Глава 5

Несмотря на ранний подъем, настроение у Марона было прекрасное. Это был седьмой день пребывания Кифала в гостях у правителя Нортиза. Каждый день Марон устраивал щедрые пиры и диковинные представления. Он приглашал искусных артистов, циркачей и фокусников. Каждый день его женщины танцевали, показывая свои лучшие номера.

Клетку с голубоглазым Ирбисом переставили в угол зала. Мимик все эти дни не меняла облика. Слуги Марона кормили зверя сырым мясом, и всех это устраивало. После трапезы хищник языком и лапами умывал морду и удобно устраивался на застеленном сеном полу. Ни громкие крики пьяных мужчин, ни пронзительная музыка не тревожили Ирбиса. Зверь с отсутствующим видом проводил время в тесной клетке и не привлекал внимания. Только рано утром, пока все спали, голубоглазую кошку навещал Марон. Тогда зверь открывал глаза и поднимался на могучие лапы. Хищник внимательно наблюдал, как Феодал разглядывал клетку, щупал прутья и пытался понять, что именно сдерживает это магическое существо.

А в это время Кифал, как и его сопровождающие, крепко спали после очередного пира. Строгое воспитание юного Феодала не позволяло ему напиваться, поэтому повара Марона подмешивали в свои блюда сильнодействующие травы, которые воздействовали на нервную систему гостей то успокаивающе, то возбуждающе. Танцы, зрелища, пиры и наркотический дурман изменил неопытного Кифала до неузнаваемости. Глаза юноши горели ярче магмы. Уже к пятому дню он пребывал в бесконечном эйфорическом припадке. Его движения стали резкими, черты лица пронзительными. Суровый Грюм устал приводить молодого Феодала в чувства, и уже на четвертый день опустил руки. Верховоин больше других ждал конца недели.

– Доброе утро, – поприветствовал МаронаДайнагон.

Феодал кивнул в ответ и спросил:

– Как наши гости?

– Отсыпаются, пир закончился на рассвете, – отчитался советник.

– Жаль, но придется разбудить всех к завтраку. Время пришло, мы должны объявить о своем решении, – с лукавой улыбкой сказал Марон.

Дайнагон кивнул и подозвал слуг.

– С кого начнем? – услужливо спросил он.

– С Грюма, конечно, – ответил Марон.

В сопровождении пары солдат, трех слуг и советника Дайнагона Марон пошел в гостевое крыло. Там,на высоте пятого этажа,располагались спальни всех гостей, включая ВерховоинаНортиза.

То, что старый вояка уже не спал, никого не удивило. Последние два дня он уходил с пиршеств раньше всех. Его неприязнь к алкоголю и прочим увеселениям делала ему честь и сохраняла здоровье.

– Доброе утро, – поприветствовал хозяина замка Грюм, встретив в коридоре, – Что привело вас в это крыло в столь ранний час? – неприязненно добавил Верховоин.

– Сегодня седьмой день. Пора объявить о своем решении, – спокойно ответил Марон.

– А подождать до обеда нельзя? Кифал еще спит, как и остальные мои люди, – настороженно проговорил мужчина.

– Предпочитаю решать самые важные вопросы в первой половине дня, когда голова еще светлая, – лукаво ответил Марон.

– Вам придется немного поступиться своими предпочтениями. Мой руководитель поздно лег и еще не готов решать важные вопросы. Вам стоит вернуться к себе. Я разбужу Кифала, и мы спустимся в зал через час, – строго сказал Грюм.

– Именно для этого я вас и разбудил. Разумеется, в мои планы не входило решать важные земельные вопросы в коридоре гостевого крыла. Будите своих людей и спускайтесь, когда будете готовы. В залеуже накрыт стол, и после трапезы приступим к подписанию мирового соглашения, – вежливо сообщил Марон.

От слов «мирового соглашения» у Грюма закружилась голова. Во всем этом вертепе он уже потерял надежду на удачное завершение поездки. Слова Феодала подарили ему надежду на мир, который был так необходим измученному Нортизу. Неудивительно, что Верховоин пошел в спальню к Кифалу, не дожидаясь ухода гостей.

Приоткрыв дверь соседней комнаты, мужчина даже забыл постучать.

– Кифал, – позвал он.

Но последний слог словно застрял у него в горле. Верховоин замер на пороге и резко побледнел.

Уже уходя, Марон обернулся и застал эту странную картину. Остолбеневший на пороге спальни руководителя,Грюм привлек внимание хозяина замка.

– У вас все в порядке? – из глубины коридора спросил Феодал.

Грюм с потерянным видом обернулся к Марону. Его глаза были полны боли. Марон сорвался с места и быстро пошел к спальне Кифала.

Неожиданно Грюм закрыл дверь и встал на пороге, преграждая Феодалу путь.

– Вам туда нельзя, – резко сказал Верховоин.

– Почему?

– Кифалу не здоровится, – смущенно сказал мужчина.

– Я позову лекаря, – обеспокоенно сказал Марон.

Грюм начал кивать, но от двери не отошел.

– Больше ничего не нужно? – сочувственно спросил хозяин замка.

– Нет, лекаря будет достаточно, – скомканно ответил Верховоин.

– Хорошо, – кивнул Марон и снова направился к лестнице.

Вдруг хозяин замка закашлялся и, чтобы привести в порядок дыхание, глубоко вздохнул.

– Что за чудеса, – повернувшись к Грюму сказал он.

Верховоин побелел и сильнее прижался к двери спальни Кифала.

– Вы тоже это чувствуете? – спросил у мужчины Марон.

– Не понимаю, о чем вы, – соврал Грюм.

– Советник Дайнагон, подойдите сюда, – позвал Феодал.

Подчиненный и вся его свита подошли к Марону.

– Ты чувствуешь этот запах? – спросил у советника Феодал.

Дайнагон принюхался и изменился в лице.

– Жасмин…. Это же… – советник еще раз глубоко вдохнул, – Да, это духи Науры.

– А чем, я стесняюсь спросить, приболел Кифал? – строго спросил Марон.

Грюм потянулся за кинжалом, который всегда носил за поясом. Уловив это движение, солдаты подались вперед.

– Не вмешиваться. Здесь речь о моей чести, – зарычал Марон и отступил на шаг от Грюма.

Верховоин выставил оружие перед собой.

– Отойди добровольно,Грюм, или пожалеешь, – процедил сквозь зубы Феодал.

– Не могу, он мне, как сын, – понимая, что не прав, оправдывался мужчина.

– Ты плохо его воспитал, я подкорректирую его понятия о чести, – зарычал Марон и бросился на Грюма.

Даже Верховоин непобедимого Нортиза знал, насколько хорош Марон в драке. Он был моложе Грюма и подготовленнее. Уже спустя мгновение ловким захватом хозяин замка заломалГрюму правую руку. Послышался хруст и Грюм с ревом бросил кинжал на пол. Звон от удара металлического клинка разлетелся по коридору. Верховоин пяткой ударил Марона по ноге и тот ослабил хватку. Вывернувшись,Грюм оттолкнул врага здоровой рукой и нанес удар головой. Марон это предвидел и, ловко увернувшись,накаутировал седовласого Грюма, выбив при этом обидчику зуб.

На звук борьбы в коридор выбежали сопровождающие Кифала. Видя, что схватка ведется честно и солдаты Марона не вмешиваются, гости растерянно переглядывались. Они не понимали, что подобает делать в таких обстоятельствах, а главное, не понимали причин драки.

Откинув обездвиженного Грюма в сторону, Марон распахнул дверь и увидел полуголого Кифала. Молодой человек только что проснулся и не понимал, что происходит. Он приподнялся на кровати и пытался понять, кто он и где находится. Грюм начал приходить в себя. Изрыгая самые неприличные ругательства, он поднялся с пола и утер перепачканное кровью лицо.

– Беги, Кифал! – невнятно выкрикнул он.

Молодой человек встретился взглядом с Мароном и покраснел.

– Наура! – заорал Марон словно безумный.

От этого вопля что-то содрогнулось под одеялом. Кифал невольно положил руку на прячущуюся под белым покрывалом красавицу.

– Вылезай, дрянь! – завопил хозяин замка и ринулся к кровати.

Девушка закричала и, прихватив покрывало, спрыгнула с кровати. Кутаясь на ходу в ткань, она спешила к окну.

– Не трогай ее, – вмешался Кифал и преградил озверевшему Марону путь.

Тот одним ударом отшвырнул молодого человека. Наура запрыгнула на подоконник и хотела прыгнуть. Марон в последнюю секунду догнал изменницу и, схватив за золотые кудри, швырнул обратно в помещение.

Не успел Марон отпустить шевелюру красавицы, как сзади на него накинулся Кифал. Он был юн и не слишком обучен. Нанося разрозненные удары по телу обидчика, Кифал вел себя безрассудно и крайне непредусмотрительно.

– Не трогай мальчишку! – завопил со стороны двери Грюм.

Он хотел броситься на помощь. Заслонить руководителя, принять удар на себя, но его удержали свои же солдаты. Эта драка была делом чести. Вмешиваться в подобные разбирательства было постыдным и неправильным. Кифал пойман с поличным. Он нарушил негласные правила соглашения о праве Лояльности. То, что сделал Кифал, обесчестило всех подданных Нортиза. Смерть – достойная плата за подобное злодеяние.

Марон пригнулся,уворачиваясь от ударов, и ловко схватил Кифала за ногу. С силой дернув за конечность, Феодал повалил молодого соперника, и тот ударился затылком о стену.

Вне себя от волнения Грюм кинул юноше нож одного из удерживающих его солдат. Оружие упало возле правой руки Кифала. Молодой человек схватил клинок и, подскочив на ноги, нанес удар в живот. Однако металлу было не суждено вкусить вражеской крови. Опытный соперник схватил молодого человека за запястье и беспощадно выкрутил руку. Что-то щелкнуло, и юноша издал гортанный вопль. Клинок упал рядом с ногой Марона. Шарахнув Кифала спиной об стену, Марон дрожащими от ярости руками поднял нож и замахнулся.

– Нет! – ревел от дверей Грюм.

Он рвался, как безумный, но сразу пятеро держали его.

– Забирай Мимика, только оставь его живым, – истошно проголосил Верховоин.

Марон застыл на месте. Повисла тишина. Все наблюдали и ждали.

– Хорошо, – сказал он и убрал за пояс нож, – Все присутствующие свидетели! Я сохраню Кифалу и всем его сопровождающим жизнь и не буду препятствовать их отъезду, но взамен получу Мимика.

Грюм ничего не ответил. Он лишь громко выдохнул и обмяк. Схватка была окончена. Эту войну он проиграл.

Марон обернулся к Науре. Та, кутаясь в покрывало, жалась к стене и обезумевшими глазами смотрела на господина.

– Что же мне делать с тобой? – брезгливо сказал Марон.

Он нагнулся и больно ухватил Науру за запястье. Та закричала от боли и ужаса.

Кифал дернулся, чтобы встать и защитить девушку, но Марон выхватил из-за пояса нож и пригрозил юноше.

– Ты, кажется, хотела выпрыгнуть из окна, – яростно шипел Марон, подтаскивая отбивающуюся Науру к подоконнику.

Марон подошел и выглянул из оконного проема. Внизу была брусчатка.

– На что ты надеялась? В лучшем случае, умрешь, в худшем, останешься калекой, – продолжал рычать он.

– Не трогай… Не смей! – закричал Кифал и бросился на Марона снова.

Но тут на помощь Феодалу пришел Грюм. Он схватил безумца и оттащил от Марона.

– Уймись, – шипел он на юнца.

– Хотела, прыгай! – рявкнул на Науру Марон и зашвырнул, как котенка, на подоконник.

– Прости, прости меня! – рыдала девушка.

– Ты опозорила мой дом. Опозорила свою семью. Кому ты теперь нужна? – брезгливо проговорил Феодал и занес руку, чтобы с усилием толкнуть Науру вниз.

– Северная крепость! – закричал Кифал.

Марон замер и обернулся.

– Я отдам за нее Северную крепость, – сокрушенно сказал Кифал.

– Что! – заревел Грюм.

– Очень интересное предложение, – сказал Марон и стащил девушку с подоконника на пол.

– Ты не имеешь права. Там же твои подданные! – негодовал Верховоин, забыв о приличиях.

– По рукам, – перебил его Марон.

Наура вскрикнула от облегчения и прижалась к полу.

Кифал вырвался из рук разочарованного Грюма и подбежал к девушке. Он обнял дрожащую красавицу и заслонил собой от толпы наблюдателей.

– Даю вам шесть часов, чтобы уехать. Жду вас, Кифал, в зале через полчаса для подписания договора о передаче прав на территорию Северной крепости. Напоминаю, что вы находитесь на территории моей вотчины и, в свете нарушенных вами негласных прав соглашения о Лояльности, пребываете в незавидном и абсолютно бесправном положении. Посему советую не хитрить и соблюсти все устные договоренности, – сказал Марон и вышел из пропитанной жасмином спальни.

Вся свита последовала за руководителем. Грюм неприязненно посмотрел на обнимающуюся парочку и пошел к выходу. Солдаты Нортиза расступились, пропустив руководителя, затем по одному удалились.

Невозможно описать с какими чувствами наблюдал Грюм, как спустя час Кифал подписывал бумаги о передаче прав на владение землями, относящимися к Северной крепости вотчины Нортиза. Организуя поездку к Марону, он никак не предполагал, что подписывает родной вотчине смертный приговор, ведь Северная крепость была последней надеждой на победу или хотя бы перемирие. Теперь у Марона было все; Нортиз и драгоценный Мимик.

Вся свита жадного Феодала собралась в зале. Всем хотелось стать свидетелями самой беспрецедентной сделки за всю историю Феодального общества. Этот день войдет в историю, как и все главные его участники. Обстановка была такой возбуждающей, что все забыли о мирно спящем звере с ярко-голубыми глазами. Только ненасытный Марон украдкой поглядывал на клетку в углу комнаты, и все нутро начинало вибрировать от ликования. Он победил Нортиз и завладел самым редким природным чудом.

Спустя несколько часов от центрального причала отплыли корабли Кифала. Они увозили прекрасную Науру в разоренный Нортиз. Все знали, что величию родины самых квалифицированных наемниковпришел конец. Марон обложит Нортиз данью и сделает частью своей огромной вотчины. Грюм смотрел, как ослепленный гормонами Кифал обнимает женщину, стоящую целого состояния, и с грустью предвкушал приезд на родину. Именно он должен будет первым доложить Диале о случившемся, а Кифал в это время спрячется от материнского гнева в окрестностях.

Диала… Грюм вспоминал, как обещал ей привезти сына с победой. Он подвел всех…

В то время как терзаемый муками совести ВерховоинНортиза плыл к родным берегам, Марон строил планы на будущее, сидя в зале за одним столом с Дайнагоном и своим верным Верховоином.

– Весь Вестиг трубит о том, что Кифал выкупил у Марона одну из наложниц за Северную крепость, – сообщил Драп.

– Теперь никто и не вспомнит, что она обесчестила себя. В других обстоятельствах ее бы закидала камнями, а теперь станут прославлять в легендах, – вмешался Дайнагон.

Марон никого не слушал. Он смотрел на клетку в углу комнаты и размышлял.

– Грюм так и не открыл тайну этой клетки, – неожиданно сказал он.

– Это неважно. Я выяснил, что за письмена идут по периметру прутьев. Это мертвый язык одной из диких западных народностей. Через неделю мне привезут книгу, и мы расшифруем, что там написано, – ответил Дайнагон.

– А вдруг дело в древесине или металле? – засомневался Марон.

– Тогда зачем так четко и аккуратно вырезать эти надписи по всем краям ящика? – настаивал советник.

– Для красоты, – предположил Драп.

Мужчины посмотрели на грубый, явно наскоро сколоченный контейнер, и усмехнулись. Никакие магические письмена не смогли бы украсить эту убогую клетку.

Феодал встал и подошел к спящему ирбису.

– Здравствуй,Мимик, – впервые заговорил с пленницей он.

Животное невнятно зарычало и еще туже свернулось в клубок.

– Она же из диких мест. Вряд ли знает наш язык и обладает средним интеллектом, – сказал Дайнагон.

Хищник даже ухом не повел.

– Возможно, – задумчиво проговорил Марон, глядя на спящего ирбиса.