Шесть лет назад

В конце сентября, как и ожидалось, Артем пересаживается за другую парту, к Рите – девушке, с которой он начал встречаться. Перед тем, как уйти, он говорит: «Только без обид, ладно?». Я пожимаю плечами и отвечаю: «У меня и в мыслях не было обижаться». Так мы оказываемся сидящими на противоположных концах кабинета.

Я почти уверена, что вселенная издевается надо мной, потому что спустя два дня учитель по английскому языку ставит нас в пару и просит к следующему уроку подготовить презентацию про легенду музыкального мира Фрэнка Синатру. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, я замечаю сконфуженного Артема.

– А почему я сам не могу выбрать, с кем работать в паре? – спрашивает он, с вожделением разглядывая свою подружку.

Стоит ли говорить, как неприятно мне становится от этих невзначай брошенных слов? Я снова чувствую себя прокаженной.

– Знаем, как вы будете работать над презентацией, – подкалывает Артема кто-то из одноклассников.

– Тихо! – учитель повышает голос, потому что в классе стоит ужасный гомон. – Я распределил пары еще в начале месяца, и ничего менять мы не будем. Открывайте учебники.

Мы с Артемом встречаемся глазами и, кажется, до него только сейчас доходит, как грубо прозвучал его вопрос. Он поправляет очки и пытается ободряюще улыбнуться, но мне дурно от одного его вида. Я отворачиваюсь и не смотрю на него до конца дня, пока он не подходит, чтобы договориться о встрече.

– Тебе будет удобно прийти ко мне и сделать эту сраную презентацию?

– Сраную? – не помню, чтобы он выражался так прежде. Люди меняются, но я каждый раз оказываюсь не готова к этим стремительным переменам. Словно все, кроме меня, идут вперед, а я топчусь на месте.

– А что не так?

В дверях кабинета я замечаю Риту, и она явно недовольна происходящим.

– Твоя девушка вряд ли обрадуется, если мы прямо сейчас пойдем к тебе домой.

– Она пойдет с нами.

– Зачем?

– Ну, – сначала он мнется и опускает взгляд, но затем в нем появляется незнакомая мне прежде решимость, – ее поставили в пару с Олегом, а от него никакого толку. Ты же поможешь ей с презентацией?

– Хочешь, чтобы я сделала две презентации? Для нас и для нее с Олегом?

– Да, тебе ведь не сложно?

На мгновенье я застываю и недоуменно смотрю себе под ноги. Мной и прежде пытались воспользоваться, но так открыто – никогда.

– Помнишь, как мы поругались прошлым летом?

– Конечно, – он выглядит сбитым с толку, – а что?

– Зря я тогда перед тобой извинилась, – схватив висящий на стуле рюкзак, я быстро направляюсь на выход, и Рите приходится отойти в сторону.

– Да постой ты! – Артем пытается схватить меня за руку, но я вырываюсь. – Подожди! Давай поговорим!

– О чем? – спрашиваю я, остановившись у лестницы. – О твоем потребительском отношении?

– Ты преувеличиваешь, я всего лишь попросил о помощи.

– Да? Ну, тогда тебя ждет сюрприз. Нормальные люди так о помощи не просят.

– И что? Мне на коленях тебя умолять?

– Ты ведь это не серьезно? – мне тошно даже смотреть на то, каким человеком он стал. – Во что ты превратился?

– О чем ты вообще?

– Думаешь, если стал взрослее и мужественнее, можешь вести себя как животное? – я крепко держусь за перила, чтобы не упасть вниз от накатившей слабости. – Куда подевался тот мальчик, который всегда был добр ко мне?

– В этом все дело? – его глаза вспыхивают огнем. – Ты злишься, потому что я перестал таскаться за тобой, как ручной пес?

Не думаю, что когда-либо еще меня так задевали чужие слова. Он видит, что мне больно, и что мне жаль. Это я виновата в том, что Артем ожесточился. Из-за меня он утратил веру в людей и теперь предпочитает использовать их исключительно в своих целях. Вот что бывает, когда пользуешься чьей-то добротой и ничего не даешь взамен. Человек чувствует себя преданным и начинает черстветь, как испортившийся хлеб.

– Ладно, – мне удается выровнять сбившееся дыхание и ненадолго успокоиться, – я это заслужила.

– Ната… – кажется, он уже сожалеет о сказанном, но слишком поздно. Думаю, мы только что подвели финальную черту в нашем общении. Хуже уже просто быть не может. – Я не то имел в виду.

– Пришли мне тему презентации Риты. Я все сделаю, не переживай, – мне хочется поскорее уйти с этого холодного лестничного пролета.

– Ты не обязана, – виновато говорит мне вдогонку Артем, но я уже спускаюсь вниз. С каждым пролетом его голос звучит все тише и тише, пока не смолкает совсем. Последнее, что мне удается расслышать, это слово «прости».

***

Когда через несколько дней я отправляю Рите на электронную почту презентацию об Эдит Пиаф, она, вместо слов благодарности, просит мой никнейм в ICQ. Мне и в голову не приходит, что это как-то связано с Артемом.

Rit04ka: Спасибо за презентацию. Просто хочу, чтобы ты знала: попросить тебя об этом была идея Артема, а не моя.

N@t@: Не за что. Я не знала, но мне ни к чему эта информация.

Rit04ka: Он сказал, что ты ему якобы должна.

N@t@: Он прав, я виновата.

Rit04ka: Ты преувеличиваешь. Он рассказал мне обо всем. Я не считаю тебя виноватой.

N@t@: Поэтому ты была недовольна, когда он просил меня об этом?

Rit04ka: Я была вне себя от ярости! Парни бывают такими придурками.

N@t@: А что именно он тебе рассказал?

Rit04ka: Ты ему нравилась, а он тебе нет. Ты принимала его доброту, но никогда ее не просила. Почему тогда считаешь себя обязанной ему?

N@t@: Не думаю, что ты понимаешь масштабы. Мне стыдно за все те случаи, когда я не говорила ему элементарного «спасибо».

Rit04ka: Скажи честно: он тебе нравится?

N@t@: Нет. Конечно же, нет.

Rit04ka: Хорошо, потому что я почти уверена, что у него еще остались к тебе чувства. Знаешь что? Я думаю, вам нужно помириться и жить дальше. Оставить все обиды в прошлом, понимаешь?

N@t@: Я не согласна. Думаю, лучше всего будет перестать общаться.

Rit04ka: Как глупо. Я вас помирю, вот увидишь!

N@t@: Не надо, зачем?

Rit04ka: Вы мне потом еще спасибо скажете.

N@t@: Сомневаюсь.

Rit04ka: До встречи в школе!

Я сразу же удаляю нашу переписку из чувства вины, будто заранее знаю, что ни к чему хорошему это не приведет.

На следующий день, когда я захожу в класс, Рита сидит за моей партой. Она вскакивает с места и подбегает ко мне.

– Наконец-то! – восклицает она. – Скорее давай, садись!

Она берет меня за руку и тащит к нашему теперь общему столу.

– Что происходит? – я хочу громко возмутиться, но, смотря на ее короткие каштановые волосы и озорную улыбку, оказываюсь не в силах злиться.

– Чш-ш-ш! – шикает она на меня. Подняв голову, я замечаю вошедшего в кабинет Артема. Он проходит несколько метров, прежде чем замечает, что его девушка сидит рядом со мной.

– Рита? – негромко зовет он ее.

Она оборачивается и смотрит на него абсолютно невинным и беспечным взглядом.

– Привет! Ты что-то хотел?

– Почему ты сидишь там, а не… со мной? – Артем выглядит сбитым с толку, все наши одноклассники с любопытством наблюдают за разворачивающейся картиной.

– А почему бы и нет? – неожиданно Рита обнимает меня за плечи так, словно мы невероятно близки. – Мы с Натой – хорошие подруги.

– Подруги? – заметно, что Артем окончательно впадает в ступор, но, решив не продолжать эту нелепую сцену, согласно кивает. – Да, точно, подруги.

– На этой неделе я сижу с Натой, а дальше – посмотрим, – Рита по очереди подмигивает нам обоим, и в этот момент до меня доходит, что она делает.

– То, что ты затеяла – невероятно глупая идея. И из этого все равно ничего не выйдет, – шепотом протестую я.

– Это мы еще посмотрим, – она гордо вскидывает подборок, в ее темных глазах мелькают озорные огоньки.

– Зачем тебе это?

– Затем, – в ее спокойной улыбке я замечаю что-то еще, с чем мне только предстоит разобраться, – прекращай задавать вопросы.

– Мы с тобой никакие подруги, так что не смей меня затыкать, – в шутку скалюсь я.

– Вошла в роль? Вот и молодец! – Рита кажется довольной собственным планом по спасению нашей с Артемом дружбы, и ее энтузиазм невольно передается мне.

Может, у нас и правда с ним все наладится? Двум людям не обязательно враждовать, если у них не получилось построить отношения. У меня закрадывается крохотная надежда, что в десятом классе все изменится к лучшему.

Если бы мне давали деньги за каждую мою ложную надежду, я бы уже давно стала миллионером.

7 глава

Ясмина вместе с Лу и Флорианом уходят в кинотеатр, а я договариваюсь о встрече с Артемом.

Натали: Предлагаю увидеться и все обсудить. В парке у библиотеки через час.

Артем: Я приду.

Постепенно ко мне возвращается прежняя уверенность в себе. Я слишком долго боролась с гипертрофированным чувством вины, чтобы так легко сдаться. Любую ситуацию можно взять под контроль, и эта – не исключение.

Воспользовавшись моментом, когда никого нет в квартире, я снимаю с себя домашнюю одежду и, оставшись в одном нижнем белье, включаю музыку. Моя небольшая переносная колонка начинает проигрывать какую-то меланхоличную и совершенно не подходящую под настроение песню. Указательным пальцем я медленно перещелкиваю композиции, пока не нахожу «I Love You Baby» Фрэнка Синатры. Удовлетворенно кивнув и подхватив на руки Уголька, я принимаюсь кружиться по комнате. И хоть мой партнер по танцам не шибко доволен происходящим, наше выступление выходит весьма сносным.

Отпустив после первого куплета кота, я, танцуя одними плечами, подхожу к зеркалу и смотрю на собственное тело. Провожу кончиками пальцев по растяжкам, появившимся на животе, бокам и бедрам из-за постоянных скачков в весе. Мне жаль, что так случилось, но я больше не пытаюсь их скрыть и не мечтаю о том, чтобы они бесследно исчезли. Они такая же часть меня, как россыпь родинок на груди или шрам на внутренней стороне бедра. Обхватив себя обеими руками, я, плавно покачивая бедрами, продолжаю танцевать и напевать строки, которые должны звучать в голове каждой женщины, когда она смотрит в зеркало.

You're just too good to be true,

I love you baby!

Ты просто слишком хороша, чтобы быть правдой,

Я люблю тебя, детка!

Заплетя длинные ярко-фиолетовые волосы в косу и надев белоснежный сарафан на тонких бретелях, я быстро подкрашиваю тушью ресницы и наношу на губы бесцветный бальзам с ароматом малины. Уже собираясь выходить из дома, я вспоминаю о Даниэле и открываю нашу переписку.

Даниэль: Привет! Как насчет того, чтобы прогуляться сегодня вечером?

Даниэль: Только не говори, что снова оказалась в плену учебников и тетрадей.

Даниэль: Просто скажи, как долго ты планируешь лежать под завалами? Я собираюсь ехать за Ником. Надеюсь, увижу тебя, и мы договоримся о встрече.

Он настолько самонадеян, что даже забавно. Я полжизни потратила на изучение себя и отлично знаю, что обычно мои мозг, сердце и тело не реагируют на таких парней. Но что-то в нем есть.

Натали: Привет, Дани. Просто хотела извиниться за то, что не отвечала на сообщения и нахамила во время нашей утренней встречи.

Даниэль: Ник сказал, что у тебя какие-то проблемы. В этом дело?

Натали: Передай Нику, что по возвращении домой его ждет особо радужный прием. Я раз и навсегда отучу его болтать обо мне со своими друзьями. Где тут смайлик ножа или топора? Если найдешь – покажи ему.

Даниэль: О_О

Даниэль: Пожалуй, ему лучше какое-то время перекантоваться у меня.

Натали: Возможно. Иначе я за себя не ручаюсь!

Натали: Но да, он прав, у меня сейчас полно проблем. Я ненавижу терять контроль над собственной жизнью, а именно это в последнее время и происходит. Может, у тебя такое бывает? Когда под ногами будто открывается воронка, и ты не можешь удержаться?

Даниэль: Конечно, бывает. Такое случается со всеми живущими на планете людьми. Мы все живем одну жизнь, ты не знала?

Натали: Одну жизнь?

Даниэль: Да, мы проживаем одни и те же моменты. Просто в разное время и в разных оттенках.

Натали: Странно, никогда об этом не думала.

Даниэль: А стоило бы. Тогда бы поняла, что все одинаковые.

Натали: Лааадно. Я лишь хотела извиниться и сказать, что тебе не стоит приглашать меня на встречи.

Даниэль: Вот как? Значит, я ошибся.

Натали: В том, что между нами пробежала искра?

Даниэль: А Ник и правда гребаное трепло.

Натали: Ну а я о чем? Он определенно заслуживает наказания.

Даниэль: Если придумаешь, как это сделать – пиши. Я с радостью встречусь с тобой и обсужу детали плана мести.

Натали: Буду иметь в виду. Пока!

Даниэль: До встречи, Ната.

Когда-то я сказала самой себе, что влюблюсь только в того, кто сможет рассмешить меня до слез. Нет, после общения с Даниэлем на глазах не выступают слезы, но я улыбаюсь так, как не улыбалась уже очень давно.

Может, дело именно во мне? В том, что я намеренно избегаю тех, с кем будет легко, и ищу тех, с кем будет сложно?

***

Пунктуальный Артем уже ждет меня у входа в парк. Я подхожу к нему настолько уверенно, насколько вообще умею. Он поправляет очки, что делает всегда, когда нервничает. Меня поражает то, как хорошо я все-таки его знаю. Мне никогда не удается забыть о количестве лет, которые мы провели бок о бок в школьных классах, но я бы хотела взглянуть на него, как на абсолютного незнакомца. Понравился бы он мне, встреть я его вот так случайно в парке? Появился бы у нас шанс на счастье, познакомься мы сейчас, а не в первом классе? Есть ли хоть какая-то вероятность того, что наша любовь могла быть не такой больной?

– Если ты собираешься мне врать, то я лучше сразу пойду домой, – Артем с недоверием осматривает меня и парк, словно его окружают злейшие враги.

– Успокойся, пойдем присядем, – поправив небольшую сумку, наискось висящую на плече, я направляюсь к деревянным скамейкам.

Как только мы садимся, Артем поворачивается ко мне.

– Просто скажи, насколько все было плохо? Ты могла умереть?

– Это началось, когда мне было тринадцать, – я не смогу рассказать ему абсолютно все, но он прав, что заслуживает знать хотя бы часть правды, – с каждым годом все становилось только хуже. Ты тут ни при чем, понимаешь?

– Но ты сама мне сказала про десятый класс, – Артем сейчас похож на того, кто подвергает сомнению все, что слышит.

– Да, потому что тем летом мне официально поставили диагноз.

– Если я ни при чем, почему ты сразу обо всем не рассказала?

– Думаешь, мне легко об этом говорить? Считаешь, это приятно – вспоминать годы лечения и борьбы с ненавистью к себе?

– Нет, но ведь я… это я…а мы – это мы, – он отворачивается, словно не способен примириться с услышанным. – Хочешь сказать, твоя болезнь не связана с тем, что ты меня бросила?

– Что? – я хочу засмеяться, но вовремя одергиваю себя. – Я бы не смогла тебя бросить, даже если бы захотела, ведь мы с тобой никогда по-настоящему не встречались, Артем.

– Для всех остальных мы может и не встречались, но между нами… Ты и сама знаешь, – он опускает голову и снова поправляет очки.

– Конечно. Я все помню.

– Жалеешь о том, что было?