Глава 2

Я очень люблю новые города. В детстве мама и папа часто брали меня с собой в рабочие поездки, и каждый раз я с восторгом окуналась в изучение незнакомых мест. Один раз мы даже были за границей, во Франции. Правда, из этой попытки я не помню почти ничего – слишком мала была. Зато родители не раз рассказывали, как я обманула персонал отеля и сбежала, пока они были заняты.

Слава богу, ушла недалеко: меня обнаружили в нескольких метрах от отеля, где я старательно пыталась убедить незнакомую собаку дать мне лапу. Мама всегда смеялась, вспоминая, как я сокрушалась, что не знаю французского: мне казалось, что собака не поняла меня потому, что я обратилась к ней не на том языке. Кстати, в школе французский язык стал моим любимым предметом.

Но этот город мне не удалось даже увидеть. Мы ненадолго заехали в пригород, промчались по его тихим улочкам – и снова по сторонам дороги встала густая стена зелени. Виноградники, сады, парки… Иногда среди деревьев мелькали крыши вилл или коттеджей, иногда – сверкала серебристая гладь реки. Все это было, конечно, очень красиво, но невероятно скучно, и вскоре я уже унеслась мыслями в прошлое, вспоминая совсем другую поездку.

Тогда я тоже летела в незнакомый город совсем одна и не знала, что там меня ждет. Прошло чуть больше недели с момента гибели мамы и папы. Все это время я должна была отвечать на бесконечные вопросы полиции, представителей страховой компании, семейного поверенного, и порядком измоталась от этого. Так что поездка была попыткой вернуть себе покой и смириться с утратой.

Поверенный, пожилой тучный мистер Адамс, стал самым тактичным среди всех. Он взял на себя переговоры с моими родственниками, даже посоветовал перевести на них доходы от имущества – временно, пока я не примирюсь с утратой и не смогу заниматься финансовыми вопросами самостоятельно.

– Конечно, доходы не так уж и велики… Но на первое время вам хватит. Вы взрослая, самостоятельная девушка. Не сомневаюсь, что через некоторое время вы сумеете оправиться и найти работу. А до этого времени я буду спокоен, зная, что вы находитесь под надежной опекой родственников.

Знал бы он, что на самом деле представляет семья моего дяди!

Я об этом узнала практически сразу после приезда. В аэропорту меня никто не встретил. Напрасно я искала хоть одно знакомое по семейным фотографиям лицо. Отчаявшись, я позвонила дяде: слава богу, хотя бы его номер у меня был! Трубку взяли практически сразу же:

– Алло, мистер Стивенсон? Это Диана… Ваша племянница.

Слова давались с трудом, мне приходилось буквально выталкивать их.

– Называй меня просто дядя, девочка. Ты уже прилетела?

– Да, дядя, я в аэропорту. Только…

– Отлично. Мы тебя ждем. Извини, что никто не смог тебя встретить – дела, дела… Так что тебе придется добираться самостоятельно.

Я растерялась:

– Но, дядя, я ведь даже не знаю, где вы живете.

Это было правдой. С родственниками мы почти не общались. По непонятным мне причинам, отец не очень любил семью старшей сестры моей мамы. Они были в нашем доме только однажды, я у них – никогда.

– Ничего страшного, просто скажи таксисту, куда ехать – и он сам разберется.

Я быстро записала адрес и отправилась искать машину. Слава богу, стоянка такси была совсем рядом.

Через полчаса я уже стучалась в дверь небольшого аккуратного коттеджа в пригороде. Дверь мне открыл невысокий толстячок с капризным лицом, в котором я без труда узнала дядю. Женщина рядом с ним не могла быть никем, кроме моей тети. Но роскошная платиновая блондинка с просто огромным бюстом… Неужели это Эмма?!

Как могла замухрышка с крысиным хвостиком вместо косички превратиться в такую красавицу? Кукольное личико портил только надменный, презрительный взгляд, в котором читалось такое высокомерие, что я просто поежилась. Увидев меня, она фыркнула и ушла, не соизволив даже поздороваться. Но остальные сделали вид, что ничего необычного не произошло, и я тоже не стала обращать на это внимание.

– Ну здравствуй, Диана. Ты выросла. Пойдем, я покажу тебе твою комнату.

Тетя все это время просто сверлила меня глазами, не говоря ни слова. Неужели она не хочет мне ничего сказать? В конце концов, даже если забыть, что я – ее племянница, в этой аварии погибла ее сестра… Но дядя уже шел к лестнице, и мне пришлось последовать за ним. Тетя осталась внизу…

…Машина дернулась и остановилась. Водитель выругался. Николас положил ему руку на плечо:

– Полегче-полегче, с нами дама…

Меня эта неожиданная остановка вырвала из плена воспоминаний. Я снова взглянула в зеркало заднего вида и встретилась с насмешливым взглядом Николаса. Что его так позабавило?

– Почему мы остановились?

Водитель, не поворачиваясь ко мне, буркнул:

– Велосипедист, чтоб его…

Он тут же испуганно зажал рот ладонью, но Николас только укоризненно покачал головой и обернулся ко мне:

– Не беспокойтесь, мисс. Видите, все уже нормально, мы снова едем. Вы встретитесь с нашим хозяином совсем скоро.

Я покраснела, потупив глаза. Неужели он подумал, что я так спешу встретиться с женихом? На самом деле я была бы рада, если б сейчас нам преградила дорогу целая колонна велосипедистов. И чем дольше будет заминка, тем лучше.

Я снова смотрела строго перед собой, пытаясь успокоиться и не слишком нервничать. К чему переживать, Диана? Пусть твой дядя совсем не подарок, но все-таки ты его родственница… Наверняка перед тем, как отправить тебя к жениху, он навел все справки и убедился, что это достойный человек!

Мы ехали еще минут десять до того, как машина остановилась возле огромных кованых ворот. Будка охраны прямо за ними была так искусно скрыта зеленью, что я даже вздрогнула, когда прямо из кустов на площадку перед воротами вышел человек. Он перекинулся парой слов с водителем, потом тяжелые створки медленно разъехались и мы смогли продолжить путь.

Я смотрела на все, открыв рот, уже не боясь снова показаться наивной провинциалкой. Насколько же богат мой жених? Теперь я уже очень жалела, что не узнала хотя бы его имя. Может, мне удалось бы узнать, к кому я еду, задолго до встречи. Я не так уж сильно интересовалась светскими сплетнями, не собирала статьи о богатых холостяках… Но настолько богатого человека просто обязана была знать! Если, конечно, это не какой-нибудь подпольный олигарх, наркобарон или торговец оружием! Но к такому дядя меня бы точно не отправил. Или нет? Я задумалась и поняла, что понятия не имею, на что мой родственник готов пойти из жадности. Знаю только одно: деньги дядя любит. Больше всего на свете.

В тот раз он первым делом поинтересовался не тем, как я долетела или как чувствую себя. Он спросил:

– Сколько ты заплатила за такси?

Я опешила: вопрос показался мне очень странным. Но сумму назвала. Дядя возмущенно