– Зачем твоя бабушка поехала именно в эту деревню, если в округе полно таких же деревенек, только уже с газом?

– А… Это просто. Именно здесь она родилась и выросла. Это ее родина.

– Да ты что! – ахнула девушка. – А я думала, той деревни уже и нет! Как здорово! Вернуться туда, где прошло детство!

– Да, бабушка очень довольна. Правда, она хотела оставить прежний дом, но я на это не пошел. От того дома осталось только название. Через пару-тройку лет он бы благополучно разрушился. Ну, пойдем! Бабушка ждет!

Непонятно почему, но на Маришу вдруг напал дикий страх. Он буквально парализовал ее руки и ноги и начал подбираться к горлу ледяным комком.

– Я не могу, – пискнула Мариша и с силой обхватила себя руками.

– Что такое? – обернулся Эрик и внимательно посмотрел на девушку. – А… Мандраж! Не бойся, моя бабушка не кусается.

– А вдруг я ей не понравлюсь?

– Ну и что? Тебе же не замуж за меня выходить!

Мариша сверкнула на него глазами, и сыщик рассмеялся:

– Ты – просто моя хорошая знакомая. Тебя не должно волновать мнение моей бабушки. Или я ошибаюсь?

– Ошибаешься! – сердито ответила она. – Оно меня очень волнует.

– Что ж, тогда бери себя в руки. Бабушка очень придирчиво относится к моим знакомым. Да шучу я, шучу! – ухмыльнулся он, заметив, как вытянулось Маришино лицо. – Она очень хорошая и, в принципе, любит людей. Давай руку.

Он помог Марише выйти из машины, взял ее за руку и потащил за собой. Внутри дом был гораздо больше похож на деревенский. Никакой современной мебели, ковров и прочих аксессуаров городской обстановки. Пол был дощатым, стены обиты вагонкой, мебель – деревянная. Единственное, что отличало ее от деревенской обстановки, так это отменное качество.

– Бабушка хотела, чтобы все было так, как при жизни ее родителей. Мне пришлось пересмотреть те редкие фотографии, которые я смог найти в архивах, чтобы воспроизвести обстановку как можно точнее.

– Здорово! Ты хороший внук!

– Так я вообще хороший!

Эрик провел девушку через гостиную и открыл дверь в комнату. На деревянном диване, накрытом мягким матрасом, сидела маленькая старушка, похожая на добрую волшебницу из русских народных сказок.

– Где же вы ходите! – укоризненно воскликнула она. – Я уже волноваться начала. Думаю, вдруг что-то случилось?

– Что с нами может случиться? – удивился Эрик. – Мы приехали, поставили машину. Потом Мариша восхищенно разглядывала двор.

– Тебе понравилось, деточка? – ласково обратилась она к Марише.

– Очень! – искренне ответила она. – Я в восторге! Такая красота, словно я не в деревне, а в образцово-показательном коттеджном поселке.

– Это все Эрик! Он все мои желания исполняет, словно золотая рыбка. Я его так и зову: рыбка моя!

– Бабушка! – смутился Эрик, а Мариша удивилась: «Надо же, оказывается и ему не чужды человеческие эмоции!»

– Да ладно тебе! Что ты конфузишься! А еще я его называю: мой зайчик! – и старушка хихикнула.

– Вот уж на кого он меньше всего похож, так это на зайчика, – пробормотала себе под нос девушка, едва сдержав улыбку, – скорее всего, на волка.

Эрик покосился на Маришу, но ничего не сказал.

– Иди ко мне, мой золотой, я тебя поцелую! – старушка встала навстречу внуку. – Как же я по тебе соскучилась!

Эрик обнял бабушку, крепко прижал ее к себе и пару раз звонко чмокнул.

Мариша чуть слезу не пустила, глядя на эту идиллию. «Ведь умеет, когда хочет», – пронеслось у нее в голове. Она с большим интересом разглядывала Веронику Львовну. Если честно, девушка ожидала увидеть немощную старушку, едва передвигающую ноги, но бабушка приятно поразила ее. Ника, как называл ее Эрик, выглядела прекрасно!

Если бы Маришу попросили определить ее возраст, она едва ли дала бы ей больше семидесяти пяти. Бабуля твердо стояла на ногах, смотрела на Эрика горящими глазами и даже шутила, что дано далеко не каждой бабульке. Это Мариша знала точно, опираясь на собственный опыт. А опыт этот был отнюдь не позитивным.

У подъезда Мариши постоянно собирались местные сплетницы, и ничего, кроме перемывания чужих костей, они делать не умели. Мариша всякий раз, завидев «веселую» компанию, старалась поскорее пробежать через подъезд. И все равно слышала, как вслед ей неслись громкие высказывания по поводу ее образа жизни и о ее предполагаемых «мужиках».

«Мужики» были излюбленной темой для сплетен. Две старые девы, несколько разведенок и одна вдова с удовольствием обсуждали надуманные истории. Пару раз старые болтушки нарывались на серьезные скандалы, но это на них никак не отразилось – только закалило.

У Мариши бабушек не было. Вернее, они, конечно, были, но она их не помнила. Поэтому всех бабулек вообще девушка воспринимала как местных сплетниц. Естественно, что, направляясь к бабушке Эрика, она боялась приема, который старушка ей окажет. Но, судя по первым минутам, опасаться ей было нечего. Ника оказалась мировой старушенцией.

– Проголодались с дороги? Пойдемте, я вас накормлю! – сказала старушка и направилась к двери.

– Не надо, – попробовала было отказаться Мариша, – как-нибудь потом!

– Почему? – искренне удивилась старушка. – Или ты на диете? Эрик никогда не отказывается от моей стряпни!

– Нет, я не на диете. Просто не хочется доставлять вам лишние неудобства.

Ника остановилась и посмотрела на девушку поверх очков:

– Мариша, давай сразу договоримся, чтобы потом не было никаких вопросов. Ты ешь все, что я приготовлю. Отказы не принимаются! Кроме того, все, что касается еды, – сугубо моя прерогатива. Я обожаю готовить и никого не допущу на мою кухню. Понятно? – старушка строго поглядела на девушку.

– Понятно, – пролепетала она.

– Вот и отлично! – повеселела Ника и неожиданно подмигнула Марише.

Девушка недоуменно уставилась на Эрика, а бабуля невозмутимо отправилась в кухню.

– Привыкай! – шепнул ей Эрик. – Она тебе ничего не разрешит делать, даже выдернуть сорняк из грядки.

– Но почему?

– Потому, что это – ее хозяйство, и она обожает им заниматься.

– Но ведь ей наверняка тяжело!

– Смотри, не скажи об этом вслух! А то бабуля усилит свои позиции, чтобы доказать тебе свою профпригодность!

– Ну, хорошо, если ты так считаешь… Но я и в самом деле буду чувствовать себя нахлебницей.

– Очень зря! Ты не представляешь, как тяжело живется бабушке, если ей не о ком заботиться. Зато, когда приезжаю я, она буквально расцветает. Представляешь, как сейчас она радуется? Сразу двое несмышленышей, о которых ей предстоит позаботиться!

– Вряд ли тебя можно назвать несмышленышем.

Эрик ухмыльнулся.

– Это точно, но попробуй докажи это бабушке!

– Ну, где вы застряли? – раздался с кухни голос Ники. – Или дорогу никак не найдете?

– Пойдем, не будем ее расстраивать! – и Эрик потащил девушку вперед.

Огромная кухня тоже была из дерева. По трем стенам висели шкафчики, в центре пищеблока расположился овальный дубовый стол. Стулья были выполнены в том же стиле, с высокими резными спинками, и лишь сиденья выбивались из общей картины. Они были обиты коричневой кожей и наполнены каким-то мягким материалом. Мариша присела на стул и зажмурилась от удовольствия. Было невероятно удобно! Даже у Насти, с ее ультрасовременной мебелью, не было таких удобных стульев.

– Нравится? – услышала она голос Ники.

– Очень! И как вы только справляетесь? Такое хозяйство! Пока посуду перемоешь, пока полы подотрешь, без спины останешься!

– Девочка моя, ты как из прошлого века! – укорила ее старушка. – А для чего, по-твоему, придумали технику? Я почти ничего не делаю сама. Для посуды есть посудомоечная машина, для полов – специальный пылесос. Я тебе его сейчас покажу. Смотри!

И она указала на какой-то небольшой агрегат, притулившийся в углу кухни.

– Что это? – удивилась Мариша.

– А, не знаешь? А еще из города приехала!

Ника взяла в руки пульт, нажала на кнопку, и агрегат тихонько задвигался.

– Что он делает?! – изумилась девушка.

– Пол моет, – хихикнула старушка. – Ко мне вся деревня ходила смотреть, когда Эрик привез это чудо.

– Но это же очень дорого!

– Наверное. Но Эрик для меня ничего не жалеет. Зайчик мой! – не удержалась она и чмокнула внука в щеку.

Мариша тепло улыбнулась и показала Эрику большой палец.

– У тебя классная бабка! – шепнула она, как только Ника отвернулась. – Мне бы такую!

– Ты не поверишь, я сам себе завидую.

– А занавески вы как стираете? – оглядевшись по сторонам, спросила Мариша. – Здесь очень высокие карнизы.

– Эрик, – захихикала бабулька, – откуда ты ее привез? Не из джунглей, случайно? Ты не обижайся, – добавила она, – это у меня юмор такой. Конечно, пылесосом. Знаешь, есть такие моющие пылесосы. Ими и мебель, и занавески можно почистить. А еще у меня есть плита, чтобы готовить еду, микроволновая печь, чтобы ее разогревать, и стиральная машина, если вдруг испачкается белье!

– Бабушка, ты забыла про кондиционер на случай жары и про ноутбук, чтобы сидеть в социальных сетях!

– Вы посещаете социальные сети?! – от изумления девушка едва выговаривала слова.

– А как же еще общаться с людьми? – удивилась Ника. – А еще я зависаю на сайте знакомств. Но не для того, чтобы познакомиться с каким-нибудь нудным старикашкой, а чтобы немного развлечься. Люди часто бывают такими глупыми. Ты бы знала, какую они порою пишут чушь! – и старушка вновь хихикнула. – Хотя что это я тебе рассказываю, ты и сама наверняка все это знаешь!

– Я ни разу не была на сайте знакомств! – промямлила Мариша.

– Много потеряла! Знаешь, как весело «разводить» мужичков? Я выставила свою фотографию, где мне лет пятьдесят, и указала этот же возраст. Знаешь, сколько поступает предложений? Причем не всегда достойных!

– Ника! – возмущенно произнес Эрик. – Тебе сколько лет!

– Лучше не вспоминать! – махнула рукой бабуля и добавила: – Обычно такую фразу говорят несмышленым подросткам. Мне уже поздно читать нотации!

– Вот возьму – и отключу тебя от Интернета! – пригрозил ей Эрик.

– Только попробуй! Я тогда возьму хворостину, и ты мигом шелковым станешь!

Эрик только развел руками. Мариша изумленно хлопала глазами и пыталась понять, серьезно ли говорила Ника о своих увлечениях или у нее такие своеобразные шутки.

– Закрой рот, – шепнул ей Эрик. – И ничему не удивляйся. Бабуля всегда говорит правду!

– Ну что! Принимайтесь за еду! – провозгласила Ника и села за стол.

Только сейчас Мариша обратила внимание, что весь стол был заставлен блюдами. Здесь красовался холодец, рядом притулилось заливное, язык, пара салатов, окрошка, картофельное пюре с запеченным в нем мясом, тушеная капуста с куриной грудкой и толстые ломти черного хлеба.

– Не волнуйся, это еще не все, – пояснила Ника, поймав изумленный Маришин взгляд. – Я не стала выкладывать пироги. Пусть пока постоят в печке, потом тепленькими съедите.

– Мы это все должны съесть? – осторожно поинтересовалась Мариша у Эрика.

– Желательно, – кивнул он.

– Да это же на целую команду! Я в дверь не войду, если буду поглощать пищу в таких количествах.

– Что ты говоришь, деточка? – спросила Ника. – Говори чуть громче, а то я почему-то стала немного хуже слышать. Даже не понимаю, почему…

– Я говорю, теперь понятно, в кого у Эрика такой отменный вкус! – громко сказала девушка. – Он очень любит поесть!

– Если ты намекаешь на меня, то зря. Что я? Я – так, профан. И готовить-то толком не умею. Вот дедушка Эрика, это – да! Он разбирался в еде, как никто другой! Вы уж извините меня, что я приготовила всего с десяток блюд. Честно говоря, поленилась. – Ника чуть понизила голос и теперь обращалась только к Марише. – Переписывалась вчера с одним старикашкой и забыла обо всем на свете. Представляешь, ему уже под восемьдесят, а все туда же! Подавай ему страстную любовь. Посмотрела бы я, как бы он кувыркался в постели! – она захихикала, а Мариша скосила глаза на Эрика – слышит он это или нет?

Но если Эрик и слышал, то не подавал вида. Он увлеченно поглощал угощение и не обращал внимания на женщин.

– Мы с тобой потом поболтаем, Эрик очень строгий, ничего мне не разрешает. Пожалуй, я тоже с вами перекушу, – добавила старушка и подвинула к себе тарелку.

Она положила картошку, салат и вдруг всплеснула руками:

– Ой, а самое главное-то я забыла!

Ника шустро выскользнула из-за стола, подошла к шкафу и достала оттуда пузатую бутылку.

– Вот, домашняя самогоночка! – гордо провозгласила она и быстро разлила ее по стопкам.

– Бабушка! – воскликнул Эрик. – Ты же мне обещала, что больше не будешь этим заниматься!

– Бабушка, бабушка… – проворчала старушка. – Я уже много лет бабушка! Да, обещала! Но что делать, если алкоголь, который продают в магазинах, невозможно употреблять! Или ты предпочитаешь, чтобы я отравилась каким-нибудь самопалом?

Эрик растерянно поглядел на Маришу, а она, усмехнувшись, бодро подняла стопку.

– За вас, Вероника Львовна! – произнесла она. – Вы – чудо!

– Вот, внучок! Учись! Посторонний человек, и тот меня оценил, а ты вечно ноешь: бабушка, бабушка…

И она ловко опрокинула стопку. Эрик и Мариша последовали ее примеру.

– Какой вкусный хлеб! – восхищенно воскликнула девушка, откусив сразу половинку ломтя. – Я такого ни разу и не ела!

– Я забыла сказать, что у меня еще и хлебопечка имеется, – пояснила Ника и с аппетитом принялась за еду.

– А вам точно сто одиннадцать лет? – не удержалась Мариша и покраснела.

– А что, не похоже?

– Нет!

– Мариша всегда отличалась несдержанностью, – сказал Эрик, не отрываясь от своего занятия – поедания вкусностей.

– И хорошо! Я не люблю людей, которые молчат, молчат, а потом что-нибудь вдруг выдадут! Или вообще отказываются общаться. С такими скучно и неинтересно.

– Я тоже так считаю, – согласилась осмелевшая Мариша.

– А мне и в самом деле сто одиннадцать лет. Значит, ты считаешь, что я выгляжу моложе? – и Ника кокетливо улыбнулась.

– Намного моложе!

– Это хорошо! Значит, есть еще порох в пороховницах! Да ты кушай, кушай, а то вон какая бледненькая!

Мариша взяла в руки вилку, попробовала одно из блюд и вдруг поняла, что вкуснее она ничего в жизни не ела! Минут через пятнадцать она с трудом оторвалась от тарелки и откинулась на спинку стула.

– А теперь – пирожки! – заботливо проворковала бабушка и вынула из печки огромное блюдо. Девушка даже застонала. Пироги выглядели очень аппетитно, но вряд ли она смогла бы съесть еще хотя бы крошку.

– Вот, угощайтесь. Эти с картошечкой, эти с капустой, вот с семгой, а эти – с соленым огурцом. Ну, о сладких пирогах я пока молчу, они к чаю – с малиной, смородиной, яблоком… Еще какие-то есть, но я не припомню, с чем.

– Я больше не могу! – с трудом переводя дыхание, отозвалась Мариша.

– То есть как это – не могу? Сладкие можешь пока не есть, но остальные ты должна попробовать, хотя бы по одному каждого вида!

– Я сейчас лопну!

– Не лопнешь! Я еще не видела никого, кому бы стало плохо от пирогов. Бери, бери, не стесняйся! – и Ника положила ей на тарелку пяток пирогов. Мариша вонзила в сдобу зубы и с удивлением поняла, что готова съесть их все – настолько вкусной была выпечка.

– У вас здесь есть магазины с одеждой? – с полным ртом поинтересовалась она.

– Нет, а тебе нужно что-то купить?

– Пока нет, но через несколько дней я не влезу ни в один свой наряд.

Ника рассмеялась:

– Ну и шутница! Да разве от этого можно поправиться? Посмотри на меня! А ведь я всю жизнь так питаюсь!

Мариша окинула взглядом ее аккуратную фигурку.

– Вы прекрасно выглядите! – кивнула девушка. – Поделитесь секретом?

– А никакого секрета здесь нет. Часов пять-шесть ежедневных занятий – и фигура всегда будет в форме!

– Сколько?! – Мариша чуть не подавилась.

– Конечно, надо бы больше, – сказала бабуля, – но сейчас я ленюсь. Иной день и вовсе веду себя неподобающим образом…

– Совсем не занимаетесь? – с надеждой поинтересовалась девушка.

– Ты что! – старушка поглядела на нее поверх очков. – Как можно? Нет, просто сокращаю время тренинга до трех часов. Совесть, конечно, меня мучает, но я прикрываюсь возрастом. Убеждаю себя, что в мои годы можно сделать себе поблажку. А ты каким спортом занимаешься?

Мариша беспомощно уставилась на Эрика.

– Она бегает, – ответил он за нее.

– На короткие дистанции или на длинные?

– А это как придется. У нее забеги по территории турбазы – туда-сюда, туда-сюда…

– Так разве это спорт? Это так, ничегонеделание!

– Не всем же быть такими, как ты, бабушка!

– Это тоже верно. Представляете, в нашей деревне люди вообще не желают заниматься спортом. Ну, кроме мальчишек, конечно. Те с утра до вечера гоняют в футбол. Я показала нашим клубным завсегдатаям несколько пируэтов, так они чуть в осадок не выпали!

– Ника! Ты опять устраиваешь показательные выступления? – строго спросил Эрик.

– А что такого? – пожала бабушка плечами. – Нужно же чем-то заниматься! Не все же сидеть на сайтах знакомств…

– Надеюсь, ты ничего не потянула?

Старушка укоризненно посмотрел на внука:

– Да моя растяжка не идет с твоей ни в какое сравнение! Давай-ка оба сядем на шпагат. И поглядим, у кого лучше получится. А Мариша будет судьей.

Мариша хотела было воскликнуть: «Как, вы садитесь на шпагат?!» – но передумала и закрыла рот. Она уже ничему не удивлялась.

– Я не смогу, – стушевался Эрик, – давно не тренировался.

– Вот! – Ника подняла указательный палец. – Ты немощнее меня, а еще делаешь мне замечания! В общем, я имела огромный успех, и мне тут же предложили занятие по душе.

– И какое?

– Тренировать девочек. Конечно, их здесь немного, но почему бы и нет? В конце концов, дети из глухой деревни тоже имеют право на занятия спортом!

– Надеюсь, ты отказалась?

– Почему это я должна была отказаться? – подбоченилась бабуля. – Конечно, я согласилась! Ведь нужно же чем-то заниматься! А то времени свободного много, жалко, если оно проходит даром.

– Когда же вы все успеваете? – не выдержала Мариша.