****

С наступлением ночи Кэт, Калеб и Ивейн выдвигаются к стоянке врагов. Вооружившись примитивными копьями с заостренными камнями на конце, они осторожно подкрадываются поближе: Кэт подбирается со стороны спуска, Калеб и Иви – прячутся за валуны у скалистой стены, поближе к рюкзакам, в одном из которых покоится флешка Аллестера. Выглядывая из-за угла, они провожают взглядом фигуру Акли, который скидывает в кучу ветки, щедро поливая их керосином. Очевидно, ему удалось отыскать на корабле масляную зажигалку, и хоть та едва выплевывает несколько искр, при наличии топлива этого оказывается достаточно, чтобы разжечь костер. Видимо, зажигалка хранилась где-то в тепле, раз масло внутри не отсырело за столько лет. Вот как они грелись все это время.

Из палатки у скал высовывается Эл. Он разминает ноющую спину, потирая левое плечо. Судя по тому, как он за него держится, оно явно травмировано. Скорее всего, после падения с корабля. После отогревания в спальнике его щеки приобрели ярко-красный оттенок, а само лицо слегка отекло, что свидетельствует о прогрессировании обморожения, которое тот не смог остановить. Возможно, он пытался, с усилием растирая кожу, но лишь сильнее повредил хрупкие пораженные ткани.

Спрятавшись под заснеженный выступ, Кэт подает сигнал друзьям, после чего поднимает с земли камень и бросает его к выступу. Долго ждать не приходится: Акли тут же клюет на наживку и уже направляется в сторону брюнетки, когда очередной осколок валуна приземляется справа от лагеря. Хруст упавшего снаряда заставляет Ака остановиться.

– Какого черта это было? – рывком поднимается Эл.

Гудмен-младший неспешно достает из кармана нож.

– Иди проверь по сторонам, а я осмотрю спуск.

Боксер укутывает лицо шарфом и отправляется на разведку вместе с Аком, однако, Кэйтин уже скрылась в темноте ночи. Не теряя зря времени, Калеб с Ивейн поспешно перебегают в лагерь.

– Я постою на стреме, – говорит Калеб, прячась за угол палатки, – а ты добудь карту. Только поживее.

Живо – не то слово. Иви проскальзывает внутрь тента, достает рюкзак Ака и обыскивает все внешние карманы меньше, чем за минуту, но заветной флешки не находит.

– Проверь внутри!

Девушка так и делает. Проверяет задний, внутренний и несколько потайных карманов, о расположении которых рассказал ей Калеб, владеющий точно такой же маркой походных сумок, но ни в одном из них нет того, что им нужно. Ивейн проверяет еще раз, когда замечает едва уловимое свечение из-под куртки.

– Это ищете?

Рюкзак выскальзывает на землю. Иви поворачивается на звук знакомого мужского баритона и замирает на месте, не в силах поверить своим глазам. Она видит Акли из-за плеча Калеба. Видит его надменное выражение и самодовольный взгляд на зажатую в его пальцах флешку, но также видит и хрупкую миниатюрную фигурку, обнимающую его за талию. Фигуру человека, который еще десять минут назад играл на их стороне.

– Кэт?!

На лице брюнетки загорается лукавая улыбка.

– Как ты могла?

– Ой, да брось, – машет она рукой. – Ты же не думал всерьез… кхе-кхе… что я откажусь от всех своих привилегий ради мнимой справедливости? Предать единственного человека, который помог мне стать на ноги? И ради чего, скажи мне? Во имя дружбы?

У Ивейнджин задрожали колени. Чего-чего, но такого хода событий она точно не ожидала. Она поднимает воротник повыше, чтобы скрыть сияние, исходящее от кулона. Хотя вряд ли они что-либо заметили из-за спины Калеба. Из-за холма справа появляется фигура Элиота, при виде которого Калеб выставляет вперед копье.

– Кэти, что ты делаешь? Как ты… Как же так?! Я думала, что мы команда!

– Благородством желудок не заполнишь и жилье не оплатишь. Пора бы тебе уже понять, Иви, что в настоящем мире выживают лишь сильнейшие. Вам с Каби волноваться не о чем… кхе-кхе… А мне что? Снова жить на улице, питаться отбросами? Ну уж нет. Я должна позаботиться в первую очередь о себе, и не вам с неженкой меня судить.

Воспользовавшись секундой отвлечения, Калеб бросается на Эла, но тот тут же выбивает у него из рук импровизированное оружие, одним ловким ударом отправив парня в нокаут. Ак жестом велит боксеру поднять его с земли.

– Так-так, – просияло лицо блондина, когда Калеб оказывается перед ним на коленях. – И куда это наш блудящий сын собрался?

– Блудный, тупица.

Челюсть Гудмена сжимается. Калеб понимает, что нужно было держать язык за зубами, только когда очередной хук заставляет его снова встретиться лицом со снегом, но Эл на страже дисциплины и тут же поднимает его.

– Ты не представляешь, как давно я мечтал это сделать.

– Нет! – Ивейн бросается к нему, но Кэйтин обхватывает ее сзади. – Отстань от него!

Ак поправляет съехавшую набок шапку и снова заносит руку, когда голос Кэт врывается в его планы.

– Если хочешь избежать необдуманных… кхе-кхе… потерь, советую тебе повременить с казнью. Это ведь Колдвотер. За его шкуру можно получить вдвойне.

Блондин задумывается и неспешно разжимает кулак. Слова компаньонки доносят до него идею, о которой он раньше не задумывался. Калиго просил доставить ему Ивейн и избавиться от препятствий. Но что, если за этот ходячий мешок гонора и насмешек получится выторговать дополнительную награду? Может, Владыка захочет сам с ним разделаться?

– Ладно, оставим его в живых. Пока что. В любом случае, мне нужна только блондинка.

Четыре слова, прозвучавшие как приговор, заставляют сердце Ивейнджин провалиться глубоко под снег вместе с надеждой выбраться отсюда невредимой.

– Зачем? – сплевывает кровь от треснувшей губы Калеб. – Что ты хочешь с ней сделать?

– Не суйся не в свое дело, слизняк.

– Не забывай наше соглашение, Ак, – заламывает руки за спиной Иви Кэт, – никто больше… кхе-кхе… не пострадает. И помни: живые они нам нужнее, чем мертвые.

– Не волнуйся. Я девчонку не трону. А сейчас давай ее сюда.

Игнорируя сковывающую скулу боль, Калеб наблюдает, как Кэт с Иви медленно подступает к блондину. Неужели она действительно ему доверяет? Это же самоубийство!

– И ты ему веришь? Он же проходимец! Да его слово реала не стоит! Не делай этого, Кэт! Мы можем помочь тебе со всем справиться! Это мы твои друзья, не он!

Брюнетка взрывается оглушительным смехом, утопающим в кашле.

– О, неужели? Калеб Колдвотер снизошел до банальной… кхе-кхе… человеческой дружбы? Рассказать бы кому… кхе-кхе… так не поверят. Признайся наконец: ты никогда не считал меня другом.

– Но и врагом тоже. Мы похожи, Кэйтин. Мы оба выживаем, несмотря ни на что. Какие бы трудности нас ни коснулись, мы держимся на плаву вопреки судьбе, назло соперникам и тем, кто над нами издевался. Но это, – он кивает в сторону Гудмена, – не решение. Это конец всего, твой конец. Когда ты станешь ему не нужна, он избавится от тебя, как сделал это с Силкэ, Джаззи, и Аллестером. У тебя нет шансов.

– А вот здесь ты ошибаешься… кхе-кхе, ведь я – не просто хорошая знакомая Ака, а его главный актив. Его советчик, его гарант, его верная лошадка. Кто тогда будет хранить его грязные секреты? Кто будет добывать информацию, проникать в… кхе-кхе… штаб конкурентов под видом милой секретарши, вынюхивать их слабости, выуживать у их избалованных сыночков компрометирующие детали отцовской жизни? Нет, – мягко качает она головой, не сводя с него угольно-черных глаз, – он никогда этого… кхе-кхе… не сделает, ведь я ему нужна.

– Может быть, но это не позволит тебе наладить свою жизнь. Предав единственного человека, который действительно в тебя верил, сможешь ли ты жить, как ни в чем не бывало? Сомневаюсь, ведь на самом деле ты не такая. Ты выше этого.

Девушка переводит взгляд на Акли, затем на спину Иви впереди. На долю секунды ею овладевает сомнение, но лишь на миг длиной в половину вдоха.

– Извини, Кэб, я больше не вернусь… кхе-кхе… к старому, не буду довольствоваться крохами от избалованных сынков. Может Ак и чокнутый, но он обеспечил меня защитой и кровом. За все время, что я его знаю, он… кхе-кхе… ни разу не нарушил слова, и если он говорит, что не тронет вас, значит, так и будет.

– Хватит болтать, – не выдерживает Элиот. – Пора браться за дело.

Кэт толкает подругу в спину, и та падает на колено, потеряв равновесие. По крайней мере, так показалось Калебу. Но между моментом, как Кэйтин поднимает ее на ноги, а Акли устремляется к ним, парень замечает легкий кивок в сторону. Взгляды Калеба и Иви встречаются всего на секунду, но этого достаточно, чтоб он понял: это был знак приготовиться.

Его пальцы сжимаются в кулаки. Спина распрямляется, ноги напрягаются, готовясь к рывку. Всего несколько шагов отделяет Ака от блондинки. Три: ладонь Кэйтин толкает Ивейнджин вперед. Два: силуэт бизнесмена застывает напротив. Один: кисть Акли тянется к ее локтю, и в тот короткий миг, когда пальцы Кэт соскальзывают с запястья пленницы, она со всей силы ударяет Ака ногой в промежность. От неожиданности тело Гудмена скрючивается, подобно сдувшемуся воздушному шару. Кэйтин бросается к ней, но Иви уклоняется и толкает ее с выступа. Воспользовавшись ситуацией, Калеб бьет Эла по больному плечу, заставив его согнуться пополам. Всего на десять секунд, но этого короткого промедления оказывается достаточно, чтоб парень с девушкой успели сбежать.

– За ними, мать вашу! Быстро!

Ноги Ивейнджин становятся ватными, стук сердца сливается с воем ветра, когда она лавирует между деревьями. Ей кажется, что ее легкие сейчас сгорят, а отсыревшие мышцы порвутся, как натянутая леска. Девушка пытается поспеть за Калебом, но чувствует, что теряет связующую нить. Скрип шагов разносится эхом на всю округу, не оставляя паре шансов. Бежать по сугробам кажется еще сложнее, чем держать свое сознание в руках.

Если бы не приток адреналина, Ивейнджин уже бы давно упала в обморок, но, несмотря на все усилия, она слышит, как Эл поспевает за ними. Слышит, видит, буквально ощущает его яростный взгляд, пылающий невидимым пятном на ее коже. Его дыхание, тяжелое, хриплое, стучит молоточками в висках вместе со стремительно поднимающимся в них давлением. На горном склоне они как на раскрытой ладони. Впереди мелькает лишь пара деревьев. Скрыться в подобной местности не получится. Отбиваться нечем. Единственный шанс – оторваться, но на это у блондинки едва хватает сил. С минуты на минуту она может потерять равновесие, и тогда всему придет конец. А Калеб, как она уже поняла, вряд ли придет ей на помощь. Что же делать? Как быть? Может, она…

Поток мыслей обрывается, когда в уши врезается сдавленный крик. Несмотря на сжимающий горло страх, Ивейн бросается на звуки борьбы, прекрасно зная, что ее поджидает в темноте. В нескольких метрах Калеб с Элиотом сцепились клубком, борясь не только за правду, но и за жизнь. Пинок, кувырок, толчок. Калеб пытается повалить Эла, но тот откидывает соперника в сторону и поднимается. Хук справа застает брюнета врасплох, разбив бровь до крови, но второй выпад боксера он блокирует локтем, нанеся противнику ответный удар. Правда, Элиота он даже не задевает. Он явно привык к соперникам другой весовой категории, поэтому все попытки нападения Калеба терпят провал.

Здоровяк легко уклоняется, а после переходит в контратаку. Ненадолго Калебу удается выбить его из колеи, ударив по волдырям на обмороженной щеке, но Эл тут же бьет с удвоенной силой. С каждым его ударом сердце Ивейн сильнее вжимается в ребра. Девушка не знает, как поступить, пока в ладони Элиота не блеснул нож. Толчок в бок, подсечка, выпад: обессиленный Калеб валится на землю, не подозревая, что стальное лезвие уже направляется к его шее.

– Нет, не смей!

В порыве паники Ивейн запрыгивает на спину здоровилы, закрывая ему глаза. Боксер взвывает от злости.

– Отвали от меня!

Блондинка крепко обхватывает его икрами и вцепляется ладонями в лицо, закрывая глаза. Его массивное тело брыкается из стороны в сторону, пытаясь скинуть лишнюю ношу, и ему почти это удается, когда его нога неожиданно проваливается в сугроб и он теряет равновесие. Иви вылетает вперед, больно ударившись локтем. Она не без труда поднимается на ноги и собирается бежать, когда замечает фигуру Элиота, распростертую на снегу. Он не кричит, не проклинает ее последними словами, не тычет в нее острием балисонга, а лишь безмолвно хватает ртом воздух. Ярко-красное от обморожения лицо застывает. Белесая корка под его головой заливается багровым пятном, окружившим торчащий из-под снега камень.

– Ему уже конец! Уходим, ну же!

Калеб оттаскивает девушку в сторону быстрее, чем она успевает осознать сказанное. Звук шагов становится все громче, и Иви с ужасом обнаруживает их источник: Кэт и Акли уже спешат к ним. Ничего не кончено и никогда не будет, пока жив хоть один из них. Калеб тащит блондинку за собой или… это она тащит его? В предсумеречной суматохе не ясно, что или кто кем движет, но Ивейнджин старается об этом не думать, а просто бежать как можно быстрее и куда подальше. Чуть не налетев на дерево, она сворачивает налево, но тут ботинок соскальзывает по заледенелой корочке.

Испуг, грохот, боль сливаются в снежный ком, которым они вместе с Калебом скатываются со склона прямиком в неизвестность. Щеки обжигает касание снега. Суставы ломит. Камни больно впиваются в спину. Парень с девушкой падают на равнину внизу, чуть не переломав себе все косточки. Невозможно подняться, нет сил вдохнуть. Калеб едва заставляет себя перевернуться на живот, но как только ему это удается, перед лицом застывает пара пустых глазниц.