Глава 3

Сейчас, когда у Кева и Дхария появилась в запасе хотя бы пара дней, я наконец стала замечать окружающую действительность. Жара и невыносимая влажность, тропический лес, обступавший нас плотным кольцом, силуэты башен-лотосов, что остались позади… Эреш до неприличия походил на Камбоджу! Или это Камбоджа походила на Эреш? По крайней мере, та его часть, в которой мы оказались. Кстати, об этом. Я оторвала взгляд от собственных кроссовок и принялась вглядываться в нашу пеструю группу, чтобы понять, кому лучше адресовать назревший вопрос.

Лис с беззаботным видом шагал в некотором отдалении от плывущих в воздухе Кева и Дхария. Казалось, контрабандист вот-вот начнет насвистывать какую-нибудь развеселую мелодию. Подозреваю, удерживала его от этого шага лишь относительная близость Эмбер, которая шла впереди и размахивала кинжалом, словно разъяренная амазонка. Непролазные джунгли буквально таяли под ее напором. Рядом, чуть в стороне от ведьмы, так же самозабвенно расправлялся с несчастными растениями Райденн. Мы шли уже около трех часов, а эти двое так и не сказали друг другу ни слова.

– Вивиан? – тихо позвала я подругу, оказавшуюся ко мне ближе остальных.

– Что, Кася? Тоже не понимаешь, какого черта не воспользоваться простейшим заклинанием? – Вопрос намеренно прозвучал громче, чем следовало.

– Магия не для забавы и не для того, чтобы облегчать себе жизнь. Колдовство требует уважения, – прорычала претендентка, оборачиваясь. – Но ты ведь из Аратты. Там о таком и не слышали…

– Посмотри в словаре значение слова «предвзятость». Совсем одичали в своей Пустоши! Фанатики ненормальные…

– Это Аратта прогнила до основания! Свою веру и магию вы променяли на звон монет и сиюминутные желания, – процедила ведьма с янтарными глазами, брезгливо вытирая руки о штаны. Так, словно один разговор с Вивиан очернял ее достоинство.

Жест от подруги не укрылся и взбесил ее до основания.

– Если в Аратте не верят в ваши бредни по поводу равновесия, это еще не означает, что нам плевать на Эреш! Нравится вам жить в шалашах и в ручье мыться, да пожалуйста! Остальных только не надо сюда приплетать…

Глаза Эмбер недобро прищурились, а сжатый в руке кинжал стал как-то особенно заметен, когда она шагнула навстречу Вивиан.

– Дамы, дамы, – Лис проскользнул между ведьмами и поднял руки вверх, – давайте оставим этот спор до лучших времен. Будет обидно, если вы ненароком прикончите друг друга еще до того, как мы войдем в лес дэйви. Позвольте лесу сделать грязную работу за вас.

– Это не смешно, – вмешался Райденн. – Лес дэйви действительно опасен, и нам стоило бы говорить именно об этом.

– О чем нам действительно стоило бы поговорить, так это о том, где, тэрак шаззи, ты шлялся, пока нас в Пустоши убивали! Нас убивали, Райденн, убивали! И представь себе, я видела, как умер ты! Огромная змея раздавила тебя, будто сраный апельсин! Дробила твои кости… – Эмбер сделала глубокий вдох, заставляя себя замолчать. Ей потребовалось время, чтобы продолжить уже намного тише: —А теперь ты здесь. Стоишь и рассуждаешь об опасностях, что таятся в лесу дэйви! – снова взорвалась ведьма, и я вдруг подумала, что тростник и лианы она кромсала не просто так. Да и заклинанием не воспользовалась вовсе не из убеждений, принятых у нее на родине, а только для того, чтобы случайно своим кровожадно поблескивающим кинжалом не прирезать его высочество Лунных земель.

Выражение лица принца оставалось отстраненно-равнодушным, а спина – подчеркнуто прямой. Если бы не неестественная бледность, я бы и не догадалась, как сильно задеты его чувства. Но меня поражало другое: как Эмбер могла видеть смерть Райденна? Как такое вообще возможно, если все это время Лунный был с нами?

Контрабандист прервал мои размышления и напряженное молчание, повисшее в воздухе.

– Никогда ее такой не видел. Обычно она чуть эмоциональнее, чем, вон, к примеру, – Лис пнул ногой валявшийся на земле булыжник, – этот камень. А сегодня такая страсть, такая экспрессия! Поразительная женщина! – притворно восхитился он, ни к кому конкретно не обращаясь, но достаточно громко, чтобы сомнений не оставалось: его услышали все.

– Ты покойник, – холодно и абсолютно безэмоционально заверила Эмбер. Кажется, теперь я знаю, у кого Райденн обучился своему фирменному тону.

– А давай! Может, хоть так в Лунных землях наконец оценят мои заслуги! Пал смертью храбрых, защищая особу королевских кровей! Оборонял сына императора щитом из искрометного юмора, непревзойденного обаяния, тонкого ума… – вдохновенно перечислял контрабандист, не забывая пятиться.

Против воли мои губы растянулись в улыбке. Не знаю, что должно случиться, чтобы Лис стал серьезным. Конец света?

Защитник особы королевских кровей хотел нам поведать что-то еще, но изо рта у него вырывалось лишь невнятное мычание… Глаза контрабандиста вспыхнули праведным гневом. Еще бы! Такое предательство! Да от кого? От Вивиан! От своей вечной союзницы!

– Не благодари, – буркнула Вив. – И только скажи, что этим я не спасла тебе жизнь!

На долю секунды мне показалось, что Эмбер сейчас улыбнется. Но вместо этого она глубоко вздохнула и заговорила спокойно и ровно:

– Думаю, настало время отбросить эмоции в сторону. Такая потеря контроля над собой непростительна для претендентки. Даже если обстоятельства… в общем, неважно. – Ведьма оторвала взгляд от кинжала. – Нам предстоит войти в лес дэйви. Это будет непросто. Шансов выйти оттуда живыми не так уж много… Но, если между нами останутся недомолвки, – она обвела нас пристальным взглядом, – мы однозначно погибнем.

Слова ведьмы прозвучали так твердо и уверенно, что я поверила сразу. Стало ясно: случится именно то, чего опасается Эмбер. Шутки Лиса перестали казаться забавными. Наш путь опасен. И к нему следует отнестись серьезно.

– На долгие беседы времени нет, нас все еще могут преследовать. Но мне нужно знать, Райденн, почему ты ушел, почему ничего не сказал. Почему вы все так защищаете Катажину? И что здесь вообще делает Лис?

– Я вообще-то тоже здесь. – Вивиан просто не могла пережить, что ее обделили вниманием. Даже если внимание это исходило от ведьмы из Пустоши.

– И про нее тоже жду объяснений, – добавила претендентка, не поворачиваясь к Вив.

– Эмбер, – Райденн подошел чуть ближе, – тебя не удивляло, что искать дитя из пророчества Совет отправлял экспедиции, состоявшие, скажем так, из не самых опытных воинов?

– Тебя, – она сделала ударение на этом слове, – они точно не отправляли.

– Именно. Я догадывался, что поиски и защита Избранной – всего лишь фарс. А после встречи с ними, – принц кивнул в сторону Вивиан и Кева, – мои подозрения переросли в уверенность. Никого из правителей не заботило пророчество, каждый желал видеть в роли Хранителя собственного претендента…

Вив фыркнула, явно недовольная оценкой Райденна, но этим ее возмущение и ограничилось. Сдержанностью ведьма никогда не отличалась, а значит, вывод напрашивался сам собой: с доводами принца она согласна, пусть никогда и не признает этого вслух.

– Стали ходить слухи, что среди бесконечного числа вероятностей предсказателям наконец удалось определить точное местонахождение Избранной… Я поверил не сразу. Но обстоятельства сложились таким образом, что ко мне попали некоторые сведения. Сведения о том, кого именно мой отец на этот раз отправил в людской мир. В Лунных землях полно блестящих магов, полно выдающихся воинов, и определенно достаточно тех, кто сочетает в себе оба этих качества. – Райденн сделал паузу, словно позволяя нам обдумать его слова. – Но на поиски надежды всего Эреша император направил того, кто не мог похвастаться ни блестящим даром, ни военной подготовкой. Среднего мага. Среднего воина. Того, чьим единственным и весьма сомнительным достоинством считалась полная и безоговорочная преданность императору. Императору, но не Эрешу. – На лице принца заходили желваки. – Мне надоело смотреть на то, как отец использует подданных, родных и даже само пророчество в качестве фигур на шахматной доске. Безвольных пешек. Использует, чтобы разыграть партию, которая выгодна ему одному. Пришло время его обыграть. – Принц твердо посмотрел в глаза Эмбер. – Я правда верю в пророчество. Верю, что титул Энси невозможно заполучить с помощью манипуляций. Верю, что, отправляясь на поиски Катажины, исполнял единственное, в чем в нынешние времена заключается долг претендента, – защищал настоящую Избранную, тем самым защищая и весь Эреш.

Едва ли не впервые на моей памяти я слышала в голосе Райденна столько эмоций, столько яростной убежденности в собственной правоте и готовности стоять за свою правду до конца. Эмбер кивнула с некоторым опозданием. Так, будто взвешивала и обдумывала слова Лунного.

– Я не сказал тебе, не сказал Лойше лишь по той причине, что в Лунных землях уши есть не только у стен… Во дворце императора даже мысли не всегда остаются тайной. Возможно, я бы решился на признание, будь мы в Пустоши или Беркане. Но обстоятельства сложились именно так. Прошлого не изменить. Мы с Айтаром пошли на обман. Мой камердинер, мой самый близкий друг, практически брат, рискнул ради меня всем. Рискнул навлечь на себя гнев императора, Совета, претендентов и истинных ковенов… Но оказалось, что рисковал он гораздо большим – собственной жизнью. – Голос принца дрогнул. – С того самого дня, как я покинул Лунные земли и отправился в людской мир, Айтар пил зелье, скрывавшее его истинный облик. Мой лучший друг погиб из-за меня. Вместо меня.

– Он знал, на что шел. Мы понимали, что Ковен мести рано или поздно придет. У него был шанс уйти.

Вместо ответа Райденн лишь отрицательно покачал головой, и в этом простом жесте я прочитала «не было, он бы так не поступил».

– Значит, подмена случилась еще до прибытия в Пустошь… – задумчиво пробормотала Эмбер. – Твой друг действительно хорошо тебя знал. Настолько хорошо, что я не обратила внимания на странности в его поведении. А тех, что заметила, оказалось недостаточно, чтобы заставить меня по-настоящему задуматься об их причинах… Лишь после его смерти действие зелья отступило, и черты лица начали меняться. Но шла битва, разглядывать погибших времени не было, да и я запретила себе надеяться… Нужно было догадаться, что ты не мог погибнуть вот так!

– На его месте должен был быть я. Кто знает, может, тогда в Пустоши все сложилось бы иначе.

– Не сложилось бы. Шансов не было. Ни единого, – с грустью отозвалась ведьма. – Нет смысла жалеть о прошлом. Судьба непредсказуема. Но я рада, очень рада, что ты жив.

– А Лойша? – мрачно поинтересовался Лунный.

Ведьма отрицательно покачала головой. Райденн протянул руку к Эмбер, но, натолкнувшись на ее колючий взгляд, опустил ладонь.

– Мы отомстим за погибших, – только и смог сказать он.

– Это не вернет их к жизни. Давай лучше позаботимся о выживших. – Ведьма кивнула в мою сторону. – Ты говорил про Избранную. – Эмбер явно не желала принимать сочувствие и жалость. Если бы не взрыв эмоций, который все мы наблюдали не так давно, я бы поставила свою любовь к живописи на то, что эта девушка в принципе не способна испытывать чувства. Но как же обманчива порой внешность… – Полагаю, что туат, ведьма из Аратты, ты сам и даже этот мошенник с манией величия оказались здесь, потому что защищали ее? Вы полагаете, что Избранная – это она? – Ведьма кивнула в мою сторону. – Катажина?

– Мы не думаем. Так оно и есть. Алазар и Лилит объявили за ней охоту. Тем самым они подтвердили наши догадки. Была битва.

– Для протокола: я не отправлялся на поиски Избранной, лишь по стечению обстоятельств утратил свой медальон перехода, и эти благородные джентльмены – о дамах, точнее об одной конкретной даме, – контрабандист, уже оправившийся от действия заклинания, покосился на Вивиан, – речи не идет, – в общем, они были столь любезны, что предложили мне свой.

– Взамен ты обещал нам книгу огня, – припечатал Райденн.

– Обещал? Значит, достану.

– Достанешь? Ты ведь говорил, она у тебя, – прищурился принц.

– Ну, чисто технически, если я знаю, где находится какая-то вещь, то с определенной долей вероятности можно утверждать, что она моя. Ведь что есть время? Величина относительная и столь непостоянная.

– Я с тобой разберусь позже. Если лес дэйви не сделает грязную работу за меня.

– А ты быстро учишься, Лунный! Хорошая шутка! Не напомнишь, где я ее слышал?

– Одного не могу понять, – вмешалась Эмбер, полностью игнорируя Лиса, – зачем ты идешь в лес дэйви, если так стремился сберечь Избранную? Вряд ли только ради туата и его шеду.

– Об этом я поговорю с Катажиной лично… Я задолжал ей разговор. – Райденн посмотрел мне в глаза. Этого оказалось достаточно, чтобы проклятая краска залила мне лицо, шею и, кажется, даже уши! Со шрамом или без, Лунный по-прежнему действовал на меня гипнотически.

«Райденну плевать на тебя, а поцелуй был просто игрой. Успокойся уже! Он принц! Принц!» – напомнил внутренний голос, и я с достоинством выдержала взгляд его высочества. Если, конечно, не брать в расчет мою раскрасневшуюся физиономию.

– Скажу лишь, что Лунные земли – не самое подходящее место для знакомства с Эрешем. А ты, Эмбер, почему сама поддержала мою идею? – перевел он тему.

– У меня свои причины. К тому же я никогда не пасовала перед трудностями.

– Рискую показаться невежливым, но не вы ли, прекрасная колдунья, буквально несколько минут назад рассуждали о том, что сейчас неподходящий момент для обстоятельной беседы? Не пора ли нам в путь? – в своей шутовской манере поинтересовался Лис.

Будто в знак солидарности с контрабандистом, Вивиан, все это время подозрительно молчаливая, вдруг распахнула наполненные фиолетовым сиянием глаза. Прежде чем кто-либо успел ее остановить, с рук ведьмы сорвалось алое марево, прорезавшее аккуратный полукруглый тоннель в плотных джунглях.

– И не надо мне про уважение! Мы и так уже кучу времени потратили на болтовню, – бросила она, поправляя аметистовый кулон на шее.

Эмбер наградила представительницу Аратты недовольным взглядом, но вслух ничего не сказала. Просто молча пошла вперед. Остальные последовали ее примеру. Мы с Вив замыкали цепочку.

– Так о чем ты хотела меня спросить?

– Вспомнишь сейчас, – пробурчала я, но все же добавила после паузы: – Хотела узнать, где мы.

Вивиан посмотрела на меня как на душевнобольную. Пришлось со вздохом пояснить:

– Нет, я понимаю, что в Эреше, но где конкретно?

– А-а-а, в этом смысле, – протянула ведьма. – Мы недалеко от Сиппары, бывшего королевства людей, но от него ничего толком не осталось… И довольно близко от покинутых земель дэйви. Собственно, в лес дэйви мы и направляемся. Через него лежит ближайший путь до Шархийи.

– А что особенного в лесу дэйви? Почему он так опасен? – спохватившись, как со стороны мог прозвучать мой вопрос, я торопливо пояснила: – Нет, я не боюсь. Я на все готова ради Кевина. Просто хочу понимать, что меня ждет.

– А стоило бы, – не поворачиваясь, бросила Эмбер, которая каким-то чудом услышала наш разговор. – Лес дэйви пробуждает все, что мы обычно прячем где-то в глубине души. И хорошо, если там царит свет…

От ее слов мне стало не по себе. А от того, что я услышала дальше, и вовсе захотелось развернуться и со всех ног припустить обратно к порталу. Но я больше не имела права на трусость.

– Лес дэйви полон опасностей. Там таятся создания столь древние, что о некоторых из них сведения можно почерпнуть лишь в легендах, больше похожих на выдумки. Это край чистой, первозданной магии… Лес дэйви может вознаградить, но чаще всего рискнувшим в него войти недолго приходится дожидаться часа расплаты, – мрачно пояснил Райденн.

– Лес дэйви не терпит лжи, – проговорила Эмбер, и голос ее прозвучал напевно, будто она читала давно забытое стихотворение.

– В лесу дэйви не сходи ты с тропы, – подхватил принц.

– И главное, никогда не касайся воды, – бесцветным тоном добавила Вивиан.

Несколько пар удивленных глаз уставились на ведьму.

– Не надо так смотреть. Не только у вас есть секреты. В Аратте тоже кое-что знают об этом месте.

– Ты была здесь? – без улыбки спросил контрабандист.

– Нет, лишь думала о том, чтобы сюда отправиться, – пояснила Вивиан.

– Когда-то лес дэйви был краем вечного лета, но с тех пор утекло много воды… Малая толика их энергии и магии все еще здесь, но она нашла воплощение в самых разных существах. А уж после того, как здесь поселилось божество… – Лис умолк, и мне вдруг показалось, что в роли гида он решил выступить исключительно чтобы уберечь Вив от возможных расспросов.

– Божество? – переспросила я непослушными губами и мысленно поздравила себя с тем, что заикания избежать все-таки удалось. Да что там! Даже голос почти не дрожал.

– Древний дух, которого призвала Оливия Бертхайм. Именно он изгнал из Эреша Лилит и Алазара, а в назидание отнял у людей магию. У него свое представление о справедливости.

– Богиня? Лис, ты серьезно в это веришь? – поморщилась Вивиан.

– А ты разве нет?

– В то, что древнее божество поселилось в лесу дэйви и устанавливает свои порядки? – развеселилась она.

Мне не понравилось, что ни Эмбер, ни Райденн не поддержали насмешливый тон подруги.

– Скоро увидим, Вив. Скоро увидим, – отозвался Лис хмуро. Его слова прозвучали так угрюмо, так непривычно серьезно, что я невольно вспомнила свои рассуждения о конце света. Несмотря на удушливый вязкий день, по спине пробежал холодок.

Чем дальше мы шли, тем мрачнее становились лица моих спутников. Никто больше не шутил, не ругался и не спорил. Тишина стала нашей спутницей. Спутницей, которая никак не помогала справляться с разливавшейся в душе тревогой. Но говорить казалось невозможным, неправильным, почти кощунством…

Каждый шаг, что приближал нас к загадочному лесу, давался мне сложнее предыдущего. Я не хотела туда идти, но твердо знала, что не поверну назад. Мне чудилось, что все светлое и радостное по капле покидало мой разум, душу и даже тело. Неужели магия леса уже начала действовать? А быть может, это всего лишь мой собственный удушающий страх?