Глава 5

Конечно же я кажусь ему нелепой и глупой. Не знаю, какой нужно быть, чтобы могучий северянин обратил на тебя внимание. Не удивлюсь, если такой женщины вообще не существует. Я как могла быстро разделалась с шитьем и поспешила в купальню – волосы снова пахли едой, и так хотелось их вымыть. А еще не хотелось снова попасться лорду на глаза или очутиться вне комнаты после отбоя, но в этот раз все прошло благополучно.

На следующий день весь замок встряхнуло от новости: прибыла фаворитка лорда Агнера. Леди Гейра решила сделать сюрприз возлюбленному на Новогодие. Мы все встречали прибывшую леди во дворе и низко кланялись, выказывая радость и уважение. Я же смогла утолить недавнее любопытство и разглядеть, как выглядит та женщина, что смогла пробраться в сердце могучего северного лорда. Леди Гейра была истинной дочерью севера. Белые, как снег, волосы, льдисто-серые глаза, розовые пухлые губы, тонкие черты лица и нежный румянец, едва тронувший фарфоровую на вид кожу. Светлая шубка подчеркивала тонкий стан и крутые бедра, сапожки из крашеной, выделанной кожи, так и просили постелить под них ковры, а длинные серебристые сережки звенели на ветру, как заледенелые веточки. Она была словно ожившая сказка, я и сама на месте любого мужчины не устояла бы перед этим совершенством.

С приездом фаворитки работы у нас прибавилось. Леди Гейра уговорила возлюбленного отмечать Новогодие, и весь день мы под ее руководством украшали замок, стараясь придать его суровым, каменным стенам праздничный, уютный вид. Рядом с броской красотой и статью леди я чувствовала себя особенно невзрачной и в первый раз в жизни – ущербной, как простой булыжник в компании бриллианта. Прав, наверное, лорд – по сравнению с настоящей женщиной я выгляжу сущим подростком.

Мы делали букеты из еловых веток и шишек, перевязывали их цветными лентами, которые нарезали из отрезов ткани, что леди взяла с собой. Мужчинам пришлось срубить огромную елку и установить ее в самом центре парадной залы. Из сена мы скрутили звезды, маленьких человечков и украсили новогоднее дерево. Настроение у всех было разным, кто-то заразился воодушевлением леди и с удовольствием принимал участие в подготовке к празднику, а кто-то, как я, устал в этот день больше обычного. Но в помывочную перед сном по привычке я все же сходила. Когда расчесывала волосы, мне показалось, что каштановые пряди с рыжим отливом стали отдавать в розовый цвет, но я списала это на освещение. Уверена, утром, при свете солнца, все будет видеться так же, как и обычно.

Подняла меня Кона раньше обычного. На этот день был назначен праздник, а значит, готовки у нас невпроворот.

– Скорее бы уже этот праздник прошел, – ворчала я, давно получившая свой главный подарок, а потому к Новогодию резко охладевшая. – А я еще думала, тут раньше работы было много.

– Потерпим, а завтра их сиятельство нам отдых обещал, – приободрила кухарка. – Что-то готовить все равно придется, но от остальных дел мы будем освобождены, а благодаря твоему появлению лорд Агнар нам теперь выходной дал, раз в десять дней каждой.

Я представила, как совсем скоро увижу родных, и нож в руке запорхал быстрее. К назначенному времени все было готово. Мы в парадных белоснежных передниках должны были прислуживать во время пира. Воины с голубыми перевязями спешили занять места, а первый лорд со своей леди по правую руку радушно приветствовал всех на правах хозяина. Даже музыканты откуда-то взялись и играли веселую незамысловатую мелодию на флейтах, сопровождая ее ритмичными ударами бубнов.

Наконец, его сиятельство подал знак, и праздник официально начался. Разносились напитки, что лились рекой, разделывалась запеченная на огне дичь, слышались веселые речи. Я уносила пустые тарелки, наполняла кубки, меняла блюда. Все застолье слилось для меня в сплошное ожидание конца чужого праздника жизни.

Все громче звучали тосты, все розовее становились лица окружающих, все задорнее был доносящийся отовсюду смех. Вдруг кто-то на весь зал крикнул «Поцелуй!» Идея народу пришлась по душе, и вот одинокий выкрик неизвестного шутника превратился в целый хор, который требовал только одного – зрелища от главы и его женщины. Щеки леди Гейры покрылись персиковым румянцем, она опустила смущенный взгляд на тарелку, в которой за время застолья почти не убавилось еды, а лорд Агнар усмехнулся, покачал головой и поднял за руку свою фаворитку. Они встали друг напротив друга, северянин взял ее за подбородок, вторую ладонь положил на шею, практически закрыв леди от любопытных взглядов, и стал целовать. Властно, с упоением, на глазах у всех. И такой маленькой и хрупкой показалась леди в руках могучего северянина, что даже зависть в какой-то момент взяла от такой картины.

От непривычно откровенного зрелища кровь прилила к моим щекам, захотелось немедленно отвернуться, да никак не получалось оторвать глаз от двоих, что так чувственно наслаждались друг другом. Для меня, конечно, не было секретом, чем занимаются мужчина и женщина, оставшись наедине, но такое прилюдное проявление страсти я видела впервые. Под шумные аплодисменты лорд Агнар отпустил свою фаворитку и внезапно пронзил меня взглядом, будто всегда точно знал, где именно я стою. И некуда было деться от этого осоловевшего, чуть пьяного взгляда. А леди постучала вилкой о край кубка, прося тишины и привлекая к себе внимание.

– Мой лорд, – хрипло произнесла она. – Совет лордов Севера подготовил для вас подарок, – из складок подола леди вытащила перетянутый ярко-синей лентой свиток. – Он поздравляет вас с Новогодием и просит, как достойнейшего сына северных земель, принять звание Владыки Севера.

– Насколько я помню, для этого лорд должен быть женат, – северянин прищурился и не спешил принимать из рук любовницы подарок.

– Любая из нас почтет за честь стать вашей леди, – тихо ответила фаворитка, скромно опустив глаза.

Еще несколько вдохов в зале стояла напряженная тишина, пока первый лорд наконец не произнес язвительно:

– Благодарю совет за оказанную честь.

Неизвестный мне воин, сидевший слева от лорда Агнара, дал отмашку музыкантам, и те заиграли. Громко, празднично, задорно. Неудивительно, что разгоряченные мужчины тут же захотели танцевать. А поскольку из партнерш были только горничные, да девчонки с кухни, которым выпала сегодня роль обслуги, их хватали, даже не спрашивая согласия. Главное для воинов было – опередить других. Вот и я не успела моргнуть, как уже какой-то северянин закружил меня по залу. Я беспомощно перебирала ногами, стараясь поспеть за длинноногим мужчиной, и пыталась заверить, что совершенно не хочу танцевать. Но все мои слова тонули в шуме чужого смеха и веселой мелодии. Хотя доставшийся мне воин был значительно меньше того же лорда Агнара, сил в партнере было в десятки раз больше, чем во мне, так что все мои попытки освободиться изначально оказались обречены на провал.

– Слышала, какую подставу подкинула Агнару его зазноба? – заржал довольно воин. От него сильно пахло чесноком и потом, и меня начало душить от отвращения. Я беспомощно обводила взглядом зал, надеясь наткнуться на первого лорда и безмолвно попросить о помощи – спасал же он меня уже столько раз, но его, как назло, нигде не было видно. – Привезла подарочек! Ха-ха-ха! Скорее это ее папаша подсуетился, подговорил совет, чтобы дочурку удачно пристроить. Неженатому лорду править нельзя, таков закон, а все знают, что нашему лорду уже давно пора было стать владыкой, пока правящий совет не развалил все. Вот и придется теперь лорду выбирать себе невесту среди северных леди, а не фею, как гласит закон.

– Зачем вам феи? – не поняла я связи. При чем тут дети закрытого королевства и северные правители?

– Всем известно, что первый лорд может жениться только на фее, тогда их дети будут сильными магами и смогут впоследствии принять власть, – охотно делился сведениями воин. – Мать Агнара – фея, мать отца Агнара – фея, мать деда Агнара – фея… Ну ты поняла, в общем. А иначе после смерти правителя на роль первого рода смогут претендовать остальные одиннадцать главных родов и победит тот, чья магия сильнее. Вот и не спешит наш лорд с женитьбой, пока на королевстве фей купол стоит. Поэтому мы тут и квартируем – ищем способы восстановить источник. От этого, конечно, всем хорошо станет, но для нашего лорда – это вопрос выживания и чести рода, – хохотнул напоследок воин, а потом прижал меня к себе и принялся лобызать шею.

Чужой горячий язык проходился по тонкой коже, оставляя мокрые следы, пропахшие едой. От отвращения меня начало мутить, хотелось скорее освободиться и смыть с себя все следы чужого тела. Я отпихивала перебравшего воина, как могла, шипела, молила, даже пнула под колено, но все было тщетно. Силы были не равны, а ясным умом в тот момент обладал только один из нас.

– Отпустите меня, – рыдания сотрясли грудь, а голос сорвался на шепот, когда я почувствовала чужие руки на своей груди. – Пожалуйста…

– Да чего ты выпендриваешься? Остальные вон согласны, – искренне недоумевал северянин, указывая на партнерш более удачливых сослуживцев. – Цену себе набиваешь? Так прямо и скажи, я не поскуплюсь, жалование у миротворцев хорошее…

И действительно я уже неоднократно видела, как девушки по вечерам уходили в комнаты к воинам, да и сейчас вокруг не было недовольных, несмотря на весьма фривольное поведение мужчин. Похоже, всех все устраивало. Всех, кроме меня.

Глава 6

Черное отчаяние начало охватывать душу. Я не хотела верить, что вот так, прямо на глазах у толпы людей, возможно склонить девушку к тому, чего она не желает всем сердцем, но именно это в тот момент со мной и происходило. Я задергалась сильнее, понимая, что, если сейчас этот воин силой меня уведет из переполненного зала, спасения ждать не придется, как вдруг к нам подошел еще один северянин.

– Кажется, девушке не нравится происходящее, – холодно заметил тот, кто совсем недавно сидел слева от лорда Агнара.

– Да она просто выдрючивается, советник. Скажи ему, – словно котенка встряхнул меня воин. – Ну!

– Нет, – твердо ответила я. – Я не желаю танцевать, целоваться – тем более и уже говорила об этом. Неоднократно.

– Девушка достаточно четко обозначила свою мнение. Отпусти ее, воин, – от советника, который возвышался над нами, веяло такой ощутимой опасностью, что я на месте провинившегося северянина не стала бы спорить. Он, похоже, считал точно так же, потому что в ту же секунду я почувствовала, как чужие пальцы, удерживавшие меня за талию, разжались, и мне стало заметно легче дышать. Я немедленно отошла от мучителя на несколько шагов и застыла. – Идем, я тебя провожу, – советник, чьего имени я даже не знала, знаком пропустил меня вперед.

Уговаривать меня не пришлось. Я спешно пересекла зал, юркнула в боковой проход и поспешила поскорее оказаться как можно дальше от перешедшего все разумные границы веселья. Дыхание участилось, руки и ноги тряслись после пережитого ужаса, а в груди жгло из-за несправедливости и того отчаянно страшного, что благодаря внимательности советника не случилось. Несмотря на то, что я почти перешла на бег, он не отставал.

– Как тебя зовут? – советник ненавязчиво и аккуратно направлял меня на поворотах, касаясь моего локтя не дольше мгновения, ведя в одному ему известном направлении. Но пока мы удалялись от общих помещений и комнат воинов, я не была против.

– Дора, – вести беседы совсем не хотелось, но и промолчать означало бы – проявить черную неблагодарность.

– А я – Радвальд, советник нашего первого лорда. Не понимаю, Дора, как так вышло, что Агнар допустил, чтобы ребенок работал в замке, полном одиноких воинов. Завтра я верну тебя к родным домой, уж не обессудь, так будет лучше.

– Не нужно, – глухо ответила я после короткой паузы. – Мне есть восемнадцать, просто внешность такая досталась. И моей семье нужны деньги, что обещал заплатить за службу лорд Агнар. А куда он, к слову, делся?

– Отправился отдыхать, – хмыкнул советник, и как-то сразу стало понятно, куда именно и с кем удалился первый лорд. От неловкости щеки начали гореть, а Радвальд как ни в чем ни бывало продолжил: – Оплот миротворцев – не лучшее место для юной девушки, но и прогнать, раз ты уже совершеннолетняя, я тебя не могу. Поэтому постарайся особо не попадаться воинам на глаза, особенно когда они в подпитии и не совсем контролируют себя. Это в твоих же интересах.

Советник Радвальд привел меня на кухню к Коне и велел ей за мной присмотреть, а после отправился по своим делам. Кухарка окинула меня придирчивым взглядом, а после порывисто прижала к пышной груди.

– Обидели тебя, дочка? – вздохнула она так, будто уже знала ответ.

В ее объятиях стало так тепло, так уютно, что слезы сами брызнули из глаз. Я заскулила, выпуская наружу испытанный совсем недавно страх, цеплялась за передник Коны, а она гладила меня по голове и приговаривала:

– Поплачь, девочка, поплачь. Тебе нужно сейчас.

Я рассказала ей все: что творил незнакомый воин, какое отвращение и ужас я чувствовала и откуда пришло спасение. Кона налила мне каких-то капель с резким запахом, заставила выпить и отпустила спать, сказав, что завтра у меня выходной.

– А можно я сперва сполоснусь? – робко попросила я. – Так не хочется ложиться с ощущением чужих следов на шее.

– Идем, – решительно кивнула Кона. – Я посмотрю, чтобы никто до тебя не добрался, пока ты будешь в помывочной, – и она действительно оставила кухню на работниц, чтобы помочь мне.

Уже лежа в кровати, я прокручивала прошедший день в голове и гадала, что же принесет мне новый день, а вместе с ним и жизнь в замке. Но так ни к чему и не пришла, слишком уж все было зыбко.

Горн я проспала, спрятавшись от утробного звука под подушкой. Поэтому поднималась с кровати я гораздо позже восхода солнца и чувствовала себя полностью разбитой. Голова болела, все тело ныло, и вдобавок ко всему на боках, где пальцы вчерашнего воина сжимали меня, обнаружились синяки. Мои волосы в свете солнца сияли розовым, и я поспешила спрятать их под косынку. Может, у них в замке что-то не то с водой? Но тогда бы тут все щеголяли яркими шевелюрами, а тот же лорд Агнар чистейший блондин. Или это все влияние источника, рядом с которым я провела порядочно времени? Поскольку странность с волосами не была моей главной проблемой, я решила оставить эту задачку на потом.

На кухне я появилась, когда почти был готов обед. Кона тепло поприветствовала меня и усадила завтракать. Глазунья со шкварками шипела и пузырилась на сковороде и тем приятнее было предвкушать скорую трапезу. Обжигающий язык травяной отвар разлился приятным теплом по телу, успокаивая головную боль, а горячий завтрак придал сил, и новый день уже не казался беспросветно тошным, как и все мое будущее.

– Отнесешь завтрак их сиятельству? – остановилась возле меня кухарка с подносом. – Все девочки заняты уборкой после вчерашнего.

– Конечно, – улыбнулась я. Ради Коны я была готова и не на такую малость. – Для тебя, что угодно.

– Ну все, беги. Где его спальня, знаешь?

– Ага, – кивнула и не стала заставлять голодного лорда ждать.

Заодно и про маму с братьями спросить можно будет. Расположение помещений в замке я выучила, еще когда помогала горничным с уборкой, поэтому легко нашла дорогу к нужному помещению. Возле дверей в спальню лорда меня встретил караул, но, увидев поднос в моих руках, пропустил без вопросов.

Спальня первого лорда оказалась большой, не чета нашим комнатенкам, и богато обставленной. Каменные стены были увешаны гобеленами с разнообразными сюжетами, в основном воинской тематики, помимо большого камина помещение обогревали небольшие переносные печки, которые располагались по четырем углам. Лорд, прикрыв глаза, полулежал на огромной кровати с балдахином, который не был задернут и предоставлял прекрасный вид на происходящее внутри всем желающим. Одеяло прикрывало северянина лишь по пояс, поэтому широкая, мерно вздымавшаяся грудь с гладкой белой кожей была выставлена на обозрение. Длинные и гладкие жемчужного цвета пряди были раскиданы по плечам. Единственное, что портило эту идеальную картину – четыре бледно-розовых полосы, пересекавших торс мужчины по диагонали. В схватке с какой тварью можно было заполучить подобные шрамы, я даже представлять не хотела. Но большее удивление вызывало то, что лорд после ранения остался в живых.