Быстро ступая по раскаленному солнцем тротуару, Лидия нашла в телефонной книжке нужный номер и, когда абонент ответил, не здороваясь, ошарашила собеседницу:

– У твоей внучки проблемы с контролем стихии, Полина. И если мы не поспешим с посвящением, то проблемы будут у всех нас.

США, Нью-Йорк, 2 мая

– Венера, я дома!

Настороженно послушав ответную тишину, ведьма проверила охранные заклинания и лишь тогда позволила себе расслабиться в собственном доме – на пол полетели сумочка и туфли. Аня с наслаждением поменяла тесные лодочки на мягкие шлепанцы. Чуть-чуть постояла, закрыв глаза, затем, подхватив сумку, прошла в спальню. Дремлющий на журнальном столике цветок встрепенулся и нетерпеливо зашелестел листвой.

– Да-да, я задержалась, прости. Проголодалась, бедненькая? Сейчас покушаешь, потерпи.

Оставаясь в офисном костюме, девушка в первую очередь занялась домашней любимицей. Поставив мухоловку на разделочный стол в кухне, достала из нижнего ящика встроенного шкафа пару ярко-зеленых бутылей с жидким удобрением и «покормила» цветок, вылив по колпачку под корень.

В ванной Аня загрузила одежду в стиральную машину, выбрав щадящую программу, и зашла в душевую кабинку. Двадцатиминутный контрастный душ взбодрил ее и вернул хорошее настроение. Подсушив феном длинные волосы и обернув пушистое полотенце вокруг тела, благодушная магичка расслабленно открыла двери в спальню – и споткнулась на пороге. На ее кровати, закинув длинные, обтянутые модными джинсами ноги на журнальный столик и подложив под спину подушки, вальяжно раскинулся парень. Нахально глядя зелеными глазами на хозяйку квартиры, молодой человек взъерошил русые волосы с едва заметной рыжинкой и широко улыбнулся:

– Привет, красотка.

Помрачнев, Аня быстро сканировала взглядом помещение. Ведерко с попкорном, стоящее под боком у гостя, грозило перевернуться от малейшего движения. Возле венериной мухоловки, почему-то оказавшейся на столике, а не на кухне, разместилась бутылка пива. Из ее горлышка тянулась длинная трубочка, второй конец которой был воткнут в цветочный горшок, и Венера счастливо-пьяно моргала разноцветными очами.

– Ром, я ведь много раз просила тебя не есть в моей кровати и не спаивать мой цветок!

– Умеешь ты, Анька, обломать весь кайф. Я тут лежу себе, гордый, что отлично выполнил данное тобой поручение, жду, что меня похвалят, а ты…

– Ты еще заплачь, Булатов.

– Вот так всегда, – скривился молодой человек, – делаешь добро, а вместо благодарности – подколки мелкой грубиянки.

Жалуясь на несправедливость, гость собрал рассыпанный попкорн, расправил скомканное покрывало и вкрадчиво поинтересовался:

– Аня, а несчастному, познавшему все прелести общения с госпожой Цзинь Хуа Ли, полагается моральная компенсация?

Голодный блеск в глазах парня красноречиво говорил, о компенсации какого рода идет речь. Девушка, хмыкнув, махнула рукой, выгоняя его из своей комнаты.

Спустя десять минут на большой сковороде шкварчало мясо. Будоражащие обоняние ароматы наполняли кухню. Аня, переодетая в домашнюю одежду и с наспех сколотыми на затылке волосами, быстро резала овощи.

– Не будь ты моей двоюродной сестрой, я бы на тебе женился, – с упоением дуя на огромный кусок говядины, признался парень. – Только Леха готовит бифштексы с кровью лучше тебя.

Аня криво улыбнулась сомнительному комплименту и, внезапно отбросив нож и всплеснув руками, с наигранной жеманностью воскликнула:

– Рома, наконец-то я дождалась! Я ведь не родная кузина, так что бери меня замуж, согласная я!

– Ты сдурела?! – Непрожеванное мясо стало поперек горла, и парень закашлялся.

Анна постучала его по спине.

– Я так и знала, что ты не всерьез, – притворно огорчилась девушка. – Болтаете вы много, мистер Булатов, а как до дела доходит, сразу в кусты.

– Ань, думай, что говоришь! И хотя нас с Русланом Леша усыновил, мы любим тебя как родную сестру.

Девушка высыпала в салатницу поверх аккуратно порезанных овощей измельченную зелень, посолила и заправила оливковым маслом.

– Интересно, а не испытывай ты ко мне братских чувств, нам бы разрешили пожениться?

Лицо Романа побагровело – он закашлялся опять, и Аня смилостивилась:

– Ладно, не переживай, шучу я.

– А то я не понимаю, – потирая покрасневшие слезящиеся глаза, пробубнил гость. – Твои шуточки могут аппетит отбить.

– Отбить у тебя аппетит – это из области фантастики.

– Злюка!

– Балабол! – вернула комплимент Анна.

– Зажигалка! – выдал парень оскорбительное прозвище огненных ведьм.

– А ты… ты – кошак блудливый!

– Вот и обменялись любезностями, – подытожил Роман и потянулся за целым помидором, покрытым хрустальными капельками воды.

Легонько стукнув по загребущей руке, Аня подвинула кузену стеклянную миску с салатом и потребовала:

– Рассказывай, как прошло знакомство с госпожой Ли.

– Ты не настоящая ведьма, Ань. Сразу за расспросы, а по правилам пожаловавшего в гости доброго молодца нужно сначала накормить, напоить, в баньке попарить, спать уложить и лишь потом…

– Съесть, – перебила хозяйка, опуская очередные куски мяса на раскаленную сковороду. – Не путай меня с Бабой-ягой, добрый молодец, я по возрасту не подхожу.

– Это ненадолго, – философски изрек парень и ловко увернулся от горячей металлической лопатки. – Осторожней! На мне любимая футболка!

Роман заголил накачанный живот с положенными шестью кубиками пресса и с опаской оглядел натянувшуюся ткань футболки на наличие жирных пятен. Лицо оседлавшей байк сексапильной эльфийки на рисунке забавно вытянулось вместе с материалом.

– Твой дизайн? – полюбопытствовала ведьма.

– Мой, – буркнул сердито. – Хочешь, и тебе такую закажу в подарок?

– Рисунок забавный, но опасный. В Нью-Йорке мало сидхе, но с моим везением легко могу нарваться на одного из них. Хотя, будь я оборотнем, может, и рискнула бы покрасоваться в вещице, разжигающей расовую ненависть.

– Зайди на мой сайт, посмотри новую коллекцию женских футболок, что-нибудь себе да выберешь.

– Обязательно, Ром. – Аня кивнула и задумчиво произнесла: – А ведь никто из наших родных и не предполагал, что увлечение рисованием, а потом и веб-дизайном станет твоей работой. Все называли это блажью, несерьезным хобби.

– Твой отчим и Леша до сих пор так считают: мол, малевать по тряпкам – несерьезно для мужчины.

– Зато Гоша тебя поддерживает и с удовольствием носит твои дизайнерские футболки, – с готовностью возразила Анна и поставила перед гостем большую чашку чая.

– Спасибо, – поблагодарил то ли за поддержку, то ли за напиток парень.

Быстро расправившись с салатом и небольшим бифштексом, девушка сварила себе кофе и вернулась к разговору о госпоже Ли.

– Твой звонок ввел меня в заблуждение: я решил, что Цзинь Хуа Ли – мужчина. Ты ведь нарочно так сделала, да?

Девушка невинно захлопала ресницами и спрятала улыбку за чашкой с кофе.

– В общем, я с трудом не выказал свое изумление при виде моложавой старушки с замашками китайской императрицы.

– Спорим, что она заметила, – влезла в рассказ Аня с комментарием.

– Возможно, но виду не подала и ничем не выразила недовольства. Осмотрела внимательно твой браслет, затем отдала его какому-то китайцу в ювелирном магазине и пожелала мне хорошего пути. Я еще зашел пообедать в один ресторанчик, который мне порекомендовала помощница госпожи Ли, сообщив, что там подают утку по-пекински без предварительного заказа. Не знаешь, как зовут эту милую девушку?

– А что, понравилась?

– Да, – не стал отпираться Роман. – Изящная, спокойная и очень красивая. У меня руки чесались – так сильно захотелось ее нарисовать. Безупречной чистоты кожа, нежная, как бледно-розовый цвет яблони…

– Губозакаточную машинку дать, поэт? Пейжи Ликиу – внучка Ли, точнее праправнучка. Поэтому не то что руками трогать, смотреть не рекомендуется, понял?

– А если я с серьезными намерениями?

Аня недоверчиво покачала головой:

– Рома, я не шучу. Госпожа Ли – не та полуночница, с которой можно ссориться. И потом, для тебя лучше держаться от женщин Ли подальше, целее будешь.

– Почему? Они ведь оборотни? Только я не понял, какого вида.

– Ли – не оборотень, Ром. Она – лис.

– Кицунэ? – удивился молодой человек.

– Нет, женщины рода Ли принадлежат к виду китайских лисов. Хотя во многом они с кицунэ схожи: превращаются в лисиц с несколькими хвостами, а в человеческой ипостаси неимоверно привлекательны и опасны для мужчин.

Роман понимающе ухмыльнулся:

– Ты про то, что во время секса они тянут энергию и тем самым сокращают жизнь партнера? Читал об этом. Но, Ань, я ведь оборотень, моя энергия бесконечна. И поэтому смогу удовлетворить все запросы малышки Ли.

Ведьма погрустнела и вынесла вердикт:

– Будешь дураком, если подкатишь к Пейжи Ликиу.

– Значит, буду, – согласился парень и перевел разговор на другую тему: – Можно переночевать у тебя?

– Зачем спрашиваешь? Сейчас постелю тебе на диване.

Она собралась уходить, но была остановлена:

– Ань, ты переживаешь за меня?

– А ты сомневаешься? И я ведь люблю тебя, как брата. Ты мне дорог так же сильно, как Кир и Богдан. – На глазах у девушки выступили слезы. – Зачем собственноручно ты создаешь себе неприятности?

– Хорошо, Ань, ради твоего спокойствия буду держаться от младшей лисички подальше. – Левой рукой Рома успокаивающе прижал ведьму к своей широкой груди, а пальцы правой перекрестил в знаке, дозволяющем ложь.

– Ладно, достаточно нежностей. – Девушка вырвалась из объятий, с трудом сдерживая довольную улыбку. – Пойду подготовлю тебе постель, а то мне еще кучу дисков пересматривать по работе.

– Что за диски? С порнухой?

– Дурак… Это видеозаписи тренировок команды гимнасток.

– Если девчонки симпатичные, зови меня.

– Обязательно.

Во входную дверь трижды позвонили.

– Ты кого-то ждешь? – насторожился Роман.

Аня отрицательно покачала головой и сделала шаг к двери. Молодой человек, придержал ее за руку и пошел открывать сам. Возле порога замер, вслушиваясь в тишину. Затем отомкнул замки бронированной двери и вышел в коридор, резким тоном велев закрыть за ним. Девушка последовала его приказу и осталась ждать на месте.

Рома возвращаться не спешил, и Данилевская нервно закусила губу. Казалось, время остановилось, минуты растянулись в часы.

За дверью вдруг послышался топот – Аня встрепенулась. Дверная ручка резко опустилась, что-то огромное врезалось в бронированную сталь. Вжи-ик! С противным звуком острый предмет прошелся по стене с той стороны. Затем в щель под дверью нырнул белый прямоугольник почтовой открытки. Ведьма догадывалась, что написано на обратной стороне на первый взгляд безобидного листочка. Поэтому долго смотрела на него, как на громадного паука, со страхом и гадливостью. И лишь быстрые шаги, надрывный кашель и звук проворачивающегося в замке ключа выдернули ее из транса. Усилием воли Аня заставила себя поднять послание с пола. Взгляд зацепился за слова «нанести визит… раут… Нижний Амстердам», и девушка, комкая, зажала пригласительный в кулаке.

– Ты в порядке? – Кашляя, Роман подлетел к подруге.

– Что с тобой?! – в свою очередь забеспокоилась Аня.

Красное лицо в кровоточащих волдырях, припорошенное буро-зеленой пыльцой, напоминало жуткую маску, изготовленную для фильма ужасов. Не лучший вид имели и руки.

– Возле твоей квартиры… отирался подозрительный тип. – Роман говорил быстро, прерываясь, чтобы откашляться. – Увидев меня, сразу рванул наутек. Я догнал его на лестнице, даже ни разу ударить не успел – он сыпанул мне в лицо какой-то порошок. Жжется, зараза, и в горле дерет. – Роман коснулся подбородка рукой, собираясь почесаться.

– Не трогай! Я знаю, что это, и это нужно срочно смыть. И не водой.

Втолкнув парня в ванную, Аня метнулась на кухню и вернулась с пакетом молока, ватой, миской с оливковым маслом и бутылкой водки.

Увидев этикетку «Черный булат», производства дядиного завода, парень скривил распухшие губы:

– Собираешься смешать мне экзотический коктейль? А можно все по отдельности? Ну, кроме ваты? На закуску она не тянет.

– Заткнись и раздевайся скорее, шутник.

– Ань, тут? – продолжал паясничать парень. – Давай лучше в спальне? Там удобней.

– Чем дольше ты выделываешься, тем больше риск, что эта штука выжжет тебе глаза. Нет, если ты, конечно, хочешь отращивать новые, я не против…

В тот же миг футболка и джинсы, присыпанные бурой пудрой, полетели на пол. Дальше Рома подчинялся каждому слову Ани. Стоически перенеся обмывание водкой, Булатов немного расслабился, когда девушка стала аккуратно смачивать пораженные участки маслом. Потом, наказав выпить молоко, она разрешила Роману принять душ, а сама вышла.

На кухню пострадавший вернулся вполне здоровым, лишь небольшие розоватые пятна на лице напоминали о недавних волдырях. Молча понаблюдав, как девушка заваривает успокаивающий травяной сбор, Рома потребовал:

– Рассказывай, во что ты вляпалась.

– Да в то же самое. Вампиры… Ты спугнул посыльного правителя Нижнего Амстердама. Мне принесли приглашение в город.

– Ты к нему прикоснулась? – Парень напрягся в ожидании ответа.

– Вот, – Аня достала из кармана шорт мятый листок, – я не собиралась, как-то само вышло…

– Само тебе в руку прыгнуло, да? – ухмыльнулся Роман. – Горюшко мое, читай, чего от тебя хотят.

– «Мисс Анна! Принц вампиров Филипп, протектор города Нью-Йорк и владетель сидха Нижний Амстердам, приглашает Вас на торжества, посвященные трехсотпятидесятилетию основания сидха. Раут состоится в королевской резиденции девятого мая сего года за час до полуночи. Пропускной билет не позднее двух дней можно получить по адресу…» – прочитала дрогнувшим голосом девушка.

– А с той стороны нет примечания: «Дресс-код и вымытая шея обязательны»?

– Ром, мне и так хреново, давай без тупых шуток!

– Сама виновата, кто просил трогать приглашение? Заклинание на послании сработало, теперь не скажешь, что якобы его не получала.

– Я не пойду. Это визит вежливости, ведь так? А я хамка и невежа.

– Не пойдешь – и получишь приглашение-приказ явиться пред грозные очи принца Филиппа. Приглашение на бумаге багрового цвета.

– Да хоть черного с золотым! По барабану! – психанула Аня. – Такое ощущение, что ты хочешь, чтобы я туда пошла.

– Да, – спокойно кивнул головой парень.

– К вампирам по доброй воле? Ты сдурел?

– Нет, не сдурел. И я пойду с тобой.

Аня пренебрежительно хмыкнула:

– Ты слишком самоуверен, Рома. В приглашении не сказано, что можно явиться с сопровождающим. Да и вообще, один оборотень в логове кровососов мне не поможет.

– Зря ты так. Если понадобится, я любой ценой вытащу тебя оттуда.

– Ну да, любой ценой. – Ведьма резко отодвинула чашку, и пахнущая мелиссой и ромашкой жидкость плеснула на стол. – Ценой собственной жизни.

– Если понадобится, – подтвердил молодой человек твердо. – Мы с братом до сих пор живы благодаря тебе и только тебе.

– Давай ты перестанешь говорить глупости? – Аня вскочила из-за стола. – Хочешь, чтобы мне приснились кошмары?

Роман печально улыбнулся. Когда Анна стала убирать со стола, принялся помогать.

– Кстати, ты обещала рассказать, что за дрянь бросили мне в лицо, – напомнил он, когда на кухне стало чисто.

– Ты, скорее всего, о ней слышал, называется «адская чесотка».

– Нет.

– Странно, ее используют довольно давно. Классическая «адская чесотка» – это смесь из измельченных ядовитых трав, галлюциногенных грибов, капсаицина и битого стекла. Она смертельно опасна для человека и весьма болезненна для оборотня или вампира. Если вовремя не удалить порошок с кожи, то фантастичная регенерация приводит несчастного в норму лишь через несколько мучительных дней, наполненных болью и кошмарами.

– Что такое капсаицин?

– Вещество, содержащееся в жгучих сортах стручкового перца. Попадая на слизистые и кожу, вызывает невыносимое жжение, а в большом количестве и ожог. Не смывается водой. Его применяют при изготовлении газовых баллончиков.

– Объясняешь, как по писаному, – прокомментировал Рома. – Слушай, а среди грибов, что в смеси, нет тех, которые лопали викинги перед боем?

– Боишься превратиться в оборотня-берсеркера? – насмешливо поинтересовалась девушка.

– Сейчас да, опасаюсь. А вот девятого мая не отказался бы поужинать такими грибками. И тогда бы нас боялись вампиры. Жаль, что ты не выращиваешь подобные грибочки на своем подоконнике.

– Заманчиво, но там нашлось место только Венере. И это хорошо, ведь мой цветик всеяден.

– О да, согласен! Я даже представить себе страшусь мухоловку-берсерка!