Прозвучало двусмысленно, но я почему-то подумала, что Щиц поймет правильно, действительно не стал шутить своих шуточек.

– Ну, конечно, без проблем. Зови, если что. И… Придумай себе другое имя. Не разбрасывайся настоящим, хорошо?

Я кивнула.

Недолго смотрела в его искривленную спину, думая о том, почему хорошим людям всегда так не везет. Тетенька часто говорила, что люди в реальности злые, пекутся лишь о своем благе и будут хотеть от меня денег и протекции. Подлизываться и льстить.

Я немного жалела, что не дала Щицу чаевые, но не была уверена, что он бы их принял. К тому же все деньги были в потайном отделении сундука, и их было не так много: все, что осталось от моих собственных накоплений после четырех месяцев встреч с Элием. Тетенька мне денег не дала, сказала, не нужны они мне, папенька – тоже.

Совет Щица был дан просто так, от души, не за деньги и не за ответную услугу. Щиц не подлиза и не льстец, и он в реальном мире. Если верить тетеньке, то мне попалось редкое сокровище. И поэтому его совет показался мне особенно ценным.

Но новое имя могло и подождать. А вот дождь уже потихоньку накрапывал, предупреждая о предстоящем ливне. Так что я отбросила лишние размышления и со всех ног понеслась к указанной будочке за ключами.

На следующий день я сидела в очереди за фамильярами. Оказывается, каждая ведьма была обязана завести себе какое-нибудь животное или птичку. Тетенька меня об этом, конечно, не предупредила. Ну, она вообще ни о чем не предупредила: исчезновение моего платья и появление на его месте форменного недоразумения серого сукна тоже стало для меня сюрпризом.

Весьма неприятным, надо сказать. Даже не потому, что воротничок был на диво колючий, в талии и груди платье оказалось тесновато, да и подол мог быть и подлиннее. Нет, все это вполне терпимо. Просто была у меня в потайном кармашке любимого дорожного платья пара камешков, которые я вообще-то рассматривала как финансовое вложение на самый крайний случай.

Не удосужилась тетенька рассказать и о том, что завтрак тут подается в отдельном здании и в жуткую рань. Так что в очереди я стояла голодная и, судя по всему, давным-давно опоздала еще и на обед.

Коридор был бесконечный, и очередь тоже; девчонки переговаривались, шумели их животные, и весь этот ровный гул вызывал тупую головную боль. Мне приходилось прижимать к носу надушенный платок: запахи были те еще, но я больше боялась, что начну чихать.

Глаза уже слезились…

Но больше всего этого вместе взятого меня раздражала птица девчонки, стоящей за мной.

Сама-то девчонка была неказистая, с невыразительным личиком гувернантки, и я не обратила бы на нее особого внимания, если бы не огромная ворона, восседавшая на ее плече.

Ворона воняла, каркала и суетилась, пару раз даже зацепила сальными перьями мою щеку. Я все боялась, что она отберет у меня мое последнее спасение – платок. Кто этих птиц разберет? А вдруг она бешеная? Здоровой она не выглядела.

Противней твари я еще не встречала. По крайней мере, так близко.

Все это я бы стерпела, но вопрос, зачем в очереди за фамильярами стоять со своими животными, мучил меня нестерпимо. Разве их не выдают? Может, мне тоже стоило поймать в лесу какую-нибудь белку или хотя бы муравья – с муравьем-то я бы справилась – прежде чем приходить.

Поэтому я решила уточнить это у девчонки. Конечно, как можно дружелюбнее: она же не виновата, что ее ворона такая противная. Любовь зла, может вынудить ласково гладить по перьям даже такую вот мерзкую падальщицу с облезлым хвостом.

– Простите, а сюда нужно приходить со своим животным?

Девочка с неудовольствием оторвалась от своей птицы и зыркнула на меня так, как будто это я уже час с лишним каркаю ей в ухо.

– Нет.

– А это ваш питомец? Вы ее… из дома привезли?

Я старалась говорить как можно восторженнее. Была у нас дальняя родственница с прегаденькой собачонкой. Собачонка тряслась, как желе, с трудом ковыляла на кривых лапках и все время писалась, что не мешало ее хозяйке с удовольствием расцеловывать это чудовище прямо в ее жуткую приплюснутую морду. Из общения с этой парочкой я вывела для себя простое правило: чем отвратительнее питомец, тем громче им надлежит восторгаться.

– Из какой деревни ты приехала? Нельзя из дома, – фыркнула девчонка. – Только если на территории ловить.

– Что, обязательно?

– Что обязательно?

– Ловить.

– Нет, видишь? – она ткнула пальцем в сторону заветной двери, которая виднелась далеко вдали и вроде бы даже немножко колебалась, как мираж в пустыне. – Оттуда выходят с животными. Просто птиц и кошек разбирают всегда в первую очередь. Я решила не надеяться на судьбу и поймать себе заранее. А потом проведут ритуал привязки, и ворона станет моим фамильяром.

Я покачала головой.

– А выглядит, как ручная.

Девчонка засмущалась.

– Это у меня дар, я умею договариваться с животными.

– Ого! А ты так с любым могла бы договориться? Так ты могла и слона из королевского зверинца увести!

– С любым на территории академии. Животное должно принадлежать академии. Это правило. А то одна девочка однажды украла борзую у местного дворянчика из мелкопоместных, так академия до сих пор судится, – доверительно поведала девчонка. – Собаку-то вернули хозяину по первому требованию, но они ж после ритуала умнеют… Собаку не устроила роль производительницы, а его не устроила говорящая собака, вот он иск и выдвинул. А она у него теперь адвокатствует.

История, конечно, забавная, но я все равно не слишком-то понимала, зачем фамильяр вообще нужен. Тем более говорящий. Что вообще ведьмы с ними делают? Может, это просто местная традиция? Мало ли на свете странных традиций. Кто-то пивом упивается целую неделю, кто-то вокруг елок кругами ходит, а кто-то устраивает из академии зверинец.

Решила уточнить на всякий случай.

– А после выпуска фамильяра забираешь? Или вернуть придется? Ну, раз он академии принадлежит?

– Конечно, забираешь. Это же подарок. Фамильяр, как правило, еще и привязывается печатью, которую может только хозяин снять. Так что выдадут, и делай с ним что хошь – хоть музыкальные инструменты. Вон, видишь, девчонка с длинным носом и белой кошкой пошла? Так она каждый семестр по кошке берет. Хобби у нее такое… У-у-у, гадина, – девчонка поежилась. – Но гадина талантливая.

– И что же – приведу лошадь, будет у меня говорящая лошадь?

– Ага. Только из местных конюшен приводи. Или в парке поймай дикую, я вроде видела каких-то, когда на ворону ловушку ставила… те должны быть получше.

– А отказаться никак? – спросила я с надеждой.

– Не, никак. В программе на общение с фамильяром целая уйма часов выделена. Думаешь, позволят прохалявить?

Я задумалась.

В голове зрела какая-то идея. Она была абсолютно дурацкой и нежизнеспособной, и просто не могла сработать, но…

Дело в том, что я никогда не любила животных, а те отвечали мне взаимностью. Когда мне было пять лет, кролик чуть не откусил мне палец. Лошади так и норовили лягнуть, собаки – облаять, кошки – обдать презрением и оставить парочку царапин на память.

Так что перспектива не просто завести себе говорящее животное, но и выслушивать его треп, да еще и после окончания учебы тащить его домой, совершенно не вдохновляла.

За ним же придется ухаживать! Его же придется выслушивать! Общаться! Играть!

Боже, упаси.

Так что еще через каких-то полтора часа стояния в пропахшем навозом шумном коридоре я поняла: хоть моя идея и сумасбродная, и совершенно не имеет шансов осуществиться, я все равно не буду выглядеть глупее, чем та девчонка, что только что прискакала на третий этаж на единороге.

По лестнице.

Не знала, кстати, что в этом лесопарке еще и единороги водятся.

Так что, когда настала моя очередь, у меня уже был примерный план действий.

Я вошла в комнату и едва подавила желание зажать обеими руками нос. А я-то думала, что уже притерпелась!

Передо мной стояло штук пять пустых клеток, наверное, из-под кошек; батарея банок, в которых содержались жабы, лягушки экзотических расцветок, богомолы, пауки и даже огромные тараканы; сидело несколько весьма унылого вида собак в намордниках – эти смотрели на меня с надеждой. На насесте возвышался голубь, а рядом – огромный орел, на чью голову надели специальный колпачок.

Я задержалась ненадолго у клетки с белыми мышками. Они были забавные: попискивали, дрались… Одной уже успели откусить ухо.

– Простите, пожалуйста! – крикнула я, стараясь перекричать стрекот сверчков.

Самих сверчков видно не было, но вот стрекот оглушал и буквально валил с ног.

– Да-да! – отозвалась женщина из-за большой стойки со змеями.

– Знаете, я хотела бы… немного необычное животное.

– Ваше имя?

– Ела… – я вспомнила предостережение Щица и решила ему последовать, – Еленька Дезовски. Дочь нэя Дезовски.

Я знала по своему опыту: дочери нэя Дезовски с удовольствием предоставляли самых экзотических животных. Вот и местная животноводка сразу отвлеклась от змей и подошла ко мне.

Одна, правда, так и осталась висеть у нее на шее диковинным ожерельем.

– Я правильно понимаю, что могу выбрать любое животное, которое принадлежит академии?

– Сначала вам нужно его поймать и привести сюда, – женщина устало вздохнула, всем своим видом показывая бесконечную длину своего рабочего дня. – Может, возьмете песика? Он умный и верный. Смотрите, какая шерсть. С предыдущей хозяйкой ему не повезло, но он все равно ласковый. Зачем тратить мое и ваше время ради затеи, которая вряд ли увенчается успехом?

Она выговорила все это, как скороговорку. Я явно не первая пришла задавать ей глупые вопросы, да и регистрация найденных на территории академии животных скорее всего занимала у нее больше времени, чем простое вычеркивание из списка тех, что сидели в клетках.

Но от этих ее проблем я отмахнулась безо всяких угрызений совести.

– Приведу-приведу, не беспокойтесь, хватит и пары часов. В крайнем случае… там такая очередь, что вам придется еще и завтра принимать. Так что я могу и завтра привести… Так любое животное, принадлежащее академии? Даже единорога?

– Даже единорога.

Женщина отложила в сторону планшет и рассеянно погладила подошедшего к ней пса. Змея на ее шее болталась безжизненной тряпочкой, видимо, устав не меньше хозяйки.

– А если я встречу здесь дракона?

Женщина с трудом сохранила безразличное выражение лица. Ее полудохлый удав поднял голову и с интересом уставился на меня.

– Встретите – обязательно ведите! Привяжем в лучшем виде.

– Зачем? Мне не нужен дракон. Я это спросила, чтобы узнать, распространяется ли щедрость академии на разумных животных. Папенька учил меня, как правильно читать договоры. Здесь, насколько я понимаю, сказанное вслух слово имеет ту же силу? Я читала сказки, – я скрестила руки на груди. – Хочу человека.

– Что-о-о?! – воскликнула женщина, а удав соскользнул с ее шеи на пол и начал свиваться в кольца, будто для броска.

Открыл рот, и я увидела огромные клыки; ой, кажется, это не удав…

– Слуг здесь держать запрещено, но вот фамильяров – нет. Хочу, чтобы от моего фамильяра была хоть какая-то польза? кроме шерсти для вязания… – Я пожала плечами, изо всех сил сдерживая желание развернуться и убежать подальше от агрессивных змей и их хозяек. – Пускай академия подарит мне человека.

– Это животное очень сложно содержать. Минуточку! – вкрадчиво сказала женщина и нырнула куда-то в глубину клеток.

Через несколько томительно долгих минут она вылезла оттуда с кошкой на руках.

Это была очень красивая кошка. Я даже залюбовалась ее голубоватой шерстью. Я с уверенностью могла сказать, что это редкая порода: частенько видела таких на выставках где-то в конце экспозиции, на самых выгодных местах.

Женщина, недолго думая, сунула кошку мне в руки. Вот это она зря.

Дальнейшее произошло стремительно: я чихнула, кошка мявкнула и, разодрав мне ненароком руку, прыгнула в сторону клеток с черепашками, где и скрылась.

– Давайте вы не будете пытаться повторять, – сказала я, наблюдая, как вспухает кожа вокруг ранок. – На большую часть животных у меня аллергия. У остальных – аллергия на меня. Да меня даже вон, – я указала на опрокинутые кошкой клетки, – даже черепашка тяпнет. Так что давайте мне человека…

– Не уверена, что вам хватит…

– Чего? Денег или ответственности?

– Терпения. Есть только один человек, которого академия могла бы подарить вам в качестве фамильяра…

– Он мне подходит, – я медленно кивнула. – Да, идеальный вариант.

– Простите? Кто именно?

Я подняла глаза и смело встретила ее недоумевающий взгляд.

– Я хотела бы завести фамильяра по кличке Щиц. Еще раз спрашиваю, есть ли какие-то проблемы? Мне его позвать, привести, или обойдемся без формальностей?

Она отвела глаза и буркнула:

– Ну, дело ваше. Я предупреждала.

Выписала какую-то бумажку и сунула мне.

– Завтра на закате приходите, будем переписывать его метки. Сможете уговорить вашего будущего питомца на эту крайне опасную для жизни процедуру – молодец. Нет? Я придержу для вас кошку. За смелость и наглость.

Я взяла бумажку и слегка поклонилась, выражая почтение.

Кажется, я победила.

Только вот как уговорить Щица?

А-а-а, кто не рискует, тот сам себе гладит платья. Как-нибудь да справлюсь!