Даниэль напряженно отстукивал ногой ритм ангельского марша, ожидая новую знакомую. Стоило девушке показаться из-за двери кабинета, как он сразу успокоился.

– Все путем? – спросил парень и, получив положительный ответ, повел Акси сначала к раздевалкам, а потом к огромному полю, над которым возвышались специальные полосы препятствий для тренировки маневренности крыльев, умении быстро реагировать, менять направление и скорость движения.

Рыжеволосая блаженно потянулась, отчего несколько позвонков хрустнули. После пары часов сидения на твердом стуле тело так и требовало ощутить прекрасное чувство свободного полета. Неподалеку уже толпились ангелы, у одних крылья были тонкие и длинные, у других, напротив, широкие и массивные. Но абсолютно все были одного ранга.

– Вижу новые лица! – Высокий архангел, больше смахивающий на студента, чем на преподавателя, стоял перед стражами, собирая серебристые волосы в хвост. – Представлюсь. Меня зовут Адриан, и ваши крылышки в моих опытных руках.

Акси с улыбкой наклонила голову, внимательно вникая в слова светлого. Он, убедившись, что шепот и сплетни, которые так любят стражи, прекратились, начал объявлять повестку сегодняшней тренировки.

– Кое-кто жаловался на слишком легкие занятия, – усмехнулся Адриан, глядя на кого-то в толпе. Аксинье показалось, что это был Даниэль, но точно сказать она не могла. – Поэтому можете радоваться, сегодня у нас своего рода экстремальные полеты для чайников.

Опять возник шепот, некоторые ангелы явно надеялись просто полетать часок, побездельничать, а потом вернуться в душные кабинеты или вовсе пойти домой.

– Ну спасибо, Даниэль, – бросил кто-то из студентов, а остальные его поддержали.

Зеленоглазый неловко почесал затылок, не думая, что его просьба вызовет такой негатив. Акси подавила улыбку, разглядывая новоиспеченного друга. В чем-то он был прав: крылья без тренировок бесполезно болтаются за спиной, уж проще их отрезать и примкнуть к демонам.

– Так вот, сегодня прыгаем с вышки. – Адриан махнул в сторону строения высотой около 150 метров, верхушка которого терялась в облаках. – Будет три зоны. Зеленая, от 150 до 100 метров – посмеете раскрыть крылья в этой зоне, можете выбрасывать кулоны. Дальше желтая, от 100 до 50 метров – это уже хорошо, даже очень, возможно, я вас похвалю. И красная, после 50 метров – те, кто удивит меня и раскроет крылья в этой зоне, автоматически станет участником следующих соревнований, – распорядился посерьезневший мужчина. – А теперь разминка.

Он хлопнул в ладоши, разгоняя ленивую молодежь. Светлые перья щекотал ветерок, пока Акси и Даниэль наматывали круги и летали между кольцами разных диаметров. Девушка все думала о том, в какой зоне лучше раскрыть крылья. Зеленая сразу отпадала – позориться в первый же день желания не было, желтая эдакий середнячок, как и серебряные крылья. Но вот красная… Она манила больше всего, прямо так и кричала, требуя рискнуть и сорвать джекпот в виде уважения со стороны остальных.

Даниэль же сразу был настроен идти до конца и рискнуть долететь до красной зоны. Из его душещипательного монолога, половину которого девушка прослушала из-за собственных размышлений, она поняла, что парень в этой академии не то чтобы не в почете, но некоторые его выходки не пользуются поддержкой со стороны однокурсников и профессоров. Поэтому у ангела нет друзей, и, возможно, поэтому он так отчаянно вцепился в новенькую, желая заполучить хотя бы ее расположение.

– А ты что думаешь? – заканчивая изливать душу, все же решил узнать мнение собеседницы Даниэль, когда они уже закончили разминку, стоя на вышке.

– Не знаю, – пожала плечами Акси. – Буду действовать по ситуации, так ведь интереснее.

Ангел кивнул, складывая руки на груди в напряженной позе. Профессор сделал небольшую перекличку, вписал Аксинью в список, перемешал его и стал вызывать стражей по очереди, в порядке жеребьевки.

Мало кто продержался хотя бы до желтой зоны, не говоря о красной. Можно подумать, что все толковые бессмертные из этой группы ограничивались отсутствующими друзьями наследницы, на остальных же без слез не взглянешь. Девушка была уверена, что как минимум Аарин без труда смогла бы окрасить воздух в алые цвета, достигнув третьей зоны.

Настала очередь Даниэля. Парень обеспокоенно выдохнул, подходя к краю. Нельзя ударить в грязь лицом, раз сам попросил что-то эдакое, – придется сделать все красиво. Не оглядываясь на остальных, он шагнул вперед, моментально падая вниз.

Мелькнула зеленая зона, началась желтая, а массивные крылья так и оставались прижатыми к спине. Он падал слишком быстро, и пора было тормозить, иначе возможность свернуть шею уже не будет всего лишь возможностью.

Стоило воздуху вокруг окраситься в красный, как парень раскрыл крылья, взмывая вверх. Пара взмахов, и он уже стоял на том же месте, с которого секундами ранее прыгнул вниз. Лица остальных надо было видеть, их рты были раскрыты в изумлении. Акси же довольно улыбалась, искренне радуясь за ангела, который показал всем высший пилотаж.

– Сорок метров, поздравляю, – Адриан с гордостью кивнул студенту, называя следующее имя, принадлежащее наследнице. После такого выступления со стороны парня придется соответствовать своим возможностям. Закрепив, как позже оказалось, зря, волосы резинкой, девушка с замиранием сердца лишила себя опоры под ногами. К такому не привыкнуть, это не может надоесть или наскучить – ощущение ветра, бушующего в ушах и еле различимый запах свободы – каждый раз хочется все больше и больше.

Следуя примеру Даниэля, девушка закрыла глаза на зеленый и желтый цвета, красная зона приветливо приняла ее в свои объятия, а лужайка приближалась все быстрее. Аксинья мысленно считала, думая, сколько еще сможет продержаться. Когда обратный отсчет дошел до двадцати, она расправила крылья и, подхватываемая порывами ветра, оказалась на высоте.

Почувствовав деревянную опору под ногами, наследница, ругаясь на встречные порывы ветра, стала поправлять растрепанные волосы. Услышав чей-то неуверенный хлопок, она все же обратила внимание на стоящих перед ней стражей. Это был Адриан, за которым сразу последовали остальные. Надо сказать, девушка заставила его вспотеть и допустить мысль о том, что придется писать тонну объяснительных, почему новенькая пострадала. Кто-то из небольшой толпы даже присвистнул. Как выяснилось, успех Дани задел их самооценку не так сильно, как результат Акси, – парня и без того многие недолюбливали.

– Вы полны сюрпризов, мисс, – театрально сказал Адриан, прерывая аплодисменты.

* * *

Девушка отдыхала в компании Даниэля, сидя неподалеку от своего дома. Рядом по траве бегал Айк, предлагая хозяйке вновь кинуть ему жевательный мячик. Желания пса быстро удовлетворялись, и он довольно возвращал игрушку, начиная все заново.

Дани был удивительно тихим после полетов, молча смотрел на заходящее солнце, срывая мелкие травинки. Хотя еще утром, спустя считаные минуты после их знакомства, его рот попросту не мог сдержать рвущийся наружу поток слов. Сейчас же парень был тихим и уж больно загруженным.

– Нет настроения? – спокойно спросила Акси, ложась на спину рядом с Дани.

– Прости, – постарался улыбнуться ангел, но вышло с натяжкой. – Это мои личные проблемы.

Но наследница была непреклонна, продолжая давить на собеседника взглядом своих болотных глаз.

– Да, нет настроения! – все же огрызнулся Дани, принимая сидячее положение. – Как ты это сделала? Двадцать метров… Я только у некоторых златокрылых видел похожие результаты.

– Практика. – Девушка уже пожалела, что завела этот разговор, все же правду она рассказывать не собиралась. – И доля безрассудства, – добавила она для пущей правдоподобности.

Теперь Даниэль прожигал ее взглядом, желая докопаться до истины, ворваться в мысли и прочесть их. Но и тут он потерпел поражение, столкнувшись с блокировкой.

– Прости, – вновь сказал он. – Это зависть. Меня обозвали выскочкой, а тебе даже похлопали.

– Плевать на остальных, – прорычала девушка, хватая ангела за рукав. – Хочешь стать архангелом, серафимом? Ну так работай, а не обращай внимания на какие-то сплетни! Потом они будут склонять голову, когда ты, сверкая золотом крыльев, будешь шагать в Цитадель, пока они так и крутят на пальце кусок серебра.

Аксинья замолчала, отпуская руку, отводя взгляд в сторону, чтобы Даниэль случайно не заметил пылающее пламя Ада в ее зрачках.

– Спасибо, – тихо пробормотал парень, слепо находя холодную ладонь собеседницы. – Мудрые слова.

Конечно, мудрые, Акси слышала их сотни раз от родителей, когда в слезах приходила из очередной школы, расстроенная высказываниями одноклассников. Дети жестоки, да и не только они.

* * *

Попрощавшись с Даниэлем, Акси приняла горячий душ и легла под пуховое одеяло. Желая насладиться сном и оставить первый день в новом месте позади, она сразу закрыла глаза. Но всю ночь наследницу терзали кошмары, мешали отдыху, заставляли метаться по кровати. Точнее, это был один-единственный сон, который беспрерывно крутили в мыслях рыжеволосой.

Ей снилось невиданной красоты золотое копье, резное древко, необычной формы наконечник. Снился ей незнакомый демон, высокий, красивый. Он сжимал в руке то самое копье, а после протыкал им девушку. Беспощадно насаживал на острие, обрекая на боль и страдания, заставляя плакать. Она старалась убежать, пыталась отбиваться, использовать магию и просто звать на помощь. Исход один – режущая боль в груди и холод копья.

Аксинья все же смогла вырваться из кошмара, рядом с ней лежал Айк, который и старался разбудить хозяйку.

– Проклятье… – Акси еще долго не могла отдышаться, вспоминая детали сна.

Это не просто разыгравшееся воображение. Нет, точно не оно. Девушка готова была ставить свое бессмертие, что это предзнаменование, что в будущем ей придется испытать то же самое.

«Навещу маму, она подскажет мне, что делать и кто этот демон», – размышляла наследница, поглядывая на часы.

Отогнав накопившееся за ночь наваждение, Аксинья быстро собралась и выдвинулась к главному корпусу. Судя по расписанию, сегодня ничего трудного: занятие по зельям, урок по контролю сознания, какие-то руны и соревнования.

Все ее тело дрожало от предвкушения перед возвращением ее друзей. Настроение сразу же поднялось, стоило только вспомнить, сколько всего им довелось пережить вместе.

Даниэль, которого девушке удалось перехватить у входа, был более чем бодр и весел, особенно, если сравнивать с прошлым вечером. Видимо, этой ночью он пришел к выводам, которые заставили его двигаться дальше.

Благодаря общему настрою первые два занятия пролетели так быстро, что Акси и опомниться не успела, как ангел уже тащил ее на стадион, попутно объясняя, что это за соревнования и что ей надо делать.

Все оказалось намного проще, чем думала Аксинья. Студенты делились на команды, которые состояли из ангелов и демонов с одинаковым оружием или способностями. Когда команды были сформированы, каждый выбирал себе пару из противоположной, и стражи устраивали спарринги. У какой команды больше побед, та и выигрывает.

Но было одно уточнение. Из каждой команды по очереди выходит один из стражей и называет свой стиль боя: оружие, стихию, природную магию или превращение в зверя. После этого из команды противника должен выйти бессмертный с таким же стилем боя, чтобы битва была честной. Если такого нет, тогда выходит любой желающий.

Команды у наследницы не было, но Даниэль галантно предложил взять ее в свою, как ни странно, у парня она была. И состояла в основном из ангелов, не сказать что слабых, но и не очень сильных. Как поняла Аксинья, светлый был среди них лидером, к тому же самым способным.

Они шли по коридору, направляясь в раздевалки, чтобы переодеться. Девушка с улыбкой слушала своего собеседника, который искренне болел за водную магию, собираясь сегодня выложиться по полной, чтобы держать планку вчерашней победы над красной зоной.

Разминаясь в узкой части прохода с тройкой демонов, Аксинья неожиданно замерла, хватаясь за грудь, откуда во сне торчало копье. Дыхание перехватило, а сердце билось с каждой секундой все быстрее. Девушке пришлось прижаться спиной к стене, чтобы не потерять сознание или равновесие, она опасливо оглядывалась по сторонам, жалея о том, что не пошла к матери сразу. Но ничего не происходило, студенты продолжали медленно плыть в потоке, заходя в кабинеты, Даниэль стоял рядом, думая о чем-то своем. Накатившая паника почти отступила, когда взгляд наследницы наткнулся на стоящего неподалеку демона.

Проклятые реки Преисподней! Тот самый демон из ее ночных кошмаров! Такие же алые глаза, зачесанные назад темные волосы и даже такая же черная футболка…

– Проблемы?

Парень, которого разглядывала Аксинья, лениво оторвался от диалога с демоницей, в момент оказываясь рядом. Отступать было некуда, позади стена, впереди мерно вздымающаяся мужская грудь.

– Язык проглотила, новенькая? – рыкнул он.

Ну, разумеется, пока ее лицо тут как бельмо на глазу, только ленивый не назовет ее новенькой, что же поделать. Даниэль хлопал глазами, не понимая, чем новая знакомая привлекла внимание демона. Все разворачивалось очень быстро, он даже не успел среагировать или вмешаться.

– Слишком активно ты пожирала меня глазами, – продолжил красноглазый, собираясь схватить девушку за подбородок. – Очередная поклонница из рода ангелов мне ни к чему.

Темноволосый страж почти было дотронулся грубыми пальцами до нежной кожи девичьего лица, как Акси вырвалась из воспоминаний о кошмарном сне. У ее собеседника копья при себе не было, даже если он его призовет, она среагирует быстрее.

– Ну, ни к чему, так ни к чему. – Акси схватила его за широкое запястье, приводя в замешательство. – Тогда вопросов больше не имею.

Оттолкнув парня, Аксинья освободила себе проход, схватила Даниэля под руку и пошла переодеваться. Все то время, пока шла до серой двери в раздевалку, она чувствовала взгляд, прикованный к ее спине.

* * *

Поток негативных мыслей немного развеялся, когда девушка, стоя в своем сером костюме, наблюдала за суетой стражей на стадионе. Кто-то уже призвал оружие, кто-то баловался магией, но все были при деле.

– Прости, что не вмешался. Просто не понял, чем ты привлекла внимание Люцифера, – виновато произнес Даниэль, поправляя молнию на синеватой кофте.

– Люцифера? – спросила Акси, потирая ладони. – Того, из коридора?

Ангел кивнул, а девушка задумалась об имени демона. Его первозданный носитель, понятное дело, первый демон и все такое… Но кто решился назвать этого парня столь неоднозначным именем?.. Наследница явно его где-то слышала, то ли от Элен, то ли от Таиры, но очень давно, поэтому воспоминания были стерты из памяти за ненадобностью.

– Не бери в голову, – успокоила она Даниэля, который все еще считал себя виновным в бездействии.

Послышался громкий свист, призывающий команды обратить внимание на коренастого демона с исполосованным шрамами лицом, который выступал в роли судьи на сегодняшних играх. С очевидным отсутствием энтузиазма он напомнил ребятам про правила, главным и незыблемым из которых было банальное «Не убей». Руку отруби, ногу, но, главное, сохрани противнику жизнь. Убедившись, что весь перечень правил был проигнорирован студентами, которые слышали его сотню раз, демон кивнул, выдавая капитанам списки пар щелчком пальцев.

Даниэль с появившимся на светлом лице напряжением смотрел на листок. Ангел явно был чем-то встревожен, смыкая челюсти сильнее с каждой секундой.

– Ну, чего там? – Девушка заглянула ему через плечо, стараясь отыскать их имена в списке, чтобы посмотреть на противников. Скорее всего, это не дало бы ей никакой информации, но все равно было любопытно.

– Мы сегодня против них, – Дани кивнул в сторону шестерки демонов, пятеро из которых крутились вокруг Люцифера, заглядывая ему в рот и внимая каждому сказанному слову. – Завидные умельцы, особенно Люций. Чтобы команда проиграла, должно поистине случиться какое-то чудо.

«Что ж, чудо, не чудо, но наличие полукровки в команде – это уже кое-что», – подумала Акси, но вслух произнесла:

– Чувствую, что удача сегодня на нашей стороне.

Команды отправились к своим рингам. Демоны из свиты Люцифера хищно скалились, облизывая губы. Они ожидали быстрой победы, начиная давить на ангелов безразмерной уверенностью. И, надо сказать, весьма удачно: девчонка, стоящая между Акси и Даниэлем, невольно заныла, отступая на шаг. Репутация делает свое дело, это золотое правило. Сначала ты работаешь на нее, потом она не тебя.

– Избиение слабых вроде не запрещено законом? – наигранно уточнила демоница у Люцифера, который снисходительно покачал головой.

У Акси медленно закипала в жилах демонская кровь, ей необходимо отыграться за сказанное.

– Начинайте, ангелочки, ваш выбор, – показательно зевнул красноглазый, приобнимая демоницу за талию.

Даниэль начал нашептывать, уверяя всех, что если он пойдет первым, то, скорее всего, сможет вывести того парня с красными волосами и магией огня из игры. А это уже неплохо. Аксинья особо не вслушивалась, продолжая наблюдать за самодовольным поведением демонов, будто они не средние стражи, а как минимум члены совета ее матери.

– Я предпочту меч, – спокойно произнесла наследница, делая несколько шагов вперед и оставляя недоумевающих ангелов позади.

Даниэль метнулся за ней, хватая за плечо.

– Не глупи, Акси, ты знаешь, чье это оружие? – шипел он ей на ухо, моля остановиться.

– Нет, а что? – не понимала паники рыжеволосая.

– Если не притормозишь, твоим противником будет Люцифер, – шепотом, от которого могли пойти мурашки по спине, сказал ангел.

Аксинья повернула голову, встречаясь с красными глазами демона, который уже стоял на импровизированной арене, опираясь на огромных размеров двуручный меч. Что ж, это не копье, а значит, переживать не о чем.

– Я долго буду ждать? – с таким презрением, какое только мог вложить в сказанное, спросил Люцифер.

Даниэль всполошился, не зная об умениях новоиспеченной подруги во владении мечом. Все потому, что светлые редко используют это оружие, в основном предпочитая его копьям и прочему. Если они все же выбирают меч, превзойти демонов, которые с рождения машут острыми предметами в школах, практически нереально.

Но у Акси была прекраснейшая фора в виде ежедневных тренировок с Арием. Да и ее отец был искусным мечником. Так что у девушки были все шансы стереть ухмылку с лица Люцифера.

– Уже иду.

Она вырвалась из рук Даниэля, пересекая границу арены, и битва началась. Пока еще безоружная, Акси увернулась от нескольких выпадов Люцифера, оценивая его стиль боя. Демон больше полагался на грубую силу, которую вкладывал в каждый удар, но все же у него было немало мастерства. Сделав шаг в сторону, девушка материализовала в своей руке двуцветный меч, названный много лет назад Рагнарек. Казалось бы, весившая раза в два меньше парня, Аксинья попросту не сможет отражать его удары и контратаковать, но нет, сможет, еще как.

Путая демона ложными выпадами, она нередко переходила в атаку. Будучи быстрее, она раздражала парня неожиданными ударами и сменами атакующей стороны, заставляла его вертеться на месте, словно юла. Люцифер был взбешен не на шутку, его кулак, смыкающийся на рукояти меча, побелел, а капельки пота капали на землю. Он уже не просто атаковал, а стремился чуть ли не убить девушку, которая даже не запыхалась, легко отбивая ослабевшие удары.

Так продолжалось некоторое время – она меняла защиту на нападение и наоборот. Шаг, удар, перекат, поворот, еще один удар. Один из таких ударов стал для демона проигрышным. Акси, вывернув меч под немыслимым углом, атаковала рабочую руку Люцифера, ослабляя его хватку, – выбитый двуручник полетел в сторону. Парень ринулся ей навстречу, готовясь продолжить бой безоружным, но наследница выставила Рагнарек перед собой так, что его острие чуть не коснулось напряженной шеи Люцифера.

Девушка услышала хлопки, доносящиеся из-за спины. Это ее друзья, вернувшиеся из поездки.

– Другого мы от тебя и не ждали, – улыбался Кристиан, стоявший впереди всех.