Глава 3

Вскоре до меня донеслись голоса о чём-то бурно спорящих Тала и толстяка. На них и пошла. Оказалось, что расположилась парочка совсем недалеко – просто грех не подслушать.

– Ты понимаешь, чем это нам грозит?! И… снова оттуда, из этой проклятой дыры! – истерически шептал Нарий. – Помнишь, что было в прошлый раз?!

– Давайте не будем панику раньше времени разводить, – а это уже спокойный голос эльфа. Он же оборотень, он же ролевик с накладными ушами.

– Не разводить панику?! – пронзительно вскрикнуло начальство. – Да ты паники ещё не видел?! Куда я её деть должен? А если кто узнает?

Ответа я не услышала. Зато насладилась реакцией толстяка:

– С ума сошёл?!

Снова тихий ответ.

– Но слухи то пойдут. А у нас и так беспокойно. Нечисть эта совсем озверела. Ты жертв последних нападений вообще видел? А количество заявлений о пропавших мужьях-жёнах-детях?! И это с обеих сторон! Да у нас скоро драки стенка на стенку средь бела дня начнутся. А тут ещё эта напасть.

Повисла тишина. Которая продолжалась не меньше минуты. Померли они там, что ли?

– Хорошо, – неожиданно совсем рядом устало вздохнул Нарий. – Но сам, если что, разгребать эту кашу будешь.

Послышались шаги. Я едва успела вернуться обратно в комнату. И столкнулась с насмешливым взглядом домового, который нахально мне подмигнул. Мда, удобно быть мелким. Никто на тебя внимание не обращает, а ты всегда в курсе последних событий.

– Итак… эм… Мира, – проговорило начальство, хмуро поглядывая на мои зеленоватые коленки в разводах грязи – спасибо тине из пруда. – Мы обсудили сложившуюся ситуацию и пришли к выводу… что раз уж нам досталась ведьма, то её неплохо бы приспособить к чему-то полезному.

– Кто вам достался? – не поняла я.

– Не перебивай, – строго одернул толстяк. – Так вот, с этого дня ты официально назначаешься стажером господина Алдаарэда. Он введёт тебя в курс дела. Вопросы?

– А кто такой господин Алдаар…дед… или как его там? – моё воображение живо нарисовало сурового детину почему-то с окровавленным топором наперевес.

– Это я, – усмехнулся Тал. – А теперь пойдём раздобудем тебе приличную одежду.

– А чем эта неприличная? Грязная только, но это легко исправить с помощью мыла и воды.

– Подождите, – окликнул нас Нарий у самого выхода.

Я вопросительно оглянулась.

– Совсем забыл. Вот, учебник, – толстяк протянул мне увесистую книжку в сером невзрачном переплёте. – Постарайся только ничего не сжечь в процессе.

– Постараюсь, – честно пообещала я с интересом разглядывая подарок.

Нет, всё-таки какие же затейливые у меня глюки.

***

– Так чем ты занимаешься? И что означает абревиатура на твоей куртке? – Я ткнула пальцем в три заглавные буквы на нашивке.

– ММК – это Министерство межрасовых конфликтов. И теперь ты тоже там работаешь.

– И чем занимается это Министерство?

– Следит, чтобы магические существа и люди друг друга совсем не поубивали.

– Хм… а почему этот Нарий меня ведьмой обозвал? Или в ваших краях любая женщина, которая читать умеет, обязательно ведьма?

– В наших краях ведьм давно не было, поэтому постарайся не кричать об этом на каждом углу, – Тал становился всё более раздражённым и всё недовольнее смотрел на мои зелёные ноги.

В отличие от тех же деревенских мужиков, которые теперь пялились на меня не только с осуждением, но и явным интересом. А вот женщины сурово сводили брови и демонстративно поджимали губы.

– И запомни, с этого дня ты помощник старшего инспектора, то есть меня. Так что веди себя соответственно.

– Это как?

– Помалкивай и делай только то, что я скажу.

– Хм… а поход, пардон, в туалет тоже с тобой согласовывать? – ехидно уточнила я. Терпеть не могу таких вот командиров.

Тал запнулся на ровном месте и посмотрел на меня как на балерину, которая со знанием дела обложила портового грузчика отборным матом.

Нет, ему ещё и тургеневскую барышню подавай, которая краснеет от дуновения ветра и в обморок падает при виде тараканов! А между тем, в нашей общаге все тонкие натуры либо в первые же месяцы закалились, ведя неравные кухонные бои с усатыми вредителями, а заодно и вредными соседками, либо сбежали замуж.

Хотя, как позже выяснилось, замужем закаляться пришлось быстрее и в более суровых условиях. Мужья порой попадаются пострашнее любых тараканов. И обычными тапочками от них не отобьёшься.

– А жить я где буду?

– В ведомственном доме. Вместе со мной. Там две большие комнаты и кухня. Поместимся.

– Ты по ночам храпишь?

Эльф снова споткнулся.

– Тебе зачем это знать?

– Лучше заранее выяснить все дурные привычки соседа по общежитию. Во избежание дальнейших конфликтов, а также мелких пакостей, к которым приводят любые противоречия.

– Каких еще пакостей?

– Ну например, плевки в свежесваренный суп, слабительное в чай перед экзаменом, качественная заливка клеем конспектов, подсыпание хлебных крошек в постель соседа и прочие радости совместной жизни.

У Тала, кажется, задёргался глаз, и он мрачно произнёс:

– Не надо никуда плевать и ничего заклеивать.

– Я пока и не собираюсь, это так, на будущее. Перспективы очертить.

***

Ведомственное жильё располагалось на самом краю деревушки. И состояло из немного покосившегося большого деревянного дома, парочки ветхих сараев, добротной бани и огорода, густо заросшего репейником.

Вид со двора открывался весьма живописный. С одной стороны дремучий лес щетинится недружелюбными еловыми иголками. С другой – кладбище скалится деревянными крестами и редкими каменными надгробиями. Миленько, ничего не скажешь.

– Проходи в дом, – велел Тал. – И попроси Михеича, чтобы баню затопил. А я пока за едой и одеждой для тебя схожу.

Эльф смылся до того, как я успела спросить, кто такой Михеич. Ладно, сейчас разберёмся.

– Ау, есть кто живой? – я толкнула незапертую дверь и очутилась на просторной веранде.

Вдоль стен развешаны какие-то старые сети, багры, лошадиная упряжь, кожаные ремни и плётки. Хм, интересный наборчик. И для чего он эльфу?

Не найдя больше ничего примечательного, пошла дальше, в дом. Следующей остановкой стала кухня. В углу здоровенная русская печь, у небольшого окошка с сероватыми занавесками деревянный стол с табуретками. На столе одиноко лежит чёрствая краюшка хлеба, рядом рассыпана горсть соли – суровый завтрак холостяка.

Чуть поодаль большой ларь, запертый на массивный замок. А что там? Стратегический запас продуктов на случай ядерной войны?

– Ууууууу, – неожиданно замогильным голосом протянули откуда-то из-за печки. – Уходииииииии.

Так тут ещё и призрак обитает? Ну а чему удивляться, кладбище-то недалече. Познакомиться было бы любопытно. Вообще-то я на русском фольклоре специализируюсь, а у нас привидений в мифологии как таковых не было, только покойники разных мастей – от мавок до упырей, но всё равно интересно.

– А вы, простите, случайно не Михеич? – спросила я призрака.

Завывания на секунду прервались, а потом всё тот же голос вопросил:

– Зачееем он тебееее, деееевица?

– Тал попросил меня попросить Михеича затопить баню.

– Чаво?! Шоб я баню топил?! – совсем по-другому, пискляво и возмущенно, произнесло привидение и выбралось из-за печи.

Эх, не повезло. Приведение на поверку оказалось очередным домовым. Небольшой – всего сантиметров тридцать, с растрёпанными светлыми волосами, всклокоченной короткой бородой, носом картошкой и небесно-голубыми глазами. Вместо ливреи красная рубаха в крупный зелёный горох, подпоясанная расшитым поясом, измазанные сажей штаны и неизменные лапти.

Кажется, в этот раз мне попалась довольно молодая особь.

– Мне что сказали, то я и передала.

– Я домовой! – с гордостью произнёс Михеич. – Баня не в моей юрз…юрл…юлисдикции. Вот!

Тут он внимательно ко мне пригляделся и сморщился:

– А тебя в какую лужу макнули? И почему ты должна непременно в нашей бане мыться? Мыло хоть своё? Дрова на растопку имеются? А то привыкли на всём готовеньком.

Видимо прижимистость общая черта всех домовых.

– Меня не макнули, я из другого мира к вам попала, – раз уж ввязалась, придётся своим глюкам подыгрывать. – Жить теперь здесь буду. Дров не захватила, мыла, веревку и табурет тоже. Как-то не до того было.

– Ещё одна нахлебница на мою седую голову, – патетично вздохнул Михеич, бессовестно преувеличивая свой возраст.

– Так будем баню топить или как? Очень не хотелось бы запачкать вам полы, – я выразительно посмотрела на свои ноги в кедах, которых за слоем грязи и видно-то не было.

– Нет, она мне ещё и угрожает! – возмутился домовой и с нарочитым кряхтением, прихрамывая сразу на обе ноги, поплёлся на выход, бурча под нос нечто ругательное.

Теперь понятно, откуда конфликты между людьми и магическими расами. Такого помощника через пару часов общения придушить захочется.

Дверь громко хлопнула, и Михеич исчез. А я осталась в мрачноватом доме с низкими, словно бы давящими, потолками и маленькими окошками. Бррр… жутковато как-то.

Нет уж, спасибо за гостеприимство, но лучше во дворе постою. Там солнышко, тепло и виды чудесные.

Жаль только Тал утащил мой рюкзак. Там кроме вещей и конспектов пледик был. Можно было бы расстелить и позагорать, пока баня топится.

Глава 4

К моменту возвращения эльфа двор затянуло густым едким дымом. Так что я, до этого гулявшая в саду среди репейника, переместилась поближе к лесочку. Зато Михеич с видом поджигателя со стажем, сидел на крыльце и болтал ногами, пожёвывая длинную травинку. Вид у него был очень довольный.

– Кто поджог дом? – устало спросил Тал, нагруженный двумя берестяными торбами.

– Баню, – поправила я. – И не поджог, а затопил.

– Вижу.

Эльф молча пересёк двор, подошёл к крыльцу, неторопливо поставил торбы и привычным, хорошо отработанным жестом, схватил домового за ухо.

– Пусти, больно! – завопил Михеич.

Тал ничего не ответил, также молча и без особых усилий затащил сопротивляющегося вредителя в дом.

Не знаю, что там происходило, но домовой появился минут через пять. Очень недовольный, с покрасневшим ухом и взъерошенный больше обычного. Пару раз хлюпнул носом, затащил торбы, каждая из которых была с него величиной, в дом и только после этого потопал к бане, бросая на меня косые взгляды.

– Заходи, – Тал выглянул из окошка и приглашающе махнул мне рукой.

Я автоматически потёрла уши. Надеюсь, меня участь Михеича не постигнет. Входила с опаской. Кто знает, что эти галлюцинации могут выкинуть?

Однако на кухне меня ждала практически идиллическая картина. Ведь что может быть прекраснее, чем мужчина, выкладывающий добычу на стол? И пусть это был не мамонт, а всего лишь пирожки, яблоки, молоко и прочая снедь, уровень доверия к эльфу-оборотню сразу повысился.

– А это тебе, – он кивнул на ворох какой-то одежды и несколько скляночек с разноцветными жидкостями.

Я с некой опаской повертела в руках пузырьки. Содержимое оказалось вязким и очень подозрительно пузырилось.

– Что это?

– Мыло, шампунь и ещё что-то – уже не помню, – эльф немного смутился и добавил: – То ли какой-то лосьон, то ли крем. В общем, алхимик уверял, что это стандартный женский набор.

Мда, звучит многообещающе. Надеюсь, средства для удаления волос тут нет. А если есть, то с шампунем я его не перепутаю.

– Спасибо.

Отложила набор в сторону – разберусь с ним позже, а пока посмотрим, что это за тряпки. С интересом поворошила нечто объёмное, многослойное, тёмно-синего цвета. Обнаружила несколько завязок и ремешков.

– Эм… а это зачем?

– Это платье.

– Это не платье, это балахон. Совершенно неудобный, а ещё по нынешней погоде в нём будет жарко.

– То есть ты собираешься и дальше полуголая ходить? – скептически посмотрел на меня Тал.

Нет, он точно как моя бабушка. И принесённые пирожки только усиливают сходство. Для полноты картины ещё вязание в руки дать и очки на нос нацепить. А волосы у него и так подходящего цвета.

– Я одетая. Это во-первых. А во-вторых, у меня с собой есть джинсы и юбка. И вообще, кому какое дело?!

Ответом мне был ещё один недовольный взгляд.

– Всё готово, – мрачно сообщил вернувшийся Михеич и с любопытством глянул на стол, заваленный снедью.

– Спасибо, тогда я пошла.

Платье эльф мне всё-таки всучил – с пояснением «примерь, вдруг понравится». Так что пришлось тащить в баню ещё и этот ворох тряпок. Мало мне загадочного «женского набора».

Сгрузив это добро на лавку в предбаннике, стащила с себя грязную одежду и поняла, что с шортами придётся расстаться. От болотной грязи они встали колом и даже гнулись с трудом. А я-то всё думала, чего это мне так ходить тяжело.

Кеды выглядели не лучше. Как и майка. Только рюкзак относительно хорошо перенёс приключения. И то лишь потому, что был сшит из плотной непромокаемой ткани.

Немного погрустив по загубленной одежде, я собрала скляночки и пошла отмываться.

***

Баня выглядела как обычная деревенская. Без света, с низким потолком, маленьким зашторенным окошечком и печью в углу, поверх которой лежали речные камни. У стены длинная лавка, два бочонка с водой, несколько берёзовых веников, и большой деревянный ковш.

Ну-с, приступим.

– Кхм, не помешаю, – раздалось хриплое у меня за спиной как раз в тот момент, когда я намыливала голову чем-то, как мне казалось, похожим на шампунь.

– Да ёжики лесные, в этом мире и помыться спокойно не дадут!

Почему-то вместо испуга пришло раздражение. Видимо, лимит страха на сегодня был уже исчерпан. Так что прежде чем выяснять, кто там припёрся, я смыла с волос приятно пахнущую субстанцию, которая почему-то совсем не пенилась, и закуталась в предусмотрительно прихваченное полотенце.

Оглянулась. На краю лавки сидело невысокое чумазое существо чуть крупнее домового. Без бороды, в тёмно-серой рубахе, заплатанных штанах и босиком. Красные глазки неведомого создания неприязненно меня разглядывали. В руках, чересчур крупных для такого тела, нахал держал толстую верёвку.

– Чего надо? – хмуро поинтересовалась я, поудобнее перехватывая увесистый ковшик.

Существо удивлённо на меня посмотрело, а потом немного неуверенно спросило:

– А ты, девица, случаем, на голову не хворая?

– А ты, дяденька, дверью, случаем, не ошибся?

Повисла пауза. Потом существо приосанилось и грозно спросило:

– Поняла ли ты, неразумная, кто перед тобой?

– Очередной извращенец, который любит подглядывать?

– Чаво?! Какой ещё извращенец?! Я банник!

О, ты смотри, а я и не признала. Эти существа особой популярностью в народе не отличались и промышляли тем, что душили несчастных любителей чистоты, не отходя от кадки, в смысле непосредственно в процессе помывки. Теперь понятно зачем ему верёвочка.

– Ну и чего ты хочешь?

– Пять золотых, и месяц можешь мыться спокойно, – нагло заявил этот вымогатель.

Нет, это не фольклорная нечисть, а какие-то братки из 90-х. Что домовые, что это чудо неумытое.

– А больше ты ничего не хочешь?

– Можешь дать десять, и тогда два месяца не увидимся. Так что, согласна или….

Тут по лицу банника пробежала странная судорога. И без того красные глаза ещё сильнее налились кровью, грязные ногти на руках и ногах почернели и удлинились. Тело раздалось вширь и существо утробно зарычало.

Как-то для простой угрозы слишком серьёзные перемены.

– Мамочки, – тоненько пискнула я и запустила бутылочкой с «шампунем» в морду чудовища.

Стекло оказалось крепким и от столкновения не разбилось. А вот деревянная пробка легко выскочила и содержимое растеклось по преобразившейся морде банника. Тот недоумённо потряс головой и попытался смахнуть вязкую жижу лапой, но только сильнее размазал и залез в глаза.

Чудовище обиженно взвыло, а я, наконец-то опомнившись, бросилась на выход. Дёрнула дверь. Один раз, второй – заперто. А ведь засовов ни снаружи, ни изнутри на ней не было.

За спиной снова зарычало. Озверевший банник, лишённый зрения, решил ловить меня по звуку. А звуков, пытаясь выбраться, я наделала немало.

Ещё раз прислушавшись, тварь приготовилась к прыжку.

К счастью, в последнюю минуту у меня всё-таки получилось отпрыгнуть, и массивная туша впечаталась в дверь. А я оказалась в опасной близости от печи. Будь у меня получше с физрой и прыжками в сторону, точно бы сейчас сидела голой попой на раскалённых камушках. А так только прислонилась слегка боком и плотно намотанное полотенце защитило от жара.

Банник между тем сполз на пол, тряхнул кудлатой башкой и обиженно завопил. Голосок у твари был ужасающий. Наверняка от него все покойники с ближайшего кладбища уже экстренно восстали из могил и отправились искать место для вечного сна потише и поспокойнее.

Я,. между тем, быстренько оглядела баню. Из оружия только веники и бадья. А вместо эвакуационного выхода маленькое окошечко, через которое я, может, и пролезу, но пока буду лезть ноги эта скотина мне точно отжуёт.

– Ууууууу, – обиженно выл банник и тёр большими когтистыми лапами глаза.

Теперь буду пользоваться только этим шампунем. Пусть не пенится, зато от нечисти наипервейшее средство. Мда, просто лозунг для рекламного объявления. Надо будет попробовать продать идею местному алхимику.

Жаль только нечисть выведена из строя совсем ненадолго. Сейчас оклемается, глаза протрёт и снова попытается сожрать.

В общем, надо как-то выбираться, а не планы по обогащению строить. Может, всё-таки окно? Но прежде чем я успела его разбить, во дворе что-то стукнуло, и дверь с грохотом обрушилась на банника, придавив несчастного корыстолюбца.

На двери, широко расставив мощные лапы, стоял здоровенный серый волчара, холка которого едва не упиралась в верхнюю перекладину проёма.

Этот точно сожрёт. И шампуня больше не осталось. Зато куча других пузырьков есть, можно поэкспериментировать?