Айк только вздохнул – он не любил вспоминать, как его учили драться с палками. Пухленькая девушка с озорными ямочками на щеках принесла две тарелки с яичницей. Поставила их на стол, робко улыбнулась Айку и тут же убежала.

– Куда ж ты теперь? – с интересом спросил Хорас, принимаясь за свой завтрак.

Айк пожал плечами.

– В Илер. А может, и подальше заберусь. Интересно посмотреть, что там. Паруса сменю только…

Хорас поерзал, точно скамья прижигала ему мягкое место, и неохотно произнес:

– Смотри, поосторожнее там… пираты, знаешь ли, не единственная проблема.

– В смысле? – Айк откусил свежего хлеба и застонал от удовольствия. – Всемогущий, ну и вкуснота!

Хорас усмехнулся, но тут же посерьезнел.

– Слышал когда-нибудь о Барьере?

– Что-то такое, краем уха. Невидимый заслон, соприкоснувшись с которым якобы все живое гибнет, – Айк махнул рукой, – сказочки. К тому же он вроде где-то в горах?

– Он есть и в море, – Хорас крутил в руке вилку, словно разговор был ему неприятен, но необходим, – и это самое опасное. Корабль мгновенно не повернешь, а следов крушения не остается… одним словом, не увлекайся, Айки. Не уходи слишком далеко от Илера, иначе…

Айк так удивился, что даже перестал есть.

– Неужели ты и правда постарел, Хорас? Начинаешь верить в старушечьи байки. Больше ничего стоящего нет?

Хорас вздохнул.

– На севере заварушка началась, какой-то парень сколотил крупную банду. Грабят деревни, даже города, людей убивают почем зря…

– Ну и что? Постоянно что-то такое происходит. Наткнутся на город, который окажется им не по зубам, и исчезнут, как не было.

Хорас покачал головой, забыв об остывавшей перед ним яичнице.

– Сейчас все по-другому. Он не просто грабит и убивает, а в каждом городе оставляет вместо магистрата своих людей, и они устанавливают там драконовские порядки, хозяйничают, как хотят. Он хочет не просто ограбить, а поработить.

– Он?

– Этот парень. Их главарь.

Айк продолжал жевать, но уже с гораздо меньшим удовольствием.

– Кто он вообще такой?

– Ходят всякие слухи, – Хорас невольно поежился, и Айк с удивлением увидел страх в его глазах, – говорят, он не знает усталости, нечувствителен к боли, а если поранится, кровь у него не идет. А главное – он может наслать Белую Лихорадку… на любого, кто перед ним провинится.

Айк, еле сдерживавшийся, все-таки рассмеялся.

– Хорас, ты же образованный человек! И веришь во всякий бред?

– Моя образованность давно травой поросла, – буркнул Хорас и аккуратно смел крошки со стола в ладонь.

– Ну это же глупости, сам подумай!

– Нет, это ты подумай! – неожиданно рассердился Хорас. – Вон, твой дядя Дирхель да Крис по Хранилищам шарят. А там чего только нет. Может, и этот парень там порылся, да и нашел что-нибудь такое…

Айк подпер кулаками подбородок.

– Например? Сумочку с Белой Лихорадкой внутри? И когда он ее открывает…

– Трепло! – сурово оборвал его Хорас. – Тебе серьезно говорят, а ты…

Айк развел руками.

– Прости, но услышать такое… люди напуганы, я понимаю, вот и выдумывают почем зря. Никто не может наслать Белую Лихорадку, как это вообще? Может, предложишь мне поверить в заклинателей дождя или в то, что Всемогущий ходит среди нас в обличье девятихвостой лисы и в прочие подобные вещи?

Хорас резко поднялся, отпихнув скамейку так, что она чуть не перевернулась.

– Хочешь верь, хочешь нет, но, когда этот парень доберется до Ройна, гонору в тебе поубавится. Придешь как-нибудь на своей драгоценной Кэт за новыми парусами, а тут уже ни Хораса, никого из нас не осталось!

Айк поспешно вскочил и протянул ему руку.

– Слушай, я не хочу ссориться. Но даже если ты и прав – тут ничего не поделаешь. Нам нечего противопоставить этому… как его звать?

– Таниэль, – мрачно пробормотал Хорас, но руку Айку все-таки пожал.

– Таниэль – и все?

Хорас кивнул. Они вернулись за стол и в молчании закончили завтракать. Да только и свежий хлеб, и помидоры, которые Айк очень любил, словно потеряли вкус. Странное имя захватчика почему-то казалось знакомым, хотя Айк точно никогда его прежде не слышал.

А еще он знал, что Хорас никогда не беспокоится по пустякам. Жизнь его сильно потрепала, и он давно философски относился к ее выкрутасам. Значит, что бы ни болтали, и в самом деле происходит что-то очень серьезное.

Хорас давно унес посуду и вернулся за стойку, а Айк все сидел, постукивая пальцами по гладкому дереву столешницы, ждал Лорну и старался выкинуть из головы все только что услышанное.

Без всякого успеха.

Острый камень попал под сапог Крис, и она, выругавшись, пнула его в сторону. Он отлетел, шмякнулся на груду таких же камней, устилавших дно почти пересохшей речки. Звук ударился о невидимый во мраке свод пещеры, отскочил, ударился снова.

Темнота над головой ожила, затрепетала.

– Потише, – вполголоса произнес Дирхель, – тут полно летучих мышей. Не хотелось бы вытаскивать их из твоих волос.

– Почему именно из моих? – усмехнулась Крис, перехватывая арбалет поудобнее. – У тебя тоже шевелюра хоть куда!

Дирхель только хмыкнул и поднял факел повыше. Свет не достигал потолка пещеры, он терялся где-то в бесконечной высоте, как свод доисходного храма. Под ногами хрустели мелкие камни, Крис уже промочила ноги, но не обращала на это внимания.

– Мы не ошиблись? – прошептала она. – С чего бы Хранилищу оказаться в таком месте?

– Оно не было таким изначально. Когда-то здесь проходила дорога, видишь?

Искатель опустил факел пониже, несколько искр упали с него и с шипением исчезли в струях воды, сочившейся между камней.

Действительно, под слоем гальки здесь и там виднелись остатки серого покрытия, точно такого же, как на Древней Дороге.

Внезапно впереди что-то шумно плеснуло, и Крис вскинула арбалет, целясь в темноту. Свет факелов запрыгал по стенам, по камням, блестящим от влаги.

– Лягушка, – наконец произнес Искатель, – всего лишь лягушка. А посмотри-ка сюда!

Он сделал несколько шагов вперед. Свет факела упал на груду мелких камней, над ними тускло блеснула металлическая полоса и почти стершаяся надпись «ХХIVDR-2245».

– Дошли. – Дирхель выглядел страшно довольным, словно не ему сейчас придется перетаскать целую гору камней – в его-то преклонном возрасте.

Крис со вздохом облегчения закинула арбалет на плечо. Небольшой и очень легкий, он был сделан из пласта еще до Исхода, и при необходимости Крис ухитрялась держать его наизготовку даже одной рукой. Но приятного все равно было мало.

– Что ж, давай начинать. Раньше сядем – раньше выйдем. Но надеюсь – очень надеюсь, – что оно того стоит.

Работы оказалось не так много. Стоило им вытащить несколько крупных камней из основания кучи – и она сама рассыпалась. Открылся доступ к самому замечательному, самому лучшему, что существовало на земле, во всяком случае по мнению Крис: Хранилищу, где еще никто не бывал.

Ни один человек не ступал туда с тех самых пор, как эта дверь закрылась – больше трехсот лет назад. Когда эпидемия Белой Лихорадки погнала людей прочь из Мегаполисов – впоследствии это назвали Великим Исходом, – некоторые из них, самые бесстрашные, не потеряли присутствия духа. Они понимали, что человечество, возможно, обречено, и создали Хранилища, чтобы оставить потомкам хоть что-то от ушедшей цивилизации, крупицы ее великих знаний.

Это всегда вызывало в Крис благоговение. Проникнуть в Хранилище – все равно что войти в храм древних людей, которые во многом были подобны богам. К сожалению, за прошедшие столетия большинство Хранилищ вскрыли и разграбили. Крис такого навидалась – под ногами хрустело битое стекло, смешанное с лисьим пометом, валялись трупы диких животных, а порой и людей. Разнообразные, причудливые предметы разбросаны по полу, громоздятся по углам, разбитые и изломанные.

Люди, которые принесли их сюда, наверняка придавали им огромное значение – иначе не стали бы тащить в глухомань, уже, возможно, погибая от болезни.

Но нынешние люди, в большинстве своем не умеющие даже читать и писать, плевать на это хотели. Они искали в первую очередь пласт и ради него могли сломать любую вещь, даже не задумываясь об ее истинном назначении.

Но Хранилище могло и «отомстить», причем жестоко. Среди Искателей не переводились легенды о том, как найденные предметы принесли гибель своим обладателям. Одни лишались пальцев или глаз, других разрывало на куски, такие мелкие, что была б надобность сварить похлебку – и резать не надо (так рассказывал Дирхель, Крис не очень верила, но приходила в восторг от его историй).

Однако большинство вещей были все-таки безобидны, в том числе книги, которые Крис особенно жалела. В юности она не увлекалась чтением, хоть и умела читать и писать. Это Джори и Айк с ума сходили по книгам, только о них и говорили. Но, становясь старше, Крис начала все лучше их понимать, а общение с Дирхелем, который посвятил поиску и «спасению» книг всю жизнь, довершило дело. Почти пятнадцать лет она странствовала вместе с Искателем по разным Хранилищам – они разыскивали оставленные там книги, реставрировали их и либо продавали, либо пополняли ими свою библиотеку.

Пока Дирхель копался в механизме двери, Крис смахнула каменную пыль с плотно сомкнутых стальных створок и прижалась к ним ухом. Искатель шепотом выругался и с усилием разогнулся, отдуваясь. Спина донимала его все сильнее, силы убывали, но он и слышать не хотел о том, чтобы уйти на покой.

«Чтобы я да умер в постели – даже не мечтай, – частенько повторял он, – лежать, как колода, пока ты выносишь горшок и моешь мне бороду с мылом? Не бывать этому».

Крис хохотала и соглашалась, что такое никуда не годится.

Несколько секунд они стояли друг против друга – Дирхель старался выровнять дыхание, а Крис делала вид, что не замечает этого.

– Знаешь, о чем я всегда думаю перед тем, как войти в Хранилище? – доверительно произнесла она, чуть склонившись к Искателю. – Вспоминаю занятную историю, Айк рассказал. Один злодей захотел мирового господства и узнал, что некий волшебный камень может ему помочь. Да только взять его можно, лишь расставшись с тем, кого любишь. Жизнь любимого в обмен на власть над миром.

– Старо! – фыркнул Дирхель. Отсвет факела падал на его лицо, похудевшее, высушенное старостью. – И к чему это ты?

– Злодей привел в то волшебное место дочь и принес ее в жертву. Так вот я и думаю… – Крис сделала эффектную паузу и закончила: – А вдруг ты меня берешь с собой как раз на такой случай? Это же очень удобно, когда есть под рукой…

Она увернулась от затрещины и захохотала так, что эхо загремело под сводом. Летучие мыши возмущенно застрекотали, несколько штук сорвалось вниз и прочертило темноту шорохом кожистых крыльев.

– Задери тебя Темный, девчонка! – просипел Дирхель, оперевшись о дверь и яростно сверкая глазами. – Тебе тридцать семь, когда прекратишь эти глупости?!

– Никогда! – честно призналась Крис, все еще всхлипывая от смеха. – Ты слишком серьезный, Хэл! Надо быть проще!

– Не говори, чего мне надо, а чего нет, соплячка, – возмущенно вздернул бороду Дирхель, – давай открывать, а то мы тут до сошествия Всемогущего провозимся.

Крис, все еще хихикая, приблизилась. Дирхель достал железный прут, расплющенный на конце, вставил его в щель между створками и надавил. Раздался пронзительный скрежет, и казавшуюся монолитной дверь расколола вертикальная черная щель. Крис ухватилась за правую створку и удерживала ее на месте, пока Дирхель, вцепившись в край второй створки узловатыми пальцами, рывками отодвигал ее в сторону. Жуткий скрежет всполошил летучих мышей, и по стенам пещеры снова заметались их стремительные тени.

Расширив проем только-только, чтобы можно было пролезть, Дирхель остановился. Его лицо блестело от пота, словно облитое водой.

– Странно как-то… – прошептал он, с силой втягивая ноздрями воздух, струившийся из темноты проема.

– В смысле?

– Думаю, это не Хранилище.

– А что же? – удивилась Крис.

Дирхель продел руки в наплечные ремни котомки и взял железный прут наизготовку – словно опасался нападения там, где уже триста лет как не осталось ничего живого.

– До Исхода строили много секретных мест, не только Хранилища, – уклончиво произнес он, но Крис видела, что он сильно встревожен, – заглянем, конечно – столько добирались… но, похоже, особенно рассчитывать тут не на что.

Крис разочарованно свистнула. Прежде чем протиснуться в проем, Дирхель крепко сжал ее запястье.

– Будь вдвойне осторожна. Иди сразу за мной и ни в коем случае ничего не трогай, пока я не разрешу!

У Крис на языке вертелась острота, но она лишь молча кивнула, понимая, что сейчас не время валять дурака. При мысли, что перед ней не простое Хранилище, а что-то такое, чего она еще не видела, любопытство возросло десятикратно. Повалять дурака она и правда любила, но всегда чувствовала, когда нужно остановиться. Возможно, именно поэтому их с Дирхелем искательский тандем и просуществовал так долго.

Ну и потому, разумеется, что оба они жить не могли без путешествий и приключений. А общество того, кто разделяет твою страсть, всегда приятно.

Дирхель просунул в темное отверстие факел и, заглянув, поводил им в разные стороны. Боком протиснулся в проем, Крис тут же последовала за ним.

Ее всегда поражало, что в Хранилищах не воняло – и тем не менее дышать там было неприятно. Воздух казался мертвым. Не душным, как в тесной комнате, куда набилось слишком много людей, а именно неживым. Как будто предметы, пролежавшие здесь века, умерли, как и их владельцы, и потеряли свою истинную суть, оставив Искателям лишь малопонятную оболочку.

Однако здесь запах был – слабый, но неприятный. Что-то пованивало, и они почти сразу поняли, что, едва Дирхель опустил факел чуть ниже.

На голом полу лежало, скрючившись то, что когда-то было человеком. В замкнутом наглухо помещении труп высох, тронь – и рассыплется в пыль. Дирхель присел на корточки и внимательно его осмотрел.

– Я был прав, – глухо произнес он и указал на темный ржавый предмет рядом с трупом, – это оружие, похожее на то, что нашли вы с Сильваном, только более мощное. Это не Хранилище – в том смысле, как мы его понимаем. И все же здесь кое-что спрятано.

– И что же? – сгорая от любопытства, спросила Крис. Труп ее не впечатлил, за прошедшие годы она всякого насмотрелась.

– Оружие, – Дирхель выпрямился – было слышно, как хрустнули его коленные суставы, – до Исхода люди создавали просто кучу оружия.

– Боялись нападения?

– Или планировали напасть сами, – усмехнулся Искатель. Поднял факел повыше – коридор с ровными стенами вел в темноту, – не стоит туда ходить, девочка. Ничего интересного там нет.

Но голос прозвучал неуверенно, как будто он сам себе задавал вопрос.

Крис просто умирала от желания двигаться дальше, но заставила себя взять равнодушный тон:

– Что ж, если ты так считаешь, тогда уходим.

Момент был опасный – получив поддержку своим мыслям, старый Искатель и впрямь мог дать задний ход. Он был очень осторожным человеком, Дирхель Магуэно, давний друг отца Айка, потому и дожил до преклонных лет, занимаясь одним из самых рискованных дел в мире.

Но Крис его прекрасно понимала – как никто другой. Они очень долго искали это Хранилище, начали еще весной и добрались вот только сейчас, к исходу лета. Им уже не успеть в этом сезоне куда-то еще – что же, уйти, оказавшись в двух шагах от цели? Уйти, даже не взглянув, что скрывается за безликими стенами, какие тайны хранят древние лестницы, спиралями уходившие вниз, в темноту?

В тусклом, неверном свете Крис видела отголоски душевной борьбы на лице Дирхеля. Каждый поход в Хранилище мог стать для него последним, и, быть может, последний этот – здесь, прямо сейчас. Раньше он мог развернуться и уйти, зная, что впереди еще много лет, много неразгаданных тайн.

Но не теперь.

– К Темному! – хрипло произнес он, глаза остро сверкнули. – Столько трудов пропало – давай хотя бы глянем, что здесь такое.

Крис сдержанно кивнула, хотя готова была запрыгать от радости.

Дирхель двинулся вперед, строго повторив наказ идти за ним и ничего не трогать. Крис соглашалась буквально на все.