– Это не было просьбой, девчонка. – Старик щелкнул пальцами, его глаза сверкнули зеленью, и он просто исчез. Исчез, растворился в ночи. Так, будто его и не было… Мгновенье я просто таращилась в пустоту, не в силах поверить в увиденное. На миг среди высоких деревьев мне померещилась огромная сумрачная тень с ледяными провалами глаз. Я моргнула. Мираж рассеялся.

Я не спешила оборачиваться. Хотела отложить неизбежное. Но рано или поздно мне предстояло столкнуться с правдой. Повернувшись, я увидела именно то, чего так сильно боялась: Кевин и Дхарий исчезли вместе с привратником.

* * *

Мы все дальше заходили в лес дэйви, который, казалось, существовал с единственной целью: заманивать неосмотрительных путников на свои извилистые тропы. А заманив – пленять, целиком и полностью подчиняя своей воле. Да, он определенно обладал собственной волей. И собственными желаниями. В этом я не сомневалась.

Искаженный, испорченный, ненормальный. Вот слова, что витали в воздухе, принося с собой ледяной аромат снега, рябины и чего-то удушающе-сладкого. Пряного. Порочного. Полагаю, так пахнет грех.

Мой взгляд блуждал среди бесстыдно жавшихся друг к другу деревьев, горячее дыхание ветра опаляло мою белоснежную кожу, будоражило и доносило едва уловимый шепот, решивший поведать заблудшей душе свои мрачные тайны. Чем дольше я вслушивалась в звуки леса, тем отчетливее ощущала: внутри пробуждается нечто темное. И совершенно внезапно мне это понравилось. В конце концов, быть хорошей чертовски скучно.

Тьма, что пробуждалась во мне, бережно вела меня за руку, соблазняя заглянуть в самые потаенные уголки сознания, отыскать самые странные, самые темные и постыдные мысли и желания. Она искушала. Манила. Порабощала. Тьма завязала мои глаза шелковой лентой и расправила мои крылья. Оказывается, они всегда у меня были – сложенные за спиной и скованные цепями запретов, предрассудков и глупых принципов. Но цепей больше нет. Как и границ. Я свободна. Ветер наполнял мою душу, мои крылья, и я танцевала во мраке. Тьма стала моей путеводной звездой. Озарила меня своим сиянием. Преподнесла величайший подарок. Оставалось лишь довериться ей. Шагнуть в неизвестность, упасть в бездну, поверив, что руки, сотканные из теней и сияния, подхватят меня. И я шагнула…

– Ты готова, – услышала я бархатистый голос, и незримая шелковая лента спала с моих глаз, лишая сияния тьмы. Я ощутила себя осиротевшей. Брошенной. Покинутой. Нежное касание ветра, бережно откинувшее непослушные пряди мне за спину, тут же напомнило: тьма рядом, даже если мы не видим ее сияния. Я улыбнулась. Свет больше не мог затуманить мой взор. Теперь я знала, чего хочу, и не страшилась своих желаний.

Судя по тому, что мои спутники успели отойти совсем недалеко, времени прошло не так много. Считаные секунды. Секунды, ставшие моей судьбой.

Чуть в отдалении от тропы я увидела раскидистое древо с багряными плодами. В чернильных сумерках колдовского леса они сияли алым. Иней, что частично сковал гранаты, не мог умерить их притягательной красоты. Завораживающе прекрасные. Они влекли меня. Они манили. Нашептывали свои тайны и секреты. И я была совсем близко. Каждый шаг в моей недолгой и лишенной смысла жизни вел меня к этому моменту. Моменту, который позволит мне обрести мой смысл. Обрести мою вечность.

Я ощутила жажду. Всепоглощающую. Лишающую воли. Застилающую взор и все связные мысли. Она выбила почву из-под ног и лишила дыхания. Мне словно всадили кинжал между ребер. И лишь плоды с этого древа могли унять мои мучения, подарить блаженство, преподнести награду.

Я кинула быстрый взгляд в сторону удаляющихся спин моих спутников. Почему-то сейчас мне было сложно назвать их друзьями.

«Ни за что и ни при каких обстоятельствах не сходи с тропы», – прозвучало в ушах наставление Эмбер. Сколько раз она это сказала? Тысячу?

Я улыбнулась. Хищно. Предвкушающе. Надменно.

«Цепей больше нет. Как и запретов», – шептала тьма.

«Приняв решение, не сомневайся», – вторил мой собственный внутренний голос. Мой ли? Сейчас он сочился сарказмом.

Я не стала это обдумывать. Да и не смогла бы, даже возникни у меня подобное желание. Я не могла противиться зову древа. Оно нуждалось во мне. Его жажда стала моей, а моя – его. Стоит лишь сорвать плод, и я больше никогда не познаю вкус одиночества. В разум вплетались слова, не свойственные мне, но это казалось таким естественным. Ведь я больше не одна. Тьма заполняла мои мысли. Она пробудила меня. Она сбросила стеснение и шелуху людских суждений. Теперь я могла мыслить свободно. Дышать полной грудью. Расправить крылья. Стать наконец счастливой. Нужно лишь прикоснуться…

Я буквально видела, как срываю покрытый инеем плод. С хрустом разламываю его на части и вгрызаюсь зубами в сочную мякоть, позволяя алому соку брызнуть во все стороны, стечь по подбородку, тонким пальцам, предплечьям и наконец слиться с белоснежным снегом. Раствориться в нем. Обрести новую жизнь…

Перерождение – вот моя истинная цель.

Жажда стала невыносимой. Превратилась в желание. Влечение. Безумие. Терпкий вкус гранатового сока стоял у меня во рту.

Я рассмеялась. Хрипло. Бесстыже. Свободно.

– Катажина, – услышала я встревоженный голос Райденна, который уже торопился ко мне. Единственный, кто заметил мое исчезновение. Остальные стояли так близко, но будто и не подозревали о моем отсутствии. Как знать, быть может, таинственный шепот отыскал дорогу и к моим спутникам, быть может, каждый из них боролся с собственными демонами. «А может, им просто плевать на тебя?» – пронзила догадка. Моя ли?

«Ш-ш-ш-ш-ш!» – тьма зашипела, будто костер, поглотивший клубок змей. Ее гневило приближение принца. Я кожей ощущала ее недовольство и, стремясь унять его, метнулась к исполинской ели. Попыталась раствориться в ее тени. Слишком поздно. Райденн меня видел…

«Соблазни его». Мгновение я силилась понять, были то мои собственные мысли или воля новой подруги… Но в действительности это не имело значения. Ведь я хотела его соблазнить.

– Райденн, – я с трудом узнавала собственный испуганный голос, – ты наконец пришел ко мне. Этот лес… здесь происходит что-то странное. Я хотела позвать остальных, но их имена… Они будто стерты из памяти. Словно обрывки чьих-то слов, брошенных по ветру. Никак не могу уловить. – Я говорила быстро, сбивчиво и буквально видела себя со стороны: тоненькая, с алыми пухлыми губами и рыжими кудрями, что разметались на ветру. Хороша! Тьма одарила меня красотой.

Лунный прикоснулся к моему плечу, встревоженно заглянул в глаза, и я тотчас прильнула к нему всем телом.

– Я так рада, что ты нашел меня! Наконец-то нашел, – шептала я.

– Катажина, нам стоит вернуться на тропу, – проговорил он с усилием, но не двинулся с места. Так и стоял, прижав меня к себе.

Что-то внутри меня злилось, подталкивая действовать решительнее.

– Конечно, – отстранилась я, сделала несколько шагов назад, будто случайно упираясь в ствол соседнего дерева. Пока не гранат. Но уже близко. Жажда дурманила разум. Я взмахнула ресницами, посмотрела на Райденна снизу вверх, стараясь выглядеть беззащитной, уязвимой, хрупкой. – Ты снова отталкиваешь меня, – прошептала я и притворилась, что хочу убежать.

– Катажина, ты не знаешь меня. А когда узнаешь, поймешь, что тебе нужен совсем не я. – Принц не позволил мне уйти, преградив дорогу. Его левая рука касалась ствола дерева, к которому я прислонялась. Правая скользила по моему плечу.

«Он не верит в то, что говорит. Нужно лишь немного подтолкнуть».

– Так позволь же мне решить самой. – Я положила руку ему на шею, касаясь пальцами волос у него на затылке. – Я не знаю твоего прошлого, не знаю нашего будущего. Я просто хочу быть с тобой. Здесь. Сейчас.

Райденн наклонился ко мне, я ощутила его дыхание на своих губах. Свежее, будто солнечный морозный день. Я прикрыла глаза, наслаждаясь своей победой и предвкушая наш поцелуй. Поцелуй, который заберет его душу. Мысль оборвалась. Острая боль вспорола спину, заставив выгнуться дугой и отскочить от дерева.

– Прости, Катажина, но это не ты, – печально произнес Лунный. Он наблюдал, как на меня надвигалась наполненная лунным светом руна. Я обернулась, чтобы убедиться в своей догадке: такая же сияла на коре за моей спиной.

Я зашипела. Тьма требовала уничтожить обидчика, но мысли мои прояснились. Я больше не хотела навредить Райденну. Впрочем, существу, что завладело моим телом, было плевать на мои желания. Оно больше не играло со мной, не пыталось очаровать, а являло неприкрытую правду: оно здесь, чтобы убить любого, кто станет на пути к заветному древу. Гранат сулил ей перерождение. Мне же – погибель.

Тьма затопила сознание. Я оскалила зубы и зарычала, ощущая, как в глубине души пробуждается энергия. Шептала слова, значение которых не знала, и с ненавистью взирала на принца. Руна таяла. Но прежде, чем я успела договорить, татуировки на руках Лунного наполнились голубым сиянием. Он резко обернулся и швырнул серебристую вспышку прямо в драгоценные алые плоды. Дерево раскололось.

Нечеловеческий крик вырвался из моего горла. Я орала, визжала и бесновалась. Рухнула на колени, не в силах наблюдать за тем, как падали и умирали гранаты, соприкасаясь с белоснежным покровом. Там, где гибли плоды, возникали кровавые лужи. Мгновение – и из ран, что теперь зияли на заснеженной земле, показались сжатые в кулак руки на бледных тонких запястьях. Кулаки разжались. Ужас украл мой голос. С раскрытых ладоней на меня уставились абсолютно черные, полные ненависти глаза.

Прошло несколько секунд, прежде чем я все-таки заорала. Тут же попыталась подняться, чтобы сбежать на спасительную тропу. Окоченевшие пальцы сомкнулись на моих лодыжках и потащили в багряную мертвую топь. Я упала, больно ударившись животом. Серебристые путы сорвались с ладоней Райденна. Попытались вытащить. Тщетно. Веревки лопнули. Бледные пальцы устремились к принцу. Он магией начертил сверкающий круг, не позволяя скверне распространиться за его пределы. Я оказалась в центре.

Все больше рук касались моего тела и тянули, тянули, тянули. Райденн пытался ударять по ним заклинаниями, но едва он уничтожал одну ладонь, как на ее месте возникала следующая. Я отбивалась ногами, извивалась и крутилась, но это лишь смешило вновь пробудившуюся во мне тьму. Тогда я оставила попытки. Замерла, осознав, что главная битва развернулась в моей голове. Сущность и я боролись за контроль. И я должна победить. Не позволю утащить меня под землю. Не умру в этой кровавой яме. Я выживу. Выживу. Выживу. Ради Кева. Ради Дхария. Ради себя самой.

Краем сознания я отметила, что Эмбер, Лис и Вивиан по-прежнему оставались на тропе, но пытались магией помочь Райденну уничтожить ненавистные руки.

– Не сходи с тропы! – раздался крик ведьмы из Пустоши, но Вив не послушала. Пробежала мимо Лунного, рванула прямо ко мне. Жадные пальцы пытались ухватить ведьму за ноги, утащить в свое мертвое царство, но с шипением отпускали, едва коснувшись кожи. Шаг за шагом подруга пробиралась ко мне. Разъяренные собственным бессилием и невозможностью заполучить новую жертву, ледяные силки затягивали меня под землю все быстрее. Я погрузилась в кровавое болото по самую грудь. Тьма давила, вынуждая сдаться. Голова раскалывалась от боли, сознание меркло, но я держалась, нацеленная бороться до последнего вздоха. Я не сдамся. Не отдам свое тело. Свою душу. Свою веру. Я верю, что смогу спастись. Я верю, что выйду из этого леса. Я верю.

Я твердила эти слова как мантру. Как молитву. Как заклинание. И, кажется, именно это держало меня на поверхности. Именно это подарило бесценные секунды и позволило дождаться Вивиан, которая наконец добралась до меня и накинула мне на шею какую-то цепочку. Мерзкие руки с неохотой разжались.

– Что? Не нравится вам мой амулет с перидотом, а, твари? – зашипела подруга, вытягивая меня из кровавого плена. Я едва стояла на ногах, но все-таки смогла выйти за пределы магического круга. Меня тут же подхватил на руки Райденн. Притянул к себе. Понес на тропу. В безопасность. Зубы стучали. Взгляд уцепился за цепочку с прозрачным пузырьком, в котором сверкали осколки зеленого камня.

– Спасибо, Вивиан.

Подруга кивнула, а принц крепче прижал меня к себе. Я обернулась – с окровавленных ладоней за мной неотрывно следили абсолютно черные глаза. В полных лютой ненависти взглядах я читала неутолимую жажду, которая больше не была моей.