц» ритмично заиграла музыка что-то клубное, а инфернальный свет глазниц сменился с зеленого на разноцветный. По земле и строениям поплыли яркие блики света, будто где-то в небе крутился гигантский диско-шар. На ровном деревянном частоколе забора проявилась иллюзия бармена за стойкой: голый мускулистый торс был перетянут только ремнями подтяжек и украшен розовым галстуком-бабочкой. Иллюзорный бармен пританцовывал с шейкером наперевес, то и дело подмигивая зрителям. В спустившихся на землю сумерках выглядело все это крайне эффектно.

– Э-э-э… – затруднилась я с ответом, бросая подозревающие взгляды на Сандера. Я такое точно не создавала. Но тогда откуда это взялось?!

Я торопливо перешла на магическое зрение, разглядывая узор колдовства. Так и есть – для стороннего наблюдателя плетение казалось однородным, но я, как автор первоначального заклятия, видела тонкие черные нити чуждой силы. Магия Тьмы… Откуда… И разве возможно… Ох, Сандер, ты же ходишь по краю!

– А что, – как можно невозмутимее сообщила я Горынычу, – вполне современно! К тому же отпугивает агрессивных местных. И потом, не тебе одному для этих целей скелеты из хранилища Академии тырить!

– Вообще-то, ко мне почти каждый день богатыри как на работу бегают сражаться. У меня необходимость! – отмер от созерцания иллюзии Змей.

– У нас тоже необходимость, – проворчала я, вкратце рассказывая своему научному руководителю про атаку на избушку. К счастью, Горыныч быстро отвлекся от черепов и, увлеченный историей, проследовал внутрь нашего домика на курьих ножках.

– Тебя явно хотели о чем-то предупредить, – сделал вывод он после окончания моего рассказа. – Но кто и о чем – понятия не имею!

– Вот и я ничего не понимаю…

– Будешь вино? – гостеприимно предложил Сандер моему руководителю.

– А у нас что, есть вино? – изумилась я. – Почему я об этом не знала?

– Таков и был расчет, дорогая, – фыркнул вампир, доставая из-под лавки глиняную запечатанную бутыль с красиво выведенными на ней символами. Кажется, это был алфавит мира вампиров. Смотри-ка, контрабанда в моем доме!

Девар согласно кивнул, и Сандер разлил вино по двум чашам. Ха! Вампир на секунду зазевался, бережно ставя на стол бутыль, а его чаша уже оказалась в моих руках.

Мы чокнулись с Горынычем и пригубили изумительный виноградный напиток.

– А я думала, Настасья вместо меня в приемной комиссии осталась, – вернулась к прерванной беседе я.

– Нет, – покачал головой Змей, глядя на Сандера. Тот достал с полки огромную деревянную кружку и показательно налил себе вина до самого края. На дне бутыли жалко булькнули скромные остатки напитка. – Там вместо тебя Ксюта Каурова отдувается.

– Шутишь? – ахнула я, залпом осушив чашу. – Да она же…

– Молодая и активная?

– Даже излишне! Она слишком рьяно выполняет свою работу, не имея при этом никаких моральных терзаний. Мне кажется, если начальство велит ей посадить кого-нибудь на кол, она только спросит, насколько остро его затачивать!

Я потянулась за бутылью, но Сандер отодвинул ее от меня в дальний угол стола. Кружка вампира в этот момент осталась без присмотра, потому я, недолго думая, захватила ее в качестве трофея и сделала большой глоток. Вампир возмущенно фыркнул, после чего стал показательно пить прямо из бутылки.

– Ну, – Змей философски пожал плечами, – таких людей как она любят и ценят за амбиции и ответственность!

Мы помолчали, глядя, как в окно избушки будто мотылек бьется крупная летучая мышь. Видимо, хваленая эхолокация не позволяла нетопырю распознать магическое плетение. Несколько попыток пробить силовое поле оказались неудачными, и зверек в оглушении упал на землю.

Сандер поднялся и, прихватив бутылку, вышел на улицу. Мы с Деваром активно обсуждали новости Академии, и не могли видеть, что же именно происходило снаружи. Меж тем вампир поднял с земли летучую мышь и одним движением отцепил от ее брюшка маленький клочок бумаги. Торопливо пробежал его глазами, замер на секунду, а затем скомкал записку в ладони.

…Закатное солнце скрылось за черной стеной леса окончательно, и тьма полностью вступила в свои права. Сандер уселся на ступеньки, подперев закрытую дверь своей спиной, и прикрыл глаза. Забытая бутылка с вином оказалась отставлена в сторону, а привычная маска беспечности слетела с лица вампира. Нетопырь, выполнивший свою функцию почтальона, неслышной тенью умчался в лес, но записка, принесенная им, продолжала жечь ладонь Сандера. Можно было порвать ее в мелкие клочья, только вот вряд ли это могло что-то изменить.

– Добрый вечер, – отвлекла вампира от невеселых мыслей уставшая Ирия. – А Елень Ягинична дома?

– Дома, – нехотя кивнул Сандер. – Но, кажется, она сейчас занята… С профессором Горынычем.

Ирия, видимо, что-то почувствовала и нахмурилась:

– С вами все в порядке? Вы поссорились с Елень Ягиничной, да?

– Видишь ли, Ирия, – криво ухмыльнулся Сандер, – у нас все несколько сложнее, чем ты думаешь…

В этот момент из избушки донесся мой обреченный голос:

– Ай, да ладно! Ты меня уговорил! Я согласна! Но учти, с Настасьей будешь объясняться ты сам!

– Ей вообще это знать не обязательно! – раздался в ответ голос Девара. – И потом, может, у нас с тобой еще ничего не получится!

– Я уверена, что ничего не получится! Ты же ни разу не практиковался!

– Зато я в теории все изучил! Да что там делать-то, вопрос на пару минут!

На лице Ирии проступило крайнее недоумение пополам с подозрением. Сандер нарочито показательно вздохнул и приобнял девушку за плечи:

– Теперь ты понимаешь, что значит «сложно»?

Ирия стремительно залилась краской.

– Эй, теоретики, помощь опытного специалиста вам нужна? – громко крикнул вампир в сторону избушки.

– Сандер, не мешай, – огрызнулась я из домика. – А то сегодня вечером ты будешь спать с Горынычем!

– Ну уж нет! – с притворным ужасом откликнулся Сандер. – Я с ним уже спал, и мне это не понравилось!

– Вот… и не отвлекай… тогда… – пропыхтела в ответ я.

Избушка стала раскачиваться вверх и вниз короткими ритмичными толчками. С каждым разом амплитуда движения становилась все шире и шире, пока, наконец, домик не подскочил, оторвавшись обеими ногами от земли. Замерев на миг в воздухе, он дернулся, на прямых ногах жестко плюхнулся на землю и застыл деревянным истуканом.

Дверца избушки отворилась, и мы, взъерошенные и запыхавшиеся, вывалились наружу. Сандер хмыкнул и буднично поинтересовался:

– Ну как? Профессор не подвел?

– Если бы он предварительно попрактиковался в своем тереме, управились бы быстрее, – махнула рукой я, и только тут заметила Ирию. Девушка замерла за плечом вампира, и ее лицо выражало одновременно удивление, смущение и любопытство. В общем, выглядела она как человек, который стал свидетелем чего-то скандального, но при этом крайне интересного. Я напряженно пыталась понять, что же именно ее так смутило – ну не наше же пространственное колдовство с Деваром? Вполне, кстати, успешное – мы умудрились из одной крохотной комнатушки сделать большую кухню-гостиную и четыре спальни. Могли бы и больше, но засомневались в стабильности такой пространственной магии.

– Я хотела сказать… – выдохнула, наконец, Ирия, покраснев до корней волос, – что мы вернулись с практики, и нам нужна помощь. Там Назар, кажется, свой магический резерв истощил…

Та-ак…

Мы торопливо кинулись к лагерю практикантов. Истощение магического резерва штука коварная – она проявляется не сразу, а только через час-полтора после сложного колдовства. И, в зависимости от тяжести, может иметь разные последствия.

…Состояние Назара оказалось относительно нормальным. Высокая температура и сильная усталость, переходящая в неглубокий, беспокойный сон. Турислава сидела у изголовья больного, и обтирала его лоб влажной тряпицей в попытке сбить жар. Смотри-ка, а утром в него подушками кидалась! Видимо, поход их все-таки немного сплотил.

Я оценила обстановку и хладнокровно изрекла:

– За сегодняшний день практики вам всем снова неудовлетворительно!

– Что на этот-то раз?! – возмущенно влез Павел. – Мы все травы по вашему списку собрали!

– Вот именно! У вас целый мешок лечебных трав, а вы своего товарища холодными компрессами спасаете?! Там же есть все для отвара, который в два счета ему поможет восстановить резерв!

Турислава поморщилась:

– А я им говорила! Но все побоялись, что если мы травы используем, вы нам сегодняшний день практики не зачтете!

– А что для вас важнее – чужое мнение или здоровье вашего товарища? – цинично поинтересовалась я.

Турислава на миг потупилась, признавая мою правоту, а затем подхватила с земли дневную добычу и помчалась колдовать над отваром. Я с трудом сдержала порыв вмешаться и помочь. Девчонка толковая, вполне справится с задачей сама. А нет, так у меня еще травы в запасе имеются, на вторую порцию отвара хватит.

– А это вообще допустимо давать нам такие опасные задания? – вдруг решил поинтересоваться Павел.

– А допустимо ли использовать непроверенные заклятия, когда твои друзья сражаются с разбойниками? – фыркнула от костра Турислава, почему-то решив принять мою сторону.

– С какими такими разбойниками? – непонимающе нахмурилась я.

Все наперебой стали рассказывать нам про свои приключения в лесу. Еремей и Ратмир в красках описали процесс героического спасения беззащитных крестьян; педантичный Павел вставлял замечания, когда фантазия авторов уже совсем выходила из-под контроля, а Турислава и Ирия изредка кое-что ехидно комментировали. Когда практиканты дошли до эпизода разоружения банды, мне захотелось осесть на землю и схватиться за сердце:

– То есть, – подвела я итог рассказу, – вы ограбили бедных ни в чем не повинных разбойников?! Прекрасно. Страшнее лихих вооруженных людей в нашем лесу лишь безоружные практиканты!

Все захихикали, а Еремей вытащил откуда-то из-за бревна тряпичный сверток и поднес его мне будто ценный дар. На миг я почувствовала себя королевой бандитов, которой верные прихвостни притащили для дележа добычу. Оружие, украшения, даже… золотой зуб? Надеюсь, они хотя бы камни из почек у бедняг не выковыривали?!

– Эллин, смотри, – вдруг негромко произнес Сандер.

Среди вещей, отобранных у разбойников, таинственно поблескивал вишневым цветом оправленный в золото драгоценный гранатовый камень.

Глава 10

– Итак, коллеги, кажется, у нас назрела проблема…

Профессор Лесовски сам не заметил, как перешел на официально-деловой тон, а в уютной кухне-гостиной нашей обновленной избушки тотчас же сгустилась атмосфера планерки. Сандер, Девар и я сидели на удобных диванчиках, сложив на низкий журнальный столик всю изъятую у практикантов добычу. Сами студенты были торопливо изгнаны в баню под предлогом «помыться после тяжелого дня в лесу», а по факту – просто выставлены вон, чтобы не мешаться под ногами.

Сандер задумчиво почесал переносицу:

– Я, конечно, могу попробовать поискать их там в лесу, чтобы задать несколько вопросов…

– …но в этом нет необходимости, поскольку разбойники сами нас отыщут, – перебила его я. – Когда они приходили в прошлый раз и никого здесь не нашли, эти ребята ограничились только выпущенной стрелой. А теперь они унижены, обижены, и точно знают, что поблизости объявились маги. Уж два и два они сложить смогут, догадаются, где именно можно разыскать нашу молодежь, чтобы отомстить.

– Согласен, – кивнул Девар. – Видишь, как кстати пришлась наша пространственная магия?

Я мрачно уставилась на бывшего научного руководителя:

– А ты, я смотрю, не можешь отделаться от желания сделать из моей избушки общежитие, да?

– Ну, Эл, в шатре им оставаться небезопасно! В доме они хотя бы будут под нашим присмотром. Плюс надо раскидать в лесу сигнальные и охранные заклинания, чтобы избежать внезапного нападения…

Сандер едко ухмыльнулся:

– Вы сначала научитесь избегать внезапного подслушивания под вашей дверью, теоретики!

Мы резко смолкли. Видимо, затаившийся шпион понял, что его разоблачили, и, обреченно вздохнув, открыл дверь. За порогом оказался Назар, все еще бледный после опустошения резерва, но упрямо стоящий на дрожащих ногах.

– Я не подслушивал! – негодующе заявил он. – Просто голова закружилась, и я остановился перевести дух. А где все?

– В бане моются, – пожала плечами я.

Парень недоверчиво выгнул бровь:

– Все вместе?!

– А ты хочешь поосуждать или поучаствовать? – усмехнулась я.

Назар нахмурился, размышляя, а затем… слабо улыбнулся. И эта улыбка будто растопила стоявший между нами лед:

– Знаете, Елень Ягинична, юмор у вас, конечно, своеобразный…

На этих словах Назар покачнулся и стал медленно заваливаться назад. Но не успели мы среагировать, как появившаяся на пороге Турислава подперла парня крепким плечом и дружелюбно проворчала:

– Ну и куда ты выперся, болезный?

Назар, стараясь не показать слабости, сделал несколько шагов внутрь дома и плюхнулся на диванчик.

– Здесь, вообще-то, – он многозначительно воздел к потолку палец и покрутил им в воздухе, – взрослые дяди и тети разговаривают. А тебе еще рано такое слушать!

Турислава смерила Назара насмешливым взглядом:

– Ну уж, если тебя, убогого, сюда пустили, то мне тогда точно можно присутствовать!