Баз удивленно округлил глаза на такой выпад, но гость, казалось, успел взять себя в руки.
– У вашей команды очень хорошая репутация в определенных кругах. Мне отрекомендовали вас как лучших. Именно такие и нужны, чтобы вернуть похищенный артефакт. Я готов увеличить вознаграждение.
Баз прекрасно умел владеть собой, но я заметила, как в его глазах зажегся огонек жадности. Ганд его побери! Ради пары лишних золотых он родную мать продаст.
– Прежде чем согласиться, необходимо узнать в каких условиях предстоит работать, – я решительно вышла из своего угла. Раз у База на уме одни деньги, Шнык всего лишь прекрасный исполнитель, придется о своей безопасности беспокоиться самой.
– Я могу предоставить эти сведения только после заключения договора. Задеваются интересы высшей аристократии, так что сами понимаете, – гость повернулся ко мне, и в прорезях маски увидела сверкающие черные глаза.
Это я как раз понимала – неразглашение полученной информации – обязательный пункт любого договора, действительный для каждой из сторон.
Благодаря ему, никто не узнает, что к пропаже ценности причастны мы, и у кого она сейчас находится, а так же исключает возможность последующего шантажа.
Вот поэтому Баз и использовал записывающий кристалл – полученные с его помощью сведения не попадают под информацию переданную в рамках договора.
Кажется, ситуация безвыходная. Гость не намерен ничего раскрывать, пока мы не подпишем обязательство хранить тайну, а я не собиралась ни на что подписываться, пока не узнаю, с чем имею дело.
Не желая показывать возможному заказчику, что в команде воров есть разногласия, Баз хранил молчание, только бросал на меня злые взгляды. Молчала и я, дожидаясь, когда гость сообразит, что говорить больше не о чем. А Шнык продолжал сидеть на столе и рассматривать уже побледневшее изображение Сердца.
– Я готов увеличить стартовый гонорар в три раза, – поднимаясь, сказал гость. Его голос, густой и гулкий, неумолимо заполнял каждый угол комнаты, обволакивая почти осязаемой тяжестью. – Обдумайте, обговорите и дайте мне знать. Я заинтересован именно в вашей команде и именно в этом составе, – он обращался непосредственно к Базу, видимо, почувствовав, что он больше всех заинтересован в деньгах. – Провожать меня не надо.
И не успела я моргнуть, как он уже вышел из кабинета.
Движения незнакомца были обманчиво неторопливыми, но в то же время стремительными и неуловимыми.
– Кор, что с тобой случилось? – набросился на меня Баз, едва мягкий перезвон известил, что чужак покинул границу владений. – Он же предлагает целое состояние!
– Ты что, не понимаешь, что сразу же после выполнения задания нас не станет?! – вспылила я, злясь на его жадность, ставящую всех нас под удар. – Это же гандово Драконье Сердце! И ты знаешь, кто его истинный владелец! Если легенды говорят правду и после воссоединения всех его частиц клан вернет былое могущество, то от нас не останется даже пепла! Они сотрут все, что может их хоть как-то скомпрометировать!
– Так ведь у База есть запись разговора, – заинтересовавшись нашим спором, подал голос Шнык. Кажется, он тоже соблазнился большими деньгами.
– И ты правда думаешь, что она нас защитит? Всего лишь дополнительный повод избавиться от лишних свидетелей!
– А мы сейчас посмотрим, – подмигнул Баз и, подтащив небольшую лестницу, больше напоминающую невысокий табурет, снял кристалл. – Давай же, покажи, что ты увидел, – приговаривал Баз, бережно вставляя артефакт в считыватель.
Из кристалла выплыла прозрачная голубоватая дымка. В ней мы должны были увидеть все, что произошло и говорилось в кабинете, а возможно и чуточку больше, поскольку его сил хватало на то, чтобы преодолевать защиту простых заклятия и слабеньких артефакты, но картинки не было. Мы наблюдали только за меняющимися завитками.
– Что и требовалось доказать, – произнесла я с каким-то удовлетворением и плюхнулась в кресло, где раньше сидел таинственный гость. – У него был с собой нейтрализатор.
Если Баз по-праву гордился наличием пишущего кристалла, как очень редкого и очень дорогого артефакта, то нейтрализаторов вообще были единицы, и владела ими только самая верхушка аристократов. Тех, кто приближен к Императору и имеет доступ к государственной тайне.
– Попали, – все втроем выдохнули мы.
– Кажется, у нас нет выбора, – невесело ухмыльнулся Шнык.
При всем легкомыслии и надеждах, что Свизар не оставит его своим покровительством, Шнык тоже был не особенно рад тому, в какое безвыходное положение мы попали.
– Да, остается только выполнить свою часть договора и надеяться, что заказчик не избавится, как от ненужных свидетелей. Кор? – Баз вопросительно посмотрел на меня.
Без меня у них точно ничего не получится, как и без любого из нашей троицы. Баз продумывал всю операцию. Шнык вскрывал замки, а я крала и с ловкостью кассии ускользала из обворованного дома.
– Ты же хотел собственное дело. Вот тебе шанс и стартовый капитал. Того, что нам предлагают, должно хватить с избытком, – Баз говорил с убедительностью опытного искусителя и бил в самое больное место.
Я вполне отдавала отчет, что не смогу всю жизни заниматься кражами. Рано или поздно меня поймают, а Нэлли нужна респектабельная семья, чтобы хоть она могла жить нормально. Поэтому я старалась заработать как можно больше, и Баз прекрасно это знал.
– Хорошо, но я не хочу, чтобы заказчик знал как все произойдет. Возможного у него будут предложения, но мы сделаем все по-своему. Он мне не нравится, и я ему не доверяю, – поставила я точу в обсуждении.
– Годится, – Баз шлепнул по столу широченной ладонью, затем перевернул руку, и наши со Шныком ладони легко утонули в горячей лапище. – Значит, отправляю послание, что мы согласны, – он уже не обращал на нас внимания. Вытащил из ящика лоскуток тонкой хрусткой ткани, используемой для писем. Несколько коротких строк мгновенно впитались, и стоило Базу написать адресата, как послание сначала задымилось, вспыхнуло фиолетовым огнем и исчезло.
Все. Теперь уже ничего не вернуть. Мы согласились на безумную и чрезвычайно рискованную авантюру. К горлу подкатила тошнота – чем дальше, тем больше мне не нравилась эта затея.
– Кор, – голос Шныка отвлек от неприятных ощущений. – Сколько на тебя смотрю, все удивляюсь. Какие-то руки у тебя совсем крохотные для мужика, да и мелковат ты. И в гости ни разу не звал, и в попойках не участвовал, даже когда жил у База.
– Зато ты сама мужественность, – фыркнула я. – Не иначе, участвовал в боях без правил, – поспешила сменить весьма опасное направление его мыслей.
– Что есть, то есть, – ухмыльнулся Шнык. – Пойдем что ли? Теперь дело за Базом.
А вот этому я была рада. Не было никакого желания снова встречаться с заказчиком, слышать его тяжелый голос, чувствовать на себе внимательный изучающий взгляд.
– Баз, обговоришь все сам, а потом мы продумаем собственную тактику, – я вопросительно посмотрела на покровителя, он только качнул головой и взмахом руки выпроводил нас из кабинета.
– Так что, может, по-дружески пригласишь на чай? – настырно продолжал Шнык. – Мы уже столько работаем вместе. А я так мало о тебе знаю.
– Боюсь, что нет, приятель, – я решительно повернулась. – Предстоит большое дело, и мне необходимо поддерживать форму. К тому же, скорее всего, больше мы не увидимся.
– Но ведь мы обязательно выпьем за успех этого безнадежного предприятия? – он так забавно подмигнул, что я не удержалась от улыбки.
– Конечно, но только после того, как все закончим. Ясная голова потребуется всем.
Только мы пересекли защищенную Базом границу, как оказались на окраине города, а за спиной вместо просторного и ухоженного дома появились заброшенные развалины. Баз любил такую маскировку.
– Пока, – я помахала рукой и отправилась своим путем.
Несколько раз пришлось оглянуться. Чувство, что за мной кто-то следит неотступно преследовало от самого дома База.
Подумала, что в попытке узнать кто я, следом увязался Шнык, и нырнула в ближайший кабак.
Выбрала расположенный в тени но с видом на улицу стол, заказала кислого крота. Морщась от резкого запаха, наблюдала и выжидла, когда преследователь появится.
Как жаль, что проявитель магических ловушек остался дома. Ощущение опасности не отступало, а цепкий глаз не выделил никого подозрительного, или же преследователь тоже воспользовался артефактом незаметности. Все выглядели обычными горожанами, забежавшими пропустить между делами стаканчик кислого крота и перекусить пирогом с почками. Воспаленные глаза и кожаные фартуки кузнецов, загрубевшие руки скорняков, заляпанные свежей кровью рубахи мясников, пухлые, присыпанные мукой щеки пекарей – вот отличительные черты обитателей этой части города, и никто не выбивался из общей массы.
Крот уже плескался в горле, когда я встала из-за стола, бросила на стол несколько медяков и нырнула в сумрачную глубину кабака. Пробралась через кухню, где пенящегося крота наливали из бочки в большие кружки, наполняя едва на треть, а остальное доливали водой и, никем не замеченная, выбралась на задний двор.
Вздрогнула и резко обернулась – показалось, что слышу шорох летящей в спину и разворачивающей сети, даже невольно пригнулась, но позади была только серая в черных подтеках стена.
Потрясла головой, стряхивая наваждение, и поспешила по кривым безлюдным переулкам.
Вот я и дома – с облегчением выдохнула, когда прошла сквозь маскировочный полог и в который раз удовлетворенно осмотрела свой дом – вещественное доказательство, что собственным трудом я смогла подняться с самого дна нищеты и теперь обладаю собственным углом, где могу укрыться от любой опасности.
От любой ли?
Беспокойно обернулась. Даже оказавшись на защищенной чарами территории, я никак не могла отделаться от ощущения опасности. Будто невидимый преследователь мог проникать везде.
Кажется, у меня стремительно развивается мания преследования. А что лучше всего избавляет от всяких глупостей? Правильно. Работа.
Спустилась в подвал, чтобы вернуть на место все артефакты, и снова меня потянуло к запертой шкатулке, которую украла на первом деле. Я знала, что этого делать нельзя, знала, что Баз рассердится, когда узнает, что украла не только заказанный артефакт, но ничего не могла с собой поделать. Шкатулка притягивала. Я честно пыталась уйти, но она не отпустила. При этом я совершенно не знала, что в ней спрятано, поскольку, как ни старалась, не смогла открыть. Конечно, можно было попросить Шныка, но он бы все доложил Базу, и меня вполне могли выбросить обратно на улицу, где и подобрали.
Осторожно взяла резную коробочку, и как в первый раз внутри что-то дернулось. Вновь возникло непреодолимое желание ее открыть, хоть обламывай ногти или грызи зубами. И содержимое шкатулки беспокойно зашевелилось, будто пыталось поскорее освободиться.
С усилием, будто отрывала часть себя, я вернула шкатулку на место и закрыла тайник. После переоделась и вышла во двор. Там, скрытая от посторонних, глаз у меня была оборудована тренировочная площадка.
Поскольку от моей ловкости порой зависела не только свобода, но и жизнь, необходимо постоянно держать себя в тонусе. Вот я и оборудовала своеобразную полосу препятствий, где ловушки постоянно менялись местами, и я никогда не знала с какой стороны ждать очередную подставу.
Сколько сил и денег было вложено в поддерживающие магию артефакты, лучше не вспоминать, но благодаря этому я не знала ни одного провала.
Ну, приступим!
Размяла мышцы, суставы и, выдохнув, ступила на границу площадки, активируя ее магию.
О проекте
О подписке